tag

Qatar’s Al Sadd ended their goal drought in the AFC Champions League Elite but were held to a 1-1 draw by Saudi Arabia’s Al Qadsiah on Monday, while Al Gharafa suffered a third consecutive defeat after going down 2-1 to Al Ahli Saudi FC in Jeddah.In Dammam, Akram Afif put Sadd ahead in the 74th minute, only for Julian Quinones to equalise 10 minutes later to take Qadsiah to five points, while Al Sadd earned their first point after back-to-back defeats.Qadsiah’s first chance came in the 13th minute when Mohammed al-Qahtani sent his effort from inside the area narrowly wide after a fine build-up.Sadd responded a minute later, with Mohamed Camara sending Afif through on goal. Shadowed by Qadsiah’s Ahmed al-Siyahi, the two-time AFC Player of the Year tried his luck from distance, but his effort drifted just wide of the left post.The Qatari side came close to breaking the deadlock in the 21st minute, with Claudinho setting up Afif to break into the box but the Qadsiah defence intercepted his cross towards Roberto Firmino.Qadsiah threatened again in the 38th minute, with Mateo Retegui setting up Quinones, whose effort from inside the box narrowly missed the target before Quinones set-up Suleman Sani six minutes later, only for the Nigerian midfielder to pull his effort narrowly wide.Brendan Rogers’ side carried their threat into the second half, with Quinones heading just wide from Julain Weigl’s corner in the 51st minute, while Yasser al-Shahrani then sent his long-range effort over the bar.A swift counter-attack presented Sadd with two chances in quick succession, Afif surged into the box but shot wide in the 64th minute before Mohammad al-Mannai sent his effort over the bar a minute later.Sadd kept probing and were rewarded with the opener in the 74th minute with Afif finding space before unleashing a powerful curling effort into the top right corner to end the Qatari side’s wait for a goal in the League Stage.But Qadsiah refused to give up and levelled the tie 10 minutes later with Bonsu Baah laying the ball nicely for Quinones, whose shot took a deflection off Tarek Salman before crossing past a rooted Meshaal Barsham. **media[509421]**Goncalves nets late winner as Ahli beat GharafaIn Jeddah, Matheus Goncalves came through as Ahli left it late before defeating Gharafa 2-1. Goncalves struck in the 86th minute as Saudi Arabia’s Ahli moved up to seven points while Al Gharafa of Qatar suffered a third consecutive defeat.Ahli looked to catch Gharafa off guard as early as the third minute, with Roger Ibanez sending a deep ball forward for Ivan Toney, who was caught offside.The two-time champions, however, found the way through a minute later when Eduard Spertsyan played a teasing through ball for Toney to clip over Gharafa goalkeeper Ahmed Kone.Gharafa sought a response, with Adam Ounas setting up Alaa Eddin Hasan inside the area but the forward’s attempt to wriggle his way through the Ahli defence fell flat.Ahli came close to doubling their lead in the 37th minute when Toney sent a delightful ball into the box that evaded Seydou Sano, only for Kone to rush off his line and gather before Saad Yaslam could reach it.The game opened up in stoppage time with Spertsyan firing over the bar after being played through by Artem Bondarenko, while Ounas was unable to capitalise after dispossessing Bondarenko on the right flank.Toney then laid the ball nicely for Trincao, whose shot struck the right post, before Ziyad al-Johani sent the rebound just wide of the left post.Gharafa broke through to draw level in the 53rd minute with Yacine Brahimi sparking the move through the middle, surging past Bondarenko before playing in Saif Eldeen Fadlalla, who cut the ball back for Florinel Coman to finish with aplomb.The Qatari side took confidence from the equaliser and began to build momentum, with Brahimi proving to be a handful for Ahli, sending his long-range effort over the bar in the 57th minute before coming close again from inside the box in the 66th minute.The game shifted balance 10 minutes later when Sano received his marching orders after picking up his second yellow card, with Ahli capitalising on their numerical advantage in the 86th minute.Goncalves, collecting al-Johani’s cross from the right, curled in a superb finish into the bottom left corner to seal the three points for his side. 

