tag

Al Sadd endured a disappointing start to their AFC Champions League Elite campaign, suffering a 3-0 defeat to Esteghlal of Iran at Basra International Stadium in Iraq on Monday, while Al Shamal were denied a famous victory by a stoppage-time equaliser in a 1-1 draw with Saudi Arabia’s Al Ittihad at Al Bayt Stadium.Jasir Asani capitalised on a defensive error to fire Esteghlal ahead in the ninth minute before Saeid Saharkhizan extended their lead two minutes after the break and Esmaeil Gholizadeh sealed the match five minutes into injury time.In a match largely dominated by the 19-time Qatar Stars League champions, Al Sadd side were let down by poor finishing, with only one shot on target and a goal overturned by VAR.Razvan Lucescu’s men made the stronger start but it was Esteghlal who struck the opening blow in the ninth minute when a wayward pass by Claudinho gifted the ball to Asani, who rounded defender Boualem Khoukhi and lashed the ball beyond Meshaal Barsham.The 2011 champions gradually regained their composure, with Roberto Firmino connecting to Hashim Ali’s cross and looping his header over the bar in the 19th minute. The Brazilian then set up Claudinho 10 minutes later but the striker fired just wide of the right post after weaving past the defence.The ever-threatening Firmino’s shot from the edge of the area in the 35th minute forced keeper Habib Abbasi into a diving save as Al Saad pushed forward in search of the equaliser only to be frustrated at the last.A counterattack by the nine-time IR Iran champions in the 42nd minute had Barsham twisting in mid-air to deny a powerful strike by Amir Mohammad Razzaghinia from the edge of the box before Firmino closed the action in the first half by heading wide of the left post.Saharkhizan gave Esteghlal the perfect start to the second half when he latched on to a through ball from Asani two minutes in, evaded a tackle from Paulo Otavio and drilled the ball through Barsham’s legs into the left corner.Al Saad thought they had reduced the scoreline in the 57th minute when Firmino struck from point-blank range but the goal was ruled out after a VAR review for a handball by Yusuf Abdurisag.Gholizadeh put the match beyond Al Saad’s reach five minutes into stoppage time when he picked up Mohammadhossein Eslami’s cross, snuck in between two defenders and booted the ball past Barsham. Wijnaldum breaks Shamal's heartsAl Shamal, meanwhile, looked set to mark their first appearance in the continental championship with a memorable victory after Baghdad Bounedjah put them ahead in the 63rd minute. However, Georginio Wijnaldum struck with virtually the last kick of the match to earn Al Ittihad a point.Al Shamal, who qualified for the AFC Champions League Elite for the first time with a runners-up finish in the QSL last season, had been forced to defend desperately in the dying moments against the 2004 and 2005 champions and Wijnaldum eventually struck.The visitors had made a positive start with Babacar Seck shovelling Dion Lopy’s early strike from outside the area to partial safety, forcing Musaab Khidir to knock the ball out for a corner while the Al Shamal goalkeeper gathered Ahmed Al Ghamdi’s weak shot soon after.It was the home side that went closest to opening the scoring in the 16th minute when Mohamed Ben Romdhane received possession inside the penalty area from Alex Collado, quickly turning to unleash a rising right-foot shot that clipped the top of the crossbar.Al Shamal hit the frame of the goal again with 12 minutes remaining in the half, Baghdad Bounedjah’s crossing from the right towards the near post from where Wesley Said threw himself at a header that thumped against the woodwork.Steve Bergwijn tested Seck from distance two minutes from the end of the half with a low shot that the Al Shamal goalkeeper was fortunate to push to safety after miss-timing his intervention.Al Shamal’s Callado was denied by Predrag Rajkovic eight minutes after the restart when the Spanish midfielder cut back onto his right foot to shoot towards goal but, by the 63rd minute,Georgin the home side had gone ahead.Bounedjah shuttled possession to Ben Romdhane and, after surging into the penalty area, the Al Shamal captain received a return pass that set him up to fire the ball beyond Rajkovic.Wijnaldum and Bergwijn both went close to pulling Al Ittihad level while Ben Romdhane had the ball in the Al Ittihad net again only for his effort to be ruled out for offside.But Wijnaldum calmly stroked in the equaliser from just inside the penalty area in the fourth minute of stoppage time after Bergiwjn’s cutback from the left side to salvage a point for Jens Wissing’s side. 

