tag

Exposure to energy imports is separating winners from losers in the global credit market, with Europe turning to a major pain point as the Iran war shows few signs of ending soon.Risk premiums on high-grade euro-denominated corporate bonds have climbed 13 basis points, almost triple the widening seen on their US counterparts since the start of the conflict. Investors have been buying more protection against default in European derivatives markets than in the US. And when Goldman Sachs Group Inc forecast more credit spread widening last week, they told investors it will be more significant in Europe.European economies — and companies — are looking increasingly vulnerable to disruptions in the flow of oil and other energy products as the war drags on, given the region’s higher dependency on imports than the US. For BlackRock Inc, which can track investor behaviour in real time through its exchange-traded funds, there seems to be a mismatch in buyer sentiment.“We have seen slightly more derisking coming from European investors versus when I look at bond ETF flows in the US,” said Vasiliki Pachatouridi, head of iShares fixed income product strategy EMEA at BlackRock. “The sentiment in Europe has been impacted more,” she points out, citing the region’s proximity to the conflict, its energy dependence, and the impact on growth and inflation.The firm has seen some outflows in Europe from euro high-yield and emerging market debt, she added.The US has been a net exporter of energy since 2019 thanks to fracking, which has allowed more crude oil and natural gas production, reversing more than half a century of reliance on imports. By contrast, there’s been a steady increase in energy import dependency among EU nations over the past 30 years or so, according to a study by Federal Reserve staff.The mismatch is particularly evident in credit-default swap indexes, the most liquid instruments in the global credit market. Investors bought $35bn of protection on the iTraxx Europe index of high-grade names this month, compared to $18bn on the equivalent index of North America companies, based on DTCC data compiled by JPMorgan Chase & Co analysts.CDS buying has helped drive up the cost of protection against high-grade defaults in Europe by almost twice as much as in the US since the war began. Euro-denominated corporate bonds, both investment-grade and junk-rated, are also faring worse.The trend has become more noticeable as the conflict stretches out, JPMorgan analysts led by Nathaniel Rosenbaum wrote in a Thursday note to clients. “The question then becomes whether this relationship should mean revert or is this conflict an entirely new paradigm for Euro credit?”It wasn’t always this way. For much of last year and even the year before, investors have talked about European credit looking more attractive than US debt helped by plans by Germany to bolster government spending on defense, for example. That would probably boost corporate profits. And US corporate bond spreads seemed to have little room to narrow after reaching historically tight levels in 2025.But now the US and Israeli war in Iran is threatening to boost inflation and to cut into economic growth in the region. Oil prices are rising more in Europe than in the US. Germany and Italy are considering cutting their official growth projections.The current shock “is probably beyond what we can imagine at the moment,” Christine Lagarde said in an Economist podcast released on Thursday. This “leads to a sort of a delayed assessment of how serious this current crisis is.”The shifting conditions spurred analysts at Goldman Sachs last week to penalize Europe more as they lifted their credit spread targets across major markets. “The backdrops for both growth and inflation appear more challenging for Europe vs the US, per our economists’ forecasts,” wrote analysts including Amanda Lynam.All this could undermine the case for Europe, even among those who were optimistic about the region’s ability to reverse its growth underperformance versus the US.“With everything that’s going on, the energy issue that we’re presenting ourselves today, I think people will start to question again,” said Ian Jackson, head of strategic opportunities at Permira Credit. “But I think it’s too early to have a really firm view on that,” he said. 

French President Emmanuel Macron arrived in Japan Tuesday for a visit that initially aimed to strengthen partnerships in nuclear energy and space innovation but will now be dominated by the Middle East war.Macron landed shortly before 5:30pm (0830 GMT) in rainy and windy Tokyo, ahead of an expected evening meeting with several cultural figures including a renowned kimono painter.He will then hold talks with Prime Minister Sanae Takaichi today, and "the crisis in the Middle East will be at the heart of discussions", the Elysee said ahead of his Asia trip, which will also include a visit to South Korea.The two leaders will discuss "how we can try to find common solutions", it added.Japan depends on the Middle East for 95% of its oil imports and has had to dip into strategic stockpiles to temper the impact of rising fuel prices since the start of the war.Iran has virtually closed the vital Strait of Hormuz — through which a fifth of global crude and gas flows — since the US and Israel began striking the country on February 28.Economy and finance ministers of G7 countries, which include France and Japan, said on Monday they stood ready to take "all necessary measures" to ensure the stability of the energy market as they tackled the economic consequences of the war.Wednesday will be Macron's "first full-fledged meeting" with Takaichi, according to a Japanese foreign ministry official, though the two met on the sidelines of the G20 summit in November.Among expectations for the talks was "continued communication" with a view towards the "calming down of the situation in Iran", the official said.The two countries are also expected to discuss security and partnerships in the space sector, and intend to sign a roadmap on nuclear power in Japan, the Elysee said.Macron's visit, his fourth to the country, comes as China-Japan ties worsen following Takaichi's suggestion in November that Tokyo might intervene militarily in any Chinese attempt to take Taiwan.Macron visited China in December.He and his wife Brigitte are due to have lunch with Emperor Naruhito and Empress Masako on Thursday but a hoped-for viewing of Japan's famous cherry trees in full bloom could be spoiled by rain forecast for the next three days in the Japanese capital.He will be in Japan until April 2, and he will then visit South Korea at the invitation of President Lee Jae Myung."Macron will be the first European leader to make a state visit to South Korea since the launch of (our) new administration," the South Korean presidential office said earlier this month. 

