tag

The Trump administration has ramped up its pressure campaign on the US central bank, threatening to indict Federal Reserve Chair Jerome Powell over comments he made to Congress about a building renovation project, prompting the Fed chief to call the move a "pretext" to gain more influence over the setting of interest rates. The latest development in a long-running effort by US President Donald Trump to push the Fed to dramatically lower rates had immediate fallout in Washington and on global markets.US Republican Senator Thom Tillis, a member of the Senate Banking Committee that vets presidential nominees for the Fed, said the threatened indictment puts the US Justice Department's "independence and credibility" in question. Tillis, who ⁠is not running for re-election this year, said he would oppose any Trump ⁠nominees to the Fed, including whoever is named to succeed Powell as central bank chief, "until this legal matter is fully resolved."Rates on longer-term US Treasury bonds rose as investors parsed what a less independent Fed could mean for inflation and monetary policy, the sort of reaction that could, if amplified, constrain Trump's efforts to reshape the Fed, considered the most influential central bank in the world and a cornerstone of the world financial system.Trump's efforts to address broad concerns about "affordability," particularly when it comes to financing home mortgages, could be upended if long-term borrowing costs rise, as they may if investors come to view the Fed as no longer setting monetary policy with a view to controlling inflation.Gold hit a record high and the dollar fell. Major US stock indexes opened lower, with bank stocks under pressure over a Trump proposal to cap interest rates on credit cards. "Obviously there are more concerns that Fed independence is going to be under the gun, with the latest news on the criminal investigation into Chair Powell really having reinforced those concerns," Jan Hatzius, chief economist at Goldman Sachs, said at the investment bank's annual global strategy conference in London.At stake is the independence of the Fed to set US monetary policy without undue influence by elected officials like Trump who would prefer cheaper borrowing costs for political reasons - at the possible expense of long-run inflation control that can require a central bank to slow the economy ⁠and take steps that raise the unemployment rate. Powell - who was nominated by Trump to lead the Fed in late 2017 and confirmed by the Senate to the position in early 2018 - will complete his term as Fed chief in May, but he is not obligated to leave its Washington-based Board of Governors until 2028, and a number of analysts saw the latest move by the administration as adding to the chances that he will defiantly remain at the central bank. The criminal indictment threat emerged about two weeks before Trump's effort to fire another Fed official, Governor Lisa Cook, will be argued before the Supreme Court.The latest move was met with a guarded reaction on Wall Street. Investors have been warily watching as the sparring match between the White House and the Fed has played out ever since Trump was elected to a second term in November 2024 on promises to improve affordability for Americans after a run of high inflation. The investigation and Powell's pointed response sharply escalate a row that risks upending the independence of the Fed, a bedrock of US economic policy and a cornerstone of its financial system, investors said.Trump officials' latest salvo was revealed late on Sunday by Powell, who said the Fed had received subpoenas from the US Justice Department last week pertaining to remarks he made to Congress last summer over cost overruns for a $2.5bn building renovation project at the Fed's headquarters complex in Washington. "On Friday, the Department of Justice served the Federal Reserve with grand jury subpoenas, threatening a criminal indictment related to my testimony before the Senate Banking Committee last June," Powell said."I have deep ⁠respect for the rule of law and for accountability in our democracy. No one - certainly not the chair of the Federal Reserve - is above the law." "But this unprecedented action should be seen in the broader context of the administration's threats and ongoing pressure" for lower interest rates and more broadly for greater say over the Fed, he said. "This new threat is not about my testimony last June or about the renovation of the Federal Reserve buildings. It is not about Congress's oversight role ... Those are pretexts. The threat of criminal charges is a consequence of the Federal Reserve setting interest rates based on our best assessment of what will serve the public, rather than following the preferences of the President." Trump told NBC News Sunday that he had no knowledge of the Justice Department's actions. "I don't know anything about it, but he's certainly not very good at the Fed, and he's not very good at building buildings," Trump said.A Justice Department spokesperson declined to comment on the case but added: "The attorney-general has instructed her US attorneys to prioritise investigating any abuse of taxpayer dollars."Trump has demanded the Fed cut rates sharply since returning to the White House in January, blaming the central bank for holding back the economy and musing about firing Powell despite the legal protections ostensibly covering the Fed chief from removal.The independence of central banks, at least in setting rates in order to control inflation, is considered a central tenet of robust economic policy, insulating monetary policymakers from short-term political considerations and allowing them to focus on longer-term efforts to keep prices relatively stable. The inquiry into Powell "is a low point in Trump's presidency and a low point in the history of central banking in America," said Peter Conti-Brown, a Fed historian at the University of Pennsylvania's Wharton School. 

