tag

Polish world number 114 Maja Chwalinska made French Open history on Thursday as she beat Diana Shnaider in straight sets to become the first qualifier to go all the way to the final at Roland Garros in the professional era. The 24-year-old's 7-6 (7/4), 6-4 victory over Russian 25th seed Shnaider made her only the second woman to come through qualifying and reach a Grand Slam final in any major since the Open era began, after Emma Raducanu's title run at the US Open in 2021. Chwalinska will meet Russian eighth seed Mirra Andreeva in Saturday's title-decider. Appearing in her first main draw in Paris, Chwalinska, who had on three previous occasions failed to qualify for Roland Garros, has won nine matches across her three-week French Open campaign to stand on the brink of glory. Chwalinska said her run to the final was "like a dream" moments after beating Shnaider. "I don't know what's going on, I just, I dunno what to say. I'm sorry, I'm just very happy," she added to raucous applause on Court Philippe Chatrier. One aspect of run to the final has been the ice-cold composure she has displayed on court across all her matches. "I'm crazy sometimes also, yeah," Chwalinska said of her emotions. "But I try to stay composed because I know it's the best way for me... But inside there's a storm believe me." In an intriguing clash of styles between the variety of Chwalinska's game and the power-hitting of Shnaider, it was the diminutive Pole who earned the first break to get 3-1 ahead. A deft drop-shot followed by a beautifully disguised deep backhand slice helped bring three break points, she converted the first when Shnaider drove a forehand into the tramlines. The Russian hit back straight away to wipe out the break, even drawing an admiring thumbs-up from Chwalinska after a perfectly-weighted backhand drop-shot. A wild forehand by Chwalinska gave Shnaider daylight at 3-1 in the tie-break but the patient Pole won six of the next seven points to claim the opener. With the sun peeking through the sides of the roof on centre court, the pair exchanged breaks of serve to start the second set. Shnaider called for a medical time-out to receive a back massage when leading 4-3. Chwalinska began drawing the rallies out in response and promptly broke Shnaider in the Russian's next service game to move to the edge of victory. She sealed her spot in the final with a forehand winner. "I will give my all, it's a Grand Slam final," Chwalinska said. "Let me enjoy this moment for now... I just want to breathe a little, enjoy it today then just recover as best I can," she added of preparations for her 10th and final match of the tournament.   

Russian outsider Diana Shnaider battled from a set and a double break down to shock world number one Aryna Sabalenka 3-6 7-5 6-0 in blustery conditions and charge into the French Open semi-finals on a windswept Wednesday. In a tournament that has witnessed several ⁠shocks including the exits of defending champion Coco Gauff and four-times winner Iga Swiatek, Sabalenka's defeat sent another jolt through the wide-open women's draw. Shnaider reached her maiden Grand ⁠Slam semi-final after an inspired battle in which she won the last 10 games having been two points away from defeat, and she takes on Polish qualifier Maja Chwalinska in the last four. "Obviously, the first time playing Aryna, I was super nervous. The first set, I was trying to adjust to her game, trying to figure out how to play," Shnaider said. "I feel like I was trying to focus point by point, not thinking about the score. She's the world number one, so I just tried to do my best. I just had to fight for every point. "It's definitely a super special win. I feel in the third set I finally found my rhythm and how to play and where to be a bit ⁠more. The third set was the one I should be aiming for from the beginning. Super happy to finish on a good note." The conditions on Court Philippe Chatrier proved a massive challenge for both players as they affected precise shot-making, but Sabalenka found her groove to open up a 5-1 advantage before she dropped serve when the wind began to really swirl. "I don't know why would they keep the roof open when it's crazy windy," Sabalenka told reporters. "But how can I complain, if for almost the whole match everything was working okay for me, but then it just slipped away. I feel like it was getting crazy maybe just because mentally I wasn't really okay." FRUSTRATED BELARUSIAN The frustrated Belarusian let out a scream after netting a backhand to give Shnaider another breakpoint, but she composed herself again to wrap up the first set ⁠in 49 minutes and punch the air to loud applause from the crowd. Russian 25th seed Shnaider dropped ⁠her level in the second set to ⁠fall behind again before mounting a spectacular comeback to erase a double break and level at 5-5 and drag four-times major champion Sabalenka into a decider.The powerful left-hander's forehand caused all kinds of issues early in the final set for Sabalenka, and the 22-year-old broke for a 2-0 lead with a crosscourt winner before holding firm to seal the win. Last year's runner-up Sabalenka cut a dejected figure after a defeat that ended her streak of six straight Grand Slam semi-finals and she did not mince her words. "No thoughts, no emotions. I just want to quit tennis right now, but we'll see in A few days. Hopefully I'll get back on track mentally," Sabalenka said. "I feel I had very decent opportunities in the second set. I screwed up, and then she stepped in and she played great. I feel mentally I couldn't really recover after second set. I think that was the biggest mistake from me. "I don't know when the last time was (that) I lost 10 games in a row. I guess mentally I got into very deep, dark hole over there and I just couldn't get back on track."  

