tag

England goalkeeper Jordan Pickford has faced World ‌Cup penalty shootouts, semi-finals and some of the biggest names in football during his record-breaking career, ​but there is one challenge that ‌has eluded him until now.When England take on Lionel Messi and reigning champions Argentina in Wednesday's ‌World Cup semi-final in ⁠Atlanta, Pickford will come up ‌against the eight-times Ballon d'Or winner for the ‌first time.For a player who broke Peter Shilton's record for most England World Cup appearances when he started his 18th ⁠match in the quarter-final against Norway, the occasion carries a sense of history.The 32-year-old Everton player was eight when England last met Argentina, during the group stage of the 2002 World Cup."I remember being sat in school on the floor watching when the teacher wheeled in the TV, so I'll never forget that moment," Pickford told reporters on Monday."He's scored so many goals and he's contributed to so many goals all his career, and it's great to be able to finally come up against him after so long and watching him as a ​kid," Pickford said of the 39-year-old Messi, who is playing in his sixth World Cup.The goalkeeper warned, however, about treating Argentina as a one-man team. "We all know how good Messi is, but we also know how good Argentina are, Pickford said. "We've got our ‌thoughts on their other strengths as well, ⁠and the other weaknesses ​we can take advantage of."England arrived among the favourites and have navigated numerous pressure situations, including ​a 10-man win over Mexico, throughout the tournament, which Pickford said underlined a resilience that has become a defining characteristic of Thomas Tuchel's side."I've always said the togetherness gets you there. Then the ability shows as well," he said. "But the togetherness, if you've got that togetherness like we have, that's a great tool to have."DARK ARTSArgentina's run to the semi-finals has been accompanied by complaints over refereeing decisions and the team's mastery of football's so-called "dark arts", but Pickford said England would not be distracted by anything. "Throughout the tournament, you've seen our desire to win titles. We've not got into any scuffles or anything, we've been very well respected within the game," he said. "Decisions go our way, they don't go our way. We just reset, and we let the ‌football do the talking. "We've not had, apart from ‌Jarell (Quansah, who was suspended for two games), any ⁠suspensions or anything like that. It shows the mentality we have, we don't get wrapped up in things like ⁠that. We stay focused. We stay together."Tuchel raised eyebrows ⁠after the Norway win when he angrily highlighted areas England needed to improve in, and Pickford agreed the team had not reached their peak."Like the manager said, the mentality we have in abundance and the togetherness we have, but we're not the finished article," he said. "We hope the cream rises to the top. And we'll always keep working harder to keep improving because you don't want to think: the job's done against Norway."Pickford was England's keeper during the last-16 shootout against ​Colombia in 2018, saving Carlos Bacca's penalty before Eric Dier converted the winning spot-kick to secure England's first World Cup shootout victory.Pickford said the players were determined to reward the faith of a nation daring to dream of World Cup glory for the first time since 1966."You know how we feel, you see us after every game, and to have the nation behind us at home doesn't go unseen. We know how much it means to them, but we also know how much it means to us, and we pay huge credit to them enjoying themselves. We're doing it for them as well," Pickford said."That was the first goal, looking back at 2018 (under previous manager Gareth Southgate), ‌it was about connecting the ​nation. Now we're in the semi-final (again), and we know Argentina is going to be a tough game, but we want to put smiles on (supporters') faces as well." 

Cheering fans gave Switzerland's World Cup football squad a heroes' welcome as they returned home on Tuesday after reaching the quarter-finals for the first time in 72 years.Supporters gathered in the Turbinenplatz square in Zurich to greet the "Nati" following their exploits in the United States and Canada, full of pride at what a team from a small country, ranked 19th in the world, had achieved on the biggest stage.Switzerland is on a hot streak, having also reached the last two European Championships quarter-finals.The players and manager Murat Yakin, wearing red t-shirts that said "History", were welcomed onto a stage in in front of a backdrop reading "We are Switzerland", in the country's four official languages: German, French, Italian and Romansh."We would have loved to stay for another week," Yakin told the crowd."But of course it's also lovely to be able to return home to our own fans like this."We're extremely proud of what the entire staff and all the players have achieved."Fans joined in with the players as they danced about on the stage, with many supporters dressed in red shirts and baseball caps with the Swiss cross."It's a bit hard to fully grasp what we've achieved," said captain Granit Xhaka."Overall, it was a good tournament. We can be really proud of what we accomplished."Unfortunately, it wasn't quite enough in the end. With a bit of luck, we might have gone even further. But that's part of the game, and we accept it."Switzerland were beaten 3-1 by Argentina after extra time in Kansas City on Saturday, equalising in the second half shortly before striker Breel Embolo was sent off in tears after simulating a foul with a theatrical dive.The Swiss had had Lionel Messi's defending champions on the back foot for much of the match -then had to defend valiantly once reduced to 10 men.For fans packed into bars and fan zones in Switzerland, the match finished shortly before 6:00am, with people streaming home in broad daylight after a long, long night.There was plenty of support for Embolo at the Zurich homecoming party, with one youngster holding up a placard asking for his signature.Another home-made sign read: "Dear Breel Embolo, you're innocent."Goalkeeper Gregor Kobel said the team's defining characteristic was "the resilience everyone showed" throughout the tournament."The way everyone gave it their all, the way everyone kept going right to the end," he said."That was huge for every single one of us."Switzerland topped Group B, drawing 1-1 with Qatar before beating Bosnia-Hercegovina 4-1, and then co-hosts Canada 2-1 in Vancouver.In the knock-out stages, Switzerland downed Algeria 2-0, then beat Colombia 4-3 on penalties after a goalless draw, before losing to Argentina."It was nice to celebrate here with all the fans, and to welcome the team, which was a joy to watch," said supporter Roman, who came from the Zurich suburbs."We know they should have gone through, but it was great that we were able to celebrate them."Jernnine, who came from Basel with her family, said they had woken up early to watch the rollercoaster quarter-final."It was emotional; it was cool!" she told AFP. 