Dollar falls, stocks slip on Trump-Powell spatMarket moves show Fed independence worries: Portfolio managerThe technocratic Fed we knew is fading: AnalystA US Justice Department investigation at the Federal Reserve and a combative response by ‌chair Jerome Powell have sharply raised the stakes in a long-running dispute that has put the independence of the world's most ‌powerful central bank openly on the line, investors said.In ‍a strongly worded statement on Sunday, Powell disclosed a probe that threatened him with criminal indictment over a building renovation project, saying it was a "pretext" to gain political influence over the Fed ⁠to lower interest rates faster.President Donald Trump told NBC ⁠that he had no knowledge of the Justice Department's actions, but renewed his attacks on Powell that have grown more frequent and pointed as the ‍Fed has chosen to cut rates more slowly than he would have liked.The investigation and Powell's pointed response sharply escalate a row that market observers fear risks upending the independence of the Fed, a bedrock of US economic policy and a cornerstone of its financial system."With his frontal attack on the Fed, Donald Trump is once again undermining confidence in the independence of the American central bank," Jens Suedekum, chief adviser to German Finance Minister Lars Klingbeil, told Reuters. "The US itself will suffer the greatest disadvantages."The growing rift also highlights how heavily the Trump administration's efforts to reshape institutions from the military to the judiciary are now coming to bear on a pillar of US ‌financial strength.The US dollar was on Monday set for its largest daily fall against a basket of major currencies in three weeks. Gold shot to a record high, US stock futures dropped and long-dated US Treasury yields rose sharply."Fed Chair Powell has deviated from his previous approach to Trump's threats, this time choosing to ‍directly address the elephant in the room — that the ⁠Fed is not moving rates as ‌the president would like," said Damien Boey, portfolio manager at Wilson Asset Management in Sydney."Gold has strengthened, equities have wobbled, and the yield curve has steepened a little. These moves have been broadly consistent with the playbook for an attack on the Fed's independence," he said.The ability of central banks to move, at least in setting interest rates, without political interference is considered a key tenet of modern economics — insulating monetary policymakers so they can make decisions for long-run stability.For investors, trust in US institutions forms part of the so-called "exorbitant privilege" that the country enjoys in financial markets as the issuer of the world's reserve currency and recipient of billions of dollars in capital inflows.Karl Schamotta, chief market strategist at Corpay in Toronto pointed to "unintended consequences" of leaning on the Fed."By trying to influence the central bank through aggressive legal threats against individual officials, the administration could drive inflation expectations higher, erode the dollar's safe-haven role, and trigger a sharp rise in long-term bond yields that raises borrowing costs across the American economy.""Pouring gasoline everywhere and then playing with matches tends not to work out well," he ​said.Powell's pushback is ‌in some sense a parting shot, since his term as chair is due to end in May, and Trump has already promised his nominee as successor will be "someone who believes in lower interest rates, by a ⁠lot".But his stand will be a frame for any replacement ‍and serve as a yardstick for shifts in the Fed's approach.Richard Yetsenga, ANZ's group chief economist, said that for the US financial markets in their entirety, the operation of all three of the Fed's policy arms is likely to be in flux — rates, the balance sheet and banking sector regulation."It's definitely too early (to tell), but the trends seem quite clear... the technocratic Fed, as we have understood it over the past few decades, is fading from view," he said.Meanwhile, investors, already starting to wonder whether their portfolios are over-allocated to the US, are on notice about the new kinds of risks the ​Trump administration is ushering in."The market has shaken off so much noise around the Fed and Fed independence and I think is probably likely to do it again, but at some point things will break," said Christopher Hodge, chief US economist for French investment bank Natixis.To be sure, the market moves were small on Monday and some saw little clear consequence for interest rates and even as a sign that Trump actually lacked influence over the Fed.Goldman Sachs' chief economist Jan Hatzius on Monday told the bank's annual strategy conference in London that the threat of a criminal indictment would add to doubts about central bank independence, but he expected the Fed to continue to make decisions based on data."I have no doubt that (Powell) in his remaining term as chair is going to make decisions based on the economic data and not be influenced one way or the other, cutting ⁠more or refusing to cut on the back of data that could push in that direction," he said. 

