tag

Today marks the latest milestone for the grandest-ever edition of Asia’s crown jewel as the Kingdom of Saudi Arabia gears up to play host for the first time in tournament history. With 100 days to go until the opening match of the AFC Asian Cup Saudi Arabia 2027 on January 7, the Local Organising Committee (LOC) and the Saudi Arabian Football Federation (SAFF) confirmed that preparations have transitioned from the planning phase to full operational status for the 19th iteration of the showpiece. Qatar are the defending champion having won the coveted title in February 2024. Coinciding with the occasion, the KHUZAMA was unveiled earlier today as the Official Match Ball of the AFC Asian Cup Saudi Arabia 2027. In addition, the official Countdown Clock is set to be launched on the AFC website at precisely 100 days to go to the opening showdown between Saudi Arabia and Palestine on January 7 at 8pm (GMT+3). AFC President Shaikh Salman bin Ebrahim al-Khalifa said: “As we draw closer to the best-ever edition of the AFC Asian Cup, we must express our praise and gratitude to the Local Organising Committee, Saudi Arabian Football Federation and the Saudi Arabian Government for their meticulous preparations. “With just 100 days to go to the Continent’s biggest celebration, today’s milestone has reinforced that the Kingdom of Saudi Arabia is fully on track to set new standards of excellence at the AFC Asian Cup Saudi Arabia 2027, across all aspects from quality venues to enhanced fan experience. “We are fully confident that come January, everything will be in place for the Kingdom to deliver a truly world-class and unforgettable event that will leave a long-lasting legacy.” To take place across the three host cities of Riyadh, Jeddah and Al Khobar, the AFC Asian Cup Saudi Arabia 2027 ignites with the opener between Saudi Arabia and Palestine on January 7 at the 72,000-seater King Fahd Sports City Stadium. The 24-team Group Stage concludes on January 20 before the Round of 16 commences two days later, followed by the Quarter-finals on January 28 and 29. The Semi-finals are scheduled on February 1 and 2, before the tournament culminates in a spectacular Final on February 5 at the King Fahd Sports City Stadium. As preparations continue in close coordination with the AFC, Mai AlHelabi, CEO of the LOC, said: “With 100 days to go, everything is coming together. Our eight stadiums are well on track to welcome the 24 competing nations, and more than 50 entities are working as one to deliver a seamless experience for every fan, from arrival to departure, with the signature Saudi welcome at its heart. “The scale of preparations reflects the ambition we have for this tournament, and Saudi Arabia’s capabilities as a host. That experience is already on display in Jeddah, where the Kingdom is currently hosting the Arabian Gulf Cup, further building on our experience in delivering major international football events. “This is about more than football. It is an opportunity to showcase Saudi Arabia’s culture, hospitality and innovation, bring people together, and build on our long-standing passion for football to support the continued growth of the game across Asia.” The countdown will gain further momentum with other initiatives in the coming days and months, ensuring that the anticipation continues for the flagship. These include an official mascot reveal, official soundtrack launch, and more. 

Aspetar, Orthopaedic and Sports Medicine Hospital, has contributed to the development of the Asian Football Confederation's (AFC) newly approved AFC Sports Dentistry Guideline for Dental Health and On-field Management of Dental Emergencies, aimed at strengthening the protection of footballers’ health and wellbeing across Asia. Approved by the AFC Medical Committee, the guidelines provide a practical, evidence-based framework for promoting oral health, preventing and managing orofacial injuries, and improving the on-field response to dental trauma in football. They are intended to serve as a reference for AFC Member Associations and healthcare professionals working with players across the continent. The initiative was led by Dr. Mohammed Alsaey, Director of Sports Dentistry at Aspetar and Chair of the AFC Sports Dentistry Advisory Group, in collaboration with leading sports dentistry specialists from across Asia. Dato' Dr. Gurcharan Singh, Chairperson of the AFC Medical Committee, said the guidelines marked an important step in advancing athlete healthcare in Asian football. He noted that they provide AFC Member Associations with a practical framework to enhance player welfare, prevent orofacial injuries and promote long-term oral health. He also commended the AFC Sports Dentistry Advisory Group for its contribution to the initiative, which he said would benefit football communities across Asia. The guidelines reflect growing recognition of the link between oral health and overall athlete wellbeing. By incorporating dental prevention, screening, emergency preparedness and clinical best practices into football medicine systems, they aim to help teams provide more consistent and timely care for players. Dr. Alsaey said good oral health was fundamental to athletes' wellbeing, performance and long-term health, describing the approval of the guidelines as an important milestone for sports dentistry and Asian football. He said the collaborative initiative brought together experts from across the continent to establish clear, evidence-based recommendations for dental care in football. He added that strengthening prevention, education and clinical best practices would help protect players, enhance their wellbeing and raise the standard of care available to footballers at all levels. Aspetar's contribution reflects its longstanding commitment to advancing specialized sports medicine and translating clinical expertise into practical standards for athletes and sports organizations.

