tag

Bond traders are scrambling for a new strategy after the oil-driven inflation shock triggered by the war in Iran scuppered the popular bet on further interest-rate cuts from the Federal Reserve. The trade suffered a total blowout this week as warnings from key central banks on inflation sent short-maturity yields soaring, and as traders fully erased expectations for further Fed easing in 2026. By Friday, with global benchmark oil prices holding around the highest since 2022, the sentiment had flipped to such a degree that traders even saw a 50% chance of a Fed rate hike by October. “As long as the war is in escalation mode and not de-escalation mode, the market will be more worried about inflation than growth, and reasonably so given recent history of supply shocks,” said John Briggs, head of US rates strategy at Natixis North America. “It is a good time to head for the sidelines to re-evaluate when the dust settles,” he said. Figuring out what to do next involves somehow trying to predict the trajectory of the war and oil and the impact on economic growth and inflation. That’s a tall task with the hostilities showing little sign of easing. Briggs was among Wall Street strategists caught by surprise by the relentless bond selloff, which pushed Treasury yields to the highest in months. Two-year rates eclipsed 3.75% this week, the upper end of Fed officials’ target range for overnight interest rates. They approached 3.9% on Friday — the highest since July on a closing basis. Not since 2023, when the central bank was still lifting rates, has the two-year yield risen so much above the Fed’s rate ceiling. On Friday, five-year yields surpassed 4% for the first time since July, while the 10-year climbed to 4.39%, the highest since August. Briggs closed several recommendations that he entered earlier this month on the view that a drawn-out conflict would weigh on the economy and keep Fed cuts on the table. One was a bet that the yield premium on 10-year notes over the two-year maturity would widen, a stance known as a steepener. That trade backfired as inflation expectations rose along with oil, jolting short-term yields higher relative to longer-maturity rates. Even a profitable trade — a bet on rising inflation expectations — was unwound to lock in gains. TD Securities, meanwhile, exited a trade betting on a wider yield gap between two- and 10-year UK gilts after it hit its loss limit. Traders had piled into the steepener wager entering 2026 on the view that the Fed would lower rates this year to support the labor market. Even before the war broke out, the strategy was unraveling as officials signaled reluctance to ease further in the face of sticky inflation. The conflict and oil’s climb have hastened the unwinding. But a major catalyst that set up Thursday’s final washout of rate-cut expectations came the day before, when Fed Chair Jerome Powell said officials needed to see progress on inflation before reducing rates further, and that they lacked clarity given the war. Other Fed officials weighed in on Friday. Governor Christopher Waller said he’s cautious about the impact on inflation from oil prices, though a weak job market may still call for easing this year. Separately, Vice Chair for Supervision Michelle Bowman said she still supports three cuts in 2026. For some investors, the murky backdrop is a reason to step aside and see how long oil flows from the Middle East will be disrupted. Powell’s comment “reflects a lot of opinions going around the market,” said Steven Williams, head of EMEA fixed income at Amova. “We’re trying to neutralise exposure at present, given maximum uncertainty. We’re just giving ourselves dry powder to take action once things seem a bit more clear.” Andrew Szczurowski at Morgan Stanley Investment Management, however, says the bond slump delivered a buying opportunity. He said the firm has increased exposure to duration – or interest-rate risk. “When all is said and done, 12, 18 months from now, the fed funds rate will be lower than the market’s pricing in,” the portfolio manager said. “We’re going to get more than two cuts in my view.” 

