tag

The war in the Middle East triggered by US and Israeli strikes on Iran has raised the question of whether the Iranian national team will take part in the World Cup later this year, during which it is due to play group games in the United States. What is Iran’s position?The possibility of a boycott of the World Cup has been raised in Iran. Within hours of the joint US-Israeli strikes beginning on Saturday, Iranian Football Federation president Mehdi Taj told Iranian television: “What is certain at the present time is that with this attack and this cruelty, we cannot look forward to the World Cup with hope.” Taj also announced that the Iranian domestic league had been suspended. “Team Melli”, as the Iranian national team are known, secured qualification in March last year for a seventh World Cup, and a fourth in a row. Iran have been drawn in Group G with Belgium, Egypt and New Zealand and are due to play two games in Los Angeles and one in Seattle. A large Iranian diaspora has lived in Los Angeles since the Islamic Revolution of 1979. A large part of that diaspora backed the Pahlavi dynasty which was overthrown in the revolution. What is FIFA’s position?World football’s governing body is remaining cautious regarding the possibility of Iran pulling out of the World Cup. “We had a meeting... and it is premature to comment in detail, but we will monitor developments around all issues around the world,” FIFA secretary general Mattias Grafstrom said on Saturday. A source close to FIFA said no discussions had yet taken place with the Iranian Football Federation regarding a possible withdrawal of the team from the tournament. Tuesday marked exactly 100 days to the tournament’s opening game and the situation in Iran could become acutely uncomfortable for FIFA president Gianni Infantino, who has been keen to show that he has a close relationship with US President Donald Trump. All the more so as other countries in the Gulf who are due to take part in the World Cup have been drawn into the war, with Saudi Arabia, Qatar and Jordan all being targeted by retaliatory Iranian strikes. What do FIFA’s regulations say?FIFA’s regulations do not provide for the possibility of a boycott of the World Cup by a qualified team. A source close to world football’s governing body said “specific decisions” would have to be taken to replace Iran with another team if necessary. Article 6 of the regulations for the 2026 World Cup says that “if a participating member association withdraws...as a result of force majeure,” FIFA “shall decide on the matter at its sole discretion and take whatever action is deemed necessary.” If a team withdraws or is excluded from the competition, FIFA therefore has the freedom to take whatever decision it sees fit and “may decide to replace the participating member association in question with another association.” It would seem logical that an eventual absence of Iran from the competition would open the way for another Asian nation to take their place. At the moment eight Asian teams have qualified for the first World Cup to feature 48 teams in total. There could yet be a ninth Asian team, if Iraq win an intercontinental play-off against either Bolivia or Suriname, scheduled to be played on March 31 in Monterrey, Mexico. Has a country boycotted a World Cup before?There have been boycotts of the Olympics, impacting most notably the Games in Moscow in 1980 and in Los Angeles four years later, during the Cold War. But there has not yet been an equivalent situation at a World Cup. Several qualified teams withdrew from the 1950 World Cup, but for different reasons. Turkey cited financial reasons, while Scotland said they would only go if they won the 1949/50 British Home Championship – FIFA said the top two out of the four teams would qualify, but Scotland finished second to England and so refused to go. Yugoslavia qualified for the 1992 European Championship but the outbreak of war in the Balkans led to UEFA replacing them with Denmark – who had finished behind Yugoslavia in their qualifying group – barely two weeks before the tournament began. Denmark went on to win the trophy. Russian clubs and national teams have been suspended from all international competitions by FIFA and UEFA since the Russian invasion of Ukraine in February 2022. 