Harry Kane said England will not be distracted by the emotional baggage surrounding their blockbuster World Cup semi-final against Argentina on Wednesday.The history of matches between the nations is peppered with incidents, set against a lingering sovereignty dispute over the Falkland Islands, known in Spanish as the Malvinas, in the South Atlantic Ocean.The most storied encounter between the teams was a 2-1 victory for Argentina at the 1986 World Cup in Mexico featuring two goals from Diego Maradona -one the infamous "Hand of God" goal and the other a dazzling solo effort considered one of the best ever.Twelve years later David Beckham was sent off at France '98 as Argentina won on penalties.England captain Kane was asked in an interview with ITV whether managing the emotion around the match in Atlanta would be challenging."Yes and no," he said. "I think it's not something you want to focus too much on, surrounding the history."That's all part of it and that's what you guys (in the media) will talk about, the fans will be involved in."But from a player's point of view it's us against a great team, who are smart, who are tactical, who know how to buy fouls, know how to slow the game down -- like many different teams you come up against throughout your whole career."So, it's England versus Argentina, it's two of the biggest nations going toe to toe. Two giants in the semi-final of a World Cup. The rest of it is just a small part for us."The Bayern Munich forward comes up against Golden Boot rival Lionel Messi, who is facing England for the first time in his long career.The Argentinian maestro, 39, has eight goals so far, two more than Kane, but the England forward said his team would be focused on Argentina as a team rather than on their star player."We know how good a player he is, we know what he's done in the game, how consistent he's been for so long," said Kane, who was top scorer at the 2018 World Cup."But the game is against Argentina, not against Lionel Messi. So yeah, we have a lot of preparation to do. We're coming up against a great unit, a great team with fantastic players."Kane, 32, downplayed the disagreement between manager Thomas Tuchel and midfielder Jude Bellingham after the German criticised England's performance in the quarter-final against Norway."We know what we have, we know the togetherness we have, we all push each other, we all drive each other," said the skipper."It doesn't mean we have to agree on every situation, all the time. I think that's what makes the boss so unique and so great, because he wears his heart on his sleeve, he's emotional, he says it how it is."Sometimes in the moment it might be hard to take, but when you actually digest it and explain it, we're all professionals, we're all here because we've been pushed to a level that we can take."We can take criticism. We can take it on the chin, it improves us, it makes us better." 

