tag

When Qatar squad arrived in North America for only their second FIFA World Cup, one name carried the weight of a nation's expectations.Akram Afif arrived as one of Asia's finest footballer - a two-time AFC Player of the Year, reigning Qatar Football Association Best (QFA) Player and the man who had inspired back-to-back Asian Cup triumphs. If Qatar were to finally make their mark on football's biggest stage after the disappointment of 2022 at home, the 29-year-old was expected to lead the way.Just weeks before the tournament, after collecting his sixth QFA Best Player award, Afif made clear where his priorities lay. "The individual awards is not my first priority. We did not perform at the required level at 2022 World Cup and the results were not acceptable to me. We will try our best to prove that we deserve to be at the World Cup with a strong performance," he said.Instead, his second World Cup ended much like his first.Afif finished the tournament without a goal or an assist as Qatar exited in the group stage with one point from three matches. For a player who scored eight goals to win the Golden Boot at the 2023 Asian Cup after supplying a record 10 assists during Qatar's 2019 triumph, it was another frustrating tournament where his influence never translated into numbers.But the statistics also paint a more nuanced picture than the score sheet suggests. **media[461341]**Afif was asked to shoulder almost all of Qatar's creative burden, yet he often found himself isolated high up the pitch. Across 239 minutes, he managed just two shots, neither on target, while accumulating an Expected Goals (xG) value of only 0.09 - evidence that he rarely received the ball in dangerous scoring positions.Only two of his 128 touches came inside the opposition penalty area, highlighting how frequently he had to drop into midfield simply to get involved in Qatar's build-up.Despite finishing without an assist, his Expected Assists (xA) stood at 0.34 after creating four chances, including one classified as a big chance. One of those moments nearly changed Qatar's fortunes against Bosnia and Herzegovina when his intelligent pass released Pedro Miguel, whose effort struck the post.His passing accuracy remained a healthy 80.2 percent, while he completed almost half of his long passes, but too often there was little movement ahead of him to convert possession into genuine attacking threat.Afif also found himself battling physically against defenders, winning just five of his 12 duels and being dispossessed four times as opponents focused much of their defensive attention on neutralising Qatar's biggest weapon.His performances mirrored Qatar's campaign. He showed flashes of quality in the opening 1-1 draw with Switzerland, struggled as the team's structure collapsed in the 6-0 defeat to Canada following two red cards, and worked tirelessly against Bosnia without receiving enough support in the final third.Head coach Julen Lopetegui rejected suggestions that Afif had underperformed. "Today, I cannot agree with the criticism,” the Spaniard said, after Qatar’s 1-3 loss to Bosnia had crushed their knockout hopes.“I think Akram Afif played a very good match. I need to review it again, but my first impression is that he did many things well for us. Every time he touched the ball he improved our attacking play. Of course, I would like to have two or three more players like him. He did not score, but he contributed a lot to the team and helped us in many ways. That is my opinion," the coach added.Lopetegui's defence of his star player also reflects the broader challenge facing Qatar.Afif himself is now 29 - the same as the average age of Qatar's World Cup squad. Ten of the 26 players were over 30, underlining how heavily the national team still relies on the generation that transformed Qatari football.Veteran captain Hassan al-Haydos, now 35, even returned from international retirement last year to help Qatar through qualification, further highlighting the dependence on an ageing core that delivered successive Asian Cup titles and the country's greatest footballing achievements.That generation succeeded in elevating Qatar to the top of Asian football. Reproducing that success against the world's elite has proved a far tougher challenge.Lopetegui believes the tournament should now serve as the bridge towards Qatar's next generation. "Overall, the experience has been very positive. Never before in our history had we qualified for this tournament. Never before had we won a point at a World Cup. And never before had we had a match where we competed on equal terms with an opponent and arguably deserved more,” he said."Of course, people can have different opinions, but that is my summary. The most important thing now is for the young players in Qatar to learn from the experienced players in this squad. Unfortunately, many of those senior players are nearing the end of their careers and I do not know if this was their last match for the national team."The younger generation must take their example and learn from their professionalism and behaviour. Hopefully, that will help Qatar have another opportunity like this in the future. I do not know when it will happen again, but I hope it does."For all the scrutiny surrounding Afif's tournament, expecting one player to carry Qatar on football's biggest stage was always