The dollar steadied in a narrow trading range on Wednesday ahead of the release of a number of US economic data that could determine the direction of Federal Reserve (US central bank) expectations regarding interest rates.Most currencies fell in early Asian trading, with the Australian dollar down 0.3 percent to USD 0.6717 following inflation data that came in below expectations, though it quickly recouped those losses.The British pound was steady at USD 1.3502, while the Japanese currency edged up slightly to 156.63 yen per dollar.The euro rose 0.03 percent to USD 1.1692 after having lost 0.3 percent.The dollar index saw little change at 98.58, while the New Zealand dollar stood at USD 0.5784.

US Federal Reserve Governor Stephen Miran said Tuesday he saw the need for a significant drop in interest rates in 2026, advocating for a larger decline than the central bank has so far signalled."The unemployment rate has been very gradually and slowly creeping up," Miran said in an interview with Fox Business, arguing that despite some policymakers' worries about inflation, underlying levels are close to the Fed's long-term two-percent target."I think we've got to cut more than 100 basis points this year," he added.Miran was appointed by President Donald Trump last year for a term lasting until late January, as the US leader publicly excoriated the Fed for not cutting rates more rapidly.Since taking office in September, Miran has dissented in all three of the Fed's policy meetings to push for larger rate reductions than his peers on the rate-setting committee.The Fed voted to lower the benchmark lending rate by a quarter percentage point at each of these gatherings, bringing rates to a range between 3.50% and 3.75%. Miran voted for a bigger half-percentage-point cut at each instance.The central bank is widely expected to hold rates steady at its next gathering in late January, however, as it digests a slate of delayed economic data after a government shutdown last year.Miran argued that "policy is clearly restrictive and holding the economy back."While officials have been lowering rates to shore up the world's biggest economy as the employment market weakens, some see the need to hold back on reductions to rein in inflation.Chicago Fed President Austan Goolsbee, who joined Kansas City Fed President Jeffrey Schmid in pushing to keep rates unchanged in December, warned last month that progress in cooling price hikes had stalled as firms and households grapple with Trump's new tariffs.While inflation from Trump's sweeping tariff hikes could be one-off, Goolsbee cautioned that higher prices may still prove more long-lasting than expected.The Fed has a dual mandate of balancing maximum employment and price stability as it mulls the path of interest rates.Miran added that he did not put himself forward for the Fed Chair job, with current chief Jerome Powell's term ending in May. 

The US dollar will slide against peers again in 2026 though the moves will be more muted than in 2025, according to Emirates NBD.The regional banking group expects the dollar will decline compared with peer currencies in 2026 as policy differentials increasingly move against it.Among major central banks, the Federal Reserve will stand out as still cutting policy while peers will either keep rates on hold or lean towards tighter policy, Emirates NBD said in a report.On the surface, the US dollar doesn’t look like a natural candidate to weaken. Growth in the US economy will be faster than all major peers in 2026, based on consensus projections, and inflation will also be materially higher.But a softening labour market is encouraging more dovish views from the Fed even amid the higher inflation environment.The researcher’s expectation is for another 75 bps of cuts from the Fed in 2026 compared with no change in policy from the European Central Bank and hikes from the Bank of Japan.Emirates NBD expects that the euro will extend its 2025 gains against the dollar in 2026 although the scale of appreciation will be far more muted.Economic activity in the eurozone remains sluggish — the regional economy expanded by just 1.4% year-on–year (y-o-y) in Q3-2025 — but that is a material improvement from the static levels of activity recorded in 2024.Inflation in the eurozone will remain relatively stable in 2026, close to target levels of around 2%. After cutting rates by 100 bps in 2025 the researcher does not expect that the ECB will cut rates any more in 2026, keeping the deposit facility at 2%.Several ECB policymakers have even been making a case that upside risks to growth may warrant the bank needing to actually hike rates though we are not expecting that to be an imminent change in direction.While the eurozone’s economy may not be showing signs of vigour, it does appear to be at least stable.Narrowing rate differentials will favour the euro in 2026 though the momentum on rates will be more to do with the Fed than the ECB or eurozone economic dynamics.The rearcher expects EURUSD will move from 1.17 at the end of 2025 to 1.21 by the end of 2026, an appreciation of about 3.4% compared with 13% gains in 2025.The Japanese yen looks the most likely candidate for strengthening in 2026 though near-term political noise means that any gains could be delayed until later in the year.Economic activity will decelerate markedly in 2026 as trade and investment cool. But in an effort to restore some growth and inflation momentum, Japan’s new government has approved a large stimulus package worth a total of $135bn in direct and indirect support measures, the report said. 