Brent crude jumped 10% to ‌about $80 a barrel over the ‌counter on Sunday, oil traders said, ‌while analysts predicted that prices could climb as high as $100 after US and Israeli strikes on Iran plunged the Middle East into a new war. The global oil benchmark has rallied this year and reached $73 a barrel on Friday for its highest since July, buoyed by growing concern over the potential attacks that arrived a day later. Futures trading is closed over the weekend. “While the military attacks ​are themselves supportive for oil prices, the key factor here is the closing of the Strait of Hormuz,” said Ajay Parmar, director of energy and refining at ‌ICIS. Most tanker owners, oil majors and trading houses ​have suspended crude oil, fuel and liquefied natural gas shipments via ​the Strait of Hormuz, trade sources said, after Tehran warned ships against moving through the waterway. More than 20% of global oil is moved through the Strait of Hormuz. “We expect prices to open (after the weekend) much closer to $100 a barrel and perhaps exceed that level if we see a prolonged outage of the Strait,” Parmar said. Middle East leaders have warned Washington that a war on Iran could lead to oil prices jumping to more ‌than $100 a barrel, said RBC ‌analyst Helima Croft. Rabobank analysts slightly less bullish, seeing prices holding above $90 a barrel in the near term. The Opec+ group of oil producers agreed on Sunday to raise output by 206,000 barrels per day (bpd) from April, a modest increase representing less than 0.2% of global demand. While some alternate infrastructure could be used to bypass the Strait of Hormuz, the net impact from its closure would be a loss of 8mn to 10mn bpd of crude oil supply even after diverting some flows through Saudi Arabia’s East-West pipeline and Abu Dhabi’s pipeline, said Rystad energy economist Jorge Leon. Rystad expects prices to rise by $20 to about $92 a barrel when trade opens. The Iran crisis also prompted Asian governments and refiners to assess oil stockpiles and alternative shipping routes and supplies. Kpler analysts said in a webinar on Sunday that India might turn to ‌Russian oil to ​make up for potential Middle East supply loss. 

With Big Tech no longer leading stocks higher, traders are eyeing newly-listed contracts to trade short-term opportunities in some of the biggest names.The broadening of the equity rally has resulted in huge sector rotations that have flattened gains, keeping the S&P 500 Index almost unchanged for the year. With the earnings season coming to an end, traders have been buying more protection against a selloff, driving up the skew of puts over calls. Now the conflict sparked by US-Israeli strikes on Iran means they’ll have to factor in the consequences.“Not only is skew increasing at the SPX index level as more people reach for portfolio hedges, we’re also seeing more downside risk being priced in at the single-stock level, particularly for the mega-cap tech names,” said Mandy Xu, head of derivatives market intelligence at Cboe Global Markets Inc. “Retail traders have turned more cautious on tech, with call buying activity dropping off sharply to levels last seen during the 2022 bear market.”Last week’s focal point for the market was the results of Nvidia Corp, which remains a bellwether for the broader artificial-intelligence theme even as fixation on the stock has eased. Unsurprisingly, derivatives trading spiked on the days leading up to the event as investors placed their bets. Almost 50% of the overall Nvidia option volume both prior and post the earnings release was focused on Friday’s expiry, underscoring the demand for short-term contracts to speculate on discrete events.Few single stocks like Nvidia have such short-term options available. Cboe launched contracts expiring on Mondays and Wednesdays on some Magnificent 7 names — including Tesla Inc and Apple Inc — in late January, adding to the Friday listings on single stocks and daily expiries on indexes and key exchange-traded funds.But the growing success of short-term wagers on indexes — 66% of the S&P 500’s overall options trading is based on contracts expiring daily, according to a Barclays Plc research report earlier in February — means a cohort of traders may see the same opportunity in single stocks.However, the option selling that tends to dominate index 0DTE flows is more likely to remain concentrated there than in single stocks as the implicit diversification mitigates the threat of unexpected, outsized moves. In single names, the idiosyncratic “jump” risk introduces a non-negligible probability of a fund-threatening event to investors.“That is not without significant left tail risk,” said Garrett DeSimone, head quant at OptionMetrics, referring to the peril of extremely negative outcomes when selling zero-day single-stock options. This risk of an outsized move that could cause steep losses for option sellers — reflected in what DeSimone refers to as statistical “skewness” — is “massive” on Big Tech names versus indexes, he said.“This, of course, presents a risk management challenge for any fund trying to attempt a systematic short vol strategy on these single-name 0DTEs,” he added.Systematic option selling at the index level can dampen intraday swings in the S&P 500 when 0DTE flows leave dealers net long gamma, forcing them to sell into rallies and buy dips as they re-balance. While this dynamic is structurally supported by diversification at the index level, a similar — though likely less stable — intraday volatility suppression could emerge in highly liquid megacap stocks if short 0DTE positioning begins to dominate flows in those names.And while the variance risk premium on the Magnificent 7 is significant, it’s likely to narrow over time as volumes continue to pick up, according to DeSimone.“We would expect that premium to compress over the next six to seven months as the new Monday and Wednesday contracts get more active,” he said. 