Hosts Al Shamal will need to be at their best when they face Saudi giants Al Hilal in the AFC Champions League Elite clash at the Al Bayt Stadium on Tuesday.Al Shamal have had two draws to their name while Hilal are on a perfect six points going into the clash.Al Shamal will be meeting Al Hilal for the first time but the latter's recent record against teams from Qatar is impressive as they are unbeaten in 10 matches (W8 D2).The Qatari side will, however, relish the meeting as it gives them a chance to gauge themselves against one of the continent's most successful sides.Al Shamal's Spanish coach, David Prats, while speaking on eve of the match acknowledged that the task for his team was far from easy but called on his players to step up to the challenge."Our preparations were good for the match, which we realize is very difficult against a strong team that includes a group of distinguished players. We are seeking to come out with a positive result from the match, and we hope to show the required level while working to raise the level of focus during the match," he said."We respect Al Hilal and we know how big the difference is in the history of the two teams. This is our first participation in the tournament, but we have good players, and they must show their full potential in order for us to come out victorious."We have a desire to put on a great performance despite the strength of the opponent, who have players and a coach with experience in dealing with matches in this continental tournament," he added.Prats also stressed the fact that the arrival of Algerian star Riyad Mahrez gives his side more flair and strength."The addition of Riyad gives the team quality, strength and confidence, and this is what drives us to compete against strong teams in this tournament. It is necessary to have outstanding players to compete in these tournaments,” said Prats.Al Hilal however will be supremely confident after having - for the third consecutive season - opened their campaign with two wins.Making Al Shamal's task even tougher is the fact that Al Hilal are unbeaten in 24 league/group stage games (W21 D3), the longest streak by any side.But in football nothing can be for sure.Al Hilal's Italian coach Simone Inzaghi said his team were ready for their match against Al Shamal as they look to maintain their winning run in the continental competition. “We realise the importance of the match and are fully prepared to continue our winning run,” the Italian said at a press conference.“Al Shamal are a strong team with an excellent coach and good players. We will need to be focused. I watched their last match and they are a well-organised side,” he added.Inzaghi said his team had some absentees, including Reuben Neves, but stressed the importance of managing the demands of a busy schedule and maintaining a balance between the AFC Champions League and the Saudi Pro League.He also praised Shamal’s new signing Mahrez, describing him as a great star, and highlighted Qatari side’s quality, including the presence of players such as Pablo Mari. “We will do our best to meet the challenge and achieve the desired result,” Inzaghi said. 

Al Sadd will be desperate to revive their AFC Champions League Elite campaign when they take on Saudi Arabia's Al Qadsiah on Monday, with the 2011 champions needing a victory to boost their hopes of reaching the round of 16.Two consecutive defeats have left the Qatari side under pressure ahead of their third match in the continental competition. They will also be looking to end a six-match winless run against Saudi Arabian opposition, having lost five and drawn one while conceding 17 goals in the process.Al Sadd coach Razvan Lucescu acknowledged the challenge posed by Al Qadsiah but insisted his team would fight for a positive result.“I am happy to be here, and we have a tough match ahead of us against a strong team with quality players. This is our third match in the tournament, and we hope to achieve a positive result,” Lucescu said at the pre-match press conference yesterday.“Every match has its own circumstances and character, and we will work to achieve the best possible result. We must show a strong fighting spirit, perform at our best, demonstrate Al Sadd's character on the field and aim for victory,” the Romanian added.Lucescu also highlighted the importance of the competition in helping players develop and prove their abilities, stressing that his squad must be prepared for the demands of a busy schedule. “The AFC Champions League is a great incentive for any player who wants to prove his abilities and develop, and we must be ready for this competition,” he said.“The team must be ready, and the injured players have substitutes of the same level. With the demands of the competition, we need all players to be ready in order to continue our campaign and advance in the tournament.”Al Sadd defender Tarek Salman echoed his coach's sentiments, stressing the need for concentration against an Al Qadsiah side he described as a good and improving team.“We have an important match ahead of us against Al Qadsiah, a good and developing team, and we must be fully focused throughout the match,” Salman said. “We will work hard to win and collect our first three points in the tournament. We look forward to delivering a strong performance and achieving the result we want.”Al Qadsiah, meanwhile, will be eager to maintain their unbeaten start and make the most of home advantage. Avoiding defeat would see them become only the third Saudi Arabian club to remain unbeaten in their opening three matches of the competition, but they will be targeting all three points after a strong start to the season. **media[508936]**Al Gharafa face holders Al AhliMeanwhile, Al Gharafa face a formidable challenge against defending champions Al Ahli of Saudi on Monday, with coach Pedro Martinez urging his side to build on their performances against Al Hilal and Esteghlal.Martinez expects another fiercely contested encounter, similar to their previous match against Saudi Arabian giants Al Hilal, and believes his players can challenge the title holders.“I expect the match against Al Ahli to be at the same level as the big matches that are full of strong competition, and to be similar to the previous match against Al Hilal,” Martinez said.He acknowledged the quality of Al Ahli, who have won the continental title in the past two editions, but insisted Al Gharafa were focused on securing the points. “Al Ahli are a strong team and the title holders for the past two seasons, with distinguished players in their ranks, but we are fully focused and will fight to get the points,” he said.Martinez added that Al Gharafa had performed well in their previous two matches against Al Hilal and Esteghlal but had been unable to turn those displays into victories.“We performed well in the previous two matches against Al Hilal and Esteghlal, but luck was not on our side in winning. We know that small details make the difference in this type of match,” he said.Al Gharafa forward Yacine Brahimi also stressed the team's determination to deliver a positive result and reward their supporters. Acknowledging the quality of the opposition, Brahimi said Al Gharafa also had players capable of making a difference.Al Ahli are unbeaten in their last six AFC Champions League Elite meetings with Al Gharafa, winning and drawing three each, after losing their first two clashes and they have failed to score in just one of their eight encounters with the Qatari side.They have to, however, be tight in defence after conceding in both their earlier matches - which included a last-gasp draw with Uzbekistan’s Pakhtakor in their opening tie. 