Alexander Zverev breezed past Rafael Jodar to stay on course for an elusive Grand Slam title at the French Open, where Marta Kostyuk and Mirra Andreeva will meet for a place in the women's final. Zverev, the highest-ranked player left in the men's draw, put an end to Spanish teenager Jodar's impressive Roland Garros debut, easing to a 7-6, (7/3), 6-1, 6-3 win on Tuesday. The 29-year-old Zverev is the clear favourite for a maiden Grand Slam title. He has finished runner-up on three occasions, including at the 2024 French Open. "I want to win the matches that are ahead of me, that is my goal, that is my aim," said Zverev, who has only dropped one set en route to the last four. It is the fifth time in six years he has made it to this stage in Paris. "I'm happy to be in the semi-finals, for now," he added. Zverev will play the winner of the night-time encounter between Brazilian sensation Joao Fonseca and Czech youngster Jakub Mensik. For Jodar, the grind of back-to-back five-setters appeared to take its toll as he struggled to cope after blowing a 5-2 lead in the opening set. The 19-year-old Jodar was featuring at just his second major. He was ranked 707th in the world this time last year, losing in the first and second rounds of second-tier Challenger events in the United States during the 2025 French Open. Both Fonseca and Mensik will be playing in their first Grand Slam quarter-final later on Tuesday. Fonseca, 19, backed up his third-round win over Novak Djokovic by beating two-time Roland Garros finalist Casper Ruud. He is the first Brazilian man to reach the French Open last eight since three-time champion Gustavo Kuerten. 'Flashbacks' Earlier, the in-form Kostyuk held her nerve to withstand a comeback from compatriot Elina Svitolina in the first all-Ukrainian women's quarter-final at a Grand Slam in the Open era, winning 6-3, 2-6, 6-2. The 23-year-old Kostyuk extended her unbeaten run on clay this season to 17 matches to reach her first Grand Slam semi-final. "I'm very happy I found a way. It was very difficult in the first two sets," said Kostyuk, who again dedicated her victory to the people of Ukraine. The country was hit by hundreds of Russian drones and dozens of missiles early Tuesday, killing at least 18 people. "We had another difficult night in Ukraine, especially in Kyiv where so many people died, so I want to give this match to Ukraine," said Kostyuk. Svitolina, 31, fell at the quarter-final stage at Roland Garros for the sixth time. It is the only major where she has not reached the last four. Kostyuk has been an outspoken supporter of Ukraine during the ongoing war with Russia. Her next opponent is Russian teenager Andreeva, who she beat in the Madrid Open final last month. "I usually never care who is on the other side of the net. I'm there to play tennis and do my job, and that's it," said Kostyuk. Andreeva breezed into her second French Open semi-final earlier in the day with a 6-0, 6-3 rout of Romania's Sorana Cirstea, who plans to retire at the end of the season. The eighth seed needed less than an hour to dispatch the 36-year-old Cirstea, appearing in the last eight in Paris for the first time since 2009. Andreeva beat Cirstea en route to the title in Linz earlier this year, but made short work of her opponent under the roof on Philippe Chatrier as rain and strong winds arrived in Paris after last week's heatwave."I'm super happy that I'm going to be playing in semis again," said Andreeva. "I felt like it was one of my best matches so far this tournament."Andreeva atoned for the disappointment of her quarter-final loss to French outsider Lois Boisson 12 months ago. "I was just trying to have flashbacks only about the weather and only about the court with closed roof, not about how I played. I'm happy that I could turn it around," she said.

