tag

The worst may soon be over for Asia’s emerging-market currencies, which have come under pressure during the Iran war, as central banks have begun stepping up their support, having stashed away extra reserves for just such a situation.Policymakers in Indonesia, India and Taiwan have all intervened in foreign-exchange markets over the past two weeks, while China signaled support for its currency by setting a stronger daily fixing. A number of other authorities have issued verbal warnings as they seek to damp volatility.Regional central banks have, in one sense, been preparing for such a challenge for a number of years. They have accumulated about $8tn of foreign-exchange reserves, an increase of about $600bn since the end of 2024, based on Bloomberg calculations that also include Japan.Those funds are being put to good use as the Iran war puts Asian currencies under pressure due to the dollar’s resurgence as a haven, the region’s exposure to soaring oil costs, and the risk of a global economic slowdown.A number of Asian currencies have fallen but “we expect that downside risks may now be more limited, particularly as the authorities are likely to act against disorderly market moves,” said Clifford Lau, a fund manager at William Blair Investment Management in Singapore.“Asian central banks have accumulated ample FX reserves over the past decade, providing substantial buffers to manage volatility and defend external positions,” he said.Asian currencies slumped when trading began following the start of the Iran war on February 28, joining a rout in risk assets around the world. Since the crisis began, the South Korean won has dropped to the weakest level since 2009, and the Indonesian rupiah and Indian rupee have both sunk to record lows.Central banks around the region have been quick to respond. Bank Indonesia pledged on March 4 to make “firm and consistent” intervention in both onshore and offshore markets to cushion the rupiah. While the currency fell to a record low on March 9, analysts expect the central bank will defend the 17,000-per-dollar level.The Reserve Bank of India also intervened in both offshore and onshore markets to contain the rupee’s losses. The central bank said on March 6 it was buying 1tn rupees ($11bn) of bonds to support the currency.Taiwan’s central bank stepped into the market this month due to large outflows, the head of the authority’s foreign-exchange department said March 5.China’s yuan managed to eke out a small gain last week after the central bank strengthened its daily yuan fixing for a record 15th straight week. The fixing, known as the daily reference rate, is the midpoint around which the currency is allowed to trade each day.The combined actions have helped temper currency declines, with the Bloomberg Asia Dollar Index losing just 0.5% last week, less than half as much as the week before.“We think most Asian central banks retain sufficient net reserves to manage periods of FX volatility,” said Fesa Wibawa, an investment manager at Aberdeen in Singapore. “That said, the marginal cost of intervention inevitably rises the longer geopolitical tensions persist.”There’s still one big factor that may lead to further currency losses — the potential for another upsurge in the price of oil.An increase of $10 per barrel in crude may boost the US dollar by roughly 0.5% to 1%, according to Mitul Kotecha, a strategist at Barclays Bank Plc in Singapore.“From an economic perspective, Asia gets hit a lot more because of the amount of oil that Asia imports,” he said in a Bloomberg Television interview last week. “The dollar, I think, remains at least in this environment, quite well supported.”To offset that, positioning is starting to look favorable following the recent heavy selling. Significant outflows from Asia this month mean that many funds are now underweight, and may, at some stage, need to rebuild positions.Global funds have pulled out about $31bn from eight emerging Asia equity markets in March, on track for the largest outflows since March 2020. They have also offloaded about $2.4bn of bonds from Thailand, Indonesia, India and Malaysia, the most since September.“Investors entered this phase very well loaded on risk, but not in Asia, at least not on the currency side,” said Alessia Berardi, global head of macroeconomics at Amundi Investment Institute in London. The current positioning suggests there’s unlikely to be “a strong underperformance of these currencies in comparison with the others,” she said. 