Al Sadd will begin their AFC Champions League Elite 2026/27 campaign against Esteghlal FC of Iran on Monday, with the Qatar champions aiming to make a strong start to their bid for continental glory.The 2011 champions stunned Saudi Arabia's Al Hilal in the last 16 of last season's competition before suffering a penalty shootout heartbreak against Japan's Vissel Kobe in the quarter-finals. Al Sadd will be confident of extending their positive record against Esteghlal, having won twice and drawn three times in their last five meetings with the Iranian side.Esteghlal are returning to the competition after last appearing in the 2024/25 edition. The Iranian club will be determined to improve on their previous campaign, when they failed to score in six of their 10 matches.Al Sadd coach Razvan Lucescu said his team were ready for the challenge and aware of the strength of their opponents. “This is a new and different championship from the local league. Esteghlal is a strong team and has good players,” the Romanian said at the pre-match press conference. “We must focus from the beginning of the match to come out with a positive result, and we must do our utmost to achieve that.”The coach said Al Sadd would need to maintain complete concentration, adding that while some players had remained in Doha through injury, those in the squad in Basra were fully prepared. “We have a tough match ahead of us against Esteghlal, and we must focus on each game as it comes, and I will give my best to achieve what we are striving for,” Lucescu said. Al Shamal face tough Al Ittihad testAl Shamal could hardly have been handed a tougher opponent for their AFC Champions League Elite debut, with the Qatari side facing two-time champions Al Ittihad of Saudi Arabia at Al Bayt Stadium on Monday.Al Shamal will become the ninth Qatari club to compete in the AFC Champions League Elite, while a victory would make them only the third team from Qatar to win their opening continental match. The North side head into their historic debut in good form, having started their Qatar Stars League campaign with two wins and two draws.Al Ittihad, meanwhile, will be eager to challenge for the continental title after missing out last season and believe they have the quality to overcome Al Shamal. Monday's match will be the first meeting between the two clubs, although Al Ittihad have won their last two matches against Qatari opposition.Al Shamal coach David Prats said his team were ready for the challenge and relishing the opportunity to make their continental debut against one of Asia's leading clubs. “The first appearance in the Asian Championship is a wonderful feeling, especially since we will be playing our first match against a great team with a history in the tournament, which is Al Ittihad Saudi,” the Spanish coach said.“We will face one of the best teams in Asia, Al Ittihad, and our preparations for the match went as they should, like any other match. The most important thing is to show good character and identity, and we will try as much as possible to focus and play strongly and show that we are highly competitive.”Prats acknowledged the strength of the Saudi side, particularly in attack, while noting the changes they have made, including the appointment of a new coach. “We know that Al Ittihad is one of the strongest teams in Asia, and they have made many changes, the biggest of which is the coach, and we also know their attacking strength,” he said.The Al Shamal coach said he hoped to use the pressure of the occasion as motivation for his players. “I want to turn the pressure into a positive force for the team. We want to compete and try to win. Our goal is to play, enjoy ourselves, and demonstrate the strength and identity of the North team in any competition we participate in,” Prats said. 

* Interim order permits access to first $14 million of $49.6 million bankruptcy loan * Court authorizes LIV Golf to keep paying wages, benefits and some vendors * LIV plans to return to court on October 7 for final approval LIV Golf said on Thursday that a U.S. bankruptcy court granted interim approval of its first-day Chapter 11 motions, allowing the professional men's golf league to access $14 million of debtor-in-possession financing and continue pursuing a recapitalization plan backed by BC Partners Credit.The U.S. Bankruptcy Court for the District of New Jersey also authorized LIV Golf to keep paying employee wages and benefits, maintain certain employee programs, and make some payments to vendors and other business partners, the league said.The approvals give the Saudi Arabia-backed circuit short-term liquidity as it seeks to restructure its operations and negotiate with players over their participation in the league after it emerges from bankruptcy.LIV Golf filed for Chapter 11 protection in New Jersey on Tuesday, beginning a court-supervised restructuring process that the company has said it hopes will be completed in early 2027.The league entered bankruptcy with several high-profile players owed millions of dollars, according to court filings. It has sought to reassure players, employees and commercial partners that it intends to continue operating while it reorganizes.LIV said it has access to a total of $49.6 million in debtor-in-possession financing, a type of bankruptcy loan designed to fund a company's operations during Chapter 11 proceedings. The interim order permits access to the first $14 million, pending a final hearing.Chief Executive Scott O'Neil said the rulings marked "important momentum" for the league's proposed recapitalization, which is supported by BC Partners Advisors LP's credit business.LIV said it would continue discussions with players about a "go-forward" league and plans to return to court on Oct. 7 to seek final approval of its first-day requests and further relief supporting the restructuring.The company said its objective was to emerge from Chapter 11 early next year and begin what it called the next phase of the league in 2027.LIV Golf launched in 2022 with funding from Saudi Arabia's Public Investment Fund and lured leading players from the PGA Tour with lucrative contracts. Its rise deepened divisions in men's professional golf, though negotiations over a broader deal between the PGA Tour and the PIF have yet to produce a final agreement. 