Japan and Indonesia have agreed to ‌step up coordination on energy ​security, Japan's Prime Minister ‌Sanae Takaichi said Tuesday, ‌as the ⁠US-Israeli ‌war on Iran squeezes oil ‌and gas supplies vital to Asia."In light ⁠of the Iran situation, the strategic importance of resources and energy security is once again being recognised globally. Indonesia is a major resource-rich nation," Takaichi said alongside Indonesia's President Prabowo Subianto after they met for talks ​in Tokyo.The summit comes amid mounting concern over the widening Middle East conflict, which has disrupted ‌shipments of oil and gas ⁠through the ​key Strait of Hormuz.Indonesia is the ​world's biggest exporter of thermal coal for power generation, supplying about half of global exports. It is also a major liquefied natural gas exporter, with roughly a quarter of its shipments bound for Japan.Japan said on Friday it will allow utilities to increase the use of ‌coal-fired power plants from ‌next month to ⁠cushion any disruption to liquefied natural gas ⁠imports caused ⁠by the war in the Middle East.Japan has also opened up its oil stockpiles, rolled out gasoline subsidies and is seeking energy supplies beyond the Middle East.Japan and Indonesia would "make their best ​efforts to convince all parties (in the Middle East) to de-escalate" the conflict, Prabowo said. He also invited "Japan’s participation" in the Indonesian economy, including in critical minerals, rare earths, industrialisation and nuclear energy.Neither leader gave details of how the two countries would coordinate in economic security. 

King Charles III will visit the US in late April, Buckingham Palace announced Tuesday, despite some calls for the trip to be cancelled or delayed amid strains over the Iran war.Confirmation of the monarch's first state visit to the US comes at a rocky time for the so-called US-UK "special relationship", with US President Donald Trump repeatedly criticising Prime Minister Keir Starmer's reticence over the US-Israel war against Tehran.But Trump, whose mother came from Scotland and is a big fan of the British monarchy, welcomed news of the visit as "TERRIFIC".The US leader posted on his Truth Social platform that the trip would take place on April 27-30 and include a "beautiful Banquet Dinner at the White House on the evening of April 28th"."I look forward to spending time with the King, whom I greatly respect. It will be TERRIFIC!" he added.The visit will come as the US marks its 250th anniversary of independence and will be followed by an official visit by the king to Bermuda, a British Overseas Territory.Washington's envoy to Britain, Warren Stephens, warned last week it would be a "big mistake" for the US visit to be cancelled.Trump has repeatedly railed against Starmer since the start of the war, accusing him of not doing enough to support the US."This is not Winston Churchill that we're dealing with," Trump said earlier this month, after Starmer initially declined to let US warplanes fly from UK bases to strike Iran."I'm disappointed with Keir," Trump has also said, slamming Starmer's "big mistake".Trump also caused offence with recent remarks about UK troops' participation in Afghanistan.The visit will be Charles's first trip to the US as king, after he hosted Trump for a lavish state visit last September.The mercurial US president has frequently expressed admiration for Britain's royal family, which treated him to a full state dinner at Windsor Castle, military parades and a flyover during last year's visit.— Soft power diplomacy —It was an unprecedented second state visit for Trump, who was also hosted in 2019 by the late queen Elizabeth II before her death.But in his latest broadside aimed at Starmer's government, Trump told countries like Britain to secure the Strait of Hormuz themselves because "the USA won't be there to help you anymore, just like you weren't there for us".A YouGov poll published on Thursday found nearly half of British citizens opposed the king's visit to the US, with only a third saying it should go ahead.Emily Thornberry, a senior MP in Starmer's ruling Labour party, said earlier this month it would be "safer to delay" the trip.She warned Charles and Camilla could be left feeling "embarrassed" because of the ongoing conflict."Why are we rewarding Donald Trump with a state visit from our king?" asked Ed Davey, leader of the minority opposition Liberal Democrats party.The last British monarch to make a state visit to the US was Queen Elizabeth II in 2007.That visit was the last of four made by the late queen whose visit in 1991 included an address to Congress.The royal family's soft power diplomacy is viewed as an important way of engaging with Trump.Charles helped smooth Starmer's visit to the White House last year by signing a letter inviting Trump to visit the UK which the prime minister handed to the president in the Oval Office.In front of the TV cameras a beaming US president read the invitation and declared the king "a beautiful man, a wonderful man". 

