tag

The opening round of the World Endurance Championship (WEC), the Qatar 1812km, was on Tuesday postponed “in light of the current and evolving geopolitical situation in the Middle East,” the organisers announced. The 1812km had been scheduled for March 26-28 at the Lusail International Circuit. The endurance season will now begin with the Six Hours of Imola in Italy from April 17 to 19, the statement said. The eight-round season includes the 24-hour race at Le Mans in June. In a statement organisers said: “FIA WEC management has been in constant dialogue with the Qatar Motor & Motorcycle Federation (QMMF) in light of the current and evolving geopolitical situation in the Middle East. With the safety and security of competitors, personnel and fans of the utmost importance, the decision has been taken to delay the event that had been due to take place on 26-28 March. Following further discussions with our colleagues at Lusail International Circuit (LIC), where the race is held, a new date for the Qatar 1812km during the second half of the campaign will be finalised and communicated in due course. The first round of the season will consequently now be the 6 Hours of Imola in the Emilia-Romagna region of Italy on 17-19 April.” Abdulrahman bin Abdullatif al-Mannai, President, Qatar Motor & Motorcycle Federation and Lusail International Circuit, said: “Following in-depth discussions with the FIA World Endurance Championship and all relevant stakeholders, the Qatar Motor & Motorcycle Federation and Lusail International Circuit respect and support FIA WEC’s decision to postpone the Qatar 1812km race. We thank our fans, teams and partners for their understanding and continued support, and look forward to welcoming everyone back to Lusail International Circuit.” Mohammed Ben Sulayem, President, Federation Internationale de l’Automobile (FIA), said: “The safety and wellbeing of our community will always be the FIA’s first priority, and I thank our Member Club the Qatar Motor & Motorcycle Federation, Lusail International Circuit, the ACO and our championship colleagues for the measured and collaborative approach that has led to this decision. As the opening event of the FIA World Endurance Championship, the Qatar 1812km holds a special place for many fans, drivers and teams alike, and we will work closely with all involved to reschedule the race for later in the 2026 season. The FIA continues to monitor developments across the region and our thoughts remain with all those affected by these recent events as we hope for calm, safety and a return to stability.” Frédéric Lequien, CEO, FIA World Endurance Championship, said: “The Qatar 1812km is an integral part of the FIA WEC calendar, and I offer my sincere thanks to Lusail International Circuit and the Qatar Motor & Motorcycle Federation for their close collaboration. We have all been working hand-in-hand since Saturday morning to find the best solution for staging the event, and while we still need a few more days to finalise the exact revised date, I can confirm it will be during the second half of the 2026 season. We will provide more information as soon as it is available.” 

The Middle East conflict has disrupted India's gems and jewellery exports, as well as imports of rough diamonds ‌from the United Arab Emirates, because ​of widespread flight cancellations ‌and airspace closures.Dubai, a major global hub ‌for ⁠polished and ‌rough diamonds and bullion, has ‌suspended numerous cargo and passenger flights, affecting trade flows ⁠and shipments of both exports and essential raw materials, industry officials said."Exports and imports from the Middle East have come to a standstill, and there are no logistics in place to move goods," Vipul Shah, managing director of Asian ​Star, a leading diamond exporter, told Reuters.The Middle East accounts for nearly a quarter of India's annual gems and jewellery ‌exports of around $30 ⁠billion, while the ​United Arab Emirates makes up more than ​two-thirds of the country's rough diamond imports.India is the world's largest cutting and polishing hub, handling nine out of every 10 diamonds processed globally.The country's gems and jewellery exports will fall in March as Dubai is not only a major market for gems and jewellery, but also a key intermediary between diamond-producing countries ‌and major consumer markets, said ‌Shaunak Parikh, vice-⁠chairman of the Gem and Jewellery Export Promotion Council."If ⁠it (the conflict) ⁠drags on, it could hurt demand,” Parikh said.India has been relying on demand from the Middle East after its top buyer, the US, imposed hefty tariffs on Indian goods last year and curtailed purchases.Overseas ​buyers are cautious about placing orders amid volatility in the rupee-US dollar exchange rate and logistical constraints, said Colin Shah, managing director of Kama Jewelry.The Indian rupee fell to a record low of 92.3025 per US dollar on Wednesday.Both buyers and sellers know the war has disrupted trade, so they are ‌agreeing to ​delay shipments, said a Mumbai-based diamond exporter. 