Al Rayyan suffered their first defeat in the AFC Champions League Two as they went down 2-1 to Saudi Arabia’s Al Taawoun in their Group B clash in Buraidah on Wednesday.Ahmed al-Ganehi scored for the Qatari side, but Mohammed al-Kuwaykibi and Younes El Bahraoui struck for the hosts to help them climb to the top of the group with four points from two matches.Al Rayyan had opened their campaign with a thrilling 4-3 victory over Jordan’s Al Faisaly, while Al Taawoun began with a 1-1 draw against Oman’s Al Nahda.Al Taawoun looked the livelier of the two sides, with Marin Petkov firing wide from distance in the third minute before al-Kuwaykibi saw his long-range effort blocked.El Bahraoui then blazed over the bar in the 16th minute but the hosts’ pressure eventually paid off three minutes later when Abdulrahman Hindi recycled a corner kick into the path of El Mahdioui who set up al-Kuwaykibi, who drilled his shot past Al Rayyan goalkeeper Mahmud Abunada.Al-Kuwaykibi threatened again in the 29th minute, firing wide from Ibrahim Mahnashi’s pass, but Al Rayyan drew level three minutes later when Wesley teed up al-Ganehi to finish from the centre of the box following a swift counter-attack.Parity lasted just six minutes as al-Kuwaykibi turned provider for El Bahraoui, who restored Al Taawoun’s lead with a long-range strike.Al Taawoun continued to threaten after the break, with El Bahraoui’s close-range header from al-Ghamdi’s cross blocked in the 47th minute before Petkov forced Abunada into a low save eight minutes later.Al Rayyan introduced Aleksandar Mitrovic and Gregore for Wesley and al-Ganehi just before the hour mark, but the hosts remained on the front foot, with the Qatari side coming agonisingly close to an equaliser in the 87th minute.Andre Amaro rose highest to meet Otavios’s delivery of a set-piece situation, only for his headed attempt to smash against the bar as they finished empty-handed.Lucescu rues missed chances after Sadd defeat to HilalMeanwhile, Al Sadd coach Razvan Lucescu rued his side’s failure to capitalise on their chances after they suffered a second consecutive defeat in the AFC Champions League Elite, losing 2-0 to Saudi Arabia’s Al Hilal SFC at Jassim Bin Hamad Stadium on Tuesday.Despite matching the Saudi giants for much of the contest, Al Sadd were let down by poor finishing and an impressive display by Al Hilal goalkeeper Yassine Bounou. The Qatar champions remain at the bottom of the West Zone standings without a point after two matches.“I saw my team working hard and diligently and they went toe-to-toe with the opposition,” said Lucescu. “We created significant, dangerous chances, but unfortunately, we didn't capitalise on those moments as well as we could have. We are also going through a peculiar phase following this long break, especially with some players returning from injury and not yet reaching peak physical fitness. Essentially, we are now resuming the work and effort we put in during the summer preparation period, albeit under different circumstances.”Al Hilal coach Simone Inzaghi, meanwhile, praised his players for securing a second successive victory despite limited preparation time following their Saudi Pro League match against Al Ittihad Club on Saturday.Goals from Ollie Watkins and Ruben Neves sealed the win for the visitors, who relied heavily on video analysis rather than on-field training sessions ahead of the encounter in Doha.“I am happy with the players' performance, we played a great match and controlled most of the proceedings,” said Inzaghi. “I witnessed a fantastic performance from the team. Given the limited time available, our preparations relied more on video analysis of the opponents than on on-field training sessions. This away match was by no means easy, and I thank our wonderful fans for their presence and continued support of the team.” 