In an interconnected resource system, shocks do not remain contained within their point of origin. The Iran war has caused a systemic shock to the global helium market to which Qatar contributes one-third; indicating that Doha is a system-critical node.The current disruption is not a crisis, rather a signal that the demand-inelastic helium market is evolving from a byproduct-driven model to a strategically managed downstream ecosystem shaped by energy geopolitics.At present, three-fourth of global helium supply is controlled by just two producers — the US (as much as 42%) and Qatar (33%), a critical reality that the helium market is not just concentrated but also structurally dependent on a very small number of LNG (liquefied natural gas)-linked systems.Other producers are Russia (10%), Algeria (7%) and Canada and others (5%).On March 2, Iranian projectile hit QatarEnergy facility at Ras Laffan Industrial City, where it extracts and liquefies up to 17 metric tonnes per day of helium. The hydrocarbon bellwether halted production and has since then declared force majeure.Helium, the second most abundant element in the universe, often accumulates in the same geological reservoirs as natural gas. It is extracted during LNG processing, hence, any disruption to gas production directly cuts helium output; fundamentally altering the global market equilibrium.The present conflict, a stress test of global technological interdependence, exposing vulnerabilities that extend far beyond energy into healthcare resilience and digital infrastructure stability, could lead to multi-month global shortage, resulting in structural inflation in healthcare as well as electronics and artificial intelligence (AI) infrastructure.Helium spot prices have doubled since the Middle East crisis began, according to Phil Kornbluth, president of Kornbluth Helium Consulting, as buyers scramble to secure supply.Helium shortage has cascading effect on MRI (magnetic resonance imaging), semiconductor manufacturing and aerospace systems, due to this mono-atomic noble gas' non-substitutability, geographic concentration, and tight supply-demand balance—all of which amplify even short-term geopolitical shocks into long-term structural risks.Helium, the second lightest element, is essential for cooling superconducting magnets in MRI scanners, the shortage of which will have serious repercussions in the healthcare industry.Large hospital networks, diagnostic chains, and national health systems are effectively the largest helium consumers in the MRI value chain.Unlike oil, helium lacks strategic reserves and is difficult to store due to boil-off and logistical constraints, making it acutely sensitive to supply shocks and its appurtenant immediate transmission into pricing and allocation.Even short disruptions can lead to shutdown of MRI units, as helium boil-off cannot be reversed, according to experts.Although healthcare is a priority sector, hospitals may face allocation quota and prices of imaging procedures likely to rise.The global healthcare sector accounts for about 30–33% of total helium consumption, making it the largest single application segment worldwide.Within healthcare, MRI scanners are the dominant driver of helium demand due to their reliance on superconducting magnets. As many as 50,000 MRI systems globally consume helium continuously for cooling, a third of the world’s helium consumption.Most MRI scanners use between 1,500 and 2,000 litres of helium a year and can consume many liters of helium per hour when in use, taking the lifetime consumption of a scanner to 10,000 liters of helium or even more.High volume markets, implying largest helium consumption in MRI, are the US, China, Japan and Germany.Shortage of helium poses great challenges to the fast growing semiconductor industry. Qatar is home to one of only two plants that produce semiconductor-grade helium, which is ionised and used to etch silicon wafers.The inert gas is indispensable in cryogenic cooling of silicon wafers, plasma etching and deposition processes and leak detection and ultra-clean manufacturing environments."People working in the semiconductor industry, and specifically memory chips, are anticipating issuing force majeure to their buyers maybe in a month's time, because they don't have enough helium," Rashid al-Mohannadi, a non-resident fellow at the Middle East Council on Global Affairs, told a webinar, sponsored by Gulf Times.Asia (South Korea and Taiwan in particular) is heavily dependent on Qatari helium and lead times increase due to raw material and logistics delays. 