Serena Williams confirmed her return to tennis after an absence of nearly four years on Monday, with the American great set to play women's doubles at Queen's club later this month.The 44-year-old has not played competitively since a third-round loss at the 2022 US Open left her one short of the all-time record of 24 Grand Slam singles titles, jointly held by Margaret Court and Novak Djokovic.Williams shared a video on social media of herself on a tennis court containing the caption: “Guess everybody heard the news”: with her phone buzzing rapidly in the background.A post from the seven-time Wimbledon champion said: “Good news travels fast.”“Queen's Club feels like the perfect place to begin this next chapter,” Williams said in a statement from tournament organisers.“Grass has given me some of the most meaningful moments of my career, and I'm excited to be back competing on one of the sport's most iconic stages.”The women’s event at the London tournament starts on June 8.Williams' imminent return has been touted since it was revealed in December she had re-entered the anti-doping programme - a prerequisite to play on the tour again.The American denied she was planning a competitive return but rumours have swirled over the past few months that she was on her way back.She has now been given a wild card for the women's doubles at Queen's, reportedly alongside young Canadian Victoria Mboko.Djokovic predicted a return for Williams in March and a number of players have spoken about the subject at the ongoing French Open.“I think it's good for me. I'll be very entertained,” said Naomi Osaka, who famously beat Williams in the 2018 US Open final, when asked if she would watch a comeback match from Serena.Coco Gauff, who lost in the third round of the French Open on Saturday, said she would love to face Williams for the first time.“Serena Williams is one of the greatest athletes the world has ever seen, and we're delighted that she will be making her return to tennis at the LTA's HSBC Championships,” said WTA tournament director Laura Robson.“Women’s tennis made a historic return to the Queen's Club last year and now we have an icon of the game stepping back on to court.”The former world number one said in 2022 she did not want to use the word "retiring" but instead explained she was "evolving" away from tennis.The American spent 319 weeks at the top of the world rankings and won 73 singles titles on the WTA Tour.She also won 14 major Grand Slam doubles titles with older sister Venus Williams, who ended a 16-month hiatus from professional tennis last year.Venus said the "only thing" that would have made her being back on court better would have been if Serena had also returned. 

World number one Aryna Sabalenka took down fellow four-time Grand Slam champion Naomi Osaka in straight sets in Monday's night-session match to reach the French Open quarter-finals.Sabalenka produced an impressive display against a battling Osaka to win 7-5, 6-3 and reach the last eight for a 14th consecutive major tournament.The Belarusian is now the only Grand Slam champion left in either the men's or women's singles draws at Roland Garros."I'm mostly happy with the way I served and I was able to keep all the pressure on her," said Sabalenka."I didn't expect I would serve that great... I feel like I'm getting better and better with every match I play and overall I'm super happy with how I played today."She made it three straight wins against Osaka this year, having lost their only previous meeting at the 2018 US Open.Sabalenka will next take on Russian Diana Shnaider as