an enormous ask.At the Asian Cup, he thrived in a settled side that dominated possession against regional opponents. At the World Cup, facing faster, stronger and deeper squads, he became the focal point of every opponent's defensive plan while often lacking runners around him and sustained attacking support.Qatar undoubtedly needed more from their biggest star. But they also needed far more than just their biggest star.Afif's World Cup in statsAkram Afif's individual match ratings steadily declined as the group stage progressed, mirroring Qatar's team collapse vs Switzerland (1-1 draw): He played the full 90 minutes, benefiting from a structured team setup vs Canada (6-0 loss): He was substituted early after 59 minutes as the team structure completely broke down following two red cards vs Bosnia and Herzegovina (3-1 loss): He played the full 90 minutes, showing an improved work rate but lacking the final-third support to overturn the deficit. Afif was heavily involved in Qatar's build-up play but struggled significantly with attacking efficiency and final-third execution. Across 239 minutes at tournament play, Afif accumulated a total Expected Goals (xG) of just 0.09. This indicates that the shots he took were from highly unfavorable, low-probability positions. He attempted only 2 shots during the entire tournament, with both failing to hit the target (0% shot accuracy). Both attempts were struck with his left foot — one from inside the box during regular play and one from a fast break outside the area. Despite registering 0 assists, his tournament xA sat at 0.34. This metric demonstrates that he was creating legitimate scoring opportunities for his teammates that ultimately went unfinished. He created 4 distinct chances, including 1 designated "big chance." He successfully completed 3 out of 11 attempted crosses (27.3% completion rate) and maintained a decent long-ball accuracy of 46.2% (6 out of 13). He recorded 128 touches over the three matches but only 2 of those touches occurred inside the opposition's penalty box. This highlights that he was forced to drop deep into midfield to retrieve the ball rather than operating in dangerous advanced positions. He maintained an overall passing accuracy of 80.2%, completing 73 passes. This shows he kept possession well in non-threatening zones. Afif struggled heavily in physical duels, winning only 41.7% of them (5 out of 12). He was dispossessed 4 times and managed to win 4 fouls for his team. 

Al Sadd's Akram Afif, Al Rayyan’s Mahmoud Abunada and Al Rayyan's Roger Guedes with their trophies at the QFA Awards ceremony held at Raffles Hotel Doha Monday. Afif won the Best Player award for the sixth time. Abunada won the Best Goalkeeper award while Guedes clinched the Mansour Muftah Award for being the top scorer (21 goals) in the 2025-26 season. 

Defending champions Al Sadd beat a dogged Al Shamal 3-2 on Monday to retain the Qatar Stars League (QSL) crown. Playing in front of a partisan crowd of 12,324 fans, captain Akram Afif and his powerful side dominated proceedings in both halves to clinch the QSL crown on home soil at Jassim Bin Hamad Stadium. It is Al Sadd’s 19th QSL title win and third in a row. Even a draw would have sealed the fate in favour of points leaders Al Sadd but they looked for goals from the get-go. **media[439768]** A plucky effort from Afif opened the scoring in the 20th minute. Al Sadd’s first goal was followed by a slick strike from Brazilian Roberto Firmino two minutes later. Algerian striker Baghdad Bounedjah scored the first goal for Al Shamal in the 65th minute. Brazilian left-back Paulo Otavio added Al Sadd’s third goal two minutes later. Colombian Jeison Murillo Ceron scored off a penalty for Al Shamal in the 85th minute. Al Sadd, who signed Italian coach Roberto Mancini last November, clearly looked like a much stronger side against Al Shamal in the final match of the 2025-26 season. Former AFC Champions League winners, Al Sadd - backed by a vociferous crowd Monday - ended a satisfying season with 45 points from 22 games. Al Shamal, who were seeking their first QSL title, finished the league in second spot with impressive 40 points. Al Rayyan (38 points) finished third followed by Al Gharafa (36) in fourth. **media[439766]** Speaking after the title triumph, Mancini, 61, said Monday: “First of all, I would like to congratulate the players, the technical and administrative staff, and Al Sadd fans on this important title. Winning the league for the third consecutive time is not easy; it is the result of daily hard work and great commitment from everyone within the team. From the beginning of the season, we knew the challenge would be difficult, but the players showed strong character and a winning mentality that helped us overcome every obstacle.” A TENSE START FOR BOTH TEAMS The match got off to a tense start for both sides. Qatar national team player Tarek Salem of Al Sadd made a poor clearance in the third minute, allowing the ball to go for the game’s first corner. As the battle gathered steam, Bounedjah got elbowed by his former Al Sadd teammate Boualem Khoukhi in the third minute. Qatar national team skipper Afif seconds later found Brazilian teammate Firmino with a long ball from the left flank but Al Sadd’s Brazilian import failed to connect from close range. In the eighth minute, keeper Meshal Barsham