Federal Reserve Chair Jerome Powell on Monday ​said the US central ‌bank can wait to see how the Iran war affects the ‌economy and inflation, noting ⁠that policymakers ‌typically look through shocks such as those ‌from higher oil prices."We feel like our policy's in a good place ⁠for us to wait and see how that turns out," Powell said during a presentation to a macroeconomics class at Harvard University. "Inflation expectations do appear to be well anchored beyond the short term."As the Iran war enters its fifth week and US gasoline prices rise to around an average of $4 a gallon, the Fed faces a potential squeeze between its two mandates of full ​employment and price stability.Inflation has been running above the Fed's 2% target for about five years, boosted by a series of shocks: the collision of strong demand and constrained supply ‌as the world reopened from the ⁠Covid-19 pandemic shutdowns, ​and more recently by what Powell called the "much smaller" shock from ​tariffs."We're getting now an energy shock: No one knows how big it will be. It's way too early to know," Powell said. "We do think our policy is in a good place for us to wait and see." The Fed left its overnight benchmark interest rate steady in the 3.50%-3.75% range earlier this month after the end of a two-day policy meeting. In a press conference after that meeting, Powell said he would want to see tariff-driven inflation in goods prices subside before even getting to the question ‌of whether the central bank ought ‌to ignore any rise in ⁠inflation stemming from the Iran war, or to respond to it with tighter ⁠monetary policy to keep inflation from ⁠accelerating.Investors' inflation concerns since then have contributed to a rise in Treasury yields, and a University of Michigan survey showed a jump in household price expectations in the coming year.Other measures, including a widely watched market-based gauge, have been more sanguine."There's sort of downside risk to the labor market, which suggests keep rates low, but ​there's upside risk to inflation, which suggests maybe don't keep rates low," Powell said. "You've got tension between the two objectives."Financial markets are no longer pricing in much, if any, chance of a rate hike this year, reversing heavy bets on that possibility from last week.Powell's remarks were "quite textbook and quite in line with what he said before," said Oliver Allen, senior US economist at Pantheon Macroeconomics. "The Fed is kind of in a holding pattern until we find a little more ‌about the shape ​and scope and size of this energy shock that's ahead of us." 

As the Iran war heads into a fifth week, Wall Street bank strategists have been touting trades that would pay off if a stock-market sell-off is slow and steady.BBVA recently recommended April Euro Stoxx 50 Index put spreads, citing market complacency even in the face of a US troop buildup, while JPMorgan Chase & Co mentioned activity in over-the-counter volatility “knock-out” puts where protection evaporates if market swings exceed a certain level. Both kinds of strategies lower the cost of the option positions.The lack of immediate macroeconomic shock has so far kept the crisis relatively contained as far as US indexes are concerned. However, the potential impact of a pickup in inflation on central bank policy and disruption of trade flows threaten to turn the decline into a more dramatic, longer-term selloff that elevates volatility for an extended period.“The issue now isn’t whether investors are hedged, it’s how,” said Arnim Holzer, global macro strategist at Easterly EAB. “Many of the structures being used are designed for a grind lower, not a regime shift, which leaves the buy side implicitly short convexity if volatility gaps.”Convexity trades — which capture outsized gains in options during volatility spikes — are falling somewhat out of favor given the speed at which market selloffs have recently reversed, leaving traders scant opportunity to cash in. For now, the perception that there are a number of potential offramps for US President Donald Trump to end the Iran conflict keeps strategists wary of recommending extreme downside hedges.“We have seen decent activity in the grind lower trade — pricing parameters generally support trying to get short skew, short delta,” said Arnaud Jobert, JPMorgan’s global head of equities structuring and co-head of global strategic indexes. “We have seen trades in VKO puts and even putting a look-back feature on the VKO to smooth path dependency amid whipsawing markets.”During Friday’s stock sell-off, even as the Cboe Volatility Index closed above 30 for the first time since April, a large part of the increase was due to demand for S&P 500 Index calls by traders eyeing a rebound, according to Cboe Global Markets Inc.This marks a shift from early 2025, when some derivatives strategists leaned toward financing VIX calls with S&P 500 puts. Although convexity performed better over Liberation Day, the protracted grind lower leading into the event rendered these strategies frustrating to hold.But with the S&P 500 down nearly 9% from its January closing high and global benchmark oil prices holding above $100 a barrel, there are signs that some investors are positioning for a sharper, deeper slide.“Long convexity equity trades have not been completely out of favor,” said Antoine Porcheret, head of institutional structuring for the UK, Europe, the Middle East and Africa at Citigroup Inc. “This month, real money has been active in the low-delta VIX calls with no proper supply facing it,” he said, citing implied volatility on three-month VIX 5-delta calls rising to 160% from 130%.Investors are also looking to own longer-dated options, with mid- to long-term volatility recently increasing even in a rising equity market. While strategies in this tenor will not be as sensitive as front-month VIX futures during a market crash, the trade has still achieved positive carry with a level of downside protection. Traders at Optiver last week noted increased demand from institutional investors to own longer-dated volatility.“Short-dated, downside puts are expensive to carry at the moment, so for tail hedging we prefer owning vega via the mid-point of the curve, which has been carrying much better,” Jobert said.While Trump extended a deadline for Iran to agree to reopen the Strait of Hormuz or face attacks on its power infrastructure, Iran and Israel continued to exchange missile fire and Yemen-based Houthi entered the war. US gasoline pump prices are near $4 a gallon, while diesel is higher than at this time in 2022 after Russia invaded Ukraine and airlines are struggling to cope with soaring jet fuel costs.“It may not take a sharp shock to push the volatility regime higher,” said David Elms, head of diversified alternatives at Janus Henderson Group Plc. “Six months of $100 oil is more of a ‘boiling frog’ dynamic — slowly eroding the data backdrop and ultimately forcing analysts to cut growth forecasts and bring down year-end targets.” 