With airspace in the Middle East still largely closed for civil aviation, Emirates has found its fleet of Airbus SE A380 superjumbos scattered across the globe, highlighting the disruption wrought by the war in Iran and the logistical complications to resume regular service.Out of the 116 double-decker jets that Emirates operates, only about a third are back home in Dubai. The rest of the fleet is parked in places as far-flung as China, Australia and across dozens of other airports around the world, according to data from flight tracking site Flightradar24.Emirates operates the Airbus A380 in much larger quantities than any other airline, turning the giant plane into an emblem of Dubai’s economic might and a symbol of its aspirations that are mirrored by the Burj Al Khalifa skyscraper — the world’s tallest building — or the luxurious Palm islands.The airline has been forced to scrap more than 2,000 flights since Saturday, among the most severe disruptions ever for a carrier that prides itself in its round-the-clock operations and resilience. While the airline has started some limited operations to evacuate people out of Dubai, regular commercial operations remain canceled.Several Emirates flights coming back to Dubai in the early hours of Tuesday had to divert back to Mumbai and Oman.Throughout the airspace closure, the airline has still been able to make use of so-called fifth freedom rights that allow carriers to connect between two cities that are not in the country of origin. For Emirates, these include New York to Milan, Mexico City to Barcelona, and Christchurch to Sydney.While Emirates has not commented on the cost from the disruption, the out-of-position A380s will contribute to the expense. The last time the airline experienced broader stoppage was during floods in Dubai in 2024, which Emirates said led to $110mn in losses. 

A US submarine sank an Iranian warship off the coast of Sri Lanka Wednesday, killing at least 87 sailors and leaving dozens missing, officials said.The sinking came as the war sparked by a joint US-Israel attack on Iran continued to spread across the Middle East."An American submarine sunk an Iranian warship that thought it was safe in international waters. Instead, it was sunk by a torpedo," US Defense Secretary Pete Hegseth told reporters in Washington.He called the attack "quiet death" and the first US sinking of an enemy ship by a torpedo since World War II."Like in that war," Hegseth said, "we are fighting to win."The Sri Lankan navy recovered the bodies of 87 sailors from waters near the southern city of Galle, but 61 remained missing, police and defence officials said."A search is still on for the others," a navy official told AFP on condition of anonymity.Earlier, Foreign Minister Vijitha Herath said Sri Lankan forces had rescued 32 sailors, many wounded, from the stricken Iranian frigate IRIS Dena.The rescued sailors are being treated in Galle, where an AFP photographer saw the first batch of over two dozen bodies being transported into a hospital Wednesday evening.The vessel issued a distress call at dawn but had completely sunk by the time a rescue ship reached the area within an hour, leaving only an oil patch on the surface, said Sri Lankan navy spokesman Buddhika Sampath.The warship was travelling after reportedly attending a military exercise in India's eastern port of Visakhapatnam.The attack was just 40 kilometres (25 miles) south of Galle, the local navy said.Iran has not yet commented on the sinking. Tehran's ambassador in Colombo, Alireza Delkhosh, was not immediately available for comment.Sampath said Sri Lanka's response to the distress call was in line with its maritime obligations."This is within our search and rescue area in the Indian Ocean," Sampath told AFP.Sri Lanka has remained neutral and has repeatedly urged dialogue to resolve the conflict in the Middle East.Just over a mn Sri Lankans are employed in the region, and they are a key source of foreign exchange for the country emerging from its worst-ever economic meltdown in 2022.Both Sri Lanka's navy and the air force said they were not releasing footage of the rescue because it involved the military of another state.Police stepped up security outside the Galle hospital as the wounded Iranians were brought there. 