Al Rayyan strengthened their challenge at the top of the Qatar Stars League with a convincing 3-0 victory over Al Ahli at Ahmed Bin Ali Stadium on Thursday.The win took Al Rayyan to 10 points, two behind leaders Al Sadd, while Al Ahli remained seventh with four points.Ahmed Alaaeldin put Al Rayyan ahead in the 25th minute after the home side had made the brighter start. Roger Guedes doubled the advantage 11 minutes later with a clinical finish as Al Rayyan took control of the match.Al Ahli struggled to create a response and went into the break two goals down. Guedes completed his brace in the 73rd minute to put the result beyond doubt. The Brazilian finished a move involving Ahmed Al Rawi to make it 3-0, with Al Rayyan comfortably seeing out the remaining minutes. **media[490324]**At Khalifa International Stadium, Al Gharafa were held to a goalless draw by Lusail despite dominating much of the match and creating several good chances.Al Gharafa came closest to breaking the deadlock in stoppage time when Adam Ounas' spectacular curling free kick struck the crossbar in the 90+3rd minute.They had another excellent opportunity in the 73rd minute, but Alaaeddin Hassan sent the ball wide after failing to control a pass inside the box with only the goalkeeper to beat.Earlier, Frank Magri's effort struck the left post in the 35th minute. Lusail threatened in the 68th minute when Farhad Zavoshi's strike was saved by Al Gharafa goalkeeper Khalifa Ababacar. The ball slipped from the goalkeeper's hands, but he recovered it just before it crossed the goal line.The draw left Lusail in fourth place with five points, while Al Gharafa are eighth with four.On Saturday, Al Arabi face Qatar SC at Al Thumama Stadium, with both teams looking to build on contrasting starts to the campaign. Al Arabi secured their first victory of the season with a 2-0 win over Al Sailiya in the previous round, taking their tally to five points. Qatar SC, meanwhile, have collected just one point from their opening three matches following two defeats and a draw.Al Arabi coach Cosmin Contra said the victory in the previous round was an important step towards restoring the team's winning rhythm and boosting the players' confidence. "The recent victory was an important step to regain the winning rhythm and boost the confidence of the players," Contra said. "The upcoming match against Qatar SC requires continuing to work with the same discipline and focus to collect all the points of the match."Contra said matches against Qatar SC were always fiercely contested regardless of the teams' positions in the standings. He added that his coaching staff had carefully studied the opponents' strengths and weaknesses. Al Arabi, he said, would look to impose their style from the start while making the most of attacking transitions and scoring opportunities.Qatar SC coach Marquez Lopez is also targeting a positive result as his side look for their first win of the season. Lopez said preparations for the match had followed the team's usual routine, stressing that they approach every game with the same level of commitment and intensity. "What we lack at the moment is achieving victory," Lopez said.The Spanish coach said the previous match had been difficult after his side were reduced to 10 players. He also pointed to injuries and absences as a major challenge, with Qatar SC unable to field the same line-up consistently. "We have not yet been able to play with the same lineup, given the absence of five, six or seven players sometimes in some matches," Lopez said.The round concludes with Al Duhail hosting Al Shahaniya at Jassim Bin Hamad Stadium. Al Duhail are fifth with five points after a 1-1 draw against Al Rayyan and will be seeking their second win of the campaign. Al Shahaniya have three points after losing 2-0 to Al Arabi in the previous round.Duhail coach Djamel Belmadi stressed the importance of securing all three points before the international break. "Facing Al Shahaniya will not be easy because they are a strong and organised team, but our goal is clear, which is to achieve victory and collect all the points before the international break, and we will do everything we can to reach that," Belmadi said.Reflecting on the draw against Al Rayyan, Belmadi added: "In the last match against Al Rayyan, we did not get the result we were aiming for. To be honest, I think we deserved more than one point in that match, especially considering the opportunities we created and the control we tried to impose." 