OilOil prices rose on Friday and notched weekly gains, reflecting scepticism about prospects for a ceasefire in the month-old war in Iran.**media[429964]**Brent crude futures settled at $112.57, and US West Texas Intermediate crude (WTI) finished at $99.64. For the week, Brent rose 0.3%, while WTI gained 1.3%.Donald Trump extended his deadline for Iran to reopen the Strait of Hormuz or face potential strikes on its energy infrastructure. The US has sent thousands of troops to the Middle East as he weighs whether to use ground forces to seize Iran's key oil hub, Kharg Island.The Iran war has taken about 11mn barrels per day out of global oil supply, with the IEA describing the crisis as worse than the two 1970s oil shocks combined. Oil prices will fall quickly if the war begins to wind down soon but still remain above pre-conflict levels, analysts said. GasAsia spot liquefied natural gas prices dropped this week after Donald Trump extended a pause in attacks on Iran's energy plants but also raised fears of further escalation by dispatching thousands of troops to the Middle East.**media[429965]**The average LNG price for May delivery into northeast Asia was $19.30 per mmBtu, down from $25.30 per mmBtu the week before.The panic bid has mostly faded, but structural tightness will remain, though the spot is being tempered by weak demand from China and a priced-out South Asia.In Europe, the Dutch TTF gas price settled at $18.20 per mmBtu on Friday, posting a weekly loss of 10.9%. Prices are trending sideways even as hedge funds add length at an alarming rate, betting that momentum will whipsaw higher as an inevitable supply crunch ripples from South Asia. 

Next week's US employment report headlines a fresh batch of economic data for stock investors, who also will closely follow developments in an Iran war that is entering its second ‌month.Markets will continue to fixate on the fallout for energy prices from the Middle East conflict, which has ​choked off a big chunk of oil supplies. ‌US crude is up more than 60% year-to-date to nearly $100 a barrel, leading US gasoline prices to surge ‌to $4 a gallon, which ⁠could squeeze consumer spending. As investors ‌worried about inflation, benchmark Treasury yields jumped to their highest ‌since last summer, creating a possible pressure point on equity valuations.Sharp stock market declines on Thursday put the benchmark S&P 500 on ⁠pace for its fifth straight weekly drop, extending its slide to nearly 6% since the US-Israeli military strikes on Iran in late February. The Nasdaq Composite ended down more than 10% from its October all-time high, confirming it was in a correction.During the week, conflicting indications of potential de-escalation of the crisis whipsawed asset prices, and stocks were likely to remain "headline driven" in the coming days, said Jim Baird, chief investment officer with Plante Moran Financial Advisors."Any signs of positive breakthroughs in terms of discussions with Iran and a cessation of the conflict there would go a long way towards providing some reassurance to investors and a ​boost in sentiment," Baird said. "Anything that would lead to indications that this might become more long and drawn out, that would be a negative for investor sentiment and certainly would weigh on the market."Tuesday brings an end to a rough first quarter for US equities. On top of the ‌Iran conflict, concerns about business disruptions from artificial ⁠intelligence and weakness in the private ​credit market also have rattled stocks. The S&P 500 is down more than 5% so far in ​2026, following three straight years of solid double-digit percentage gains."There’s a lot of uncertainty out there overall," said James Ragan, co-CIO and director of investment management research at DA Davidson. "So as we get into the last couple of days of the quarter, I just think you could see the market sentiment kind of rolling over a little bit."The payrolls report for March is expected to show an estimated increase of 48,000 jobs and an unemployment rate of 4.5%, according to Reuters data. The report is due on April 3, when US stock markets will be closed for holiday.The prior report for February was surprisingly weak, showing a decline of 92,000 jobs. Given that two of the past three monthly reports yielded negative job growth, "any positive number would probably be good for the market," Ragan said.Retail sales data for February ‌and reports on manufacturing and services activity are also ‌due next week.Worries about a deteriorating labor market ⁠prompted the Federal Reserve to cut interest rates last year. But the U.S. central bank will face a bind if more severe ⁠employment concerns arise.Inflation was already above the Fed's target, so ⁠surging energy prices present an obstacle to further rate cuts. Now, markets are factoring in no more rate cuts for this year, with fed funds futures actually pricing in a modest chance of a hike in 2026, according to LSEG data as of Thursday.Meanwhile, the benchmark 10-year Treasury yield has climbed to 4.4% from about 4% before the war started."The equity market is also taking very careful notice" of the rise in yields, said David Bianco, Americas chief investment officer at DWS. "This affects so many things," he said, including ​mortgages, the debt sustainability of the US government and what is a fair