Al Rayyan coach Vicente Moreno has urged his players to produce their best as they begin their AFC Champions League Two campaign against Jordanian side Al Faisaly at Ahmad Bin Ali Stadium on Wednesday night. “We are eagerly looking forward to playing against Al Faisaly tomorrow in the AFC Champions League Two,” Moreno said at the pre-match press conference. “We know we are facing a good team and that it will be a very difficult match, but we are playing at home and are determined to secure a win in our opening game.” The match marks Al Rayyan’s first appearance in the AFC Champions League Two, with the Qatari club last featuring in the AFC Cup in 2010. Their opponents, two-time AFC Cup winners Al Faisaly, finished runners-up in the Jordanian Pro League last season. Al Rayyan have made a strong start to the Qatar Stars League and sit second after four matches, just two points behind leaders Al Sadd. Moreno believes that form can provide confidence, but stressed that his players must remain focused on the task ahead. “Past results give us great confidence heading into tomorrow’s match. It is very important for us, but our focus right now is solely on tomorrow’s game. Previous matches are over; right now, we know we must think only about tomorrow’s match,” he said. Moreno acknowledged the challenge of facing an opponent from a different league, saying Al Rayyan did not have a complete picture of Al Faisaly’s level. “It is a different competition. We are ready to play in the league, ready for the Qatar Cup, and ready to face Al Faisaly in the Champions League,” he said. “However, it is true that sometimes I do not know the opponent’s exact level because they play in a different league. We are entering tomorrow’s match without knowing their precise level, which is a challenge for us. But I repeat: we are ready, we respect the opponent greatly, and I have immense confidence in my players. I told them that if we want to win tomorrow, we must be at our very best.” Al Rayyan have conceded only two goals in their four league matches, and Moreno was pleased with the team's defensive solidity while calling for greater efficiency in attack. “We have a very good defence, and certainly a very good attack as well, because we are Al Rayyan, and Al Rayyan possesses very talented players,” he said. “However, we always want to improve our performance. Ideally, we would not concede any goals, though that is very difficult to achieve. We want to improve and score more goals. In recent league matches, we created plenty of scoring opportunities, and we need to capitalise on those situations.” Moreno also provided an update on striker Aleksandar Mitrovic, who remains sidelined as he continues his recovery. “Mitrovic is currently sidelined. While he did begin training with us last week, he is only performing specific drills. He needs more training time to get up to speed, and I believe he could start playing after the upcoming break,” he said. “We also have a few players dealing with minor issues, and we will decide on their status tomorrow. It is normal to have players managing slight knocks from time to time.” Midfielder Julien De Sart said Al Rayyan were determined to make a strong start to their continental campaign. “We expect a tough match. We know we must give our best in every game to stand a chance of winning,” he said. “As the coach mentioned, we are entering this tournament with great ambition. It is an honour to play in the AFC Champions League Two. We will take it one match at a time and aim to go as far as possible.” De Sart, who has had to contend with injuries and time on the bench, said he was ready to contribute whenever called upon. “That’s football. I believe that throughout your career, you go through periods of injury or time on the bench, and you simply have to adapt to the circumstances,” he said. “I feel I am constantly improving; the more I play, the better I feel. So, if the coach needs me tomorrow, I am ready, and if I’m on the bench, well, that’s just football. Regardless of how long I play, I will try to give my best in training and in matches. As I said, I am ready for however many minutes I play, whether it’s 10 minutes or 90. I will give my all, and the rest will follow.” 