Al Sadd suffered a second consecutive defeat in the AFC Champions League Elite after going down 2-0 to Saudi Arabia’s Al Hilal yesterday.Ollie Watkins put Al Hilal ahead in the first half before Ruben Neves converted a penalty to seal the victory and secure the Saudi side’s second successive win.The match got off to a lively start at the Jassim Bin Hamad Stadium as Al Hilal seized the initiative, with Gabriel Martinelli seeing his rushed effort from inside the box blocked following a sweeping counter-attacking move in the sixth minute.The four-time Asian champions came close a minute later when Mohamed Kanno rose highest to meet Neves’ cross with a powerful header, only for Meshaal Barsham to parry clear with a fine low save.Al Sadd responded through Agustin Soria, whose deflected drive from distance was turned behind by Yassine Bounou in the 11th minute, while Sultan Mandash’s low effort had Barsham at full stretch at the other end a minute later.The home side were denied the lead in the 33rd minute when Akram Afif played the ball through for Mohammad al-Manai inside the box, but his effort from an acute angle struck the left post.Al Hilal’s persistence paid off in the 40th minute when Watkins, who despite being nudged to the ground by Soria inside the box, improvised and squeezed the ball past a sprawling Barsham.The Saudi Arabian side continued to threaten after the break, with Sergej Milinkovic-Savic firing wide in the 46th minute, before Al Sadd’s Claudinho saw his effort blocked three minutes later after being picked out by Afif.Watkins came close in the 61st minute when Martinelli fed the former Aston Villa forward through on goal with only Barsham to beat but Paulo Otavio slid across to block the shot, inadvertently handling the ball and conceding a penalty after a VAR review.Neves made no mistake from the spot, sending Barsham the wrong way as he planted a powerful shot into the top left corner, before the Al Sadd custodian limped off injured and was replaced by Saad Al Sheeb.Al Sadd almost reduced the deficit in the 77th minute when Roberto Firmino squeezed a shot past Bounou from a tight angle, only for Kalidou Koulibaly to clear the ball on the line as Al Hilal comfortably saw out the win. 

Al Sadd will be looking to get their AFC Champions League Elite campaign back on track when they host Saudi giants Al Hilal at Jassim Bin Hamad Stadium on Tuesday.The Qatar champions suffered a 3-0 defeat to Iran's Esteghlal FC in their opening match and face another tough test against an Al Hilal side aiming for a second consecutive victory in the league stage of the continental competition.Al Sadd, who are seeking their second continental title, will be eager to bounce back after the disappointing start, having entered the tournament in good domestic form. However, they will need to be more defensively disciplined against an Al Hilal team determined to reclaim the trophy they last won in 2021.Al Hilal began their campaign with a victory over Qatar's Al Gharafa and will be confident of maintaining their momentum. Despite topping the West Zone league stage in each of their last two campaigns, the Saudi giants fell short in the knockout rounds and will be keen to go further this time.Al Sadd coach Razvan Lucescu acknowledged the challenge posed by his former club but said his focus was firmly on securing the team's first win of the campaign."We are playing our second match in this edition of the tournament, and we know that we are also coming from a domestic loss, but we are not thinking about anything other than facing Al Hilal," said the Romanian at Monday's pre-match press conference. "After the league match, we talked about this loss, even though we played a good match."Lucescu said his team had shown consistency in their performances but needed to address lapses in concentration that had proved costly in recent matches."Yes, I coached Al Hilal previously, and it is an excellent team with good players currently. Al Hilal is on the right track, and the match has a personal meaning for me with a former team," he said. "I am now the coach of Al Sadd, and I am striving to achieve the best result in this match. We must have the focus that we lacked in the three matches."Asked about Al Sadd conceding nine goals in their last three matches, Lucescu said the team had worked to correct its defensive shortcomings. "We suffered from a kind of lack of focus and conceded many goals, even in the match in which we won and scored six goals. We worked on addressing the flaws and individual errors that caused this number of goals, and we are fully prepared for the match that will be held at our stadium," he said.The coach also called on the fans to turn out in force, stressing that their support could prove crucial in a difficult encounter.Al Sadd defender Paulo Otavio echoed his coach's sentiments, describing the match as particularly important given the team's need to get its campaign moving. "This is the most important match for us given its current timing, and it is against one of the best clubs in Asia. We are looking forward to achieving our first victory in the current edition of the tournament," Otavio said. "I am confident that we will perform well and win this match, so we are working to be at the highest level of readiness."Otavio said the players were determined to deliver a performance worthy of the supporters. "We, as players, are ready to give our all in this match. We have a distinguished lineup of players in attack and defence, and we know it will be a match for the fans, and the fans are an important factor for us," he said. "We want, and we emphasise, that we will live up to the fans' expectations." 