price-to-earnings valuation.Indeed, the market's valuation has moderated in recent weeks.The S&P 500's P/E ratio, based on earnings estimates for the next 12 months, was last just under 20, down from over 22 at the start of the year, according to LSEG Datastream. That P/E ratio remains well above its long-term average of 16.Investors are seeking to understand implications for corporate profits from the war and the resulting surge in energy prices. In the face of higher fuel and other costs, companies such as Delta Air Lines and FedEx recently had reports that encouraged investors.Nike will post quarterly results on Tuesday, while the bulk of first-quarter results are a couple of weeks away."I think the US economy remains ‌a safe distance from recession," Bianco ​said. "We can debate the odds of recession going up as oil prices go up, but I still think we are a safe distance from a recession being likely." 

The eurozone suffered the biggest inflation jump this month since Russia invaded Ukraine in 2022, according to economists assessing the fallout from war in the Middle East.In the first batch of official data for all of March from Group-of-20 countries, consumer-price growth in the wake of the US attack on Iran is seen by forecasters to have surged by 0.7 percentage point.That would put inflation at 2.6%, as shown by the median of 32 predictions compiled by Bloomberg. A measure which strips out energy and other volatile items is seen staying at 2.4%. The data will arrive on Tuesday after reports from the euro area’s biggest countries.The last time the region experienced a bigger headline inflation spike was in the same month four years ago, after gas markets seized up as Russia attempted to take Kyiv. The increase then was notably bigger though, amounting to 1.5 percentage point.Memories of that crisis, when the European Central Bank was slow to respond, have galvanized the resolve of policymakers to react faster this time if needed with an interest-rate increase as soon as next month. Peers in neighboring Norway are even more unsettled: officials there discussed an immediate hike this week, before opting to wait.The uncertainties of the war mean that economists are having to game out a range of outcomes for inflation and policy in the coming months.“A full-blown cost-of-living crisis appears unlikely in our baseline,” said Ludovic Subran, chief investment officer at Allianz. “Our downside scenario, with a prolonged conflict and higher energy prices for longer, will trigger at least three hikes by the ECB — and a technical recession.”The jump in inflation would reveal the immediate hit suffered by euro-zone consumers from US President Donald Trump’s decision to start a war in the vicinity of one of the world’s pinch points for energy supply.Despite the White House’s push for peace talks, hostilities continue, with Iran and Israel firing missiles at each other, and more attacks on Gulf states.ECB President Christine Lagarde warned this week that damage to oil and gas facilities in the area will already take more than “a matter of months” to fix. On Friday, economist Nouriel Roubini observed that “even if the war ends tomorrow, oil prices aren’t going to go back to where they were before.”Such impacts will keep policymakers watching household expectations to ensure wages don’t respond, rather than reacting to the initial cost hit.“There is nothing that the ECB, or indeed any central bank, can do to offset the direct effect of energy on headline inflation and the impact that has on consumers,” said Katharine Neiss, chief European economist at PGIM.The euro-zone inflation forecasts in the Bloomberg survey range from 2% — matching the ECB’s target — to 3.1%. The data release on Tuesday will be concurrent with that of Italy, where inflation is predicted to have ticked up to 1.8%.“We expect euro-area inflation to accelerate to 2.5% in March from 1.9% in February. In addition, we expect the core figure to rise to 2.5% from 2.4%,” says David Powell, senior euro-area economist.Before then, the region’s two biggest economies will publish data. Analysts reckon the German number on Monday will show a surge of 0.9 percentage point to 2.9%, while the French report early the following day is seen jumping 0.8 percentage points to 1.9%.The inflation spike is likely to continue given the delayed nature of energy-price contracts feeding through to consumers. But the eventual scope remains tied to the duration and extent of the conflict, presenting policymakers with a whole spectrum of outcomes.That’s why the ECB outlined potential scenarios at its March 19 decision, the worst of which envisaged an inflation peak of 6.3% in the first quarter of 2027. While elevated, that’s noticeably lower than the high point of the Ukraine crisis, when it exceeded 10%.“Crucially, this is a pure energy spike, not a broad-based surge like 2022,” said Lea Dauphas, chief economist at TAC Economics in Paris.Other countries neighboring the euro region will also release initial consumer-price readings in the coming week. In Poland, the inflation rate is seen jumping 1.1 percentage point to a nine-month high.In Switzerland, which has struggled to generate price growth because of the strength of the franc, an acceleration to 0.5% on the national measure is predicted by economists. That would be the fastest since 2024. 