Delivery fails involving 10-year Treasury notes surged to the highest level in eight years this month, a result of the Federal Reserve’s move to shrink its bond portfolio since 2022.Trades involving the most recently issued 10-year note that failed to settle on schedule totalled $30.5bn during the week ended December 10, the most since December 2017, recent data from the New York Fed show.Fails that week occurred amid a collapse in interest rates available to owners of the newest 10-year note, which was created via a $42bn auction on November 12. Holders willing to lend the note were able to do so at negative interest rates, with borrowers of the issue agreeing to sell it back the next day for less than they paid — a circumstance in which settlement failures are more likely to occur.While it’s not unusual for Treasury securities to command “special” rates in repurchase agreements ahead of a reopening auction that increases their supply, the shortage ahead of the 10-year note reopening that settled on December 15 was out of the ordinary. It stemmed in part from the smaller portion of the November auction — relative to 10-year notes sold earlier in the year — owned by the Federal Reserve, which makes its securities available to borrow.“There’s just less available to borrow,” said Jason Schuit, president of South Street Securities, a broker-dealer that specialises in Treasury repo. “For this particular 10-year note, the Fed bought half of what it did in the previous three cycles. That caused a supply shortage, which causes delivery fails,” he said. In the November 10-year note auction, $42bn was sold to investors and the Fed requested an additional $6.5bn for its account to replace maturing debt.In previous quarterly auctions of new 10-year notes, the Fed’s add-ons to the same $42bn private-market totals were $11.5bn in February, $14.8bn in May and $14.3bn in August. Those amounts are a function of the quantity of Treasury securities that mature from the Fed’s System Open Market Account holdings, which totalled just under $22bn for November 15 compared with amounts ranging from $45bn to $49bn for February 15, May 15 and August 15.The drop-off in the amount of SOMA holdings occurred because the Fed in mid-2022 began reinvesting its maturing Treasuries only to the extent that they exceeded a monthly cap, which increased to $60bn a month in September from $30bn a month in June. As a result, the Fed’s add-on in November to the auction of three-year notes that matured this year declined relative to previous quarters, requiring smaller add-ons to last month’s auctions. 

A Bloomberg gauge of the dollar posted its worst week since June as traders looked to data due early next month to confirm expectations for further Federal Reserve interest-rate cuts in 2026.With trading subdued because of holidays last week and markets in the UK closed on Friday, investors’ attention has largely turned to major economic reports out of the US expected in the first few weeks of January. The December jobs report and consumer inflation readings, in particular, will help chart the Fed’s next steps after officials reduced borrowing costs this month for the third straight meeting to support growth.The Bloomberg Dollar Spot Index was steady on Friday and fell some 0.8% this week. It has declined around 8% this year, which would be its steepest annual drop since 2017. Risk-sensitive currencies including the Australian dollar and Norway’s krone led gains against the greenback on the week among major peers.“Liquidity was thin this week, and that didn’t help the dollar, which was already in a relatively weak position,” said Andrew Hazlett, a foreign-exchange trader at Monex Inc. “Looking ahead, our focus is going to be on inflation numbers as guidance for the Fed’s next cut.”The greenback’s decline has coincided with a dip in Treasury yields, with US 10-year yields falling about two basis points this week to 4.13%, within the range of the past couple of weeks. Traders see about a 90% probability that the Fed will stay put next month. But they’re betting on another quarter-point cut by mid-year, and one more several months later.US unemployment data released this month showed the jobless rate rising to its highest since 2021, while figures on consumer inflation showed lower-than-expected readings.Traders have bolstered expectations for a weaker US currency for five days in a row, with a key options gauge now at the most bearish on the greenback in more than three months. 