Al Sadd maintained their perfect start to the Qatar Stars League with a 6-3 victory over Al Sailiya at Lusail Stadium on Thursday.Akram Afif and Roberto Firmino scored twice each as The Wolves extended their winning run to four matches, taking their tally to 12 points at the top of the standings. Al Sailiya remain without a point after four defeats.Al Sadd goalkeeper Bautista Burke denied Hashim Ali an early opener in the sixth minute before Afif broke the deadlock in the 20th minute with a right-footed strike from inside the box.Ali Olwan levelled for Al Sailiya in the 35th minute with a clever lob over Saad al-Sheeb. The goal was awarded after a VAR review despite an apparent goal-line clearance. Hashim Ali restored Al Sadd’s lead just before half-time before Firmino converted a penalty five minutes after the restart.Ahmed Doozandeh reduced the deficit in the 58th minute, but Firmino struck again four minutes later. Afif added his second in the 75th minute. Mostafa Mashaal made it 6-2 in stoppage time before Olwan scored his second moments before the final whistle.Earlier, Al Shamal and Al Wakrah shared a 1-1 draw at Al Bayt Stadium. The result saw second-placed Al Shamal move to eight points, while Al Wakrah remain 10th with two points.Al Shamal took the lead in the 26th minute when Pablo Mari rose high to connect with a fine header from Mohamed Ben Romdhane’s corner. Al Wakrah equalised in the first minute of stoppage time at the end of the first half, with Aissa Laidouni lunging to kick the ball in after Al Shamal goalkeeper Babacar Seck had blocked an attempt from Ayoub Assal.Both sides created chances towards the end but failed to find a winner. In the fourth minute of stoppage time, Baghdad Bounedjah’s header for Al Shamal went diagonally towards the right corner but narrowly missed the post. Soon after the final whistle, Bounedjah was shown a red card for protesting to referee Mohammed Ahmed al-Shammari.Meanwhile, Al Rayyan, on seven points, can move into second place with a win over Al Ahli at Ahmad Bin Ali Stadium on Friday. Al Rayyan were held to a 1-1 draw by Al Duhail in the previous round after winning their opening two matches and will be keen to return to winning ways after reaching the Qatar Cup final at the expense of Al Shamal. Al Ahli, meanwhile, picked up their first victory of the season with a 1-0 win over Qatar SC. The result took them to four points and seventh place.Elsewhere on Friday, Al Gharafa face Lusail at Khalifa International Stadium in a meeting between two sides heading into the game with contrasting momentum., Al Gharafa have lost their last two matches and slipped to ninth with three points following their 4-1 defeat to Al Sadd. Lusail, by contrast, will be full of confidence after recording their first-ever top-flight victory, a 4-0 demolition of Al Wakrah that lifted them to sixth with four points.Saturday’s programme begins with Al Arabi taking on Qatar SC at Al Thumama Stadium. Al Arabi earned their first victory of the campaign with a 2-0 win over Al Sailiya, taking their tally to five points and moving them into fourth place. Qatar SC have endured a difficult start, with two defeats and a draw leaving them with one point in 10th place.The fourth round concludes with Al Duhail hosting Al Shahaniya at Jassim Bin Hamad Stadium. Al Duhail are fifth with five points after their 1-1 draw against Al Rayyan and will be seeking their second victory of the campaign. Al Shahaniya, meanwhile, have three points after losing 2-0 to Al Arabi in the previous round. Remaining fixturesFriday: Al Gharafa vs Lusail at Khalifa International Stadium | 5:00pm; Al Rayyan vs Al Ahli at Ahmad Bin Ali Stadium | 7:15pmSatruday: Al Arabi vs Qatar SC at Al Thumama Stadium | 5:00pm; Al Duhail vs Al Shahaniya at Jassim Bin Hamad Stadium | 7:15pm

PSV Eindhoven came from a goal down to draw 1-1 at home to Shakhtar Donetsk and snap a woeful record in their opening matches of Champions League campaigns on Thursday.The Dutch club had lost their Matchday 1 fixtures in their last five Champions League appearances and trailed at halftime before Sergino Dest ensured a point.In the other early kickoff on Thursday, Roma also drew 1-1 away at Fenerbahce. Action was continuing later with Bayern Munich and Manchester United both getting their group-stage campaigns under way.Right near the end of a cagey first half Shakhtar stunned the hosts when Gleiker Mendoza cut in from wide and sent a stunning low shot beyond the dive of Matej Kovar.PSV responded immediately after the break as the ball was fed across the area to Dest who calmly found the bottom corner with an inch-perfect shot.PSV could not find a way to record their first Matchday 1 victory since 2015, but at least they have started the campaign with a point as they seek to make up for last year's disappointing 28th position in the group phase.Roma took the lead in Istanbul in the 39th minute when Donyell Malen rolled a pass to Bryan Cristante who beat Ederson with a bouncing finish.It was Cristante's first goal in the Champions League proper, 15 years since making his debut in the competition as a 16-year-old for Milan.Fenerbahce, back in the Champions League after an 18-year absence, rallied though and equalised three minutes after halftime when Mason Greenwood slipped a pass through to Archie Brown who clipped a finish over Mile Svilar.Roma were awarded a penalty in the 68th minute when Karem Akturkoglu was penalised for a foul on Paulo Dybala but a VAR check ruled that the challenge had taken place outside the area.Both sides went for the victory in a high-intensity second half and Fenerbahce came closest late on when Nathan Ake headed against the Roma crossbar.