The 100-day countdown to the biggest World Cup in history gets under way on Tuesday against a chaotic backdrop of global unrest, from US-Israeli strikes on Iran to surging violence in Mexico and anxiety over Donald Trump's domestic agenda.A record 48 teams - up from 32 in 2022 - and millions of fans are set to descend on the United States, Canada and Mexico for the first ever World Cup shared by three nations.The greatest footballing show on earth kicks off on June 11 at Mexico City's Estadio Azteca and will conclude nearly six weeks later on July 19 at the 82,500-seater MetLife Stadium just outside New York.A total of 104 matches will be played across 16 venues and four time zones, with the bulk of the action taking place in the United States, which will host 78 games.FIFA President Gianni Infantino is confidently predicting a commercial bonanza from the tournament, which is expected to generate record revenues of $11 billion, comfortably eclipsing the $7 billion earned through the 2022 tournament in Qatar.Infantino has repeatedly described the 2026 tournament's scale as equivalent to "104 Super Bowls", citing a global television audience in the billions and more than 508 million requests for some seven million tickets."The demand is there. Every match is sold out," Infantino said earlier this month.Yet FIFA's revenues will also be boosted by a ticketing policy that is likely to price out many fans. Fan groups around the world, such as Football Supporters Europe, have accused FIFA of a "monumental betrayal" over pricing.FIFA responded to those criticisms by introducing a tiny sliver of tickets priced at $60 for official supporters groups.Beyond the eye-popping numbers, the biggest challenges faced by the tournament may turn out to be political.The Trump administration's domestic and international policies have triggered concerns about the smooth running of the tournament.Trade wars which have included co-hosts Canada and Mexico, tensions with European allies over threats to annex Greenland and an immigration crackdown which may complicate travel to the United States for fans of some participating nations have all cast a shadow over the preparations.Although calls for a boycott have failed to gather serious momentum, the build-up to the tournament continues to be dogged by swirling geopolitical uncertainty.The US-Israeli strikes on Iran have provided the latest flashpoint, with Iran's team due to play its three group games in Los Angeles and Seattle."We had a meeting... and it is premature to comment in detail, but we will monitor developments around all issues around the world," FIFA secretary general Mattias Grafstrom said Saturday.The Trump administration's immigration crackdown meanwhile has seen enhanced visa restrictions on dozens of countries including four World Cup qualified nations - Iran, Haiti, Senegal and Ivory Coast.The White House insists this will not affect tourist visas and therefore fans who have tickets, who can benefit from expedited visa appointments.Another logistical headache has unfolded in Mexico, where the recent killing of one of the country's most notorious drug lords in a military operation sparked a wave of unrest.The surging violence gripped Guadalajara, Mexico's second biggest city, which is hosting four World Cup matches.Both Infantino and Mexican President Claudia Sheinbaum have both given assurances that the recent unrest will not disrupt World Cup games taking place in the country."Very reassured, everything's good," Infantino told AFP at a meeting in Colombia last week when asked how the violence might impact Mexico's World Cup planning.Messi swansongOn the field, meanwhile, the tournament itself faces its own challenges.The expanded 48-team format means that the initial group phase is likely to be stripped of jeopardy.The top two teams from each of the 12 first round groups, plus the eight best third-placed teams will qualify for the first round of the knockout phase, making it highly unlikely than any of the tournament's traditional big guns will be eliminated at the first hurdle.When the action does get under way, all eyes will be on defending champions Argentina, who will be spearheaded once more by Lionel Messi, who will celebrate his 39th birthday on June 24, during what is the sixth - and almost certainly last - World Cup of his career.Argentina's hopes of winning back-to-back World Cup titles will face a stern challenge from 2018 champions France and reigning European champions Spain.England, coached by Germany's Thomas Tuchel, meanwhile will once again attempt to end the country's 60-year wait for a major tournament victory.At the other end of the spectrum of contenders will be a handful of teams playing in the World Cup for the first time, including Cape Verde, Curacao, Jordan and Uzbekistan. 