Passengers stranded on the Indonesian resort island of Bali clamoured for flight news Tuesday as the outbreak of war in the Middle East grounded planes and turned a tropical holiday dream into an ordeal for many.Hundreds were crowded at Ngurah Rai International Airport, many dressed in shorts, flip-flops and summer dresses, their expressions dour.Many sat on the floor, exhausted, and one man repeatedly hit a wall in frustration."I just kind of want to see my family.... right now it's a bit stressful," British tourist Adam Woo, transiting through Bali after holidaying on the neighbouring island of Lombok, told AFP.The 23-year-old student said he saw the missiles start flying on the news "and I was a bit worried about my flight" — especially after Dubai International Airport was hit in Iran's response to a US-Israeli attack."Obviously, everyone around the world at the moment is kind of stuck," said Woo."All the travel agencies are swamped with people calling in. So, it's literally impossible to even get on the phone with someone."He said he was looking for an alternative flight via China.Around Woo, many at the airport were lugging around heavy luggage with slumped shoulders, frustration etched on many a face.Many queued on foot and on chairs outside information centres hoping for news on replacement flights, receiving occasional briefings with little news.The airport's immigration office said in a statement at least 4,400 people had flights to Doha, Dubai and Abu Dhabi cancelled between Saturday and Monday.With would-be passengers at risk of overstaying their visas, the Bali immigration office introduced a same-day emergency stay permit free of charge for affected foreigners.Thirty-five have applied so far, according to immigration head Felucia Sengky Ratna.Airports company Angkasa Pura said 15 flights from Bali to Doha and Abu Dhabi, and vice versa, have been cancelled between Saturday and Monday.National carrier Garuda Indonesia has grounded all flights to Doha until further notice. 

The war in the Middle East triggered by US and Israeli strikes on Iran has raised the question of whether the Iranian national team will take part in the World Cup later this year, during which it is due to play group games in the United States. What is Iran’s position?The possibility of a boycott of the World Cup has been raised in Iran. Within hours of the joint US-Israeli strikes beginning on Saturday, Iranian Football Federation president Mehdi Taj told Iranian television: “What is certain at the present time is that with this attack and this cruelty, we cannot look forward to the World Cup with hope.” Taj also announced that the Iranian domestic league had been suspended. “Team Melli”, as the Iranian national team are known, secured qualification in March last year for a seventh World Cup, and a fourth in a row. Iran have been drawn in Group G with Belgium, Egypt and New Zealand and are due to play two games in Los Angeles and one in Seattle. A large Iranian diaspora has lived in Los Angeles since the Islamic Revolution of 1979. A large part of that diaspora backed the Pahlavi dynasty which was overthrown in the revolution. What is FIFA’s position?World football’s governing body is remaining cautious regarding the possibility of Iran pulling out of the World Cup. “We had a meeting... and it is premature to comment in detail, but we will monitor developments around all issues around the world,” FIFA secretary general Mattias Grafstrom said on Saturday. A source close to FIFA said no discussions had yet taken place with the Iranian Football Federation regarding a possible withdrawal of the team from the tournament. Tuesday marked exactly 100 days to the tournament’s opening game and the situation in Iran could become acutely uncomfortable for FIFA president Gianni Infantino, who has been keen to show that he has a close relationship with US President Donald Trump. All the more so as other countries in the Gulf who are due to take part in the World Cup have been drawn into the war, with Saudi Arabia, Qatar and Jordan all being targeted by retaliatory Iranian strikes. What do FIFA’s regulations say?FIFA’s regulations do not provide for the possibility of a boycott of the World Cup by a qualified team. A source close to world football’s governing body said “specific decisions” would have to be taken to replace Iran with another team if necessary. Article 6 of the regulations for the 2026 World Cup says that “if a participating member association withdraws...as a result of force majeure,” FIFA “shall decide on the matter at its sole discretion and take whatever action is deemed necessary.” If a team withdraws or is excluded from the competition, FIFA therefore has the freedom to take whatever decision it sees fit and “may decide to replace the participating member association in question with another association.” It would seem logical that an eventual absence of Iran from the competition would open the way for another Asian nation to take their place. At the moment eight Asian teams have qualified for the first World Cup to feature 48 teams in total. There could yet be a ninth Asian team, if Iraq win an intercontinental play-off against either Bolivia or Suriname, scheduled to be played on March 31 in Monterrey, Mexico. Has a country boycotted a World Cup before?There have been boycotts of the Olympics, impacting most notably the Games in Moscow in 1980 and in Los Angeles four years later, during the Cold War. But there has not yet been an equivalent situation at a World Cup. Several qualified teams withdrew from the 1950 World Cup, but for different reasons. Turkey cited financial reasons, while Scotland said they would only go if they won the 1949/50 British Home Championship – FIFA said the top two out of the four teams would qualify, but Scotland finished second to England and so refused to go. Yugoslavia qualified for the 1992 European Championship but the outbreak of war in the Balkans led to UEFA replacing them with Denmark – who had finished behind Yugoslavia in their qualifying group – barely two weeks before the tournament began. Denmark went on to win the trophy. Russian clubs and national teams have been suspended from all international competitions by FIFA and UEFA since the Russian invasion of Ukraine in February 2022. 