Food crops are becoming increasingly vulnerable to the energy supply crunch caused by war in the Middle East, with farmers across Asia and Europe facing a scarcity of fuel needed to operate essential machinery.Australian grain growers are facing fuel delivery cutbacks ahead of the planting season. In Bangladesh, some rice farmers cannot secure diesel to power irrigation pumps, while fishermen in the Philippines may soon need to keep their boats ashore. A prolonged supply crunch will drive up food bills and play into global concerns about inflation arising from the conflict.“As soon as we get cracking, every tractor and piece of machinery will be running, busy — and guzzling diesel,” said Richard Heady, a farmer in Buckinghamshire in the UK. “By mid-spring, we’ll exhaust what we’ve got and have to bite the bullet and pay whatever the going rate is — if we can get hold of it.”Weeks into the US-Israeli war with Iran, flows of crude oil, liquefied natural gas and fertilizer have been choked by attacks on energy infrastructure across the Middle East and the effective closure of the Strait of Hormuz. Farmers are paying more for crop nutrients while – for some – access to a major export market has been cut off.Now, the fuel crunch is adding another major hurdle. Modern agriculture is an energy-intensive industry, relying on large amounts of fuel to power machinery used for sowing, harvesting and tending to livestock in sprawling pastures. Without this supply, farming calendars honed over generations could easily be disrupted.If farmers can’t get enough diesel, sowing could be delayed or reduced. Mature crops left in the ground would deteriorate, while the cost of processing and transporting produce after harvest would also increase.“We don’t necessarily see this as a flash in the pan,” said Paul Joules, a farm-input analyst with Rabobank in Sydney. “There will be longer-term inflation issues on the input side, and obviously that can eventually be passed on to the consumer.”The Asia-Pacific region is particularly dependent on commodities shipped from the Middle East. Even as governments move to cap prices or curtail use, consumers have rushed to buy fuel, leaving industries like farming vulnerable to shortfalls.Irrigation equipment in much of Bangladesh — vital for the rice crop — runs on diesel-powered engines that draw up groundwater, and the government has begun restricting daily supply to 2 liters per person. Harprosad Roy, a farmer in the northern Rangpur region, said his two-acre plot needs at least 3 liters per day – but that he often returns from the pump with just one.Nearly 40% of arable land in the region depends on these machines and – with the harvest starting next month – switching to an electric motor would involve a lengthy process to secure a government permit, said Roy. “There is no one to help farmers,” he said, which puts the Boro rice crop — Bangladesh’s largest — at risk.In the Philippines, rice farmer Jespher Villegas typically rents a harvester machine during the collection season that starts this month and pays for it with about a 10th of his crop. “But the owners will definitely ask for more because of the high diesel prices,” he said, which will reduce the amount he can sell as he grapples with tuition fees for his three children.Rice is a staple in the Philippines, which – despite two annual harvests of its own – ranks as the world’s biggest importer. In Thailand, meanwhile, some farmers fear that rising fuel costs mean it might not be financially viable to collect the crop, said Abhi Agarwal, co-founder of Living Roots, an agricultural company in Chiang Mai.Fishermen are also struggling, losing about 500 pesos ($8.40) a day in the Philippines due to rising diesel costs, Jayson Cainglet, executive director of the SINAG farmers’ group, told a Senate hearing on Thursday. Subsidies have been mooted for about two weeks from now – but by then, boats might no longer be on the water, he said.Elsewhere, the scarcity of fuel could reduce the amount that farmers are able to sow. Farmers in Australia are gearing up for winter grain planting, while their counterparts in much of Europe are preparing spring crops like barley and corn.Australian farmers are “increasingly struggling to secure fuel,” the National Farmers’ Federation said this week, with continued price hikes meaning that some acreage could go bare. Livestock farmers are also susceptible, as they need to make regular deliveries of feed to cattle, or move milk to market.In Western Australia, the country’s largest grain-growing and exporting region, some fuel suppliers are delivering less than farmers ordered ahead of wheat and barley sowing that starts in about a month, said Rhys Turton, a farmer and chair of industry group Grain Growers Ltd“A lot of them are rationing that fuel, so they’re just trying to spread it among the whole farming community,” Turton said, adding that he hopes supply chains will return to normal in two to four weeks. “Otherwise,” he said, “we will have some severe problems as we go into the planting season.”In Germany, farmers must pay an extra €30 ($34) per 100 liters of fuel – and large tractors use about 250 liters during busy days in spring, said Henrik Wendorff, president of the Brandenburg State Farmers’ Association. Farm diesel prices in Romania have also jumped, by about 25%, since the war began, said Gabriel Razi, an analyst at consulting firm AgroBrane.Heady, the UK-based farmer, stocked up on diesel last year but will need to buy more in about a month. A bigger threat than high prices, he said, is the risk that enough fuel won’t be available. “If we don’t have the fuel to provide nutrients and disease-protection to the crops, they could fail, leaving us well in the red,” he said. 

Asian oil refiners have asked Saudi Arabia to change the way it prices the crude they take after the Middle East war disrupted the traditional system, according to traders.The biggest buyers of Saudi oil want the crude to be priced against Brent futures on the Intercontinental Exchange instead of a combination of the Dubai and Oman benchmarks, said the traders, who are directly involved in the discussions. They asked not to be named due to the sensitivity of the matter. Talks with Saudi Aramco are ongoing and may fail, the traders said.Aramco didn’t respond to a request for comment.The Saudi crude is priced against a benchmark that’s a combination of Oman futures on the Dubai-based Gulf Mercantile Exchange, as well as the Dubai oil price as assessed by a unit of S&P Global Energy, known as Platts. Aramco’s official selling prices are set as a differential to that baseline each month. It’s the baseline that traders are asking Aramco to swap out with the ICE Brent futures benchmark, they said.Both the Oman and Dubai prices have skyrocketed since the start of the war, outpacing gains in global benchmarks like Brent and West Texas Intermediate, as the effective closure of the Strait of Hormuz cut access to most Arabian Gulf oil. A decision by Platts to exclude grades that load inside the Gulf from its market on close platform, has further distorted prices, the traders said.Platts didn’t respond to an email seeking comment.Physical crude transactions are priced on a variety of benchmarks, with each region tending to prefer the use of different markers. Asian refiners typically use the Dubai or Dated Brent benchmark — both products of Platts. Some Chinese refiners prefer to price their crude off of ICE Brent. 