Al Sadd will begin their AFC Champions League Elite 2026/27 campaign against Esteghlal FC of Iran on Monday, with the Qatar champions aiming to make a strong start to their bid for continental glory.The 2011 champions stunned Saudi Arabia's Al Hilal in the last 16 of last season's competition before suffering a penalty shootout heartbreak against Japan's Vissel Kobe in the quarter-finals. Al Sadd will be confident of extending their positive record against Esteghlal, having won twice and drawn three times in their last five meetings with the Iranian side.Esteghlal are returning to the competition after last appearing in the 2024/25 edition. The Iranian club will be determined to improve on their previous campaign, when they failed to score in six of their 10 matches.Al Sadd coach Razvan Lucescu said his team were ready for the challenge and aware of the strength of their opponents. “This is a new and different championship from the local league. Esteghlal is a strong team and has good players,” the Romanian said at the pre-match press conference. “We must focus from the beginning of the match to come out with a positive result, and we must do our utmost to achieve that.”The coach said Al Sadd would need to maintain complete concentration, adding that while some players had remained in Doha through injury, those in the squad in Basra were fully prepared. “We have a tough match ahead of us against Esteghlal, and we must focus on each game as it comes, and I will give my best to achieve what we are striving for,” Lucescu said. Al Shamal face tough Al Ittihad testAl Shamal could hardly have been handed a tougher opponent for their AFC Champions League Elite debut, with the Qatari side facing two-time champions Al Ittihad of Saudi Arabia at Al Bayt Stadium on Monday.Al Shamal will become the ninth Qatari club to compete in the AFC Champions League Elite, while a victory would make them only the third team from Qatar to win their opening continental match. The North side head into their historic debut in good form, having started their Qatar Stars League campaign with two wins and two draws.Al Ittihad, meanwhile, will be eager to challenge for the continental title after missing out last season and believe they have the quality to overcome Al Shamal. Monday's match will be the first meeting between the two clubs, although Al Ittihad have won their last two matches against Qatari opposition.Al Shamal coach David Prats said his team were ready for the challenge and relishing the opportunity to make their continental debut against one of Asia's leading clubs. “The first appearance in the Asian Championship is a wonderful feeling, especially since we will be playing our first match against a great team with a history in the tournament, which is Al Ittihad Saudi,” the Spanish coach said.“We will face one of the best teams in Asia, Al Ittihad, and our preparations for the match went as they should, like any other match. The most important thing is to show good character and identity, and we will try as much as possible to focus and play strongly and show that we are highly competitive.”Prats acknowledged the strength of the Saudi side, particularly in attack, while noting the changes they have made, including the appointment of a new coach. “We know that Al Ittihad is one of the strongest teams in Asia, and they have made many changes, the biggest of which is the coach, and we also know their attacking strength,” he said.The Al Shamal coach said he hoped to use the pressure of the occasion as motivation for his players. “I want to turn the pressure into a positive force for the team. We want to compete and try to win. Our goal is to play, enjoy ourselves, and demonstrate the strength and identity of the North team in any competition we participate in,” Prats said. 