US Treasuries fell as conflict in the Middle East sent oil prices soaring, stoking fear inflation will accelerate and forcing traders to scale back wagers on the likely scope of interest-rate cuts.Yields rose from the lowest levels in months as traders focused on the risk that the fighting reignites inflation — potentially dimming the chances of more Federal Reserve easing this year. President Donald Trump, who’s pushing for regime change in Iran, has said the bombing campaign that the US and Israel launched over the weekend could continue for weeks. Iran, meanwhile, countered with strikes across the region.Monday’s bond slump is on track to be the steepest since October. The two-year yield surged 10 basis points to 3.48%, while the 10-year rate rose 11 basis points to 4.04%. The yield on the long bond climbed less. In futures tied to the Fed’s path, traders now see roughly two quarter-point cuts by year-end, pushing a possible third reduction into 2027.The slide marks a reversal from last week, when 10-year yields touched the lowest since April as tension between the US and Iran mounted, and as angst around the disruptive threat from artificial-intelligence roiled stocks. The start of the week drove home how the threat of hot inflation risks dominating the fixed-income outlook, rather than a rush to the shelter of US government debt, as typically happens in times of crisis.“The risk reward for flight-to-quality buying isn’t there in fixed-income,” said Jan Nevruzi, a strategist at TD Securities. “In hindsight, rates markets might have been baking in some of the possibility of a geopolitical escalation.”The selloff in Treasuries deepened following a report showing US manufacturing expanded in February while input prices soared.European government bonds also fell on Monday and market gauges of inflation surged as the effective closure of the key Strait of Hormuz drove up oil by the most in four years.US short-dated inflation swap rates surged along with oil. The rate on the one-year contract linked to consumer prices rose 12 basis points to 2.62%, mirroring a similar move in euro-denominated swaps.More than geopolitical shocks, higher oil prices can “significantly” lift yields, a Deutsche Bank AG report last week showed. The strategists analyzed the largest geopolitical events of the last several decades, including Iraq’s invasion of Kuwait in 1990, the Sept. 11 attacks on the World Trade Center and Russia’s invasion of Ukraine.A Monday report from Societe Generale SA strategist Manish Kabra, meanwhile, found that five oil supply shocks over the past 50 years had on average weakened the 10-year Treasury note over the following one week, three-month and six-month timeframes.Investors must also weigh the potential impact on government bond supply, whether in relation to funding an extended military operation, or easing the inflationary burden on households and businesses.At Fidelity International, portfolio manager Mike Riddell increased a position that will profit if long-dated Treasuries, which are more sensitive to fiscal risk, sell off.“It’s been a trend for a while for governments around the world to subsidize energy and food prices,” he said. “This trend will only accelerate if the Middle East crisis persists or escalates, which makes long end sovereign bond yields vulnerable at current levels.”US government debt is coming off a strong February, which saw the 10-year yield sink back below 4% for the first time since November, while two-year yields fell to the lowest since August 2022.That move and the focus on inflation help explain the rise in yields on Monday, said John Taylor, head of European fixed income at AllianceBernstein, in a Bloomberg TV interview.Still, the haven properties of Treasuries may ultimately come back into play, he added.“The longer this goes on, and if oil prices stay higher for a longer period, people will start to think about the negative economic consequences of that — and that could push Treasury yields lower,” Taylor said.While money markets pared bets on the chances of three Fed rate cuts this year, they broadly held course for that degree of easing by the end of 2027.Some investors are already buying Treasuries as a safety buffer.Franklin Templeton’s Andrew Canobi, added to Treasury holdings, mostly via futures. The Melbourne-based money manager said that if the situation persists or even escalates, then “markets will price for a classic downside scenario.” 