A month after the expanded, 48-team tournament kicked off, the World Cup is down to the semi-final stage with France and Spain preparing to face off on Tuesday before holders Argentina renew their bitter rivalry with England the following day.The South Americans and their talisman Lionel Messi were the last team to clinch a spot in the final four when they overcame 10-man Switzerland in extra time late Saturday in Kansas City.A stunning strike by Julian Alvarez and a Lautaro Martinez goal right at the death settled that quarter-final in Argentina's favour after Switzerland's Dan Ndoye had responded to Alexis Mac Allister's opener to force extra time.Argentina are bidding to become the first team to win back-to-back World Cups since Brazil in 1962, and now head to Atlanta to play an England side led by Jude Bellingham and Harry Kane.Aiming to win a first major trophy since 1966, England had Bellingham to thank on Saturday as his two goals secured a 2-1 extra-time win over Norway in Miami."The result is fantastic. The last four is amazing, but not happy with the performance... we were very lucky today," admitted England coach Thomas Tuchel.It is just the fourth time England have reached a World Cup semi-final, after 1966, 1990 and 2018. They have lost their last two, while Argentina have won on each of their six previous semi-final appearances.Wednesday's clash comes 40 years after a seismic encounter in the 1986 World Cup quarter-finals in Mexico.Argentina secured a 2-1 victory at the Estadio Azteca with two goals from Diego Maradona - one the infamous "Hand of God", and the other a dazzling solo effort considered one of the greatest ever World Cup goals.For Maradona's heir, Messi, it will be his 206th international appearance, but his first ever against England.The match will also take place against the backdrop of a lingering sovereignty dispute over the Falkland Islands in the South Atlantic Ocean.Britain sent a military taskforce in 1982 to reclaim the islands after Argentine troops invaded."The message is this is a football game. That's what I can say," insisted Argentina coach Lionel Scaloni."It is a football game and we will be playing against a very tough opponent. They have an excellent coach and this is a football game and that's all."The winners of that game will advance to the July 19 final at the MetLife Stadium just outside New York City, where they will face France or Spain. Yamal v MbappeFor the first time at a World Cup, the draw was done in such a way as to ensure the four highest-ranked nations were kept apart.Spain, Argentina, France and England were effectively seeded to all avoid each other before the semis, provided they topped their groups.That is exactly what has happened, with France and Spain facing off in Arlington, just outside Dallas, on Tuesday in a repeat of their meeting in the Euro 2024 semi-finals.Spain triumphed 2-1 then before going on to lift the trophy, with Lamine Yamal scoring an exceptional goal days prior to his 17th birthday.This time, the World Cup clash will be played a day after he turns 19, and a large part of Spain's hopes lie with him.However, the Barcelona starlet came into the tournament carrying an injury, and has not had the desired impact so far, scoring only once in six games."I think Lamine needs to calm the anxiety he sometimes has because he wants to show how important a player he is for us," Spain captain Rodri said Sunday."He is a very intelligent kid but it is true that he is only 19 at the end of the day."France's talisman Kylian Mbappe has had an extraordinary impact, scoring eight goals, including one in the quarter-final win over Morocco.Mbappe is tied with Messi in the race for the golden boot, and one behind the Argentine's all-time World Cup record of 21 goals.Spain's conservative ex-prime minister Mariano Rajoy faced criticism Sunday after saying the France team had "no French players".The comment, published in an opinion piece in Spanish online news site El Debate, was condemned by Spain's current Prime Minister Pedro Sanchez as "xenophobic".France's Interior Minister Laurent Nunez told French channel BFMTV that Rajoy's comment was "absolutely unacceptable". 

Lionel Scaloni barely registered among the coaching royalty gathered in Bilbao.Brazil’s Tite drew the crowds to the International Football Summit. Fabio Capello, ‌Unai Emery and Ernesto Valverde commanded attention. Scaloni, only months into one of world football’s most unforgiving jobs, looked like ​an afterthought.Then lunch was served. Initially quiet at ‌the table, the former Argentina fullback gradually relaxed into easy conversation, thawing the room with warmth and easy humour ‌and drawing laughs from even the ⁠famously stern Capello. Six years later, ‌the understated coach from the small town of Pujato takes ‌Argentina into a World Cup semi-final against England, one victory from a second successive final and a chance to lead Argentina to become ⁠the first team since 1962 to win back-to-back World Cup titles.Back in February 2020 at the Bilbao summit, Scaloni was still best known as a former hardworking player who had built his career in Spain playing for Deportivo La Coruna and Racing Santander, with less memorable spells in England and Italy, before drifting into Argentina's national set-up after serving as Jorge Sampaoli's assistant at the chaotic 2018 World Cup.Argentina's Round of 16 exit in Russia had pushed Lionel Messi away from the national team, exhausted by the old accusation that he could not reproduce his Barcelona brilliance in blue and white. Scaloni was handed Argentina in no small part due to the fact that Mauricio Pochettino, ​Diego Simeone and others had declined the AFA's poisoned chalice. Few then imagined Scaloni would go on to become one of the most successful figures in the country's football history.Aided throughout by former players Pablo Aimar and Walter Samuel, Scaloni first coaxed Messi back. Then came the COVID-19 pandemic, the postponement of ‌the Copa America and, eventually, the day in ⁠Rio de Janeiro that changed ​everything. At the Maracana in 2021, thanks to Angel Di Maria's 21st-minute goal, Argentina beat Brazil in the Copa ​America