The Iran war is forcing soul-searching within the global economic elite on how to respond to a series of shocks that show no signs of abating.Four weeks into the conflict, the disruption to energy supply is already severe enough that even an abrupt end to hostilities wouldn’t bring things back to how they were pre-crisis, said Richard Koo, chief economist at Nomura Research.“It’s going to take a long time to repair everything,” Koo said in an interview at the Ambrosetti workshop by Lake Como, Italy. Governments and banks are facing a type of supply shock that is hard to handle, he added. “If it ends people can start planning. For now, no one can plan anything.”Uncertainty has intensified in US President Donald Trump’s second term, with his tariffs disrupting trade alliances and threats against Greenland and complaints about NATO heightening European fears about security. The war launched February 28 by the US and Israel has sowed anxiety over energy and the future of the Middle East.These shocks amount to an “earthquake” forcing a rethink of the global economic system, said Mario Monti, Italy’s former prime minister and senator for life.Trump’s unilateral decisions, “along with an unwillingness to accept the constraints of the rule of law,” he said, are “undermining the foundations of democratic capitalism.”The question, Monti added, is: “What will be the consequences of the annihilation of this system.”Participants at the conference in Cernobbio spoke at the end of a week that became a moment of stock-taking for observers and financial markets on the economic fallout racked up by Trump on all fronts.While there was concern about damage from the war, there was also optimism about Europe’s potential resilience, said Valerio De Molli, the host of the workshop.“The advantage of Trump’s actions is that it has had an almost electroshock effect on Europe,” said De Molli, chief executive officer of the European House - Ambrosetti.“Europe has managed to negotiate the Mercosur accord, which had been stalled for 25 years, the deal with India which had been on hold for almost 20 years, and then Indonesia, Australia and others,” he added. “It has also finally agreed to spend more on defense, and is attracting more researchers and international students than ever before, to name a few.”The reassessment is taking place at a time of economic strain for many countries.On Thursday, the OECD was the first major international institution to release forecasts reflecting the impact of the Middle East conflict. While the world economy had been on track to strengthen, it now faces another uncomfortable bout of rising living costs, the Paris-based club of rich nations said.“It’s clear at this point that there will be an impact on inflation and growth,” said Fabrizio Pagani, former chief of staff to Italy’s finance ministry and currently partner at financial advisory firm Vitale & Co. “Of course the duration of the conflict will show how deep that impact is.”Central banks around the world have collectively adopted a posture of heightened vigilance. While the Federal Reserve reiterated that interest-rate cuts remain a long way off, the European Central Bank discussed the possibility of a hike as soon as next month.Governments, meanwhile, are adjusting their plans. Officials in Rome, preparing forecasts for release in April, may cut their 2026 growth outlook for Italy, and both Germany and France are facing similar problems.Beyond the near term, there’s growing concern among business elites in Europe that the transatlantic relationship, long a stabilising force for markets and institutions, is becoming less reliable and will have to be replaced by a different model that relies more on self-sufficiency and alliances that go beyond the US-Europe relationship.“We need to work out a network of countries across the world that are simply willing to continue the legacy of the US” until it “might be willing to take back that leadership,” said Monti, known for stabilizing Italy’s economy from a debt crisis 15 years ago. “Europe could perhaps be a promoter of this network for the rule of law and multilateralism.” 