Egyptian assets have been among the Middle East’s worst hit by the Iran war, a major stress test for grueling International Monetary Fund-backed reforms meant to protect against future crises.Although far from the missiles striking the Gulf, billions of dollars in portfolio investment exited Egypt, bonds fell and the currency dropped to a record low. Soaring energy prices are piling pressure on the budget and threaten higher bills for a population already harried by years of elevated inflation.Egypt has faced similar risks before. Russia’s 2022 invasion of Ukraine exposed Cairo’s long-standing reliance on hot money and sparked a currency crisis. It worsened with the eruption of the Israel-Hamas war in Gaza in October 2023, which hobbled Suez Canal revenue that still hasn’t recovered.A $57bn global bailout led by the United Arab Emirates and IMF gave a way out. Now, armed with record foreign-exchange reserves and an apparent resolve to take tough steps, the question stands: was all this preparation enough?“The war puts Egypt’s commitment to orthodox policy to the test,” said Farouk Soussa, Goldman Sachs Group Inc’s analyst for the Middle East and North Africa. Goldman describes Egypt as “exposed but more resilient” than before.Reliant on food and energy imports, light on natural resources and with a sprawling social safety net, Egypt and its 110mn people have long been vulnerable to wider turmoil. All the same, the country’s status as a linchpin in the region helped it secure the unprecedented financial backing two years ago.Authorities have been quick to try and allay concerns in the past week, saying commodities are secure and pledging wage rises. They’ve also enacted “extraordinary measures” including curbing non-vital spending and raising fuel prices for the first time in months.The IMF, which more than doubled its loan program to $8bn in early 2024, made a flexible currency and subsidy cuts key conditions, saying they would help Egypt cope with external shocks.In that sense, the pound has done what it was supposed to. It’s fallen around 8% since the start of the Iran war — the worst performer globally — seemingly reflecting supply and demand. That contrasts with earlier crises when the central bank propped up the pound and bled reserves.A flexible rate has been “a shock absorber,” said Mohamed Abu Basha, head of macroeconomic analysis at investment bank EFG Hermes. “It’s protecting the existing foreign buffers, ensuring availability of FX liquidity and providing new entry points for future investors.”Egyptian debt had been a favorite with foreign investors in recent years due to some of the world’s highest inflation-adjusted interest rates. Citibank estimates foreign holdings of Treasury bills and bonds at about $32bn just before the crisis. There are no recent publicly available figures.So far the outflows appear far below the $20bn spurred by the Russia-Ukraine war. EFG Hermes said by the close of Monday about $7bn had exited since mid-February.Citibank estimates $1.5bn returned the next day, after US President Donald Trump suggested the conflict might reach a quick end. The pound regained some ground on Tuesday and Wednesday.“Given the heavy positioning, it’s normal to see outflows during this uncertain time as investors de-risk,” said Razan Nasser, a sovereign analyst at T Rowe Price, which manages roughly $1.8tn of global assets. “Egypt is facing this shock from a much better position compared to previous regional and global crises.”Egyptian dollar bonds have fallen 2% since the war began, while the average for emerging markets has been a 1% decline. The benchmark EGX30 stock market has slumped 4.1% so far this month.As oil prices have surged — topping $100 per barrel again early Thursday — the government hasn’t hesitated to pass increased costs along to consumers. Fuel prices went up as much as 17% on Tuesday, the biggest hike in years.The current stances on the pound and fuel are signs of “commitment to orthodox policy,” said Goldman’s Soussa.Egypt has also built up its financial war chest, buoyed by Gulf tourism deals and IMF loan tranches. Net foreign reserves hit $52.7bn last month — about 30% more than when the Ukraine war began. Commercial banks’ net foreign assets, meanwhile, rose to $14.5bn in January, the highest since 2012.Still, the potential hit to Egypt’s budget and attempts to reboot the economy with an export- and private investment-led revival can’t be ignored.Higher global oil and gas prices will add pressure to Egypt’s budget, inflation trajectory and current account, according to EFG’s Abu Basha. The extent will depend on volatile energy markets and the length of the conflict, making it difficult to precisely gauge the impact.“If it is significant and threatens to de-anchor inflation expectations, then all eyes will be on how the central bank reacts to this in terms of interest rates,” Goldman’s Soussa said.Foreign Minister Badr Abdelatty on Tuesday said authorities were in contact with some international institutions that have previously pledged budget support to try and expedite loan disbursals.Egypt, which is in the final stretch of its 46-month IMF program, hasn’t suggested a new facility when the current one expires nor requested any extra financing, according to a person familiar with the matter. They asked not to be identified discussing confidential issues.Goldman sees extra IMF financing as unnecessary. “The impact on the balance of payments should be manageable without the need for external support under most scenarios,” Soussa said.A cut in Israeli gas exports to Egypt, taken due to security concerns just after Israel hit Iran on February 28, will add to the import bill. Egypt bought two LNG cargoes this week.The jury is still out on how two key Egyptian sources of foreign currency — overseas remittances and tourism — will be affected.Increased confidence in Egypt’s pound had seen expats send record sums home over the past year, although the majority of the $41.5bn total for 2025 came from workers in the Gulf.Egypt is also braced for any repercussions on the crucial tourism sector, which saw an all-time high of 19mn visitors in 2025. That brought in about $13.5bn in receipts for the first nine months, according to the latest central bank data available.The Tourism Chamber last week said some cancellations are “expected and normal in these circumstances.” The sector was mostly untouched by the nearby Gaza war, with the opening of a showpiece $1bn antiquities museum in November spurring more foreign visits. International travel advisories for Egypt haven’t changed since the latest conflict started.“I see the pressure as manageable,” said T Rowe Price’s Nasser, citing Egypt’s existing foreign buffers.As Prime Minister Mostafa Madbouly told reporters last week, the main question no one can answer is how long the war will last. 