she continues her bid for a maiden French Open crown and to banish the memories of her painful final defeat last year by Coco Gauff.Japanese star Osaka, again sporting the sequined gold dress she likened to the Eiffel Tower at night, has to make do with her best ever run in Paris ending in the last 16.It was the first women's match to feature in the French Open night session since 2023, after a run of 32 consecutive men's ties which drew repeated criticism of tournament organisers. Berrettini beats Cerundolo Former Wimbledon runner-up Matteo Berrettini, who has been plagued by injuries in recent years, booked his first major quarter-final since the 2022 US Open with a 6-3, 7-6 (7/2), 7-6 (8/6) win over Jannik Sinner's conqueror Juan Manuel Cerundolo.The world number 105 is the lowest-ranked player to reach the Roland Garros men's last eight since Igor Andreev in 2007."This (tennis) is the love of my life, I guess, otherwise I wouldn't keep coming back after all the setbacks, the injuries," said the Italian, playing at Roland Garros for the first time since 2021."There were moments it was really tough to come back and hit a ball... But now I'm back and it's thanks to them (his team), my character and my resilience."Berrettini is one of only two Grand Slam finalists left in a wide-open men's draw, alongside Alexander Zverev, after surprise early exits for Sinner and Novak Djokovic. The 30-year-old will next face either American 19th seed Frances Tiafoe or fellow Italian Matteo Arnaldi on Wednesday.Italian 10th seed Flavio Cobolli overcame some late nerves to beat Zachary Svajda 6-2, 6-3, 6-7 (3/7), 7-6 (7/5) on Court Philippe Chatrier.Cobolli wobbled badly from 4-0 and 5-1 up in the fourth set, before finally getting over the line in a tie-break to reach his second Grand Slam quarter-final after Wimbledon last year."The match is never done," said Cobolli. "I'm happy but I'm still nervous."The 24-year-old will battle fourth-seeded Canadian Felix Auger-Aliassime for a semi-final berth.World number six Auger-Aliassime is the highest-ranked player left in the top half of the men's draw and he laid down a marker with a dominant 6-3, 7-5, 6-1 success against Chile's Alejandro Tabilo.

Defending champion Coco Gauff was sent spinning out of the French Open as Austria's ‌Anastasia Potapova claimed a 4-6 ​7-6(1) 6-4 victory ‌to reach the fourth round on ‌Saturday and ⁠stay ‌on course to win ‌her maiden Grand Slam title.Potapova rattled Gauff ⁠with powerful baseline hitting and broke to love in the opening game, before taking a 4-2 lead when the American slipped and dropped to the floor of Court Philippe Chatrier while trying to reach ​for the ball.Gauff dusted herself off and won the next two games in front of a ‌sparse centre court ⁠crowd, with ​the attention split between Paris St ​Germain's Champions League soccer final with Arsenal in Budapest and Frenchman Moise Kouame in action at Roland Garros.The 22-year-old raised her game again to take the first set, but Russian-born Potapova immediately ramped up the pressure and targeted the American's wobbly serve to grab a double ‌break at the ‌start of the ⁠second set.Potapova was on the verge of ⁠levelling the ⁠match while ahead 5-2 but Gauff moved through the gears to surge ahead by claiming four games in a row, only to lose the next game and then the set ​in a tiebreak where her serve let her down.The pair traded breaks in a breathless decider, but world number four Gauff lost her way as Potapova took control and went through in style for a meeting with 22nd seed Anna Kalinskaya in the ‌fourth round. 