The US-Israeli war on Iran is now in its third week and its impact on Gulf aluminium production and exports is accelerating disruption across an already fragmented physical supply chain.Two Gulf smelters are curtailing capacity, and the continued closure of the Strait of Hormuz threatens ‌more output cuts.The Middle East accounts for around 9% of global aluminium production — a metal essential to construction, transport and renewable ​energy.Remove China out of the equation and that ‌ratio rises to over 20%. Take out Russia too — the reality for US and European manufacturers under sanctions over its ‌Ukraine invasion — and it rises ⁠higher still.The impact is compounded by ‌low inventories on the London Metal Exchange (LME), which are about ‌to shrink a lot more as traders scramble for units.The immediate price shock from the Gulf crisis drove LME three-month aluminium to a four-year ⁠high of $3,545.50 per metric ton last week.Now, the secondary shock is travelling down the physical supply chain.Japanese buyers initially baulked when global producers offered a premium of up to $250 over the LME price for second-quarter deliveries, a 28% increase on first-quarter terms.They are now snapping up a revised offer of $350 for what serves as a benchmark for other Asian buyers.The premium for duty-paid aluminium in Europe has surged to $450 per ton over the LME cash price, its highest level since late 2022.And there's more pain for US buyers, already reeling from the impact of 50% import duties imposed last year. The Midwest premium is now trading on the CME at $2,400 per ton over the LME.While LME traders are trying ​to price the risk posed by the Gulf crisis to the global aluminium market, manufacturers have no choice but to pay inflated premiums just to guarantee they have metal.Aluminium Bahrain and Qatalum, the Qatari smelter joint venture between Norsk Hydro and Qatar Aluminum Manufacturing are powering down some 570,000 tons of annual production capacity between them.Export ‌shipments have ground to a halt due to ⁠the risks to shipping of passing ​through the Strait of Hormuz.Emirates Global Aluminium, which is still operating at full capacity, is looking to re-route shipments via ​the port of Sohar in Oman, which may offer some limited mitigation.But with no signs of de-escalation, the threat to supply is growing with each passing day because just as product can't get out, raw materials can't get in.Only Saudi Arabia's Ma'aden smelter is fully integrated with its own bauxite mine and alumina refinery. How long raw materials stocks at the Gulf's other operators last is becoming an increasingly moot point.The problem for buyers of Gulf aluminium is that there aren't a lot of alternative sources of metal to plug the widening supply gap.China is the world's largest producer, but the country's giant aluminium sector is geared towards exporting semi-manufactured products — bars, rods and tubes — rather than primary metal.It's more competitor than saviour for Western manufacturers looking to source primary metal.Moreover, China's smelter system has little spare capacity, running close to Beijing's mandated annual capacity cap of just over 45mn tons.Russian supply has already pivoted to Asia in the wake of US ‌and European sanctions following the invasion of Ukraine in 2022.Indeed, ‌Russia has become a major supplier of primary aluminium to ⁠China as Chinese production growth grinds to a halt.Given these structural supply constraints, it's logical that traders have turned to the ⁠market of last resort to replace what is currently stuck the ⁠wrong side of the Strait of Hormuz.Just over 150,000 tons of LME-warranted metal has been cancelled in preparation for physical load-out since the start of this month.The action has largely played out in Malaysia's Port Klang, which is significant since this is the primary LME storage point for Indian-brand aluminium.Stocks of Russian metal at the South Korean port of Gwangyang have been left largely untouched, meaning that a significant part of what remains in the LME storage system is now metal that many Western buyers can't or won't take.Nor is there much metal left in LME off-warrant storage. These shadow stocks have ​been steadily draining away over the last year and at 108,000 tons are down by 52,000 tons since the start of 2026.The squeeze is visible in time spreads. The benchmark cash-to-three-months spread has inverted from contango to backwardation, where spot supplies command a premium over future deliveries, a classic signal of acute near-term shortage.But the current cash premium of $18 per ton is modest relative to physical market premiums, which provides little incentive for fresh deliveries from an already strained supply chain.While the rise in oil and gas pricing has understandably grabbed the headlines since the start of the war in Iran, the risks to the aluminium market are equally acute.Maybe even more so, since the Iran war is revealing just how dependent Western buyers have become on the Middle East's primary aluminium smelters.The opinions expressed here are those of the author, a columnist for Reuters 