final, ending their 28-year trophy drought and giving Messi his first major senior title with his country. It was the spark for the golden era that conquered France in the 2022 World Cup final in Qatar.Yet Scaloni has never turned Messi or Argentina into a way of seeking vindication for his work. He conquered the world without appearing to believe he owned it. That restraint has become part of his power. In a football culture often caricatured as extravagant or arrogant, Scaloni has built a side around emotional force without making himself the show."I'm not a coach because I like the 4-3-3," he said at a press conference ahead of the game with Switzerland. "I like to be in a group with colleagues, drinking mate, eating asado (barbecue), playing cards ... if you only think of the game you end up burned out."He also represents an Argentine coaching school that has spread across South America and beyond. Eight of the 10 CONMEBOL ‌teams in the most recent World Cup qualifiers were ‌managed by Argentines, while six Argentine coaches worked at ⁠this World Cup.Brazil, by contrast, suffered their second-worst World Cup finish, ending 11th after a Round of 16 loss to Norway. For the first ⁠time, no Brazilian head coach was present at a World Cup, ⁠with Brazil themselves led by Italy's Carlo Ancelotti. Before Euro 2024, former Barcelona and Brazil fullback Sylvinho, then Albania coach, told Reuters that Argentine players often think earlier and more seriously about their long-term development.He pointed to Scaloni, once his rival in Galicia, recalling how the Argentine regularly travelled to Madrid with Sylvinho's Celta Vigo teammate Eduardo Coudet, now River Plate coach, to attend Spanish FA coaching courses while still playing. That discipline helps explain the boy from a small agricultural town in Santa Fe and his relationship with work, fame and responsibility even after becoming a World Cup winner.Scaloni ​has had every chance to become louder. Instead, he has kept stepping aside, allowing Messi and the players to remain the protagonists. His tears after Argentina's comeback against Egypt in the Round of 16, when they trailed 2-0 late in the second half, said plenty. They recalled the image of him after Gonzalo Montiel's decisive penalty against France in 2022: motionless, hands over his face, as if trying to confirm that reality had not played a trick on him.His greatest achievement, however, seems to be solving how to manage Messi without being consumed by Messi's figure and all the pressure that surrounds him.Under Scaloni, Argentina became more than a side built around Messi. Instead, players seem to feel inspired and driven by their icon to become pillars of the same mission, brilliantly described by midfielder Leandro Paredes: "We work so that Messi's last game ‌never arrives." Scaloni, typically, reached for perspective ​after Saturday's victory over Switzerland. "This is nothing more than a football match," he said.Match by match, the former defender once seated among more celebrated coaches has grown larger than them all. 

 AFPAtlantaLionel Messi's brilliance has helped carry Argentina into a blockbuster World Cup semi-final with England in Atlanta on Wednesday.But the defending champions' journey to the last four has been engulfed by online conspiracy theories claiming - without evidence - that the playing field has been tilted in their favour.Social media is awash with AI-generated videos and memes which amplify this narrative, whether it's FIFA President Gianni Infantino and Messi sharing a loving embrace on the deck of the Titanic in the style of Leonardo DiCaprio and Kate Winslet, or simply Infantino's face being superimposed at the heart of the Sun of May at the center of Argentina's flag. From contentious refereeing decisions to claims of being handed a kind draw to the final, AFP breaks down the main incidents which have given rise to the conspiracy theories:Messi escapes redIn Argentina's group stage win over Algeria, with the South Americans leading 1-0, captain Lionel Messi raked his studs down the right calf and Achilles tendon of Algeria skipper Aissa Mandi in the 30th minute.Polish referee Szymon Marciniak gave Algeria a free-kick but Messi received no further sanction and would go on to score a hat-trick.Several pundits however were adamant that Messi had been guilty of serious foul play and under the letter of the law, should have been shown a red card that would have led to a suspension."It should have been a red card in my opinion," said ESPN pundit and former Manchester City defender Nedum Onuoha."Messi knew he did something that could have got him in trouble. I personally feel it is a red card."Former Bundesliga referee Patrick Ittrich agreed: "For me, that is a red card. We have various examples from the Bundesliga where that was punished with a red. By the letter of the law, that is a red. If I had seen it like that on the pitch, I would have shown red."Algeria's football federation subsequently filed an official complaint to FIFA over "refereeing injustice" in the game.Egypt cry foulArgentina produced one of the all-time great comebacks to keep their World Cup campaign alive in the last 16 against Egypt, recovering from a 2-0 deficit to win 3-2 and reach the quarter-finals.But Egypt's players and coaching staff were outraged by several decisions by French referee Francois Letexier that went in Argentina's favour at key moments.The biggest post-game talking point surrounded a goal scored by Egypt in the second half which was disallowed after an intervention by the Video Assistant Referee (VAR), who had spotted a foul on an Argentina player several phases before Egypt's Mostafa Zico put the ball in the net, at the other end of the pitch.Several analysts questioned whether VAR had overstepped its reach."VAR was looking at something too deeply and looking for something that has happened in the game to try to cancel the Egypt goal," former FIFA referee Mark Clattenburg said.Egyptian coach Hossam Hassan also claimed that Egypt should have been awarded a penalty in the build-up to Enzo Fernandez's late winner for Argentina."There seems to have been pressure on the Argentinian side on