Formula One is keeping a close eye on the situation in ‌the Middle East and any decision on races scheduled for Bahrain and Saudi ​Arabia next month will be guided ‌by safety, the sport and governing body FIA said.Australian Grand Prix chief executive ‌Travis Auld expected there ⁠to be no impact ‌on this weekend's season-opener at Melbourne's Albert ‌Park from travel issues caused by conflict in the Gulf region. US and Israeli bombing of Iran ⁠at the weekend was followed by retaliatory strikes on Gulf States with the result that all activity in one of the world's main aviation hubs has ceased.Formula One teams recently completed pre-season testing in the Gulf State of Bahrain and many personnel were scheduled to pass through Qatar or the United Arab Emirates on their journey to Australia for Sunday's race."No doubts the events of the weekend have thrown out the travel plans for the teams and F1 ​themselves," Auld said. "F1 are experts at moving people around the world and so they've quickly rescheduled flights. I'm told, everyone's now locked in and arriving within the required timeframes, and so there'll ‌be no impact on our race."The season-opener will be followed in March by races in China and ​Japan before the first of the Gulf races on the Formula One calendar in Bahrain and Saudi Arabia in April. Qatar and Abu Dhabi are the season-enders in November and December.Mohammed Ben Sulayem, the Emirati who heads the governing International Automobile Federation (FIA), said in a statement his thoughts were with all those affected. "We are in close contact with our member clubs, championship promoters, teams, and colleagues on the ground as we monitor developments carefully and responsibly," he added. "Safety and wellbeing will guide our decisions as we assess the forthcoming events scheduled there for the FIA World Endurance Championship and the FIA Formula One world championship."Formula One said separately ‌it was closely monitoring the situation. Auld ‌said that the nature of the ⁠Albert Park venue made it unlikely that Melbourne would be able to step in and stage another ⁠race if the conflict meant Bahrain or ⁠Saudi Arabia were unable to host their rounds."Obviously, we spent a lot of time constructing this circuit, and straight after the race, we pull it all back down again so the community can use it," he said. "They'll have other plans in place, as you would imagine, for a whole series of reasons."The Middle Eastern races are significant contributors to Formula One's revenues through hosting fees worth many ​tens of millions of dollars but Bahrain, Saudi Arabia, the UAE and Qatar also have deep ties to the sport. Bahrain's sovereign wealth fund owns McLaren Racing while Abu Dhabi controls the sportscar company. Qatar has a significant investment in F1 newcomers Audi.Saudi energy giant Aramco is a global partner of the sport and title sponsor of the Aston Martin team. Formula One ran races without spectators during the COVID-19 pandemic and also has a list of circuits that might be able to step in at short notice, should that be required.In 2022 the Saudi Arabian Grand Prix went ‌ahead despite rocket attacks ​by Yemen’s Iran-backed Houthis on an oil facility near the Jeddah street circuit. 