The Qatar Football Association (QFA) has called on the Asian Football Confederation (AFC) to uphold the principles of transparency, consultation and sound corporate governance in its decision-making, stressing that collective positions should reflect the views of its member associations.The call came in an official letter from QFA President HE Sheikh Hamad bin Khalifa bin Ahmed al-Thani to AFC President Sheikh Salman bin Ibrahim al-Khalifa, following the AFC's decision to join UEFA and CONCACAF in a statement criticising FIFA President Gianni Infantino on August 10.Infantino, who is seeking reelection next year, has faced open revolt after UEFA, the AFC and CONCACAF attacked his conduct and called for him to quit over his aborted bid to bring private investment into FIFA competitions like ​the World Cup. Infantino proposed carving off the commercial rights to the World Cup and selling 20% ‌to private investors ​to raise about $4.2 billion before a U-turn following the furore.Sheikh Hamad, an AFC Executive Committee member and FIFA Council member, said neither he nor the QFA had been consulted before the three confederations issued the statement, which purported to represent their members collectively. "Neither the QFA, nor I personally ... was consulted, whether formally or informally, prior to the issuance of the statement," Sheikh Hamad wrote.He added that no advance notice was given, no draft was circulated and the QFA was not given an opportunity to comment on or contribute to the statement before it was published in the AFC's name and on behalf of its members. "A collective view must first be ascertained; it cannot be presumed, and it cannot be brought into existence by declaration," he said.Sheikh Hamad asked the AFC to provide a written explanation of the consultation process, if any, that preceded the statement, the mechanism used to inform or consult member associations, and the basis on which the AFC considered itself authorised to speak collectively on their behalf.He stressed that any position presented as a collective view of member associations should follow a clear consultation process and should not assume consensus without first consulting the members.The QFA president also emphasised the importance of sound institutional procedures and governance standards, saying that issuing a statement on behalf of AFC members without consulting them raises questions about the mechanism used to reach such positions.Sheikh Hamad said he wanted to address the matter constructively in a way that preserves the unity of Asian football associations and strengthens trust and cooperation among them.The dispute comes after six Arab football association presidents, including those of Qatar, Egypt and 2030 World Cup co-hosts Morocco, backed Infantino on Thursday amid the crisis surrounding FIFA's failed private investment proposal.Four of the six signatories - Sheikh Hamad, Egyptian Football Association President Hany Abo Rida, Moroccan Football Federation President Fouzi Lekjaa and Mauritanian Football Federation President Ahmed Yahya - are also FIFA Council members. 

The Asian Football Confederation (AFC) has announced the draw mechanism for the league stage of the AFC Champions League Elite 2026-27, with the draw scheduled for August 18 at the AFC headquarters in Kuala Lumpur.The new season will feature 32 clubs in an expanded format for the first time since the competition was restructured, with 16 teams from the West region and 16 from the East. The clubs in each region will be divided into four levels, with each team playing eight matches against eight different opponents, including four at home and four away.The top eight teams from each region will advance to the round of 16, which will be held from March 1 to 17. The competition will then move to Saudi Arabia for the combined finals, featuring the quarter-finals, semi-finals and final from April 23 to May 1.In the West region, the first level includes defending champions Al Ahli of Saudi Arabia, Al Ain of the UAE, Qatar's Al Sadd and Iran's Esteghlal.The second level features Saudi Arabia's Al Nassr, Uzbekistan's Nasaf Qarshi, Iraq's Al Quwa Al Jawiya and UAE side Shabab Al Ahli.The third level consists of Saudi Arabia's Al Hilal, Qatar's Al Gharafa, Iran's Tractor and UAE side Al Wasl.The fourth level includes Saudi Arabia's Al Qadsiah and Al Ittihad, Qatar's Al Shamal and Uzbekistan's Pakhtakor.According to the AFC's draw mechanism, clubs will not be assigned eight opponents individually. Instead, the draw will use a fixed grid comprising four columns - A, B, C and D - in the West region.The four first-level clubs will be drawn into positions A1, B1, C1 and D1, followed by the second-level clubs into A2, B2, C2 and D2, and the same process will be applied to the third and fourth levels.The AFC said the draw will protect clubs from the same national association by ensuring they are not placed in adjacent columns, preventing them from facing each other in the league stage.The principle of sporting fairness will also be applied to limit the repetition of home or away match patterns between clubs from specific national associations.An electronic draw system will apply these restrictions and prevent any conflicts that could interrupt the draw process. 