Qatar’s Al Gharafa and Al Shamal endured contrasting fortunes in the AFC Champions League Elite on Monday. Gharafa suffered a 2-1 defeat to Iran’s Esteghlal at the Thani Bin Jassim Stadium, while Shamal were held to a goalless draw by Tractor in Muscat.Ferjani Sassi’s 48th-minute goal cancelled out a stunning strike by Jasir Asani in the first half before Hossein Goudarzi’s 60th-minute winner ensured Esteghlal finished with another three points.Both sides took their time to settle, with Esteghlal edging possession and Saman Fallah’s off-tangent header off a corner in the 12th minute their first look at goal.Another corner at the opposing end in the 21st minute gave the home side their chance to threaten, with Seydou Sano rising high in the box but nodding wide of the left post.There were no shots on target in the first half hour, but Asani made sure that the Iran Pro League side’s first strike in the 37th minute mattered when he came down the right and unleashed a spectacular 20-yard shot that dipped beyond Ahmad Kone’s fingertips and into the top left.Kone made a superb save from Saeid Saharkhizan four minutes into stoppage time while Habib Abbasi denied Al Gharafa’s first on-target attempts through Adam Ounas and Abdulrahman Faiz Al Rashidi to close the half.The Qatar outfit’s strong start to the second half paid off three minutes in when Sassi emerged from a pack of bodies inside the Esteghlal box to side-foot past Abbasi for the equaliser.Esteghlal, however, took advantage of slack goalkeeping by Kone in the 60th minute to regain the lead when Goudarzi was given too much space on the left and struck from range, his shot bouncing off the custodian’s palms and rolling into the bottom left.Saharkhizan saw his shot deflect off midfielder Ayoub Aloui in front of goal in the 79th minute while Abbasi made himself big to block Alaa Hasan’s point-blank effort five minutes later and Rustamjon Ashurnatov cleared off the line from Aloui to consign Al Gharafa to their second defeat.In Muscat, Tractor FC and Al Shamal SC played out a goalless draw. The stalemate sees Iran’s Tractor picking up their first point in the league Stage while Al Shamal settled for a second consecutive draw in their debut campaign.It was a cagey start with neither team able to gain a foothold on the game although Al Shamal enjoyed a lot more possession.In the 15th minute, there was a half-chance for the visitors when Ben Romdhane collected the ball on the left flank and tried to find Federico Bais in the box, only for Tractor goalkeeper Parsa Jafari to read the situation.As the first half progressed, Tractor started to get a grip on the game but their best effort was only a Shojae Khalilzadeh header in the 35th minute from Farshad Faraji’s long throw which bounced harmlessly into the grasp of Babacar Seck.The intensity improved after the interval as both teams went in search of the breakthrough.Yousouf Sabaly set up Bais for a rasping shot from outside the box in the 53rd minute which Jafari had to react fast to push over the bar.At the other end, Seck produced a brilliant double stop four minutes later, a strong right hand to parry Mohammd Naderi’s fierce drive before putting his body on the line to stop Danial Esmaelifar’s point-blank follow-up.Al Shamal had chances to snatch a late winner with Romdhane stopped by a superb Faraji sliding challenge, then Michael Termanini drove into the box only to drag his shot wide and in the end, both teams had to settle for a share of the spoils. 