The ripple effects of the war in the Middle East are hitting home hard for Philippine jeepney driver Toni Prado, ‌whose daily earnings have been gutted by soaring ​fuel prices. He was ‌one of thousands of jeepney drivers who ‌took to ⁠the streets ‌across the country on Thursday ‌to protest a more than doubling of local diesel ⁠prices after global oil prices surged because of the U.S.-Israel war on Iran."We are losing our income. What we earn just goes to paying for diesel," said Prado."Before I could earn at least 1,000 pesos ($16.65) for three trips, now I only take home ​200 pesos," said the father of four. "How can I support my children? How can I send my daughter to school? ‌How do I pay ⁠for electricity, ​water, and food?"The Philippines relies heavily on ​Middle Eastern oil, and the surge in fuel prices is threatening to stoke inflation in the consumption-driven economy. Like many of its Southeast Asian neighbours, Manila has taken steps such as shortening the work week and providing fuel subsidies to counter the impact of rising costs. This week, Congress granted the president emergency powers to suspend or reduce fuel taxes.Mody Floranda, ‌who heads the ‌transport group leading the national ⁠strike, said those measures were not enough, and ⁠called for the repeal ⁠of a law that stripped the government of its authority to control fuel prices.Drivers said the pain of surging diesel prices was compounded by the suspension of a fare hike that could have provided some relief.Jeepneys, which were ​originally created from abandoned U.S. military jeeps after World War Two, are a vital mode of public transport across the Philippines.Reggie Manlapit, who has been a jeepney driver for two decades, said he needs to work longer hours but still gets less pay."Because of what's happening, we work longer hours and we're lucky if we ‌can take home ​200 pesos," he said. 

Israel said Tuesday it had killed Iran's powerful national security chief, Ali Larijani.Larijani's death would be a massive blow to Iran just weeks after US-Israeli strikes on February 28 killed Ayatollah Ali Khamenei, the republic's long-serving supreme leader, throwing the Middle East into war and upending global markets.Israeli Defence Minister Israel Katz said Larijani was "eliminated last night", although this has not been confirmed by Iran."This morning we eliminated Ali Larijani, the boss of the Revolutionary Guards," Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu said in a televised statement.An AFP reporter had earlier Tuesday reported blasts in Tehran, and the reported assassination comes as strikes shook countries across the Middle East from the Gulf to Iraq and Lebanon.Iranian authorities called on people to rally nationwide Tuesday to defy enemy "plots" on a night usually marked by Persian new year celebrations.Larijani, 68, has been described as a key pillar in the ruling system, close to the late ayatollah and central to the government's nuclear policy and strategic diplomacy over decades.After the war broke out, he became even more powerful.While the new supreme leader, Mojtaba Khamenei, has not been seen in public since he was appointed to replace his slain father, Larijani walked with crowds at a pro-government rally last week in Tehran."He has effectively been the figure in charge of the regime's survival, its regional policy and its defence strategy," David Khalfa, co-founder of the Atlantic Middle East Forum, told AFP."It's the supreme leader who gives the order, but he is the one who carries it out. He is the right-hand man."Shortly after Israel said it had killed him, Larijani's official social media profiles posted a handwritten note by him paying tribute to Iranian sailors killed in a US submarine attack this month.The note was not dated, nor did the post address the claim of his death.Israel also said Tuesday it had killed Gholamreza Soleimani, head of the Basij paramilitary force of Iran's Revolutionary Guards, in a strike in Tehran.And it said it had targeted Akram al-Ajouri, head of the military wing of the group Palestinian Islamic Jihad, in a strike in Iran, though he was not confirmed dead. 