easily collected a weak header from Algerian star and Al Shamal skipper Bounedjah inside the Al Sadd box after an assist by Waad. Both teams looked a little rough in the first 10 minutes even as Al Sadd skipper Afif gestured to his players to calm down. In the 15th minute, Al Shamal’s Spanish midfielder Alex Collado controlled the ball for about 20 yards, then unfurled a powerful shot from the edge of the Al Sadd box but the ball missed the target. A minute later, Al Sadd’s Otavio drilled a low shot from close range, but Al Shamal keeper Babacar blocked his effort. Shortly afterwards, the script changed for Al Sadd. Al Sadd’s Afif opened the scoring in the 20th minute. After a short dribble past Musaab Khidir, Afif aimed at the goal with a low shot from inside the box but Al Shamal defender Omid Ebrahimi deflected the ball into his own net. With celebrations barely dying down in the stands after the first goal, Al Sadd doubled the lead through Firmino in the 22nd minute. Firmino latched on to a short pass from Claudinho and slipped a low ball to the right of Al Shamal keeper. Shortly after the half-hour mark, Al Shamal’s Mohamed Naceur Manai produced a slick bicycle kick from the edge of the box but Al Sadd keeper Barsham smartly collected the ball. In the 38th minute, Al Sadd could have scored their third goal but Claudinho’s powerful shot from inside the box hit the Al Shamal goalpost and ricocheted away. In injury time, Bounedjah was a fraction of a second late on a close-range shot, but Al Sadd’s Otavio blocked the move. **media[439767]** In the last move of the first half, Bounedjah’s header from very close range - following a set piece situation - went above the Al Sadd crossbar. Four minutes into the second half, disaster struck Al Shamal when Algerian defender Abdessamed Bounacer received a red card from 2026 FIFA World Cup-bound referee Mohammed al-Jassim for a tackle on Afif. In the 56th minute, Firmino rifled in a powerful shot that narrowly missed the Al Shamal crossbar. Seconds later, Brazilian forward Giovani also took a long-range shot that keeper Babacar smartly parried away. At the one-hour mark, Al Shamal’s Omar Mohammed aimed with a left-footed drive from an acute angle inside the box but his shot slipped past the Al Sadd goalpost from close range. Bounedjah, the untiring Algerian, reduced the deficit for Al Shamal with a solo run of about 30 yards into the Al Sadd box. With Agustin Silvera shadowing Bounedjah, the Algerian quickly took aim and slipped the ball past a charging Barsham in the 65th minute. Two minutes later, Otavio delivered a low left-footed drive that went past Al Shamal keeper Babacar much to the delight of coach Manicini and the Al Sadd dugout. Al Shamal scored their second goal when Jeison Murillo converted an 85th-minute penalty. In other results Monday, Al Rayyan cruised to a 4-0 victory over Al Arabi while Al Duhail narrowly edged out Qatar SC with a 2-1 win. Al Wakrah defeated Al Sailiya 3-1 and Al Ahli also won 3-1 on the road against Umm Salal. Meanwhile, the clash between Al Gharafa and Al Shahaniya ended in a 1-1 draw. 

Qatar's star striker Akram Afif expressed his delight at the team’s historic qualification for the 2026 FIFA World Cup, to be held in the United States, Canada and Mexico, saying that reaching the tournament through the qualifiers marks a new milestone for Qatari football.Afif, who was among the three finalists for the AFC Player of the Year award at the annual awards ceremony in Riyadh and lost out to Saudi Arabia’s Salem al-Dawsari. said he felt proud to be nominated once again for Asia’s top individual honour.“I congratulate the Qatari fans on qualifying for the World Cup, which is a significant achievement for Qatari football after our participation in the last edition as host,” the Al Sadd forward said.The two-time AFC Player of the Year winner, who helped lead Qatar to a 2-1 victory over the United Arab Emirates in Tuesday’s Asian play-off, added that the national team’s qualification reflected the hard work and spirit of the players. “I feel proud to be among the nominees for the award, and more importantly, to have qualified for the World Cup,” he said, expressing his gratitude to the fans for their strong support throughout the campaign.Afif has been in exceptional form, contributing decisively to both club and country. Last season, he registered 45 goal involvements for Al Sadd — scoring 23 goals and providing 22 assists in 36 matches — while leading the club to a second consecutive league title and the Qatar Cup. He was also the league’s top assist provider and guided Al Sadd to the AFC Champions League quarter-finals.During the AFC Awards ceremony, Afif drew attention for comments made in a televised interview regarding the closing moments of Qatar’s win over the UAE, in which he was seen gesturing toward supporters. Responding to questions about the incident, Afif said with a smile that he had encouraged fans to throw objects onto the pitch “just to waste time,” before quickly adding that he also asked them to stop so the referee would not extend the stoppage period.The tense finish in Doha saw Qatar secure a vital 2-1 win to top Group A of the Asian playoffs and confirm their place at the 2026 World Cup—the country’s second appearance at the global showpiece, and the first achieved through qualification.