Al Rayyan coach Vicente Moreno has urged his players to produce their best as they begin their AFC Champions League Two campaign against Jordanian side Al Faisaly at Ahmad Bin Ali Stadium on Wednesday night. “We are eagerly looking forward to playing against Al Faisaly tomorrow in the AFC Champions League Two,” Moreno said at the pre-match press conference. “We know we are facing a good team and that it will be a very difficult match, but we are playing at home and are determined to secure a win in our opening game.” The match marks Al Rayyan’s first appearance in the AFC Champions League Two, with the Qatari club last featuring in the AFC Cup in 2010. Their opponents, two-time AFC Cup winners Al Faisaly, finished runners-up in the Jordanian Pro League last season. Al Rayyan have made a strong start to the Qatar Stars League and sit second after four matches, just two points behind leaders Al Sadd. Moreno believes that form can provide confidence, but stressed that his players must remain focused on the task ahead. “Past results give us great confidence heading into tomorrow’s match. It is very important for us, but our focus right now is solely on tomorrow’s game. Previous matches are over; right now, we know we must think only about tomorrow’s match,” he said. Moreno acknowledged the challenge of facing an opponent from a different league, saying Al Rayyan did not have a complete picture of Al Faisaly’s level. “It is a different competition. We are ready to play in the league, ready for the Qatar Cup, and ready to face Al Faisaly in the Champions League,” he said. “However, it is true that sometimes I do not know the opponent’s exact level because they play in a different league. We are entering tomorrow’s match without knowing their precise level, which is a challenge for us. But I repeat: we are ready, we respect the opponent greatly, and I have immense confidence in my players. I told them that if we want to win tomorrow, we must be at our very best.” Al Rayyan have conceded only two goals in their four league matches, and Moreno was pleased with the team's defensive solidity while calling for greater efficiency in attack. “We have a very good defence, and certainly a very good attack as well, because we are Al Rayyan, and Al Rayyan possesses very talented players,” he said. “However, we always want to improve our performance. Ideally, we would not concede any goals, though that is very difficult to achieve. We want to improve and score more goals. In recent league matches, we created plenty of scoring opportunities, and we need to capitalise on those situations.” Moreno also provided an update on striker Aleksandar Mitrovic, who remains sidelined as he continues his recovery. “Mitrovic is currently sidelined. While he did begin training with us last week, he is only performing specific drills. He needs more training time to get up to speed, and I believe he could start playing after the upcoming break,” he said. “We also have a few players dealing with minor issues, and we will decide on their status tomorrow. It is normal to have players managing slight knocks from time to time.” Midfielder Julien De Sart said Al Rayyan were determined to make a strong start to their continental campaign. “We expect a tough match. We know we must give our best in every game to stand a chance of winning,” he said. “As the coach mentioned, we are entering this tournament with great ambition. It is an honour to play in the AFC Champions League Two. We will take it one match at a time and aim to go as far as possible.” De Sart, who has had to contend with injuries and time on the bench, said he was ready to contribute whenever called upon. “That’s football. I believe that throughout your career, you go through periods of injury or time on the bench, and you simply have to adapt to the circumstances,” he said. “I feel I am constantly improving; the more I play, the better I feel. So, if the coach needs me tomorrow, I am ready, and if I’m on the bench, well, that’s just football. Regardless of how long I play, I will try to give my best in training and in matches. As I said, I am ready for however many minutes I play, whether it’s 10 minutes or 90. I will give my all, and the rest will follow.” 

Al Sadd will begin their AFC Champions League Elite 2026/27 campaign against Esteghlal FC of Iran on Monday, with the Qatar champions aiming to make a strong start to their bid for continental glory.The 2011 champions stunned Saudi Arabia's Al Hilal in the last 16 of last season's competition before suffering a penalty shootout heartbreak against Japan's Vissel Kobe in the quarter-finals. Al Sadd will be confident of extending their positive record against Esteghlal, having won twice and drawn three times in their last five meetings with the Iranian side.Esteghlal are returning to the competition after last appearing in the 2024/25 edition. The Iranian club will be determined to improve on their previous campaign, when they failed to score in six of their 10 matches.Al Sadd coach Razvan Lucescu said his team were ready for the challenge and aware of the strength of their opponents. “This is a new and different championship from the local league. Esteghlal is a strong team and has good players,” the Romanian said at the pre-match press conference. “We must focus from the beginning of the match to come out with a positive result, and we must do our utmost to achieve that.”The coach said Al Sadd would need to maintain complete concentration, adding that while some players had remained in Doha through injury, those in the squad in Basra were fully prepared. “We have a tough match ahead of us against Esteghlal, and we must focus on each game as it comes, and I will give my best to achieve what we are striving for,” Lucescu said. Al Shamal face tough Al Ittihad testAl Shamal could hardly have been handed a tougher opponent for their AFC Champions League Elite debut, with the Qatari side facing two-time champions Al Ittihad of Saudi Arabia at Al Bayt Stadium on Monday.Al Shamal will become the ninth Qatari club to compete in the AFC Champions League Elite, while a victory would make them only the third team from Qatar to win their opening continental match. The North side head into their historic debut in good form, having started their Qatar Stars League campaign with two wins and two draws.Al Ittihad, meanwhile, will be eager to challenge for the continental title after missing out last season and believe they have the quality to overcome Al Shamal. Monday's match will be the first meeting between the two clubs, although Al Ittihad have won their last two matches against Qatari opposition.Al Shamal coach David Prats said his team were ready for the challenge and relishing the opportunity to make their continental debut against one of Asia's leading clubs. “The first appearance in the Asian Championship is a wonderful feeling, especially since we will be playing our first match against a great team with a history in the tournament, which is Al Ittihad Saudi,” the Spanish coach said.“We will face one of the best teams in Asia, Al Ittihad, and our preparations for the match went as they should, like any other match. The most important thing is to show good character and identity, and we will try as much as possible to focus and play strongly and show that we are highly competitive.”Prats acknowledged the strength of the Saudi side, particularly in attack, while noting the changes they have made, including the appointment of a new coach. “We know that Al Ittihad is one of the strongest teams in Asia, and they have made many changes, the biggest of which is the coach, and we also know their attacking strength,” he said.The Al Shamal coach said he hoped to use the pressure of the occasion as motivation for his players. “I want to turn the pressure into a positive force for the team. We want to compete and try to win. Our goal is to play, enjoy ourselves, and demonstrate the strength and identity of the North team in any competition we participate in,” Prats said. 