US economic growth is set to accelerate with cheaper oil. Federal Reserve rate cuts are likely with inflation cooling. Stock pickers are looking for alternatives to artificial intelligence (AI) plays and the American consumer continues to spend.Together it’s a near-perfect recipe for shares in companies that are most closely tied to the economic cycle. Banks like JPMorgan Chase & Co, equipment makers like Caterpillar Inc and retailers like Gap Inc and Dollar Tree Inc are among the companies strategists and analysts expect to do well in 2026.“Investors are starting to sniff out the beginning of an improvement in cyclical areas of the economy,” said Michael Kantrowitz, chief investment strategist and head of portfolio strategy at Piper Sandler.That means financials, industrials and purveyors of non-essential consumer products should be at the vanguard of what Wall Street expects will be another strong year for US equities. Some six dozen economists surveyed by Bloomberg have an average growth target for the US economy of 2% next year — hardly gangbusters but strong enough to drive gains in areas outside of technology.“You want to be positioned for finding names that are going to see an incremental benefit to their earnings picture in the next year as we expect cyclical data to improve and lead to value outperformance in 2026 for the first time in a long time,” Kantrowitz said.The rotation has already started. After moving more or less in tandem with the S&P 500 Index through the year, a Goldman Sachs basket of cyclical stocks has climbed 9.3% over the last month. That advance is twice as fast as the broader market, with the S&P 500 Index rising just 4.2%.Moreover, the cyclicals group has outperformed defensive stocks, which were the key beneficiaries of the October-through-November mini-rotation and pullback from the information tech sector. Another Goldman basket that is long cyclicals outside of the commodities space and short defensive names is up 10% over the last month.“Rotation into the non-tech cyclicals signals encouraging economic expansion expectations,” said Sam Stovall, chief investment strategist at CFRA, in a note to clients. His firm expects real GDP growth of 2.5% in 2026, “aided by a 4.1% rise in retail sales and a decline in Core PCE to 2.4%.”Elsewhere on Wall Street, the cyclical group is seen as a longer-term winner in 2026 with Dennis DeBusschere, founder and chief market strategist at 22V Research LLC, saying that “pro-cyclical trades should last longer than a quarter or two.”His favourite way to play the trade is going long banks and retail stocks and short consumer staples. He also likes buying the transportation group outside of the airlines.The strengthening case for cyclical stocks is also evident in the advance of the Dow Jones Transportation Average, which has climbed 10% over the past month and, after a long period of underperformance, is finally within 0.4% of notching its first record high since November 2024.Tom Hainlin, national investment strategist at US Bank NA, is recommending clients add broad cyclical exposures within equities. “We want more cyclical exposure but not by selling tech stocks to get it,” he said by phone, noting that he expects tech to continue to lead earnings growth next year, followed by materials and industrials stocks.Citi strategists led by Adam Pickett said in a December 15 note that cyclicals should outperform defensives and recommends investors be overweight financials, the bank’s pick within cyclical sectors, and underweight staples. “Industrials are an upgrade candidate, too,” he wrote.One potential challenge to cyclicals’ rise in 2026 is the economy running hot enough that hoped-for rate cuts are either delayed, or potentially reversed, Pickett writes.“It is far from certain,” that the Fed will continue to trim interest rates through the end of 2026, he said.At this point, the market is pricing in two rate cuts over the course of 2026, according to data compiled by Bloomberg. The Federal Reserve is also projecting 2.3% GDP growth through 2026, up from previous views of 1.8% as recently as September.A faster-growing US economy “would especially benefit cyclical businesses and sectors, whose earnings are most sensitive to economic activity levels,” Michael Dickson, head of research and quantitative strategy at Horizon Investments LLC, said in a note to clients. 