The Asian Football Confederation (AFC) joined UEFA and CONCACAF in condemning world football's governing body FIFA's proposed private investment plan, saying on Friday they were alarmed it had reached the point a "World Cup boycott has entered public discourse".A damaging blow to FIFA president Gianni Infantino came with the later resignation of a senior advisor Carlos Cordeiro, who issued an excoriating statement."As a senior advisor to the FIFA president, a former banker, and a lifelong football fan, I cannot stand by while FIFA considers selling a stake in the World Cup," wrote Cordeiro, a former head of the US Soccer Federation."Let me be clear: I had no involvement in this proposal, and I oppose it unequivocally."It is a bad deal for FIFA's member associations, a bad deal for football, and a bad deal for the long-term future of the game."His resignation and the AFC statement came hours after FIFA vowed to press ahead with an "open and democratic" consultation on the plan.The statement followed a pledge by Europe's governing body UEFA to boycott the World Cup if FIFA went ahead with its plan which set alarm bells ringing within the AFC."The AFC stands in solidarity with UEFA and CONCACAF in expressing serious concerns over FIFA's proposal," the Kuala Lumpur-based body said in a statement."The fact that the situation has reached the point where the real possibility of a FIFA World Cup boycott has entered public discourse should concern everyone who cares about the future of our game," said the AFC, which represents 47 member nations, including Australia, China, Japan and Saudi Arabia.FIFA said in a statement all of its member associations should have a chance to consider the plan."Nobody is selling football," it said."This is not something FIFA would ever entertain."It also said it had heard feedback from UEFA and CONCACAF, the governing body for football in North and Central America, which said all 41 of its member associations had rejected FIFA's proposal to sell a stake in the business operations of the World Cup.The world body also said its planned consultation process had been "disrupted by incorrect media reports"."We respect the feedback and concern aired in public and reaffirm our commitment to an open and democratic consultation," FIFA's statement said."We will proceed with this consultation process to ensure that each (member association) has the ability to express its vote based on facts," it said.FIFA has said the plan it announced on Tuesday could raise up to $4.2 billion based on a valuation of $20 billion for the FIFA Forward Enterprise (FFE), the commercial subsidiary it proposed to run events such as the World Cup and Club World Cup.If approved, the project could provide each of FIFA's 211 member associations with a one-off payment of $20 million in early 2027 and increase their funding allocation for the 2027-2030 cycle from $8.0 million to $20 million.Private investors would be allowed under the proposal to acquire stakes in the company but would remain minority shareholders.UK Prime Minister Andy Burnham said that Infantino "is the wrong man to lead" FIFA, calling the plan an "outrageous suggestion". 'Time for a hydration break'UEFA said in an earlier statement none of its national teams would participate in any FIFA competition "for so long as these proposals remain alive"."The World Cup cannot be treated as an investment product... No part of it should ever be surrendered to private investors. The World Cup is not for sale," it said.Infantino had described the initiative on Wednesday as a "golden opportunity to turbocharge the development of the game globally".However, UEFA president Aleksander Ceferin, who boycotted the World Cup final to show unhappiness with FIFA, said there was no place in world football for such a model."Football's future cannot be dictated by the expectations of those whose first duty is to maximise financial return," he said."Nor can the interests of national associations, leagues, clubs, players and supporters become subordinate to investor returns. Football cannot mortgage its future for financial gain."The European Union praised UEFA on Thursday for "defending the integrity of the game".UEFA also received approval from Chelsea's Spanish coach Xabi Alonso, who was a member of the 2010 World Cup-winning side."We have seen a great World Cup, and some things they (should) stay the same way. So it's good to defend the interests from other people," he said in Sydney, where the London club are on a pre-season tour.CONCACAF members, including the three co-hosts of the recent World Cup, unanimously rejected the proposal on Thursday.On a lighter note a beer brand that is a major UEFA sponsor posted an advert with the line 'Time for a hydration break, Gianni? Probably,' referring to the pauses in each half for the players at the World Cup.