The Asian Football Confederation (AFC) has announced the draw mechanism for the league stage of the AFC Champions League Elite 2026-27, with the draw scheduled for August 18 at the AFC headquarters in Kuala Lumpur.The new season will feature 32 clubs in an expanded format for the first time since the competition was restructured, with 16 teams from the West region and 16 from the East. The clubs in each region will be divided into four levels, with each team playing eight matches against eight different opponents, including four at home and four away.The top eight teams from each region will advance to the round of 16, which will be held from March 1 to 17. The competition will then move to Saudi Arabia for the combined finals, featuring the quarter-finals, semi-finals and final from April 23 to May 1.In the West region, the first level includes defending champions Al Ahli of Saudi Arabia, Al Ain of the UAE, Qatar's Al Sadd and Iran's Esteghlal.The second level features Saudi Arabia's Al Nassr, Uzbekistan's Nasaf Qarshi, Iraq's Al Quwa Al Jawiya and UAE side Shabab Al Ahli.The third level consists of Saudi Arabia's Al Hilal, Qatar's Al Gharafa, Iran's Tractor and UAE side Al Wasl.The fourth level includes Saudi Arabia's Al Qadsiah and Al Ittihad, Qatar's Al Shamal and Uzbekistan's Pakhtakor.According to the AFC's draw mechanism, clubs will not be assigned eight opponents individually. Instead, the draw will use a fixed grid comprising four columns - A, B, C and D - in the West region.The four first-level clubs will be drawn into positions A1, B1, C1 and D1, followed by the second-level clubs into A2, B2, C2 and D2, and the same process will be applied to the third and fourth levels.The AFC said the draw will protect clubs from the same national association by ensuring they are not placed in adjacent columns, preventing them from facing each other in the league stage.The principle of sporting fairness will also be applied to limit the repetition of home or away match patterns between clubs from specific national associations.An electronic draw system will apply these restrictions and prevent any conflicts that could interrupt the draw process. 