Brazilian teenager Joao Fonseca knocked Novak Djokovic out in the third round of the French Open on Friday to scupper the Serbian great's latest quest for a record 25th Grand Slam. The 19-year-old Fonseca rallied from two sets down for the second straight match to stun Djokovic with a phenomenal display of power-hitting. Fonseca triumphed 4-6, 4-6, 6-3, 7-5, 7-5 after four hours and 53 minutes to make it through to the last 16 of a major for the first time. Asked how he kept believing after falling behind, Fonseca replied: "I actually didn't. I just kept playing. I just enjoyed being on court. What a pleasure it was stepping on court with him (Djokovic) for the first time. I was trying to hit the ball as fast as I could. Djokovic, he does not miss." Fonseca will next play two-time Roland Garros runner-up Casper Ruud or American 24th seed Tommy Paul. Djokovic's exit comes a day after the shock elimination of world number one and red-hot title favourite Jannik Sinner. It means there will be a first-time men's Grand Slam champion this year at the French Open, ending a run of nine successive majors won by Sinner or Carlos Alcaraz. "What an incredible match to be part of," said Djokovic. "Huge credit to Joao for really deserving to win the match. Without a doubt he was the better player in crucial moments." Djokovic has been stuck on 24 majors since the 2023 US Open and may not get a better chance to add to that haul. Two-time defending champion Alcaraz was already absent in Paris due to injury. "You just have to say well done and congratulate him. He played lights-out tennis," Djokovic said of Fonseca. "I don't think I've done much wrong with my game. He was just better." Alexander Zverev, a three-time Grand Slam finalist, is best placed to capitalise on the wide open draw. The second seed plays Frenchman Quentin Halys in the night session. Swiatek and Andreeva move onIga Swiatek booked her place in the last 16 of the women's draw with a 6-4, 6-4 win over Magda Linette in an all-Polish affair. Four-time women's champion Swiatek dug herself out of an early 2-0 hole against the 35th-ranked Linette, who won their most recent meeting at Miami in March. Swiatek broke three times in the opening set to nose ahead, and then surged into a 4-1 lead in the second set. She overcame a stumble as she tried to close it out, before sealing victory to set up an intriguing match-up with the in-form Marta Kostyuk. "It was a good match. I played much better than Miami," said Swiatek, who moved to appoint Francisco Roig, a longtime coach of Rafael Nadal, in the wake of her loss to Linette two months ago. Kostyuk, the 15th seed, continued her fine run with a 6-4, 6-3 win over Switzerland's Viktorija Golubic. She is unbeaten in 15 matches on clay this season following titles in Madrid and Rouen. "Marta is having a great season. She always had a game to play well," said Swiatek. "So good for her. But I'm going to focus on myself, prepare tactically, as before any other match, and we'll see." Russian teenager Mirra Andreeva swept into the last 16 with a 6-4, 6-2 victory over Czech 27th seed Marie Bouzkova. The eighth-seeded Andreeva goes on to face Swiss world number 170 Jil Teichmann, who knocked out former French Open runner-up Karolina Muchova. Elina Svitolina extended her winning run to nine matches, easing into the second week with a 6-2, 6-3 win over Tamara Korpatsch. Svitolina, who ended an eight-year wait for another WTA 1000 title in Rome, meets Swiss 11th seed Belinda Bencic or American Peyton Stearns for a place in the quarter-finals. Romanian 18th seed Sorana Cirstea demolished Argentina's Solara Sierra 6-0, 6-0.

Carlos Alcaraz's hopes of regaining his Wimbledon title have been dashed with the two-time champion announcing Tuesday he is withdrawing as he recovers from a wrist injury. "My recovery is going well and I'm feeling much better, but unfortunately I'm still not ready to play, I am obliged to withdraw from both Queen's and Wimbledon," said Spaniard Alcaraz, who lost to world number one Jannik Sinner in last year's final. "These are two really special tournaments for me and I'll miss them a lot. We'll keep working to come back as soon as possible." Alcaraz sustained the injury during the first round of the Barcelona Open and subsequently pulled out of tournaments in Madrid and Rome and then Roland Garros, where he is the reigning two-time champion. The world number two became the youngest man to complete the career Grand Slam in January with his triumph at the Australian Open. The 23-year-old holds a 22-3 record this season and also won a title in Doha. Wimbledon will be only the third Grand Slam that Alcaraz has missed since making his main draw debut at the 2021 Australian Open. Alcaraz's injury has stopped him continuing his exciting rivalry with Italian Sinner, 24, who is firm favourite to triumph in Paris and London. 