the referee that has brought about this outcome," Hassan said."Perhaps they wanted to keep the world champions in the competition?" he told BeIn Sports."Perhaps they wanted Messi to stay in the running? In football, there are sometimes external factors that go beyond the technical aspects."FIFA referees' chief Pierluigi Collina rejected the Egyptian allegations as "unfounded".Pivotal VAR callAnother pivotal VAR call helped shape the outcome of Argentina's 3-1 extra-time quarter-final win over Switzerland on in Kansas City on Saturday.In the 70th minute, referee Joao Pinheiro gave Argentina's Leandro Paredes a yellow card for a foul on Breel Embolo, shortly after Switzerland had equalised at 1-1 and were dominating the weary world champions.However a VAR intervention using FIFA's new mistaken identity rule determined that Embolo had initiated the foul in an act of simulation and the call was overturned. Yet because Embolo had already received a yellow card, he was shown a red and sent off -- leaving Switzerland down to 10-men and halting their momentum. Argentina would on to secure victory in extra-time."We were punished because of a rule that, in my opinion, is completely unacceptable," Swiss coach Murat Yakin said afterwards.Many commentators though point out that Embolo was rightly punished for a clear dive."If you want to argue FIFA is rigging the World Cup for Lionel Messi and Argentina, and some of you are hellbent on doing just that, you're going to have to do better than this," wrote USA Today columnist Nancy Armour.A kind draw?Critics of Argentina's run to the semi-finals cite the ranking of their opponents as evidence of favouritism by FIFA.So far Argentina has not had to face a team ranked higher than 19th in the world heading into their clash with England on Wednesday. After topping a group that included Algeria, Jordan and Austria, Argentina's knockout round opponents were Cape Verde, Egypt and Switzerland.But this is due in in large part to FIFA's decision to seed the top four teams in the world in such a way that would keep them apart until the semi-finals.England have not faced a team ranked in the top 10 so far while France did have to play seventh-ranked Morocco in the quarter-finals.Spain have had the hardest route to the semi-finals, needing to beat fifth-ranked Portugal and Belgium (ninth) on their way to the last four. 

Jude Bellingham was England's hero once more by scoring twice as the Three Lions came from behind to end Norway's historic run and reach the World Cup semi-finals with a 2-1 win after extra-time on Saturday.In their first ever quarter-final, Andreas Schjelderup fired Norway into a shock lead in the searing Miami heat.But Bellingham, who also netted a double in a memorable 3-2 over Mexico in the last 16, produced a moment of magic to equalise just before half-time.Norway had a second goal controversially disallowed after a VAR review in the second half for a foul by Erling Haaland as both sets of players were pushed to their physical limits by going to extra-time.Bellingham came up with another big moment as he pounced on an error by Orjan Nyland to sweep in his sixth goal of the tournament.England will face Argentina or Switzerland on Wednesday for the chance to reach a first World Cup final in 60 years.Haaland's spectacular run of scoring in his last 14 competitive matches for Norway came to an end against the land of his birth with Norway's exhausted talisman replaced at half-time of extra-time.Having failed to win a World Cup knockout game after conceding first since the final of 1966 before this tournament, England have now done so twice in three matches. Energy-sapping heat Harry Kane's heroics prevented an embarrassing early exit to the Democratic Republic of Congo in the last 32.But it is Bellingham who has stood up in the past two matches to keep England in the hunt to end their long wait for major tournament glory despite far from flawless performances.The 5:00 pm local time (2100 GMT) kick-off in Florida meant that temperatures remained above 30 degrees Celsius throughout, with intense humidity making for draining conditions for the players.The heat looked as if it would spoil the spectacle in the first half.Thomas Tuchel's men were rattled as England goalkeeper Jordan Pickford saved low from Martin Odegaard before Alexander Sorloth wasted a glorious chance when he failed to feed Haaland and instead went for goal himself.Almost immediately Bellingham pulled his team out of the mire once more.Bellingham had been well marshalled until he collected Anthony Gordon's pass, burst into the box at speed and then slotted home on his weaker left foot.Momentum was suddenly in England's favour and they nearly went into the break ahead.Bellingham was this time the creator for Kane, who dinked the ball coolly over Nyland, but had just drifted offside.Tuchel introduced Bukayo Saka and Eberechi Eze at the break for the ineffective Noni Madueke and Declan Rice - the Arsenal midfielder had been suffering with illness earlier in the week.But those changes left England light in midfield and they were left hanging on at spells in the second half.Torbjorn Heggem made the most of some sloppy defending to turn in at the back post, but Haaland was penalised for a push on new Manchester City teammate Elliott Anderson before the corner had been taken, and the goal was disallowed.Norway were inches away from a winner again when Kristoffer Ajer hit the bar after England fail to deal with another dangerous corner.Both sides visibly wilted in the energy-sapping conditions late on but were forced to endure an extra 30 minutes.Nyland had been Norway's supporting act in the last 16 win over Brazil with a series of saves before Haaland struck twice late on for a landmark victory.This time the Sevilla goalkeeper was the villain as he spilled substitute Morgan Rogers' shot from distance and Bellingham pounced and scored.England were awarded a penalty moment later, but this time VAR intervened in Norway's favour to deem Djed Spence had initiated contact inside the box.Yet, Norway's spirit was already crushed, epitomised by a slouched Haaland watching on from the bench with nothing more to give.