The Iran war has reverberated through energy and financial markets, rekindling inflation concerns and risks to economic growth. Unlike last year, when the source of these worries was President Donald Trump’s tariffs, the concerns now are based on fears that sharply higher oil prices could become entrenched.Any extended period of high energy costs threatens tipping the economy into a recession while also keeping upward pressure on inflation, a rare economic predicament known as stagflation. What is stagflation?Stagflation occurs when a slowdown in growth takes place alongside rising joblessness and accelerating inflation. Iain Macleod, a British politician, coined the term in 1965, combining the words “stagnation” and “inflation.” Plenty of economists once doubted stagflation was possible. That’s because slower demand typically limits how much businesses can charge for goods and services, capping prices. But it can occur if the economy faces new upward pressures on prices — tariffs or oil-supply shocks, for example — that aren’t driven by rising demand. What causes stagflation?Economists point to a combination of external shocks and policy missteps as the recipe for stagflation. Much of their analysis is based on the most famous episode of stagflation, in the US during the 1970s. In 1971, President Richard Nixon reacted to decades of building balance-of-payments pressures, when more capital was flowing out of the US than coming in, by taking the US off the gold standard — that is, letting the dollar’s value float. The currency’s subsequent fall relative to other currencies added to inflationary pressures at home.Then in 1973, during the oil embargo on the US and other nations, oil prices surged. As a result, US businesses not only passed along those costs but cut back on production — a step that added to inflation while also increasing unemployment. Some also point to mistakes by the Federal Reserve, which waited to raise interest rates. By 1975, the so-called Misery Index — the sum of inflation and the unemployment rate — reached 19.9%. It peaked in 1980 at 22%. How are stagflation risks evolving now?For economists, stagflation risks would increase significantly only if disruptions of supplies including oil and petroleum products persisted.But the risk of stagflation can’t be totally discounted. Shipping through the Strait of Hormuz remains essentially near a stand-still. The US labor market, meanwhile, is fragile, and consumers remain frustrated by a still-high cost of living. Rising fuel prices, if sustained, have the potential to curtail the household spending that has been a key driver of economic growth. How bad could it get?Economists say that some ingredients of stagflation, including the inflationary impact of tariffs, are slowly building. Sal Guatieri, senior economist at BMO Capital Markets, contends that the Iran war will lift inflation while rattling investor and business confidence. Still, economists don’t see job losses or inflation rising to anywhere near levels that prevailed in the mid-1970s, when the unemployment rate hit 9% and inflation soared above 10%. What might stagflation feel like for US consumers?If stagflation were to take hold, consumers would face higher prices for all kinds of goods and services as companies pass on the increase in the costs of energy, household services and transportation. At the same time, more Americans would lose their jobs and have a harder time finding new ones. What does it mean for interest rates?The Federal Reserve committee that sets interest rates will have to decide whether it wants to cut borrowing costs to shore up the job market, or keep rates steady to make sure inflation expectations stay in check. In early March, Chicago Fed President Austan Goolsbee said supply shocks such as higher oil prices have the potential to “lead you in a stagflationary direction.” But Fed Governor Christopher Waller said he doesn’t expect the Iran conflict to have a sustained impact on inflation. 

China’s economy rebounded in early 2026 with a surprising uptick in domestic consumption and investment, an acceleration that may prove hard to sustain if the war in Iran stalls exports.Factories revved up production as shipments overseas surged at the start of this year. Industrial output climbed 6.3% in January-February from a year earlier, according to data released by the National Bureau of Statistics, the fastest growth since September.Other segments of the economy that are more reliant on domestic demand also got off to a stronger start than expected. Retail sales rose 2.8% in the first two months — more than triple their gain in December — while fixed-asset investment unexpectedly expanded 1.8% after contracting for the first time on record in 2025.“While risks to the outlook have increased amid geopolitical tensions and disruptions to global trade and energy markets, the latest figures indicate that China entered the year with a firmer growth footing than previously thought,” said Hao Zhou, chief economist at Guotai Junan International in Hong Kong. “This should help cushion the economy against external shocks in the near term.”The figures provide an encouraging snapshot of the world’s second-biggest economy this year, after it ended 2025 with the slowest growth since the reopening from Covid lockdowns in late 2022. As domestic consumption and investment cooled, gross domestic product growth decelerated in the fourth quarter to 4.5% from a year earlier.But in the past two weeks, the widening conflict in the Middle East has upended energy markets and caused a new disruption to trade. While China is less vulnerable to an oil price shock than other major economies in Asia, its export machine is exposed to the threats to global growth and inflation.Higher fuel and raw material costs could also squeeze profit margins of manufacturers already under pressure from cutthroat competition.Chinese government bonds declined across the curve after the upbeat data, and as fears of inflation sweep through markets following the spike in oil prices caused by the Iran war. The yield on 30-year bonds rose to the highest since August 2024, with the offshore yuan maintaining its 0.1% gain versus the dollar.The improvement across the economy will likely delay the rollout of stimulus as policymakers assess the fast-changing situation in the Middle East. Economists polled by Bloomberg in late February expected a cut to the policy interest rate and banks’ required reserves by the end of March, but the likelihood of a later reduction is rising.“The biggest surprise would be the positive increase in FAI,” said Serena Zhou, senior China economist at Mizuho Securities in Hong Kong. “Such upside surprises may delay the timing of the rate cut we’ve been expecting,” she said, adding that they had been forecasting a decrease by the end of March.Prior to the latest report, China’s investment had been contracting on a monthly basis since mid-2025. Economists have explained the downturn by pointing to a combination of factors, including weakening business confidence as well as a potential adjustment made to correct past over-reporting in the statistics. Government spending on infrastructure also slowed as authorities focused on repaying debt.Now a nascent shift appears to be underway. Infrastructure investment surged 11.4% in the first two months from a year ago — the fastest increase for the period since 2021.That could be a result of authorities embarking on construction projects delayed from late 2025, when the growth target already appeared within reach.“The rapid recovery of infrastructure investment shows that macroeconomic policies are proactively providing support, and the strength of fiscal spending will likely be maintained,” economists at CF40, a Beijing-based think tank, wrote in a note.China’s producer prices have narrowed their declines in recent months and could climb back up above zero as early as in March, thanks to a rally in oil. A sustained rise in prices could support the investment figures, which were weighed down by deflationary pressure in the past few years. 