Former Australian Open champion Madison Keys told AFP that "many players" are united on the question of Grand Slam prize money and that they will boycott a major tournament if their voices are not heard.Last year almost all the leading players signed two letters to the four Grand Slam bosses demanding an increase in prize money, payments into a player welfare fund to improve retirement and maternity benefits, as well as involvement in decisions that affected them.The letters set a target of a 22-percent share in tournament revenue, which would bring the majors in line with the nine combined 1000-level events run by the ATP men's tour and the women's WTA tour.However, some players feel their demands are not being taken into serious consideration."I think it's incredibly important that the players have more of a voice when it comes to the big decisions that are being made," world number 19 Keys told AFP in Paris, where she is warming up for Roland Garros by playing in the WTA 125 Trophee Clarins event."And I think that it has been many, many years where players have tried to come to the table and have the discussion and it hasn't really gotten anywhere."The American added that seeing "so many players... unified" on the matter was "very inspiring".This strength of feeling has lead to talk of a potential boycott of a Grand Slam tournament."We have kind of come together and agreed that if that's what's necessary, then we'll do it," Keys said."Hopefully it would never get to that point, but I think it's great to see how many, especially so many of the younger players are so willing to stand up for all players."'Many are willing'The 31-year-old is the latest top player to address the matter, after men's world number one Jannik Sinner last week called for Grand Slam tournaments to show tennis players "respect".Two days prior to Sinner's comments, women's top-ranked player Aryna Sabalenka said that she was ready to boycott the Grand Slams in order for the players to force organisers' hands.Those comments came after players said in a statement that last month's announcement by the French Open of a 9.5-percent prize money rise was not good enough.It said that a 14-percent increase in revenue last year only led to the total prize purse going up by 5.4 percent, reducing the players' share to 14.3 percent.Former world number five Keys said if there was a movement to boycott upcoming majors this year, such as Roland Garros, which starts on May 24, or Wimbledon, then she would heed the call."I think it's one of those things where it's just something that you talk about until it actually happens. So I'm as prepared (to boycott) as I need to be," she said."It's something that it seems as though many players are willing to do. So again, hopefully it doesn't actually get to that point, but to see so many people that are willing to get to that point for all players, I think is inspiring." 

Jordan Spieth makes his 10th attempt to complete a career Grand Slam at this week's PGA Championship, trying to snap a nine-year major win drought.The 32-year-old American won the 2015 Masters and US Open and the 2017 British Open, but has struggled in recent years, taking only two PGA Tour titles since capturing the Claret Jug at Royal Birkdale.While he has not cracked the top 10 in a PGA Tour event since last year's Memorial, Spieth is confident he can contend this week at Aronimink."I've been driving the ball really well which is a nice premium. I feel like that puts me in a position to contend here versus maybe when I hadn't been in other PGAs," Spieth said Monday."Driver has to be a weapon in the PGA Championship, so if I can continue on the path I've been on, then that leaves me with plenty of opportunities."My game has been getting better and better. It's plenty good to have a chance to win. It's about working my way into contention."World number 51 Spieth, who last won at the 2022 PGA Heritage event, produced his best PGA Championship result in 2015, finishing second to Australia's Jason Day at Whistling Straits.In nine prior tries to complete a career Slam at the PGA, his best finish was third in 2019."It would be amazing, because it's just a very short list in history," Spieth said of the career Slam. "Just winning this tournament in general would be very special.""Having won the other three, that's the one that everyone focuses on. But when I'm out here, and certainly when I get out on the golf course, I've been in contention a couple of times in this tournament. It didn't feel any different than any other majors, so I wouldn't expect to if I get there this week."Spieth resists adding pressure to an already tension-packed week."As far as the career grand slam, this tournament is always highlighted. If I can win one more tournament in my life, it would obviously be this one for that reason. But the easiest way to do that is to not try to, in a weird way," he said."Just go out and get ready for the first hole, get a good game plan in and attack it the way it needs to be attacked."Spieth doesn't expect his reaction to be as emotional as that of Rory McIlroy when the Northern Ireland star won the Masters last year to complete a career Slam."My situation was certainly different than his at Augusta, so I think that was unique to him," Spieth said. "I don't think it would feel similar." 