Prime Minister Keir Starmer said Saturday British warplanes were involved in "defensive operations" in Middle East skies but the UK had "played no role" in the US-Israeli attack on Iran.In his first public response to the strikes, which triggered missile launches from Tehran, Starmer said that Britain's operations were separate from the attack on Iran and "in line with international law"."The United Kingdom played no role in these strikes," he said in a short televised statement."As part of our commitments to the security of our allies in the Middle East we have a range of defensive capabilities in the region — which we've recently taken steps to strengthen," the UK leader added."Our forces are active and British planes are in the sky today as part of coordinated regional defensive operations to protect our people, our interests and our allies."Starmer spoke after holding an emergency meeting with senior UK ministers and officials and separate talks with European counterparts, in response to the evolving conflict in the Middle East.In his comments, he argued Iran "can end this now" and that Tehran "should refrain from further strikes, give up their weapons programmes, and cease the appalling violence and repression against the Iranian people"."That is the route to de-escalation and back to the negotiating table," Starmer said.Earlier, his government warned the military strikes against Iran could blow up into a broader regional conflict, while adding the UK's "immediate priority" was the safety of its citizens in the region.In a message on X, the Foreign Office urged its citizens in Bahrain, Kuwait, Qatar and United Arab Emirates to "immediately shelter in place" because of reported missile attacks on sites in those countries.The ministry also updated its travel advice to urge "against all travel to Israel and Palestine".Meanwhile British Airways was among the airlines to say it has cancelled flights to and from Tel Aviv and Bahrain for several days, and its Saturday flight to Amman, because of the US-Israel airstrikes and Iran's retaliation.Wizz Air, which also flies to the region from Britain, confirmed that it was suspending all flights to and from Israel, Dubai, Abu Dhabi and Amman "with immediate effect up until and including March 7"."Flights to and from Saudi Arabia will be cancelled up until and including March 2," it added, noting it was "closely monitoring developments". 

Airports across Asia-Pacific and the Middle East are steadily expanding digital engagement, but Stefano Baronci, director general of Airports Council International (ACI) Asia-Pacific & Middle East, said the real value of digital lies in supporting, not replacing, physical retail. In an exclusive interview with Gulf Times, Baronci discussed the findings of the ACI’s latest study titled ‘Travel Retail Study in the Post-Pandemic Era’, revealing a fundamental shift in airport retail dynamics. According to Baronci, airports across the region are steadily expanding digital engagement, primarily through pre-order and click-and-collect platforms, targeted digital promotions, and increasingly personalised offers linked to passenger profiles and flight data. He stated that these tools are being integrated along the passenger journey to reduce friction, support faster decision-making, and capture spend from time-constrained travellers. “That said, one of the more striking findings of the study is that digital remains an enabler rather than a primary revenue driver. Directly digital-driven transactions account for only around 2% of total sales, indicating that online channels alone are not yet generating material incremental revenue,” Baronci pointed out. He explained that their real value lies elsewhere: Digital tools are improving visibility of offers, reinforcing value perception, supporting pre-trip planning, and nudging conversion once passengers are in-terminal. Baronci continued, “In this sense, digital works best as an invisible layer underpinning physical retail rather than a standalone channel. Airports that view digital as a way to enhance relevance, convenience, and confidence in the purchase decision, rather than as a substitute for the store, are seeing the strongest outcomes.” Asked if airport retail is losing relevance amid passenger preference for online shopping, Baronci noted: “ACI Asia-Pacific & Middle East’s data does not support the notion that airport retail is losing relevance; rather, it shows that it is being assessed more critically and held to a higher standard.” He emphasised that more than half of the airports surveyed report commercial and retail revenues above 2019 levels, confirming that demand has not disappeared, even in a far more competitive environment. “What has changed is the context. Passengers today arrive informed, price-aware, and selective. Price arbitrage remains a powerful driver, particularly for duty-free categories such as perfumes, cosmetics, alcohol, and selected luxury goods, but only where the saving or exclusivity is clear and credible,” Baronci stressed. He also emphasised that the study highlights a structural opportunity unique to airports. Many passengers, especially those in their prime working years, have limited time or inclination to visit traditional retail environments in their daily lives, Baronci pointed out. “Airports capture attention precisely because they sit outside routine consumption patterns, offering a rare moment of dwell, mental availability, and openness to discretionary spending. “This is why airports are increasingly positioning themselves not merely as transit points, but as destinations in their own right, curating retail, food and beverage, and experiential offers accordingly,” he explained further. According to Baronci, airports are also responding to online competition by sharpening differentiation, including exclusive products not available in city malls, limited editions, travel-only formats, and a stronger emphasis on local and regionally rooted products with authentic narratives. He also said these elements are difficult to replicate online and reinforce the airport’s role as a place for discovery rather than convenience alone. Asked about new commercial models emerging to help airports improve retail performance, especially in the Middle East, Baronci said the study shows a gradual move away from rigid, one-size-fits-all concession frameworks toward more flexible and adaptive models. Another clear trend is greater risk-sharing and collaboration with retailers. He said, “The Middle East, like other aviation markets, is also seeing stronger integration between retail, food and beverage, and experience-led concepts, blurring traditional category boundaries.” Baronci added: “Lifestyle zones, premium lounges with retail elements, and curated destination-style clusters are being used to capture dwell time more effectively, particularly among high-value international and transfer passengers.” 