* CONCACAF and AFC concerned by FIFA's private investment plan * Plan aims to raise up to $4.2 billion through minority stake sales * FIFA cannot continue to use our sport to enrich themselves and their friends, UEFA says  FIFA's proposal to sell stakes in a $20 billion commercial subsidiary has drawn strong criticism from soccer's regional confederations, ‌which said they were blindsided by the world governing body's plan to bring private investors into the sport.The Confederations of North ​America, Central America and the Caribbean (CONCACAF) and Asia (AFC) delivered ‌stinging rebukes on Wednesday, saying they learned of FIFA's equity sale proposal through media reports rather than official channels. FIFA ‌said on Tuesday that it ⁠plans to create a $20 billion subsidiary to ‌run the World Cup and its other events, offering stakes ‌of up to 20% in it to external investors.Under the plan, FIFA would establish FIFA Forward Enterprise to oversee commercial and event operations. FIFA, which ⁠this year held a 48-team World Cup across the U.S., Canada and Mexico that was the biggest in the tournament's history, would retain control of the enterprise, but offer minority stakes to private investors to raise up to $4.2 billion.'LACK OF DUE PROCESS'"CONCACAF was only made aware of this matter through media reports and, subsequently, via a media release. We are deeply concerned by the lack of due process," it said in a statement."We share the disappointment of many within our region and the game that this level of detail has been designed and shared publicly before any discussion with the relevant governance bodies and stakeholders has taken place."As leaders within football, we are the custodians of the game. Collectively, FIFA, the ​confederations and every member association have a responsibility to always act in the best interests of the sport."Every decision we make must be guided by good governance, robust processes and long-term stewardship." Former FIFA President Sepp Blatter said the World Cup should not become an investment product for private equity with investors seeking returns. "The FIFA World ‌Cup is not a commercial asset that belongs to ⁠a handful of executives. It ​is part of the cultural heritage of world football," Blatter told Reuters. "FIFA is the guardian of the World Cup, not its ​owner."Czech Football Association President David Trunda, however, said he saw "pragmatic benefits" from working with FIFA President Gianni Infantino."Of course, we need more details, but my personal point of view is that I can see the positive impact of FIFA's intentions," Trunda told Sky News."I was elected a little more than a year ago. For me, personally, all the projects I have experienced in cooperation with FIFA have been very positive for the development of European football."AFC DISAPPOINTEDThe AFC said it recognised the importance of "exploring innovative approaches" but was disappointed that such a significant proposal was announced before the confederation had the opportunity to examine the plan."Such initiatives should be founded upon the principles of good governance, transparency and meaningful consultation," it said."Decisions that may reshape the commercial and financial future of the game require comprehensive prior engagement with confederations, member associations and other relevant stakeholders before any proposal is made to the appropriate decision-making body(ies)," the AFC added.INFANTINO'S DEADLINEThe Times reported that Infantino had sent a letter ‌to all member associations saying they would receive $40 million ‌each if they agreed to the proposal by September 19.However, ⁠if they rejected the package totalling $10 billion, which would be available from January 1 next year, it would be reduced to the $2.7 billion that was previously ⁠on offer. Infantino added that the proposal would only be implemented ⁠if more than half of FIFA's member associations participate by the deadline and the FIFA Council formally approves the necessary changes."Today we have learned of FIFA's deadline to associations to support their proposals or have the one-off payout offer withdrawn. This says everything you need to know about this plan," UEFA said in a statement."FIFA cannot continue to use our sport to enrich themselves and their friends. We can grow the game correctly. It's time to prioritise associations, clubs, leagues, players and fans."While the AFC has 47 member associations, CONCACAF has 41. Together with UEFA's 55 members, that brings the total to 143 of 211 ​member associations whose confederations either criticised the proposal or had concerns about it. Reuters has contacted the confederations of South America (CONMEBOL), Africa (CAF) and Oceania (OFC) for comment.FIFA did not respond to a request for comment.'RAISES MANY QUESTIONS'The backlash also extended to individual country ruling bodies with French Football Federation chief Philippe Diallo saying his organisation had not been informed either."Given its direction - specifically, as I understand, bringing investment funds into a commercial entity alongside FIFA - it obviously raises many questions," he said on French Inter radio station.England's Football Association (FA) said it was "completely unaware" of the proposal and had no substantive details."Based on the limited information, we are deeply concerned about the lack of process and governance to get to this point, and the apparent substance and principles involved," the FA said.FIFA's move had provoked a furious response from UEFA, which accused world soccer's governing body of putting the game's "soul" up for sale.A ‌UEFA official said the idea of holding ​an emergency meeting to discuss FIFA's proposal was put forward on Tuesday. Another source said virtual meetings were taking place on Wednesday to talk about the situation. 