Gold pared gains as traders grew cautious on bets of further monetary easing next year after US Federal Reserve officials offered strongly opposing views on Friday.Declines in US equities, driven by a selloff in technology shares, also meant some investors may have to exit their positions in metals to cover losses elsewhere.Federal Reserve Bank of Cleveland President Beth Hammack said she would prefer interest rates be slightly more restrictive to keep pressure on inflation, which remains too high. Kansas City Fed President Jeff Schmid made the same argument, adding that’s why he dissented against the central bank’s decision this week to lower rates.After the policymakers’ remarks, yields on Treasury 30-year bonds rose, sending bullion lower by as much as 0.5% before paring some of the losses. The precious metal typically performs well in a lower-rate environment and investors now are looking for more certainty on the outlook.The selloff appears broad-based across commodities markets and risk assets and is likely related to the aftermath of Wednesday’s Fed meeting, said Dan Ghali, senior commodity strategist at TD Securities.Gold traders initially cheered the Fed’s announcement that it will begin buying $40bn of Treasury bills per month starting December 12 as it’s looking to rebuild reserves in the financial system, a move signalling more easing ahead. The Fed stopped shrinking its holdings earlier this month, a process known as quantitative tightening, amid signs reserves in the banking system were no longer abundant.Markets are still debating whether the central bank’s reserve management purchases program is an effective form of quantitative easing, Ghali said.The Wall Street Journal reported on Friday US President Donald Trump said he was leaning toward choosing either former Fed governor Kevin Warsh or National Economic Council Director Kevin Hassett to lead the Federal Reserve next year. Hassett has emerged as the front runner and is widely considered a supporter of Trump’s preference for lower rates.Silver retreated from an all-time high above $64. The white metal has been on a tear recently, helped by exchange-traded fund inflows and physical market tightness.On iShares Silver Trust (SLV), the largest silver ETF, total call open interest hit the highest since 2021 this week. Meanwhile its total put open interest is at a record. The cost of buying calls relative to the cost of buying equivalent puts, which protect against downside in prices, has also jumped to a years-long high in recent weeks.Spot gold gained 0.6% to $4,304.26 an ounce in New York on Friday. Silver tumbled 2.4%. Platinum rose while palladium fell. The Bloomberg Dollar Spot Index was up 0.1%. 

Federal Reserve Chair Jerome Powell downplayed dissenting votes against Wednesday’s decision to lower interest rates again, but a slew of finer details from the meeting revealed just how divided the central bank has become.Powell pushed through the quarter percentage point cut not only over the objection of a few voters. A much larger group of regional Fed bank presidents who participated in the debate but weren’t among this year’s voting roster also signalled they opposed the cut.The fractures could foreshadow what’s to come in 2026, when a new chair may struggle even more than Powell to marshal consensus at the Fed.“It’s very unusual. In my 10-plus years of being involved with the Fed, I haven’t seen this,” said Patrick Harker, who served as president of the Philadelphia Fed until his retirement in June.Just two policymakers — Kansas City Fed President Jeff Schmid and Chicago’s Austan Goolsbee — formally dissented in favour of leaving rates unchanged. The other dissent came from Governor Stephen Miran, who continued to call for a larger rate reduction. The remaining protests came through different channels.In quarterly rate projections the Fed published alongside the decision, six policymakers said the benchmark federal funds rate should end 2025 in a range of 3.75% to 4% — where it stood before Wednesday’s cut — suggesting they opposed the move.Given that at least four and perhaps all of those six officials lacked a vote at the meeting, some Fed watchers have dubbed the high rate forecasts for 2025 as “silent dissents.”“I would’ve been one of those silent dissents,” Harker said. “I think the cut is a mistake.”There was yet another clue buried in the materials the Fed published Wednesday. In addition to the officials around the table, business leaders who comprise the boards of directors of the regional Fed banks also get to weigh in.They submit recommendations for another short-term rate set by the Fed, which in practice always moves up and down with the central bank’s main benchmark.Historically, that recommendation has served as a proxy for the bank president’s own preference. In this case, just four of the 12 regional banks requested a reduction, suggesting that eight presidents may have opposed the cut.That vote shows that the inclination to hold rates steady was concentrated among the presidents. Those officials have often favoured higher interest rates than the members of the Fed’s Board of Governors in Washington, who are appointed by the White House and confirmed by the Senate.Powell argued in his post-meeting press conference that the economy right now — with inflation still well above the Fed’s 2% target and the labour market showing signs of weakening — is one where disagreements are to be expected.“A very large number of participants agree that risks are to the upside for unemployment and to the upside for inflation, so what do you do?” Powell said. “You’ve got one tool, you can’t do two things at once. It’s a very challenging situation.”But with so many policymakers willing to make clear through their “silent” and formal dissents that they will stick to their guns, whomever President Donald Trump picks to replace Powell next year — including the frontrunner for the job, White House National Economic Council Director Kevin Hassett — is likely to face challenges in corralling the Federal Open Market Committee.“Chair Powell has been in the job for quite a long time and has a lot of respect on the FOMC,” said Calvin Tse, head of US strategy and economics at BNP Paribas. “If even under his leadership there are now three dissents, it is hard for me to see a new Fed chair that finds it easier to get unanimity among FOMC participants.” 