Malaysian budget carrier AirAsia X on ‌Wednesday unveiled plans ⁠to resume flights from ‌Kuala Lumpur to London via a ‌new hub in Bahrain, using the extended range of narrow-body jets to stitch fresh ⁠routes alongside established carriers.The service, due to start in June, would make Bahrain AirAsia X's first hub outside Asia, placing it within reach of busy markets in Southeast Asia, the Middle East and Europe.It also marks a return to the British capital more than a decade after the airline suspended non-stop flights from Kuala Lumpur and retired its Airbus A340 jets.Co-founder Tony Fernandes ​said Bahrain could become a regional gateway for underserved secondary cities across Asia, Africa and Europe."While ... of course London is a very emotional destination for many people in Southeast Asia, the ‌real aim is to have ⁠a bunch of A321s flying ​maybe 15 times a day to Bahrain," he told Reuters in ​an interview."From Bahrain, you connect to Africa and Europe with a big emphasis on creating connectivity that doesn't exist."The move follows Asia's largest low-cost carrier completing its acquisition of the short-haul aviation business from parent Capital A, bringing the group's seven airlines under one umbrella.Fernandes, also CEO of Capital A, stressed the importance of the Airbus A321XLR, an extra-long-range narrow-body aircraft he said would let the airline replicate its Asian low-cost model on intercontinental routes."That aircraft enables me to start thinking we can do what we did in Asia to ‌Europe and Africa," he said, ‌citing potential secondary routes such as ⁠Penang to Cologne or Prague.AirAsia plans to redeploy its larger A330s to longer ⁠routes while building up the Bahrain ⁠hub, with possible African destinations including the Maghreb region, Egypt, Morocco, Tanzania and Kenya. A Bangkok-to-Europe route is also under consideration.Fernandes played down direct competition with Gulf carriers, positioning AirAsia X as a budget option aimed at a different market."I'm all about stimulating a new market," he said. "We've got into our little ​playground (of) 3bn people, most of them have not been to Europe."Analysts say taking on Gulf carriers on overlapping routes may be difficult.Fernandes pointed to AirAsia's services to Kazakhstan and Uzbekistan as examples of drawing Southeast Asian travellers to new destinations. "When I look at my social media, you see all these Malaysians and Thais who are seeing snow for the first time."AirAsia X's Kuala Lumpur-Istanbul route, launched in November, has been a test case for the Bahrain strategy, and Fernandes said the airline aimed ‌to lift frequency ​from daily to twice daily soon. 

Qatar participated in the second meeting of the Ministerial Council of the Middle East Green Initiative, held in the city of Jeddah, Saudi Arabia, with the attendance of Their Excellencies the Ministers and representatives of the participating countries. Qatar was represented at the meeting by His Excellency the Minister of Environment and Climate Change Dr Abdullah bin Abdulaziz bin Turki al-Subaie. In the State of Qatar’s speech during the meeting, HE al-Subaie affirmed the strategic significance of the Middle East Green Initiative for the region, noting that it represents an important transformation that can turn environmental and climate challenges into real opportunities benefiting current and future generations. He also considered that the success of the initiative reflects the spirit of solidarity and co-operation among the countries of the region, and confirms the collective ability to actively contribute to shaping environmental and climate solutions, thereby supporting the achievement of a safer and more sustainable future.