US President Donald Trump's administration scrambled Wednesday to rein in surging energy costs from war in the Middle East, temporarily waiving a century-old shipping law and easing Venezuela sanctions.The moves came after oil prices rocketed following US-Israeli strikes on Iran on February 28. Tehran's retaliation brought commercial shipping through the Strait of Hormuz to a virtual halt, snarling energy supply chains.Around a fifth of global crude oil and liquefied natural gas pass through the critical waterway during peacetime.The disruptions have caused average US gasoline prices to jump by more than 27% since the start of the war, according to data from the AAA motor club.This strains American household budgets further — with consumers already grappling with high costs of living — piling pressure on the Trump administration as key midterm elections approach.For now, Trump's announcement of a 60-day Jones Act waiver would lift a ban on foreign-flagged vessels transporting cargo between US ports over this period.The 1920 law was aimed at promoting American shipbuilding, but critics argue that it hampers free trade and has raised costs for consumers.The move is "just another step to mitigate the short-term disruptions to the oil market as the US military continues meeting the objectives of Operation Epic Fury," said White House Press Secretary Karoline Leavitt in a statement, referring to the US campaign against Iran."This action will allow vital resources like oil, natural gas, fertiliser and coal to flow freely to US ports for 60 days," she added.She vowed that the Trump administration "remains committed to continuing to strengthen our critical supply chains."The US Treasury Department separately issued a license Wednesday to authorise certain transactions between established US entities and Venezuela's state-owned oil company PDVSA."This license will benefit both the US and Venezuela, while supporting the global energy market by increasing the supply of available oil," said a Treasury spokesperson.Easing bottlenecksThe Jones Act requires that cargo transported by water within the US be moved on vessels that are US-built, US-owned and registered under the US flag.Just a fraction of the world's tankers comply with the Jones Act, said Colin Grabow, an associate director at the libertarian Cato Institute."So this is a dramatic expansion in the number of ships that are able to be used" in transporting goods within the world's biggest economy, he told AFP, referring to Trump's temporary waiver.He said it is nearly five times as expensive to build a medium-range tanker in the US than in Asia, which could explain why there are not many such vessels globally.Grabow believes the measure will bolster US supply chains, but warned that effects on prices could be limited if the war rages on."It can help mitigate some of the disruptions," he said. But moving forward, it could be less about reducing costs than "slowing the rate of increase" from disruptions.Josh Lipsky of the Atlantic Council told AFP that the shipping law waiver "is unlikely to have a significant impact on global energy markets and gas prices.""It's too small a move to sway the larger forces at play in the Gulf," he cautioned, even though it could help cool costs in the northeast or southwest."The 60-day decision as opposed to the 30 we expected may signal a longer conflict however," Lipsky added.S&P Global analysts estimate that Jones Act deliveries can cost billions of dollars more than employing a foreign vessel. 

At a school-turned-shelter in Port Sudan, rehearsal is a modest affair, but three years of war and the humble surroundings do little to dampen the sweet tunes rising from the two musicians.With piles of bedding pushed to the side, the lone singer croons along to the melodies of a keyboardist — part of a group of some 120 Sudanese artists who fled the brutal fighting between the army and the Rapid Support Forces.In the courtyard downstairs, actors, screenwriters, painters and directors work in the sunshine, before retreating to their dormitories at night."It's like our own little cultural centre," says visual artist Mohira Fathi, who fled the central state of Al-Jazira with her husband and son.But the El-Rabat centre is a far cry from the countless other shelters in the army's wartime capital of Port Sudan, where disease outbreaks and unrelenting hunger stalk tens of thousands.Across the country, over 9mn people are internally displaced and a record 33.7mn are in need of aid.Like everyone else, these artists came to the army's wartime capital of Port Sudan on the Red Sea exhausted, traumatised and destitute."When I arrived, there weren't even any fans to help with the sweltering heat. People were sleeping on mats on the floor, with no access to water," musical troupe director Hossam al-Din al-Taher told AFP.Slowly, as the war dragged on, word spread of a makeshift artists' commune forming, and people started flocking to the school in the hopes that being around fellow artists would help keep their careers alive."We didn't have instruments or costumes," Taher remembers, and artists had to take on odd jobs to earn a living, pooling their money together to buy a guitar here, a set of paints there.Now, Taher conducts a small orchestra between piles of luggage.For filmmaker Mohamed Ali Ibrahim, "it's a blessing that all of these artists found each other in the same place."They share everything: food, money, mid-rehearsal coffees, living quarters separated only by fabric sheets, and every gig that comes their way.Three years of war have destroyed Sudan's cultural scene. Theatres, studios and museums have been shut down or looted, while many of Sudan's top artists have fled across borders.But El-Rabat's artists make do. They've put on shows for the neighbourhood, held local photography exhibitions and, this Ramadan, had some of their actors return to the airwaves in a modest radio drama."We've learned there is no giving up," musician Assem Abdel Aziz told AFP after rehearsal."We have dreams here, that yard outside is full of dreams, full of energy," he says, flanked by a drum kit to his left and a mosquito net-covered cot to his right. 