The Local Organising Committee for Football Events (LOC) has announced that the Lebanon v Yemen AFC Asian Cup 2027 Qualifier will take place on June 4 at Grand Hamad Stadium in Doha, Qatar. Originally scheduled for March 31, 2026 in Beirut, Lebanon will now play their home match on neutral soil in Qatar, where they face Yemen’s Al-Yaman as-Sa'eed in this decisive fixture jointly staged by the LOC and the Lebanese Football Association (LFA). Starting 31 May, fans in Qatar and across the region can purchase tickets for the much-anticipated qualifier at www.roadtoqatar.qa. Upon purchase, tickets will be made immediately available on Road to Qatar, the official ticketing app for the match. Grand Hamad Stadium will host Lebanon for the second time during their AFC Asian Cup 2027 qualifying campaign, where they previously claimed a 2-0 win over Bhutan on October 9, 2025. The venue also most recently hosted Yemen in the FIFA Arab Cup Qualifier on November 26, 2025 that ended in a dramatic 4-4 draw against Comoros. Lebanon and Yemen will meet for the second time in their AFC Asian Cup 2027 qualifying campaign, with their previous encounter on June 10, 2025 ending in a 0-0 draw. On 4 June, both nations will vie for the final spot in Group E of the tournament, with the winner joining South Korea, the United Arab Emirates, and Vietnam. The 19th edition of the AFC Asian Cup is set to take place in Saudi Arabia from January 7 to February 5, 2027. Lebanon have made three appearances at the competition, as hosts in 2000, and qualifying in 2019 and at the AFC Asian Cup Qatar 2023. The 2019 edition also marked Yemen's historic debut at the continental championship. The Lebanon v Yemen qualifier is the latest in a series of high-profile international matches hosted by Qatar, showcasing the international football community's trust in its ability to deliver world-class sporting experiences. Grand Hamad Stadium, with a capacity of 13,000, has hosted several international fixtures, including FIFA World Cup qualification matches. The stadium also served as the base camp for the Brazil national football team during the FIFA World Cup Qatar 2022, and currently serves as home ground of Qatari club Al Arabi SC.       

Qatar coach Julen Lopetegui is expecting a tough time next January when the two-time champions arrive in Saudi Arabia to defend their AFC Asian Cup crown they won in 2019 and 2024.  On Sunday, Qatar were drawn with four-time winners Japan, Thailand and Indonesia in Group F of the 24-team tournament set to be held in Saudi Arabia from Jan 7-Feb 5 next year.  Qatar beat Japan in the final of the 2019 edition staged in the UAE for their maiden AFC Asian Cup title triumph. Five years years later on home soil, Qatar beat Jordan in the title clash of Asia's showpiece football tournament to win two back-to-back trophies under the captaincy of Hasan al-Haydos.  After the draw ceremony staged in Riyadh on Sunday, Lopetegui said: “We are optimistic but understand the qualities of our opponents and we will play in a very tough group. Japan are the main favourites, Indonesia have improved a lot, and so have Thailand. It’s going to be a tough and balanced group, now we have a lot of work to do.” Born in Asteasu, Spain, Lopetegui has enjoyed a remarkable career both on the pitch and on the sidelines. Appointed as the head coach of the Spanish national team on July 21, 2016, he managed 16 matches, securing 12 victories and 4 draws. He was named Qatar coach last year in May.  Lopetegui's next big assignment is the 2026 FIFA World Cup to be held in the US, Canada and Mexico from June 11 to July 19.  Thailand's coach Anthony Hudson said: “It’s an exciting group. It’s a good group. Obviously some big teams in there. For us, it’s a great opportunity to play against some really good opponents and anything can happen. If you want to play in the Asian Cup, it’s great to meet a team like Japan. Our opening game against Qatar is a great game. Then you look at Indonesia who are improving, there’s a huge rivalry there.” John Herdman, coach of Indonesia, said: “The expectation for Indonesia is to represent the country as the fans want to see us. They are the most passionate of fans and every time the players put on the jersey, we owe them everything we got. This tournament gives us a chance to do something special for them. Thailand are a strong team but every game in this group is huge.”