Julian Draxler is relishing the prospect of facing Saudi Arabia’s Al Nassr Club after helping Qatari side Al Ahli defeat Al Hussein 3-1 on Sunday to reach the AFC Champions League Two West Zone semi-final.The playmaker created the opening goal for Erik Exposito before scoring the second directly from a corner kick. Michel Vlap added the third late on as Qatar’s Al Ahli set up a semi-final against Cristiano Ronaldo’s Al Nassr Tuesday.Having previously played with Schalke 04, Paris Saint-Germain as well the German national team, Draxler will be facing several Al Nassr players who he is acquainted with and expects a tough challenge. “Obviously it will be tough for us because they (Al Nassr) have a lot of big players. Most of whom I already know from my time in Europe. However, we have nothing to lose, we are in the semi-final so let’s see what we can do,” said the German.“It was a tough game (against Al Hussein) but a big step for us. We started really well but after that we had some struggles but all in all, we deserved to win. We have had a good campaign and now we are looking forward to the game against Al Nassr.”Al Hussein were left to rue a missed opportunity, having pulled themselves back into the tie through Yousef Qashi’s 21st minute equaliser, with head coach Franco da Silva not hiding his disappointment.“We are certainly not satisfied with the result, as we prepared well for this match and had high hopes of qualifying for the semi-finals,” said da Silva. “It was a difficult match, and we conceded goals from set-pieces, but our players were determined and disciplined throughout. Al Ahli deserved the win, and now we will return to the domestic league and focus on the two remaining competitions.”Meanwhile, Al Nassr’s head coach Jorge Jesus believes that his side must strive for the title after a commanding 4-0 win over Al Wasl FC in their quarter-final tie on Sunday.Fielding his strongest XI for the first time this campaign, goals from Cristiano Ronaldo, Inigo Martinez, Abdulelah al-Amri and Sadio Mane kept Al Nassr in the hunt for a double with the side also leading the Saudi Pro League.“The match looked easy but the opposing team is a very good team, they are very organised,” said Jesus. “I like them, they are very tactically organised. Now, it’s 17 consecutive wins, for this I congratulate the players and the Al Nassr fans for the victory. This competition is very important to us. Al Nassr has never won this competition, no Saudi team has ever won this competition, so we took it seriously from the start. We could have been better in some areas today but everyone played to the best they could.”There was disappointment for Rui Vitoria and his Al Wasl team after a slow start saw them having too much to chase with Al Nassr 3-0 up after just 26 minutes. The 56-year-old was able to galvanise his Emirati side into an improved second half performance but it wasn’t enough to prevent them from exiting the competition.“The game was not what we expected, result wise,” said Vitoria. “We didn’t start well and weren’t aggressive in the first half. We let them play and their quality up front made it difficult for us. We changed in the second half and played with a different attitude and had more balance in the game. We had our opportunities but didn’t capitalise.” 

A classic is on the cards when Qatar’s Al Ahli take on Saudi Arabia’s Al Nassr in the AFC Champions League Two West Zone semi-final today at Al Wasl Stadium in Dubai.Al Ahli booked their place in the last four with a convincing 3-1 victory over Jordan’s Al Hussein in the quarter-finals, while Al Nassr – captained by Portugal superstar Cristiano Ronaldo – advanced in emphatic fashion with a 4-0 win against the UAE’s Al Wasl.Although Al Ahli did not progress with a perfect record, they reached the semi-finals unbeaten and, with continental glory now just two matches away, the Doha-based side will be determined to rise to the occasion.Success has long eluded Al Ahli on the continental stage, but after overcoming several quality opponents en route to the semi-finals, they will believe they have what it takes to advance at the expense of a star-studded Al Nassr side, with Japan’s Gamba Osaka waiting in the final.Al Ahli coach Younes Ali expressed confidence in his team’s readiness for the challenge ahead. "We are fully prepared to face Al Nassr," he said. "We are looking to deliver a strong performance against a formidable opponent like Al Nassr, a team that has many well-known names in world football. But we also have high ambitions to make a significant impact."Ali noted that the victory over Al Hussein provided a major boost to team morale. "The team received a big morale boost after our quarter-final win, and all the players are eager to maintain their strong form in tomorrow’s match," he said. "Our strikers showed high technical ability in the previous game. They created many chances and faced a goalkeeper who made several saves. I believe we will be more clinical against Al Nassr."He added that his side must remain patient in what is expected to be a tightly contested encounter. "Tomorrow’s match will be difficult and different from the previous one, given the strength of the opponent and the quality of their players. I expect few scoring chances, but we will be ready for the challenge."Al Ahli goalkeeper Marwan Sherif also emphasised the team’s determination to extend their impressive run in the competition."We look forward to continuing the team’s outstanding run in the tournament," he said. "We have gone nine matches unbeaten since the start of the tournament, and we will give everything to maintain this momentum in tomorrow’s game. The match will not be easy, but we are aware of the responsibility on us. We will exert every effort against Al Nassr to achieve the desired result and continue our journey in the best possible way."Al Nassr head coach Jorge Jesus, meanwhile, is equally determined to guide his side to continental success, stating his ambition to make history by becoming the first Saudi Arabian club to lift the AFC Champions League Two title."Our goal in tomorrow’s semi-final against Al Ahli is to win and qualify for the final," Jesus said. "We have great respect for Al Ahli. The team includes well-known professionals who have played for major European clubs, and they deserve to reach this stage. I expect a difficult match. Semi-final games cannot be predicted in advance."After rotating his squad in the earlier rounds, Jesus fielded his strongest lineup in the quarter-final against Al Wasl, a move that paid dividends as the Saudi side delivered a dominant performance. Al Nassr have been in scintillating form throughout the tournament, advancing to the semi-finals with a perfect record of nine wins, and will be confident of maintaining that momentum as they chase the coveted title.