When four-time World Cup winners Italy failed to qualify for the 2026 tournament, then head coach Gennaro Gattuso lamented that Africa had so many places at the global showcase."Africa deserves fewer World Cup slots," he said, referring to the number of automatic qualifying places allocated to that continent rising from five to nine in an expanded 48-nation event.It became 10 when the Democratic Republic of Congo won an inter-continental play-off and returned to the World Cup after 52 years.Was Gattuso, a midfielder in the Italian 2006 World Cup-winning team, correct? Was Africa over represented in the United States, Canada and Mexico?Apart from a disastrous showing by Tunisia, who axed coach Sabri Lamouchi after their first group game and lost all three matches, African flag-bearers proved competitive, justifying their presence.The other nine representatives reached the knockout stage, five as group runners-up. The other four were among the eight best third-placed teams.That represents 90% success, the highest among the FIFA regions, followed by South America (83.33), Europe (81.25) and Asia (22.22).Europe did surge to the fore in the knockout phase with six quarter-finalists. Africa and South America had one each.African teams were less successful in the round of 32, with seven eliminated. Egypt made the round of 16 and Morocco became the first African team to reach the quarter-finals twice.A worrying trend was conceding late goals, with star strikers Lionel Messi, Harry Kane and Erling Haaland among those benefitting.Messi levelled as Argentina turned a two-goal deficit against Egypt into a 3-2 triumph. Kane struck twice as England edged DR Congo and Haaland netted the winner for Norway over Ivory Coast.A spectacular collapse saw Senegal surrender a two-goal advantage with five minutes remaining against Belgium to lose after extra time.Many Africans believed Senegal would be the best performers of the 10 qualifiers, but they flopped, losing three of four games and scraping into the round of 32 as the eighth best third-placed side.In the aftermath of the Teranga Lions' exit there were hints of internal strife. Midfielder Pape Gueye said he would not represent his country again until coach Pape Thiaw was dumped.Dramatic turnaroundEgypt led Argentina 2-0, having had another goal controversially disallowed, with 12 minutes left. But a dramatic turnaround led to an Enzo Fernandez header giving the title-holders a 3-2 victory.Losing coach Hossam Hassan speculated that the officiating team for the game, headed by French referee Francois Letexier, may have been subjected to "external pressure" to favour Argentina.FIFA referees chief Pierluigi Collina responded: "Match officials make honest decisions and, just like players and coaches, they always try to do their best."TV analyst and former French star Thierry Henry said "African sides relax too early. People talk about talent and passion, but when they go two goals up, the focus drops."Co-analyst and ex-Sweden striker Zlatan Ibrahimovic added: "Several African teams that were leading found a way to lose. In a World Cup, that is not bad luck, that is bad game management."Morocco losing to France in the quarter-finals demonstrated that while African football is progressing, there is still a significant gap when facing the cream of Europe.It took the Atlas Lions 83 minutes to have a shot on target and France goalkeeper Michael Maignan comfortably pushed away the speculative shot from Azzedine Ounahi.There were no excuses from Morocco coach Mohamed Ouahbi: "France are a really great side... they have rarely had as much talent as they do now."Morocco have already qualified for the 2030 World Cup along with fellow hosts Portugal and Spain. A 115,000-seat stadium is being built near Casablanca with an eye to staging the final.While Morocco went furthest, last-32 losers Cape Verde enthralled millions of spectators and TV viewers, despite not winning any of their four matches.The tiny archipelago off west Africa with a population of just over half a million people defied Spain in their opening match to force a 0-0 draw.Goalkeeper Vozinha, 40, made a string of superb saves to foil one of the title favourites. The worldwide impact was stunning. His Instagram following soared from 50,000 to five million.Cape Verde equalised twice before losing 3-2 to Argentina in a last-32 tie and their second goal, a looping cross-cum-shot from Sidny Lopes Cabral, should be a contender for the best of the tournament. 