Defending champions Qatar and record winners Japan were drawn in the same group for next year's AFC Asian Cup, while hosts Saudi Arabia will meet Kuwait, Oman and Palestine.The draw for the 2027 edition of the continent's showpiece event, which runs from January 7 to February 5, took place on Saturday in Diriyah on the outskirts of Riyadh.Saudi Arabia is staging the Asian Cup for the first time as the kingdom views the tournament as a precursor to hosting the 2034 World Cup.For the third time running, the Asian Cup will feature 24 national teams, with 23 already confirmed.The sole remaining spot will go to either Lebanon or Yemen, who contest a play-off in Doha on June 4.A tie would be enough for Lebanon to qualify.At the draw, Japan were placed in Group F alongside Qatar, Thailand and Indonesia.Japan have lifted the trophy a record four times, although they have not won the tournament since 2011.Saudi Arabia and Iran each have three wins, with Qatar crowned champions for the past two tournaments, in 2019 and 2023.Last time out, the 2022 FIFA World Cup hosts defeated Jordan 3-1 in the final.Both countries have qualified for this summer's global finals, with Jordan competing for the first time.On Saturday, teams were divided into four pots of six in accordance with the latest FIFA ranking as of April 1. At 18th in the official standings, Japan are the lead country in Asia, with Iran second (No. 21), South Korea third (No. 25) and Australia fourth (No. 27).Allocated first position in Pot 1, Saudi Arabia are looking to add to the three titles they won in 1984, 1988 and 1996.The opening match will be played on June 7 between Saudi Arabia and Palestine at the refurbished King Fahd Sports City Stadium, its 72,000 capacity making it the largest of the venues used.

Julian Draxler is relishing the prospect of facing Saudi Arabia’s Al Nassr Club after helping Qatari side Al Ahli defeat Al Hussein 3-1 on Sunday to reach the AFC Champions League Two West Zone semi-final.The playmaker created the opening goal for Erik Exposito before scoring the second directly from a corner kick. Michel Vlap added the third late on as Qatar’s Al Ahli set up a semi-final against Cristiano Ronaldo’s Al Nassr Tuesday.Having previously played with Schalke 04, Paris Saint-Germain as well the German national team, Draxler will be facing several Al Nassr players who he is acquainted with and expects a tough challenge. “Obviously it will be tough for us because they (Al Nassr) have a lot of big players. Most of whom I already know from my time in Europe. However, we have nothing to lose, we are in the semi-final so let’s see what we can do,” said the German.“It was a tough game (against Al Hussein) but a big step for us. We started really well but after that we had some struggles but all in all, we deserved to win. We have had a good campaign and now we are looking forward to the game against Al Nassr.”Al Hussein were left to rue a missed opportunity, having pulled themselves back into the tie through Yousef Qashi’s 21st minute equaliser, with head coach Franco da Silva not hiding his disappointment.“We are certainly not satisfied with the result, as we prepared well for this match and had high hopes of qualifying for the semi-finals,” said da Silva. “It was a difficult match, and we conceded goals from set-pieces, but our players were determined and disciplined throughout. Al Ahli deserved the win, and now we will return to the domestic league and focus on the two remaining competitions.”Meanwhile, Al Nassr’s head coach Jorge Jesus believes that his side must strive for the title after a commanding 4-0 win over Al Wasl FC in their quarter-final tie on Sunday.Fielding his strongest XI for the first time this campaign, goals from Cristiano Ronaldo, Inigo Martinez, Abdulelah al-Amri and Sadio Mane kept Al Nassr in the hunt for a double with the side also leading the Saudi Pro League.“The match looked easy but the opposing team is a very good team, they are very organised,” said Jesus. “I like them, they are very tactically organised. Now, it’s 17 consecutive wins, for this I congratulate the players and the Al Nassr fans for the victory. This competition is very important to us. Al Nassr has never won this competition, no Saudi team has ever won this competition, so we took it seriously from the start. We could have been better in some areas today but everyone played to the best they could.”There was disappointment for Rui Vitoria and his Al Wasl team after a slow start saw them having too much to chase with Al Nassr 3-0 up after just 26 minutes. The 56-year-old was able to galvanise his Emirati side into an improved second half performance but it wasn’t enough to prevent them from exiting the competition.“The game was not what we expected, result wise,” said Vitoria. “We didn’t start well and weren’t aggressive in the first half. We let them play and their quality up front made it difficult for us. We changed in the second half and played with a different attitude and had more balance in the game. We had our opportunities but didn’t capitalise.”