New Zealand all-rounder Mitchell Santner said he turned down a lucrative offer from the Big Bash League to focus on the international schedule."The offer was good, I'm not going to lie," the 34-year-old told the New Zealand Herald. "They knew it would have to be a good offer for me to entertain it with contracting and what would come up."I did entertain the thought of it, but coming back to what we've got coming up, even if I'm not going to play every game of Test cricket I still feel like there's a role for me."New Zealand have home white-ball and Test series against India and a Test tour of Australia coming up this year.Santner said he also had to consider how playing in Australia's domestic Twenty20 competition would have impacted his role as captain of New Zealand's white-ball sides."I don't want to give up captaincy," he said. "If that was part of the deal, it was a no-brainer for me."There were chats that it could have worked. But for me, sitting without a central contract and trying to captain, I don't know if that would sit right at this stage."We've got a World Cup next year, a T20 World Cup in New Zealand the year after. That's something I still want to be part of. And if I'm still leading the team then, awesome."Other players, including Devon Conway and Lockie Ferguson, have opted to go on casual contracts with New Zealand Cricket, allowing them to take part in franchise leagues while remaining available for international duty."There's no judgment with guys taking casual deals," Santner said. "We aren't going to keep up with the money for some of these other opportunities going around."If it is a casual contract, that's the way to keep guys invested and playing for New Zealand; that's what we want." 

The National Football League (NFL) is determined to make a big splashat its first regular-season game in Australia but out in the Melbourne suburbs, a quieter revolution is brewing without the helmets, shoulder pads and big hits.Non-contact flag football, which will make its Olympic debut at the 2028 Los Angeles Games, may be the NFL's best chance of turning American football from a TV product into a genuine participation sport outside the United States.As the San Francisco 49ers and Los Angeles Rams prepare for their season-opener at the 100,000-seat Melbourne Cricket Ground, NFL officials and former players have been visiting schools and running clinics in Melbourne to preach the virtues of flag in a market that loves team sports.Former Rams wide receiver Torry Holt, a seven-times Pro Bowl player, took students through an introductory session of flag at Balwyn High school in Melbourne's eastern suburbs, giving notes on how ball-carriers can develop evasive skills."Flag football is so inclusive; everybody can play it. Girls, boys, little kids, little girls -- everybody," Holt told Reuters."It's not as expensive to play because you don't need all the gear. So I'm super excited about where flag football is and the States are excited about what it could be internationally." OLYMPIC DREAMSA commercial behemoth, the NFL is convinced its biggest growth will come from non-U.S. markets and that flag can be the key to unlocking them.It lobbied hard to get flag at the LA Games and has invested heavily in developing it at grassroots level in strategic foreign markets like Australia.The league says flag is now played in more than 500 schools around the country.The idea is to get children playing flag first and worry about converting them into NFL fans later."People don't inherently play (American) football,” Gerrit Meier, the head of NFL International, told Reuters."So we need to create a relevance that goes way beyond the NFL.”That means accepting there will be no quick commercial returns from investment and instead measuring success as a participation game."If suddenly I can get the education minister to say, ‘You know what? We should put flag into the school system,’ and we have more boys and girls playing it in school -- there's no commercial return but it's definitely on my list of what constitutes winning in that market.”While the LA Games will give flag's profile a huge boost, keeping it relevant may be a challenge without a guaranteed spot on the Olympic programme. FLAG APPROVED FOR LA28Flag was approved specifically for Los Angeles but will need to fight to retain its spot on the 2032 Brisbane Olympics programme along with squash, cricket and other sports.Flag football officials have made their pitch to 2032 Games organisers, whose programme choices must be signed off by the International Olympic Committee before they are confirmed likely later this year.NFL teams have backed flag and more than 200 NFL players are interested in playing it at the Olympics, the league said last month.Flag's 2032 fate will be decided before LA 2028, but the prospect of NFL stardust sprinkled over the Olympics on an ongoing basis may not hurt its chances of retention.Meier said players on multi-million dollar contracts could not help but be attracted by the "carrot" of an Olympic gold medal."You've seen it in basketball, you've seen it in tennis. It is very meaningful to be part of the Olympic movement," he said. 