Turkiye's central bank halted its ​easing cycle again and ‌left its key interest rate on hold at 37% on Thursday ‌due to ⁠market fallout from ‌the Iran war that it said ‌could impact inflation.The bank, already facing rising price pressure in January and February, ⁠said it was closely watching effects of "geopolitical developments" on the inflation outlook, and it was ready to take more liquidity steps if needed to support markets.In a Reuters poll, all 10 economists forecast a hold in the benchmark rate. Before the expanding regional conflict began shifting expectations nearly two weeks ago, the bank had been expected to continue ​a rate-cutting cycle that began in late 2024."As uncertainty heightened amid geopolitical developments, global risk appetite deteriorated and energy prices increased," the central bank said, adding it acted ‌in order to "contain the risks posed ⁠by these ​factors to the inflation outlook".A year ​ago, the central bank temporarily reversed policy course and hiked rates, though it returned to rate cuts by mid-2025.On Thursday the bank also left unchanged its band of overnight lending and borrowing rates at 40% and 35.5% respectively. Last week it responded to the volatility by taking liquidity measures that lifted overnight rates to around 40%, up 300 basis points from pre-war levels.It has also sold around $23bn in foreign exchange ‌to cushion the domestic market ‌from regional turmoil, though it reversed ⁠course earlier this week and bought some $2bn-$3bn after global selling pressure eased ⁠a bit.Monthly inflation was ⁠near 3% last month, with the annual rate rising to 31.5%, prompting policymakers to predict price relief in March and April.War-related market volatility prompted Finance Minister Mehmet Simsek to convene the Financial Stability Committee last week, which said it would take all necessary steps to ensure market ​functioning and contain the fallout.Economists said that one key factor limiting upward revisions in inflation expectations was a "sliding scale" system, which adjusts the special consumption tax (OTV) on fuel products and prevents higher oil prices from being fully passed through to consumers.The shift in market expectations also led to an upward revision in year-end rate forecasts, based on the poll. The median estimate for end-2026 now stands at 29.75%, compared with 28% in the previous poll.The ‌lira was flat at ​44.114 against the dollar after the announcement. 