A divided US Federal Reserve lowered interest rates on Wednesday for a third consecutive time this year, flagging labor market concerns even as inflation remained elevated as President Donald Trump's tariffs bite.The cut by a quarter percentage point brings rates to a range between 3.50% and 3.75%, the lowest in around three years.The move was in line with market expectations, although the path ahead is less certain.The Fed penciled in at least one more rate reduction next year, and flagged heightened risks to employment as it announced Wednesday's move.But a rift within the central bank deepened with three officials voting against the modest reduction.Chicago Fed president Austan Goolsbee and Kansas City Fed president Jeffrey Schmid instead sought to keep rates unchanged. Fed Governor Stephen Miran backed a bigger, half-percentage-point cut.The Fed's rate-setting committee consists of 12 voting members — including seven members of the board of governors, the New York Fed president and a rotation of reserve bank presidents — who take a majority vote in deciding the path of rates.On Wednesday, Fed officials also lifted their 2026 GDP growth forecast to 2.3%, from 1.8% previously.They eased their inflation expectations slightly for the next year, and kept unemployment rate expectations unchanged.These projections could shift as the central bank grapples with a delay in federal economic data releases after a record-long government shutdown.The Fed also faces a turbulent year ahead with a new chief arriving after Fed Chair Jerome Powell's term ends in May, while political pressure mounts.Miran's term expires in January, creating an opening among the Fed's top leadership, and Trump has sought to free up another seat by attempting to fire Fed Governor Lisa Cook this year.Cook has challenged her ousting and the case remains before the courts — she continues to carry out her role in the meantime.A contentious meeting that has multiple dissents is a "normal and healthy" sign, said Ryan Sweet of Oxford Economics.Still, "more cuts now imply fewer later," he added in a note this week."The central bank will want time to gauge how past cuts are impacting the economy," he said.Analysts said that a third consecutive rate reduction was likely, in order to manage risks to the labor market."The challenge facing the Fed next year is the potential jobless expansion, when GDP increases but employment gains are modest, at best," Sweet said. "This leaves the economy vulnerable to shocks because the labor market is the main firewall against a recession."The most recent available figures confirmed a slowdown in the jobs market, while the government shutdown from October to mid-November delayed publications of more updated official data.The Fed pursues maximum employment and stable prices in adjusting interest rates, although these goals can sometimes be in conflict. Lower rates typically stimulate the economy while higher levels hold back activity and tamp down inflation.In a Politico interview published Tuesday, Trump signaled he would judge Powell's successor on whether they immediately cut rates. Interviews for his choice are entering the final stages.Trump earlier hinted that he wants to nominate his chief economic adviser Kevin Hassett.Other top contenders include former Fed official Kevin Warsh, Fed governors Christopher Waller and Michelle Bowman, and Rick Rieder of BlackRock. 