Al Sadd will look to maintain their perfect start and stay at the top of the Qatar Stars League when the fourth round gets under way today, with Al Shamal and Al Rayyan hoping to keep the pressure on the defending champions.The six matches will be played over three days, with Al Sadd facing Al Sailiya at Lusail Stadium today, in what appears to be a favourable fixture for the league leaders.The three-time defending champions have won all three of their matches, scoring 13 goals in the process. Their latest success was a 4-1 victory over Al Gharafa, which left them alone at the summit. They have also reached the Qatar Cup final after beating Al Gharafa 2-1 in the semi-final.Romanian coach Razvan Lucescu, however, is taking nothing for granted as Al Sadd begin a busy period of the season. "Every match in the league is difficult, so we must be prepared for it in the best way possible. We need focus and mental discipline, along with the desire to continue working hard, to be ready in all aspects, and to treat the match as if it were a final," Lucescu said yesterday."This is the beginning of a very busy period for us, but we have to adapt to these circumstances and deal with them in the right way, especially since we have a group of players ready to give their all in order to win."Al Sailiya, meanwhile, are still searching for their first points of the campaign after losing their opening three matches. Their latest setback was a 2-0 defeat to Al Arabi, leaving them at the bottom of the table.Coach Mirghani al-Zein acknowledged the size of the challenge but said his team would be determined to produce a response. "Al-Sadd is the strongest team in the league, but Al-Sailiya will enter the match with the aim of giving their best and achieving a positive result," al-Zein said."We know that facing Al Sadd will not be easy, so we must be at the peak of focus and discipline throughout the match, and play to our full potential and maintain organization and cohesion in all lines of the team."Al-Zein added that Al Sailiya's performances had shown clear improvement from one match to the next, although the results had fallen short of expectations.Second-placed Al Shamal, meanwhile, will aim for a third consecutive victory when they host Al Wakrah at Al Bayt Stadium today. Al Shamal have collected seven points from their opening three matches, following wins over Al Gharafa and Al Shahaniya and a draw in their opening game. A victory would keep them firmly in the title race and increase the pressure on Al Sadd.Al Wakrah, on the other hand, are looking to recover from a damaging 4-0 defeat to newly promoted Lusail in the previous round. They have just one point and sit 11th, second from bottom.Chilean coach Jose Luis Sierra said his side must learn from their mistakes and restore their confidence. "I apologise to the fans and the club for the previous match, and I believe that although we have not yet achieved victory, we are performing well technically and in terms of the level of football," Sierra said."Our goal is to bring the team back to its previous level and correct the mistakes. We hope that in the next match we can rectify the situation, change the image, and achieve a positive result."Al Shamal coach David Prats expects a difficult encounter despite Al Wakrah's poor start. "Our match against Al Wakrah will be difficult because, in my opinion, they are one of the best teams in the league, even though they are not at their best during this period," Prats said."We are excited for the match and are looking forward to winning the three points, which is always our goal in every match we play."Al Rayyan, also on seven points and behind Al Shamal on goal difference, will host Al Ahli at Ahmad Bin Ali Stadium tomorrow. Al Rayyan were held to a 1-1 draw by Al Duhail in the previous round after winning their opening two matches. They will be keen to return to winning ways, having also reached the Qatar Cup final at the expense of Al Shamal.Al Ahli, meanwhile, picked up their first victory of the season with a 1-0 win over Qatar SC. The result took them to four points and seventh place.Elsewhere tomorrow, Al Gharafa will face Lusail at Khalifa International Stadium in a meeting between two sides heading into the game with contrasting momentum.Al Gharafa have lost their last two matches and slipped to ninth with three points following their 4-1 defeat to Al Sadd. Lusail, by contrast, will be full of confidence after recording their first-ever top-flight victory, a 4-0 demolition of Al Wakrah that lifted them to sixth with four points.Saturday's programme begins with Al Arabi taking on Qatar SC at Al Thumama Stadium. Al Arabi earned their first victory of the campaign with a 2-0 win over Al Sailiya, taking their tally to five points and moving them into fourth