Opportunistic buyers are starting to emerge in the gold market after the biggest selloff in years, helping to keep bullion’s record-breaking three-year bull run intact.Gold prices have fallen by 15% this month, creating a test of faith for gold bulls. That’s left some questioning the precious metal’s safe-haven credentials as the Iran war threatens to upend the global economy.The meltdown has come as a broader selloff across stocks, bonds and currencies prompted investors to sell bullion to cover losses elsewhere. Turkey has also been offloading its holdings to support its currency and, while its sales weren’t the only drag on prices, there are worries that as the war intensifies a broader cohort of central banks could start selling.The price of bullion slumped 19% from its January closing peak to the end of trading Thursday — nearing the 20% threshold that conventionally marks the start of a bear market. But by Friday investors stepped back in, driving prices about 3% higher as some money managers and banks insist that the underlying drivers of swollen government debts and a fractured geopolitical landscape are still in place.The correction is a “buying opportunity” once tensions in the Middle East subside, said Fidelity International money manager George Efstathopoulos. “Inflation risks, fiscal pressures, and bond credibility are all still structural tailwinds for gold.”Gold’s nearly 150% rally since the beginning of 2023 was kicked off by central banks, who started buying more after the freezing of Russia’s foreign exchange reserves highlighted the danger of having all their assets in the dollar basket. Hedge funds soon piled in, followed by a wave of retail buyers.“There’s been basically half a year of really crazy buzz and that has to have sucked in a lot of people,” said Robin Brooks, a former FX strategist with Brevan Howard and Goldman Sachs Group Inc who is now a senior fellow at the Brookings Institution. That set the scene for the selloff the market is experiencing now, he said.Adding to the headwinds for gold, analysts have also pointed to the likelihood of the Iran war triggering central bank gold sales, or at least slowing purchases. Some states that have been accumulating bullion are energy importers, so a steeper oil and gas bill means fewer dollars retained to be recycled into gold.One of those was Turkey, which sold and swapped more than $8bn worth of gold in two weeks after the start of the Iran war, in a bid to protect the lira. Banks often swap gold for currencies while simultaneously agreeing to buy it back later, and that accounted for most of the activity.Gold swaps should have little to no effect on prices, said Robert Gottlieb, a market commentator and former precious metals trader at JPMorgan Chase & Co. That’s because the commercial bank that strikes the deal with the monetary institution is unlikely to sell the metal it is effectively taking on as collateral, he said.But Turkey also sold some gold outright in a move that — at scale — would have a much more direct impact on prices, and a more damaging influence on sentiment, given that central banks have been the cornerstone buyers throughout the bull market.For the time being, the broader trend is likely be a step-change lower in pace of accumulation by central banks, rather than a full pivot to sales, according to Daniel Ghali, commodities strategist at TD Securities.The energy price shock that emerged from the conflict has also driven up bond yields which leave gold looking less appealing as an asset that bears no interest. A surge in the dollar is also a headwind for investors paying for bullion in other currencies.Much of the selling has taken place via gold-backed exchange-traded funds. Popular with both retail and institutional investors, metal has flowed into the ETFs for all but one of the last 14 months, turbo-charging bullion’s 70% rally over the same period. This month, they’re on track for the biggest outflow since 2022 and have erased all of this year’s inflows, according to Bloomberg calculations. ETF buyers tend to be particularly sensitive to interest-rate changes.Last week hedge funds joined in the selling, reducing their exposure to gold to the lowest since October according to the most recent positioning data. The extent of the washout has encouraged some investors that most of gold’s losses are behind it.“Equity market selloffs always bring a minor gold price pullback initially,” said Robert Minter, director of ETF investment strategy at Aberdeen Investments. “Gold acts as collateral to meet margin calls, but it usually is a minor pullback: Selling stops and stabilises the price before moving higher.”Once speculative investors have been flushed out of their positions, “we would be really, aggressively, bullish on gold,” Max Layton, global head of commodities research for Citigroup Inc said on Bloomberg TV. The bank is “confident” that the metal will be higher in a year’s time than they are today, he said.Chief among the narratives that supported gold’s rise through 2025 was the so-called “debasement trade”. According to the thesis, heavily indebted countries like Japan, France and the US emerged from the pandemic with little apparent appetite for fiscal discipline. The only path to solvency then, is inflation and a weakening currency — a trend that precious metals should profit from.“I am a reluctant convert to the debasement trade,” Brooks said, pointing to the past correlation between bullion and safe-haven currencies like the Swiss franc as evidence of its validity.Still, with US President Donald Trump threatening Iran with intensified military action and Tehran stalling its response to proposed peace talks, war in the Middle East has decisively shifted investor focus from debt and deficits, for now. And the dollar has emerged from the conflict as the ultimate safe haven, rising against a basket of other currencies as the conflict escalated.“People are taking some money off the table because the 2025 narrative for gold has moved onto the back burner for the time being,” said John Reade, chief strategist for the World Gold Council, an industry body. “It doesn’t mean any of those long-term themes have gone away. It’s just that they’re not the most important thing in your inbox at the moment.”