Iran's huge Pars gas field was hit Wednesday, a major escalation in the US-Israeli war, prompting ‌Tehran to announce it would respond with attacks on oil and gas targets throughout the Gulf.Oil prices shot up after the ​attack in a conflict that has already halted shipping ‌from the world's most important energy-producing region and could now bring lasting damage to its infrastructure. Benchmark Brent crude prices rose ‌around 5% to above $108. Stock markets ⁠veered lower.Pars is the Iranian sector ‌of the world's largest natural gas deposit. Iran's Fars news agency reported that gas tanks and parts of a refinery had been hit, workers had been evacuated to a ⁠safe location and emergency crews were trying to put out a fire. State media later said the fire was under control.The attack was widely reported in Israeli media to have been carried out by Israel with US consent, though neither country acknowledged immediate responsibility. The Israeli military did not respond to requests for comment.The UAE has denounced the attack.Iran listed an array of prominent regional oil and gas targets belonging to Saudi Arabia, the UAE and another Gulf state, which it said were now "direct and legitimate targets" ​and should be evacuated at once before it struck them in the coming hours.Previously during nearly three weeks of war, the US and Israel had held back from targeting Iran's energy production facilities in the Gulf, averting Iranian retaliation against the oil and gas industries of its neighbours.Iran has already shut the Strait of Hormuz, which handles 20% ‌of global oil and liquefied natural gas supply, but consuming ⁠nations are hoping the disruption ​will prove short-lived as long as production infrastructure is spared.Iran's warning was directed at Saudi Arabia's Samref Refinery and Jubail Petrochemical ​Complex, the UAE's Al Hosn Gas Field, and another Gulf state.'The Israeli military also hit central Beirut, destroying apartment buildings in some of the most intense airstrikes on the Lebanese capital for decades, on Israel's other front in the war it launched with the US against Iran.Israel killed Iran's intelligence minister Esmail Khatib Wednesday, a day after killing powerful security chief Ali Larijani."No one in Iran has immunity and everyone is in the crosshairs," said Defence Minister Israel Katz. He and Prime Minister Benjamin Netanyahu had authorised the Israeli military "to target any senior Iranian official for whom an intelligence and operational opportunity arises, without the need for additional approval", Katz said.It appeared to be the first time Israel has publicly stated that it would let the military target enemy officials without seeking special permission from political leaders.In Tehran, thousands of people appeared in the streets for a funeral for Larijani and other slain figures. The crowd waved Iranian flags and carried portraits ‌of the dead as a eulogist sang: "Martyrs are leading the ‌way, they've become more alive, burning with love."Iran retaliated for ⁠the killing of Larijani by firing missiles at Israel, which Israeli authorities said killed two people near Tel Aviv. Tehran said it fired overnight on Tel Aviv, ⁠Haifa and Beersheba in Israel, and at US bases in Bahrain, Iraq, ⁠Jordan, Kuwait, Saudi Arabia and the UAE.Mojtaba Khamenei, Iran's new supreme leader, said those responsible for Larijani's death would pay for his blood.Several loud bangs were heard in the Saudi capital Riyadh Wednesday and some of its residents received phone alerts for the first time warning them of a hostile aerial threat, a Reuters witness in the city said.State TV said Saudi air defences had dealt with a "ballistic threat".The attack on Iran's gas field threatens to worsen an unprecedented disruption to global energy supplies that has raised the political stakes for US President Donald Trump. Diesel prices in the US have already risen above $5 ​a gallon for the first time since the 2022 inflation surge that eroded support for his predecessor Joe Biden.Vice President JD Vance said the Trump administration would announce a "couple of things" in the next 24 to 48 hours to tackle rising gas prices.US-based Iran human rights group HRANA said on Monday that an estimated 3,000-plus people had been killed in Iran since the US-Israeli attacks began on February ‌28. Authorities in Lebanon say 900 people ​have been killed there and 800,000 forced to flee their homes.Iranian attacks have killed people in Iraq and across the Gulf states. Fourteen have been killed in Israel. 