South African midfielder Jayden Adams, who represented his country at the ongoing World Cup, died on Saturday at the age of 25 , Sports Minister Gayton McKenzie said."It is with profound shock and a heavy heart that I have learnt of the passing of Jayden Adams," McKenzie said in a statement.The minister did not disclose a cause of death."South African football has lost one of its brightest young talents," he said.The Confederation of African Football (CAF) also paid tribute, saying on X: "Football has lost one of its own."Police said they had opened an investigation after the body of a 25-year-old man was found at a house in Schotschekloof, a suburb in central Cape Town, on Saturday morning."Circumstances surrounding this incident are under investigation," Western Cape police spokesperson FC van Wyk told AFP.Adams played in all three of South Africa's group-stage matches at the World Cup, as Bafana Bafana reached the Round of 32 for the first time, but did not feature in the knockout defeat by Canada.He was also part of the South Africa squad that finished third at the 2024 Africa Cup of Nations in Ivory Coast.Born in Cape Town, Adams came through the Stellenbosch FC academy and became the club's first youth graduate to sign a professional contract in August 2020.He went on to make 139 appearances for the Cape Winelands side and helped them win the Carling Knockout in 2023 before joining Mamelodi Sundowns in January 2025.At Sundowns, the midfielder added a Premiership title and a CAF Champions League crown to his list of honours.His death comes less than a month after the passing of his grandmother, on the eve of South Africa's Group A match against Czechia at Atlanta Stadium."Jayden started in the match against Czechia and gave his all while carrying the burden of losing his grandmother," the South African Football Association said at the time. 

Lionel Messi has scored in every World Cup match so far, but after two gruelling knockout ties, will age finally catch up with the 39-year-old in the quarter-final against Switzerland?Lionel Scaloni's team sailed through the group stage but have been pushed to the limit by Cape Verde and Egypt.They needed extra time to squeeze past the World Cup newcomers in the last 32 before winning 3-2 and then came back from the dead against Mohamed Salah's team.The defending champions have won all five of their games, with Messi's brilliance and their unshakeable team spirit central to their progress.Messi made up for a missed penalty against Egypt with a wonderfully composed finish as Argentina rallied from two goals down in the closing minutes.He broke down in a rare show of emotion at the end of the pulsating 3-2 win in Atlanta, saying he was desperate for his World Cup journey to continue."It was a moment of pure happiness and relief," said the Inter Miami forward. "We wanted to stay in the tournament. We didn't want today to be the end, we didn't want to go home."Messi admitted he was tired after playing 120 minutes against Cape Verde but he featured for the whole game against Egypt and remains indispensable. Saturday's quarter-final at Arrowhead Stadium will take him back to the scene of his hat-trick in Argentina's first match of the 2026 tournament.He has continued his scoring run, taking his tally to eight -- level with Golden Boot rival Kylian Mbappe.And he has also become the leading scorer in World Cup history, with 21 goals across his career. Team spirit Aside from their diminutive genius, Argentina's most potent weapon is their remarkable camaraderie.The South Americans are now unbeaten in 11 World Cup games as they seek to become the first country since Brazil in 1962 to win back-to-back World Cups."Whatever happens from here on, this team gives me the feeling that it never stops believing, even when everything is going against it," said Scaloni.That sentiment is echoed by midfielder Enzo Fernandez, who said the side "never gives up no matter the difficulties and adversity".There have even been dark suggestions that Argentina -- trailed everywhere by legions of blue-and-white-clad fans -- have been treated favourably at the World Cup.Egypt coach Hossam Hassan speculated that the officiating team for the last-16 game may have been subjected to "external pressure" to favour Argentina, a suggestion quashed by FIFA referees chief Pierluigi Collina.The South Americans face a tough test against an industrious and well-drilled Switzerland team in Kansas City.The Swiss, led by their influential captain Granit Xhaka, are one win away from reaching their first-ever World Cup semi-final.Murat Yakin's men eased past Algeria 2-0 in the round of 32 before holding their nerve to beat a strong Colombia team on penalties.Attacking midfielder Johan Manzambi was outstanding during the group stage, adding thrust to a team of experienced campaigners and scoring three times.But Manzambi missed the match against Colombia with an injury and is a doubt for the Argentina match.Xhaka, 33, said Switzerland had waited a long time to find such a potent mix of experience and youth."I think this generation we have now is a special one," the Sunderland midfielder said."Of course, we try to pass on our experience, but above all the mentality that, even as a small nation, anything is possible at this level, in elite football," Xhaka added."From the coaching staff to the last player, we can all be proud of what we've achieved."The winners of the match in Kansas City will face either Norway or England, who clash in Miami, also on Saturday.  