World number one Jannik Sinner said Tuesday his principal aim as he prepares for the Madrid Open is to be in the "best possible shape" for Roland Garros next month as he seeks to complete a career Grand Slam.The 24-year-old won his first major title on clay earlier this month as he downed rival Carlos Alcaraz in straight sets in the Monte Carlo Masters final.Next he turns his attentions to the 1000-level event in Madrid as the clay-court season ramps up towards the only Grand Slam tournament Sinner has not yet won - Roland Garros, which will run from May 24 to June 7."I never played very well here, so let's see how it goes this year," Sinner, who has never got past the quarter-final stage in the Spanish capital, told reporters the day before the Madrid Open begins."I'm trying to improve as a player and here might be one of the most challenging ones because of certain things (altitude and wind)."Despite being heavily favoured to pick up a fifth consecutive Masters title, Sinner revealed that for him "the most important is Roland Garros"."We try to maximise to be in the best possible shape there, but I'm here trying to do my best and then we'll see how it goes," he added.Sinner lost an all-time classic Roland Garros final last year to Alcaraz, despite holding three championship points.But the Italian said he regretted the upcoming absences of the world number two, due to Alcaraz suffering a wrist injury, and 24-time Grand Slam champion Novak Djokovic in Madrid."It's a very big pity to not have (Alcaraz) here and also Novak, the two biggest stars in tennis," Sinner said."We have shared since last year a lot of tournaments, but again, in my mind I also know if I want to play against Carlos it's in the final and the way to the final is very long."Top seed Sinner will start his Madrid Open campaign in the second round against a yet to be determined opponent. 

Rory McIlroy seeks a historic repeat victory starting Thursday at the 90th Masters, while world number one Scottie Scheffler and Bryson DeChambeau lead a host of challengers in firm and fast conditions.Second-ranked McIlroy completed a career Grand Slam by capturing the green jacket at Augusta National last year, but only Jack Nicklaus, Nick Faldo and Tiger Woods have won back-to-back green jackets, Woods the most recent in 2001-2002."Maybe not the largest field in golf but it's the strongest," McIlroy said. "I know that I can do it now, so that should make it a little easier for me to go out and play the golf I want to play."McIlroy suffered an injury scare last month when back pain prompted his withdrawal at Bay Hill. But he competed the following week and has rested since."I've taken the last three weeks to make sure I'm 100 percent coming in here, which I am," McIlroy said."I feel comfortable on the golf course, feel comfortable with my game. It has been a good three weeks at home getting ready physically and mentally and just trying to prepare for everything this week is going to throw at me."Scheffler, last year's British Open and PGA Championship winner, has failed in two Masters repeat bids."Defending can always be difficult, but I think that's mostly just the odds of winning a tournament in back-to-back years," Scheffler said. "That's just extremely challenging, especially when you look at these major championships."Scheffler, the 2022 and 2024 Masters winner, has been off for three weeks as wife Meredith gave birth to son Remy on March 27."Game feels like it's in a good spot," Scheffler said. "I feel rested and ready to go this week."DeChambeau, who edged McIlroy for the 2024 US Open title, was in the final Sunday group last year at the Masters when the Northern Ireland star made history."It's great if we can continue to have a rivalry," DeChambeau said. "It kind of helps create more buzz around the game of golf."It's one of those things like I got him at Pinehurst, he got me here, and I hope there's more of those to come because it's great for the game."DeChambeau, ranked 24th, won LIV Golf titles in Singapore and South Africa last month and likes speed at Augusta."If it's firm and fast, the greens are going to be even more difficult to hit than they already are," DeChambeau said. "I feel really good. It's just about going out and executing."Precision will be at a premium with no rain in the forecast to soften the course."You have to be more precise when it's firm," American Kurt Kitayama said. "Whenever it's firm and fast makes any course difficult, and especially with how sloped the greens are, it's going to be even more penalizing missing your spots."Dustin Johnson, the 2020 Masters champion who holds the 72-hole Masters record score of 20-under par 268, is already seeing strong bounces on the course."Makes it a little bit more difficult," Johnson said. "You have to be spot on with pretty much all your clubs and where they're going, especially if it gets firm. The landing areas get really small."Other contenders include world number three Cameron Young, who won The Players Championship last month; England's fourth-ranked Tommy Fleetwood, last year's Tour Championship winner, and England's ninth-ranked Justin Rose, last year's Masters runner-up.