place. Qatar SC have endured a difficult start, with two defeats and a draw leaving them with one point in 10th place.The round concludes with Al Duhail hosting Al Shahaniya at Jassim Bin Hamad Stadium. Al Duhail are fifth with five points after their 1-1 draw against Al Rayyan and will be seeking their second victory of the campaign. Al Shahaniya, meanwhile, have three points after losing 2-0 to Al Arabi in the previous round. FixturesToday: Al Shamal vs Al Wakrah at Al Bayt Stadium | 5:00pm; Al Sailiya vs Al Sadd at Lusail Stadium | 7:15pmTomorrow: Al Gharafa vs Lusail at Khalifa International Stadium | 5:00pm; Al Rayyan vs Al Ahli at Ahmad Bin Ali Stadium | 7:15pmOn Saturday: Al Arabi vs Qatar SC at Al Thumama Stadium | 5:00pm; Al Duhail vs Al Shahania at Jassim Bin Hamad Stadium | 7:15pm 

Raphinha continued his superb goalscoring form with a brace as Barcelona demolished Feyenoord 5-1 to begin their Champions League campaign in perfect fashion.Karim Adeyemi curled home brilliantly from long range in between Raphinha's strikes and Lamine Yamal bent in a free-kick as Hansi Flick's team made light work of their Dutch visitors. After Sem Steijn pulled one back, Barca substitute Gabriel Jesus netted a fifth, the forward's first goal since joining from Arsenal this summer.The Catalan giants, who last won the competition in 2015, have triumphed in all five of their matches across all competitions this season – and scored five goals in four of them.Winger Raphinha has been playing up front after Barca sold Robert Lewandowski and Ferran Torres, and has rapidly taken to his new position, plundering eight goals in five games."Playing in front of our fans we always have to show perfect football, or nearly perfect, and with the support of the fans it's a lot easier," Barca captain Raphinha said. "I think we were very good, from the start of the game, controlling the game and with the chances we had we were able to score and it gives us a lot of confidence."The Brazil international said that despite the club's excellent start, there was still a long way to go. "In a season as long as this, there are many ups and downs," added Raphinha. "Starting the season like this obviously gives us a lot of confidence and we have to continue like this. We have to hope the downs are as small as possible."Flick made five changes to the team that thrashed Valencia on Sunday in La Liga, although he maintained star attackers Yamal and Raphinha, as well as new arrival Rodri in his line-up.After days of baking weather in Barcelona, a storm broke ahead of the game, lashing rain down on the Camp Nou pitch and sending supporters scurrying for shelter. By the time it stopped pouring early in the first half, Barcelona were already ahead.Raphinha netted the opener after three minutes. The Brazilian was razor sharp to break into the box and cut inside, sending two defenders sliding the wrong way on the slick turf, before slotting home.Adeyemi, in for Anthony Gordon, doubled Barcelona's lead with a superb strike from outside the area, bent beyond Feyenoord goalkeeper Tjark Ernst. Anis Hadj Moussa threatened for Feyenoord at the other end but Joan Garcia pushed out his shot at the near post.Barca kept generating openings and defender Joao Cancelo came close to adding a third when he skinned Givairo Read and crashed a shot against the outside of the post. Raphinha netted again before the hour mark for Barca's third, running on to Pedri's perfect through-ball and slotting home.The Dutch side thought they had pulled one back straight away when Nacho Ferri slotted home but it was disallowed after a VAR review for offside in the build-up. Yamal bagged Barca's fourth, direct from a free-kick which crept through the wall, his first such strike for the club.Feyenoord sent on Shaqueel van Persie, the 19-year-old son of former Dutch international Robin van Persie, to try and salvage some pride.Steijn eventually pulled one back for the visitors when he escaped Jules Kounde and Goncalo Borges picked him out with a dangerous low cross to the back post.It was the only blot on Barca's copy book on an otherwise strong start to their league phase, rounded off by Jesus's glancing header from Yamal's cross for the fifth. Demirovic hits hat-trick in Stuttgart's winMeanwhile, Ermedin Demirovic struck ​a 12-minute first-half ‌hat-trick to give VfB Stuttgart a ‌3-1 ⁠victory over ‌Viking Stavanger.In Stuttgart, Demirovic opened ‌the scoring after ‌20 minutes with ⁠a touch at the near post, but ⁠Viking, making their ⁠first appearance in the Champions League group phase, were level two minutes later when Zlatko Tripic finished a swift counter-attack with his left foot.Demirovic quickly re-established the lead in the ​26th minute and then completed the hat-trick with a hooked volley six minutes later. 