Financial stocks are off to their worst start to a year since the Covid pandemic, with investors expecting more pain ahead as worries over everything from private credit to the Iran war roil the troubled sector.The S&P 500 Financials Index — whose members run the gamut from the biggest US banks to private credit companies — is down 11% this year, on track for its biggest quarterly decline since the beginning of 2020. Losses in some individual names are far greater: Shares of Ares Management Corp and Blackstone Inc are each down more than 30% year-to-date, while Wells Fargo & Co. is off 20%. Blue Owl Capital Inc, which is not in the index, has slumped more than 40%.The selloff has taken the sector’s once-lofty valuation to its lowest level since 2023. Yet dip-buyers have been hard to come by — largely because the issues plaguing financial stocks appear far from resolved. Those include the private credit worries rattling alternative asset managers, potential disruptions to heavily indebted software companies from artificial intelligence and a war-driven oil price surge that’s revived global inflation fears and sparked a broad slide in equities.Investors “are trying to figure out when to step in, but it’s very difficult just given the headlines in the industry and the headlines in the market at large,” said TD Cowen analyst Bill Katz. “Anything to do with private credit, interrelated with AI software uncertainty and then linked to a global wealth vehicle is creating this negative feedback loop.”Given the sector’s central role in the economy, the volatility in financial shares has added to the angst already swirling around other issues, including President Donald Trump’s tariffs and a potential rebound in inflation. Banks provide a good read on the state of both consumers and other companies, via spending and corporate dealmaking activity.The KBW Bank Index is down more than 10% this year and on track for the worst quarter since the regional banking crisis in early 2023.Strategists at Bank of America Corp said investors are growing increasingly concerned over the outlook for US banks, with factors including a weakening job market and inflationary pressures combining with private credit woes to create a “perfect storm for the sector.”“It’s important to remember this has been a relatively robust economic environment over the past year,” said Michael O’Rourke, chief market strategist at Jonestrading. “If defaults are occurring in a strong economic environment, then one should expect them to accelerate if the economy slows.”Some high-profile industry figures — including JPMorgan Chase & Co’s Jamie Dimon and Lloyd Blankfein, who led Goldman Sachs Group Inc. — have even drawn comparisons to the period that preceded the global financial crisis. Those come even as US growth continues to hold firm, while the private credit market commands a far smaller share of the economy than the market for mortgage backed securities did prior to 2008.“Even if that’s overstated, few want to hang around to find out,” said Steve Sosnick, chief strategist at Interactive Brokers LLC.Meanwhile, wagers against private credit companies have been mounting. Bearish bets against Blue Owl — a poster child for the worries percolating in the $1.8tn private credit market — climbed to an all-time high last week, as measured by the percentage of the company’s free float held short by investors. Short wagers against Ares touched their highest level in almost six years in recent weeks.On top of questions regarding asset quality, private credit funds have grappled with a wave of redemption requests as concerns swirl around the quality of their loans — particularly to software firms under threat from AI. Morgan Stanley and Cliffwater LLC were the latest money managers to cap redemptions from their multibillion-dollar private credit funds, following a similar move from BlackRock Inc.At the same time, defaults have climbed to 5.8% in the 12 months through January, according to Fitch Ratings. That’s the highest rate since the firm launched its tracker in August 2024.“It’s hard to recommend doubling exposure to a sector that is on the front page for AI risk and private credit redemptions, even when forward returns improve,” said John Cole Scott, president of CEF Advisors. “Institutional allocators, and even many wealth managers, are still working through governance and narrative risk.”Of course, the US economy has proven its resilience in recent years — enduring everything from the highest interest rates in decades to global trade uncertainty — and may well do so again. That could vindicate investors who swoop in to buy bank stocks on the cheap.Some strategists also argue that the market may be overly pessimistic on private credit, with many firms in the industry still expected to post double digit fee-related earnings growth — a key measure of profitability — and healthy inflows.“At some point, there will be little juice left in shorting these stocks, and we should see an inflection,” said Raymond James analyst Wilma Burdis. “On the fundamentals, valuations are extremely attractive.”Still, even the sector’s proponents say that volatility will likely keep investors away, for now.“There is a lot of institutional investor interest in the stocks, but they need to see stability in the stock prices before stepping in,” Burdis said.