tag

Formula One’s new era starts at this weekend’s season-opening Australian Grand Prix, where teams will leap ‌into the unknown and grapple with sweeping technical changes under race conditions for ​the first time. F1 has simultaneously ‌overhauled chassis and power unit regulations for the first time in decades, ‌posing a challenge for drivers and engineers ‌alike while raising concerns about the quality ‌of racing. With near-parity between electrical and combustion engines and cars running on 100% advanced sustainable fuel, drivers gained some insight into the changes during winter testing. But all are in the dark about how the reset will play out when going wheel-to-wheel on race-day. “I’m certainly more comfortable now than I was a couple of months ago, with how to drive these cars and how to try and get the most out of them,” McLaren’s Oscar Piastri told reporters. “But I think there’s still the saying of, ‘You don’t ​know what you don’t know’.” Australian Piastri said McLaren thought they had the cars worked out two months ago, only to find they had “a whole bunch of stuff” they did not understand during winter testing. With ‌more power generated by electricity than last year’s engines, there ​is more emphasis on drivers needing to be tactical with energy deployment ​and regeneration. The old drag reduction system has been replaced by a new overtake mode giving extra power for overtaking. Four-times world champion Max Verstappen described the changes as “like Formula E on steroids” and “anti-racing”. Formula One chief executive Stefano Domenicali defended them and assured fans there will still be plenty of thrills. The changes may have different effects at different circuits, leaving all teams to learn on the fly, week by week. Piastri said Sunday’s race at Albert Park would probably showcase the more “unnatural” parts of driving. “You know, a lot more lift and coast, a lot more kind of just driving to maximise the ‌power unit,” he said. “You’ve got power ‌units that are reducing in power down the straights at different points. And there’s a lot of unknowns, a lot of challenges in there.” The new regulations raised hopes of a more open championship and the prospect of a disruptor team emerging to force change at the top. But pre-season testing in Bahrain hinted at a familiar top four, with Ferrari, Mercedes, Red Bull and McLaren all performing. Audi team principal Jonathan Wheatley said the gap between the “best and the rest” might only widen. “I think it’s going to be a very different year ​in terms of the competitiveness in the sport,” he told Reuters. “We’re already seeing the gap between the fastest teams and the slowest teams, but larger than it’s been in the last few years.” Whatever the pecking order, F1 race tracks will be more crowded with the addition of the new Cadillac team although there may be more breathing room at Albert Park given Aston Martin’s pre-season troubles. Despite the technical guidance of Adrian Newey, who joined from Red Bull, the Honda-powered team completed few laps during winter testing and have reliability problems. The AMR26 cars ‌will be in Australia - ​something of a relief for F1 management - but may only race for a few laps before retiring. 

Oscar Piastri has moved to cool expectations ‌of a drought-breaking win at his home Australian Grand Prix, ​insisting McLaren are not the ‌dominant force that arrived at Albert Park 12 months ago. After ‌seven race wins last season ‌and a third-placing in the drivers ‌championship, Piastri has generated huge buzz in his hometown Melbourne and is expected to draw record crowds for his bid to become the first home winner since the race joined Formula One in 1985. McLaren qualified both cars at the front of the grid last year and Lando Norris won the season-opener on a wet track, but Piastri said he had “no idea” whether he could win this year as the team ​grapples with F1’s biggest technical overhaul in decades. “Based off testing, we seem like we’re in the mix at the front,” he said. “I certainly wouldn’t be saying that we’re ‌favourite to be winning. The picture doesn’t look ​quite as positive for us at the moment as it ​did 12 months ago. We’re in the mix, but we need to find a bit more.” Piastri led last year’s championship by 34 points before a mid-season slump opened the door for British teammate Norris to claim his maiden title. He said the disappointment of missing out had faded and he had little time to dwell on the past due to the short off-season and the need to get up to speed with the technical changes. He also said he felt no extra ‌burden to perform at his ‌home race, a year after finishing ninth following a skid into grass. “Obviously last year’s race didn’t end how I wanted, but you know, there’s no extra pressure to try and make up for that or anything,” he said. “We’ve got enough challenges to not be worrying about that.” Defending champion Norris may again loom as his toughest adversary, even with pre-season buzz surrounding Mercedes and Ferrari following their positive winter testing. McLaren gave equal treatment to ​Piastri and Norris last year, although there were controversies involving the application of the team’s so-called ‘Papaya Rules’. One involved the Australian letting Norris past after a botched pitstop by the team at Monza. Piastri said any issues from last season had been dealt with internally and the team had moved on. “We’re not going to be swapping each other around for no reason (when racing),” he said. “Again, if there’s any issues or tense moments that arise, then we’ll ‌deal with it ​as a team, as we do and try to make some progress.”