The Big Bash League is to be partially privatised, beginning with the sale of the struggling Melbourne Renegades, Cricket Australia announced on Tuesday.The governing body wants to bring in private investment to the Twenty20 competition as it looks to shore up the game's financial future which has come under threat from lucrative leagues abroad."Beginning the sales process for the Renegades allows us to take the first step in a self-determination model for our members and represents a defining moment for the game," said Cricket Australia chair Mike Baird."This is a significant decision that has involved an enormous amount of analysis, discussion and collaboration over many months."Other franchises could be offered for sale further down the track, Cricket Australia said.Cricket Australia said it was aiming for the Renegades to have new ownership in place for the 2027-2028 season.Melbourne is in Victoria and the state's cricket association said the sale would help Australia keep pace with an "evolving" cricket landscape."We're enthusiastic about moving forward with this process and taking the Melbourne Renegades to market," said Cricket Victoria director Shaun Richardson.Privatisation has been a thorny issue in Australia, with an initial proposal to sell stakes in each of BBL's eight teams stalling earlier this year amid concerns about a loss of control for the game's local custodians.While the Victoria, Western Australia and Tasmania cricket associations voiced support and South Australia said it was open to the idea, New South Wales and Queensland rejected the move. 

Aston Villa finally ended their goal drought as they kicked off their Champions League campaign with a 3-2 win against Club Brugge.Unai Emery's side have made a dismal start in the Premier League after a turbulent close-season marred by the departures of many of their Europa League-winning stars.They are goalless in the top flight and had mustered just one shot on target in their first three matches. But Villa's opening game of the league phase in Europe's elite club competition provided a welcome tonic as they won for the first time this term.In torrential rain at the Jan Breydel Stadium, John McGinn put Villa ahead in the early stages with his team's first goal this season. Hugo Vetlesen equalised soon afterwards, but Emiliano Buendia restored the visitors' lead before Nicolas Jackson's first goal for Villa increased their advantage on the stroke of half-time.Nicolo Tresoldi's penalty after the interval set up a tense finale, but Villa held firm. Villa can now turn their focus to securing a first top-flight win against Nottingham Forest this weekend before resuming their Champions League fixtures against Fenerbahce in October.Villa won the Europa League last season to end their 30-year trophy drought, but the team that made history by beating Freiburg in Istanbul has been ripped apart in a matter of months.Morgan Rogers, Ollie Watkins, Youri Tielemans, Emiliano Martinez, Lucas Digne and Ezri Konsa were all sold in a summer of upheaval. The rebuild, sparked by Villa's need to stay within football's financial regulations, is a major test for Emery and this was the first sign that he can find a solution.Villa thrashed Brugge in the Champions League last 16 in 2025 and once again they proved too strong for the Belgian club.After three weeks of frustration, Villa scored their first goal of the season in the 11th minute. Pau Torres was the catalyst with an incisive run and pass that picked out McGinn, who curled a fine finish past Yann Sommer.George Hemmings nearly doubled Villa's lead moments later, but Sommer was equal to the 19-year-old's effort. Hemmings squandered another chance when he scuffed wide with the goal at his mercy.Brugge took advantage of those misses to level in the 18th minute. Teed up by Jan Virgili's dynamic burst, Vetlesen punished Villa's hesitant defending as he lashed a clinical strike past Zion Suzuki into the bottom corner.But Villa were clicking in attack at last and they regained the lead three minutes later. It was a move of ruthless efficiency as Joao Gomes picked out Buendia and his unerring strike gave Sommer no chance.With both sides pouring forward with abandon, Jackson bagged Villa's third in the 43rd minute. Jackson was much-maligned during his disappointing spell at Chelsea, but the £65mn ($88mn) signing showed impressive composure to hold off two Brugge defenders and evade Sommer before slotting into the empty net.Aaron Wan-Bissaka gifted Brugge a lifeline in the 61st minute when he handled Joaquin Seys's cross, conceding a penalty that Tresoldi stroked past Suzuki. Villa were under seige as Brugge pushed for an equaliser.They narrowly avoided blowing the lead when Tresoldi's header was fumbled onto the post by Suzuki. Tresoldi should have levelled in stoppage-time, but the striker's header was straight at Suzuki as Emery breathed a sigh of relief. Marin fires AEK to victoryAEK Athens also ⁠made a winning start, beating Austrian side LASK 1-0 in Greece thanks to Romanian midfielder Razvan Marin's curling free kick midway through the first half.Marin provided the decisive moment for AEK in the 21st minute, curling a free kick from ​outside the penalty area on the left-hand side into the top corner beyond the goalkeeper's reach.