The economic shock from the Iran war is no longer hypothetical. What the United Nations Development Programme modelled as a four-week disruption has already been overtaken by events, with the conflict now stretching into a fifth week and signalling that the projected $120bn to $194bn loss in Arab economic output may prove conservative.  When UNDP released its assessment on 31 March, it warned that even a short, contained escalation would shrink regional GDP by 3.7 to 6.0%, erase up to 3.64mn jobs, raise unemployment by as much as four percentage points, and push between 3.05mn and 3.96mn people into poverty. That scenario assumed temporary trade disruption, limited infrastructure damage and manageable energy shocks. None of those conditions now hold. The conflict has since expanded geographically and operationally, with sustained exchanges involving Iran and spillovers across the Levant and Gulf. Strategic assets, including energy and petrochemical infrastructure, have come under repeated pressure, while rising tensions around the Strait of Hormuz, through which roughly a fifth of global oil flows, have heightened market volatility. These developments align closely with UNDP's most severe scenario, which anticipated extreme trade disruption and hydrocarbon supply shocks.  That assessment is borne out by the data. Iran's strike on Qatar's Ras Laffan natural gas terminal wiped out 17% of the country's LNG export capacity, with repairs expected to take up to five years, according to state-owned QatarEnergy. The blow extends well beyond Qatar's balance sheet. Gita Gopinath, the former chief economist at the International Monetary Fund, has written that global economic growth, expected before the war to reach 3.3% this year, could fall by 0.3 to 0.4 percentage points if oil prices average $85 a barrel through 2026. Carmen Reinhart, a former World Bank chief economist now at Harvard Kennedy School, has warned that the conflict is "raising the risk of higher inflation and lower growth," reviving uncomfortable parallels with the stagflationary oil shocks of the 1970s.Nowhere are the risks more concentrated than in the Gulf. UNDP had projected that the GCC economies, including Qatar, Saudi Arabia and the United Arab Emirates, could see GDP contract by 5.2 to 8.5%, translating into losses of $103bn to $168bn. Oxford Economics has since downgraded aggregate GCC real GDP growth for 2026 by 4.6 percentage points from its pre-war forecast to minus 0.2%, reflecting reduced oil production, exports, tourism and domestic demand. Qatar, Kuwait, Bahrain and the UAE face the most severe downgrades, given their inability to reroute hydrocarbon exports, which means production will need to shut down once storage facilities reach capacity.  A Goldman Sachs economist forecast that if the war continues through the end of April it could shrink Gulf states’ GDP substantially. With energy infrastructure increasingly exposed and shipping routes under strain, the UNDP's upper-bound figures are now edging into view, if not beyond. The bloc could also lose up to 3.11mn jobs, with human development setbacks equivalent to one to two years of progress. In the Levant, where fragility was already entrenched, the impact is sharper still. GDP losses of up to 8.7% are now paired with a disproportionate surge in poverty, accounting for more than 75% of the region's projected increase in deprivation. The war's human toll, including displacement, disruption to education and healthcare, and damage to civilian systems, has compounded the economic shock, reinforcing UNDP's warning of a measurable decline in human development indicators. Inside Iran itself, the erosion is equally stark. UNDP estimates the country's human development index could fall by 0.47 to 0.56 percentage points, effectively wiping out one to one-and-a-half years of progress. With low-income households spending nearly 45% of their income on food, inflation and supply disruptions are rapidly translating into real hardship, particularly for informal workers and small businesses. The World Trade Organisation has said that if oil and gas prices remain elevated for the rest of the year, forecasted 2026 global GDP growth could be reduced by 0.3 per cent. Europe, as a heavy energy importer, could see growth fall by at least one percentage point below previous expectations. Beyond the immediate theatre, the fallout is rippling outward with particular severity through agricultural markets. The Gulf accounts for roughly a third of global urea exports and a quarter of ammonia, with up to 40% of world nitrogen fertiliser exports passing through the Strait of Hormuz. With that passage now blocked, urea prices are up 50% since the war began and ammonia prices have risen 20%. The downstream consequences for food security are acute. The countries of the Gulf region, home to more than 60mn people, are almost entirely import-dependent across staple food categories, meaning any sustained disruption to supply chains will rapidly translate into food shocks. Oxford Economics has modelled a scenario in which prolonged disruption tips the world into outright contraction, with world GDP falling in the middle of the year, calendar-year growth for 2026 slowing to 1.4% and global inflation reaching 7.7%, close to the 2022 peak. Unlike 2022, when the global economy continued to expand through the price shock, the severity of this disruption could tip the world into recession, which Oxford's analysts describe as the worst synchronised downturn in 40 years outside the pandemic and the global financial crisis. Taken together, these developments point to a fundamental shift in the nature of the crisis. What began as a geopolitical confrontation is now manifesting as a multi-layered development shock, affecting growth, employment, poverty and long-term human welfare simultaneously. The longer the conflict persists, the more it entrenches structural damage across interconnected systems, from energy markets to food security. UNDP's original warning was stark: even a brief war could reverse years of progress. Five weeks on, the trajectory suggests something deeper. The economic and human setback now under way is likely to exceed initial projections, with consequences that will endure well beyond the battlefield.