France coach Didier Deschamps paid tribute to forward Kylian Mbappe after he scored his eighth goal of the World Cup to fire Les Bleus into the semi-finals on Thursday with a 2-0 victory over Morocco.Mbappe opened the scoring on the hour mark at the Gillette Stadium near Boston having earlier had a penalty saved. Ousmane Dembele then completed the job as France reached the last four of a World Cup for the third tournament in a row."When it's Kylian, there's no problem - he never doubts himself, even though he had another chance before scoring," Deschamps told French broadcaster M6 after Mbappe netted his 20th World Cup goal in 20 appearances at the tournament.Mbappe burst onto the global stage by starring in the side that won the 2018 World Cup in Russia, and then top-scored at the 2022 edition in Qatar with eight goals, including a hat-trick in the final - he now has two more games at this World Cup to overtake that tally.Deschamps confirmed that Mbappe was substituted late in the second half because he had taken a knock to the ankle - the forward was seen applying ice on the sidelines."I am obviously really proud to be in a third straight semi-final," Deschamps added in his post-game press conference.He said his players "never doubted themselves" despite failing to convert a host of chances in the first half, including the penalty that Mbappe squandered."It seems logical and natural, but you still have to achieve it," Deschamps said of reaching another semi-final."Obviously, I have great players, otherwise we wouldn't get there, but it's good. It was complicated because today, after missing the penalty, and with the chances (we had), we didn't convert."France will face either Spain or Belgium in Dallas for a place in the World Cup final. That semi-final will take place next Tuesday, July 14 - France's national day.Les Bleus defeated Belgium in the 2018 World Cup semi-finals, and lost to eventual champions Spain in the last four at Euro 2024."Right now we are only in the semi-finals. We have another step to go and it will obviously be really difficult," Deschamps said."We have taken an important step today and we are now guaranteed to have two more games, but I think you know which ones I want to play."The final will take place at the MetLife Stadium just outside New York City on July 19. The beaten semi-finalists, meanwhile, will contest the third-place play-off in Miami the previous day."The only date we have in our diaries for now is the 14th, even if the 14th of July is a nice date for France," added Deschamps. 

Hundreds of euphoric supporters welcomed home Egypt's national football team on Friday after the country's best-ever performance at the World Cup, which ended with a thrilling last-16 exit to Argentina.A sea of fans dressed in red, white and black filled the grounds outside the airport in El-Alamein, where the Pharaohs boarded an open-top bus for a parade through the coastal city."We are very happy with the team," supporter Mohamed Gehad told AFP at the airport where he had travelled to welcome the players."Their spirit was high, and ours is high as we welcome them."Supporters waved Egyptian flags and Palestinian flags in support of nearby Gaza, as well as a poster of coach Hossam Hossan draping both flags over himself during the tournament.Egypt achieved their first-ever World Cup win before later reaching the last 16 teams at the global spectacle for the first time after beating Australia on penalties.They were painstakingly close to achieving one of the tournament's great upsets against Argentina, leading 2-0 with just minutes left to play before the defending champions staged an astonishing 3-2 comeback win.But fans remained in high spirits, dancing to the beat of drums, singing patriotic songs and wearing shirts bearing the name of team captain and former Liverpool forward Mohamed Salah. Others held handwritten banners reading: "You made us proud, men.""They reached a stage they had never reached before and we are proud of them," another fan Eyad Ahmed told AFP. 'New beginning'As the team's bus pulled away from the airport, flags rippled above the crowd and supporters surged alongside the vehicle until it disappeared from view."I'll do everything in my power to ensure this is a new beginning for Egyptian football on the international stage," Salah wrote on social media during the celebrations.The players are expected to meet President Abdel Fattah al-Sisi on Saturday, who on social media thanked the team for its "honourable performance".The Egyptian Football Association has also lodged a complaint against the officiating team from Tuesday's match, with coach Hassan accusing officials of injustice despite FIFA refereeing chief Pierluigi Collina rejecting what he called "unfounded allegations".Hassan drew praise in Gaza after waving a Palestinian flag on the pitch following Egypt's victory over Australia and dedicating the win to the Palestinian people.At his pre-match press conference on Monday, Hassan said the suffering of the Palestinian people was a "shame on the world" as he called on football to do more to come to their aid.During the tournament, thousands of Palestinians gathered in makeshift cafes set up inside tents or built from corrugated metal salvaged from damaged buildings to watch Egypt's matches.