The Federal Reserve confronts an unusual, perhaps unprecedented, combination of powerful economic forces operating in often conflicting ways.The division between interest rate hawks and doves is not the only issue.In the weeks running up to this week’s meeting of the US Federal Reserve, there has been an unusually volatile change of expectations. The assessed probability of a further quarter-point interest rate cut, to follow those in September and October, swung from a high of 90% to a low of 30% and back up to 90%. The 25 bps reduction is widely expected, taking it to 3.75-4.0%. The central banks of the Gulf Co-operation Council will duly reduce their base rates by the same amount consequently, in line with the policy of pegging currencies to the US dollar.The uncertainty in the markets reflects an unusual combination of policy challenges. The Fed has twin objectives: Supporting the labour market and controlling prices, and sometimes the two objectives are in conflict. This partly explains the divisions within the Federal Reserve: Both sides have strong arguments. Indeed, the discussion prior to the October interest rate decision was split three ways: Most were in favour of a quarter-point cut, with one vote for holding interest rates, and one vote for a half-point reduction.Since the 2008 financial crash, there has been a perceptible bias in Fed policy towards permitting liquidity, to prevent a recession, but this does come with a risk not only of inflation, but high levels of leverage, risk-taking and elevated asset prices.There has been some balance, and in June 2022 the Federal Reserve began a sustained policy of quantitative tightening (QT), reversing the easing policy (QE) that had predominated since 2008. The policy has been to tighten gradually and moderately, by not replacing expiring bonds with fresh purchases by the central bank. The chair of the Federal Reserve Jerome Powell has signalled that QT is now coming to an end. The new policy is one of ‘ample reserves’ – central bank purchases of government bonds at the same rate as that of GDP growth, whereas for a full QE policy it would be at a higher rate.Nonetheless, this is a significant easing of policy. One objective is to ease the cost of Government deficits, still running at 6% of GDP with no sign of falling, even as the debt climbs above the 100% mark. So far, the policy has been effective, and yields on US government debt have fallen.The bias towards liquidity has some merit, but in practice it encourages tendencies towards high levels of short-term leverage for long-term ventures, and it raises the level of interest rate needed for inflation to be curbed. This year has witnessed what has been dubbed an ‘everything rally’ in which risk stocks and defensive investments have risen in tandem – tech stocks, crypto, bond prices and gold. Historically they would be inversely correlated.It appears to be a benign combination, but there are risks, and it is one of the factors that makes policy making unusually challenging. There is a market expectation that the Fed will always come to the rescue with additional liquidity – lower interest rates and/or quantitative easing. But it cannot always oblige, and it is unhealthy for investors to become reliant on this sugar rush. There are indications that the market is expecting, or hoping for, a succession of further interest rate cuts in 2026 – perhaps as many as four. They may be disappointed, and it would be unwise to base investment strategies on this expectation.One of the causes of the fluctuating expectations is a factor beyond the control of the Fed: lack of data. The prolonged Government shutdown meant an extended period of time without accurate, national-level economic indicators. The jobs report for October was not released at all, and the November figures will be available after the 9-10 December meeting – at which the most recent official employment statistics will be for September.On balance, from the regional and private sector sources from which data is available, the jobs market is struggling. Meanwhile, inflation is above the target rate but not excessively, so a quarter point reduction this month is a reasonable policy.There are other dynamics, and there are no easy decisions. The AI investment boom may be justified by consequent productivity gains across the economy, but it is a big bet with a risk of substantial stock market falls if the gains fall below expectations. Moreover, the boom has played a significant role in maintaining short-term consumer demand, as a high proportion of households are invested in the stock market. So any losses would spread through the economy. Outside the tech sector, economic growth is sluggish, although company and household balance sheets are healthy.And the AI revolution may have some negative impacts on employment levels – it may bring about a jobless recovery if productivity gains are substantial.Next year could see some formidable challenges: If AI adoption and productivity gains are not sufficient to justify the huge investment in AI infrastructure, and if the end of QT unleashes excessive exuberance in leverage and asset prices. A further unknown is the individual who replaces Powell as chair of the Federal Reserve when his term ends in May. A chair who is keen to support President Donald Trump’s preference towards low interest rates and high asset prices could help fuel economic recovery, or introduce excessive risk. The President has indicated he will announce the appointee early in 2026. The individual is rumoured to be Kevin Hassett, an economic adviser to President Trump.The policy combination is, at least nominally, pro-growth. But the inflationary risks are not negligible. Stagflation and market falls are also possibilities.The author is a Qatari banker, with many years of experience in the banking sector in senior positions.