Former Labour leader Jeremy Corbyn and his brother Piers Corbyn attend a protest against the US-Israeli attacks on Iran, in Parliament Square in central London, Saturday. 

Israeli settlers attempted to set fire to a mosque in the occupied West Bank village of Tell early Monday, the Palestinian Authority's ministry of religious affairs said."The Ministry of Endowments and Religious Affairs condemned the attempt by a group of settlers to set fire to a part of the Abu Bakr al-Siddiq Mosque in the village of Tell, near Nablus, and the writing of racist slogans on its walls", the ministry said in a statement.The ministry noted an increase in attacks on mosques in the West Bank, totalling 45 in 2025."The burning of part of the mosque clearly demonstrates the barbarity reached by the Israeli racist incitement machine toward Islamic and Christian holy sites in Palestine", the ministry said.An AFP journalist on the ground reported burnt carpets, broken front doors, walls and windows blackened by fire. However there was no structural damage as the fire did not catch and spread throughout the whole building.Israel's military said in a statement to AFP that army and police forces "were dispatched to the area of Tell following a report and footage that was received after the fact regarding suspects who set fire to a mosque and sprayed graffiti.""No injuries were reported", and the forces are searching for the suspects, the statement added.Ghassan Daghlas, governor of the Nablus region which includes Tell, condemned the attack in a video posted on social media."They burned the mosque, and we are the ones rebuilding it. This is our land -- the land of Palestine", he said, a garden hose in hand to wash off debris at the site.Excluding Israeli-annexed east Jerusalem, more than 500,000 Israelis live in West Bank settlements and outposts, which are illegal under international law.Around 3mn Palestinians live in the territory, which Israel has occupied since 1967.While most Israeli settlers do not engage in violence, a small but militant fringe has been linked to attacks on Palestinians.The current Israeli government, considered one of the most right-wing in the country's history, has fast-tracked settlement expansion and recognised some outposts. 

The death toll from the Israeli aggression on the Gaza Strip since October 2023 has risen to 72,070 martyrs, in addition to 171,738 injured. The Ministry of Health in Gaza stated Saturday that hospitals across the Strip received, over the past 48 hours up to this moment, one martyr and 10 injured individuals.  It added that a number of victims remain under the rubble and on the roads, as ambulance and civil defencse crews are still unable to reach them. The ministry further reported that the total number of casualties since the ceasefire last October has risen to 612 martyrs and 1,640 injured, while 726 bodies have been recovered.

Lebanese President General Joseph Aoun strongly condemned Israeli airstrikes carried out yesterday by land and sea on Sidon area in southern Lebanon and on towns in the Bekaa Valley in the east.In a statement issued by the Lebanese Presidency on Saturday, Aoun said the strikes constitute a new violation of Lebanon's sovereignty and a clear breach of international commitments. He added that they reflect a disregard for the will of the international community, particularly United Nations resolutions calling for full compliance with Resolution 1701 in all its provisions.He described the continued attacks as "a clear act of aggression" aimed at undermining Lebanon's diplomatic efforts with partner and friendly nations, foremost among them the United States, to consolidate stability and halt Israeli hostilities against Lebanon.The Lebanese president renewed his call on countries sponsoring regional stability "to assume their responsibilities to immediately stop the attacks and exert pressure to ensure respect for international resolutions," in a manner that preserves Lebanon's sovereignty, security and territorial integrity and prevents further escalation and tension in the region.The Israeli strikes carried out yesterday on southern Lebanon and parts of the Bekaa Valley left at least 10 people dead and several others injured. 

Hezbollah warned Saturday that it would have no choice but to fight on after an Israeli strike on targets in Lebanon killed eight of its operatives.Lebanon's government has vowed to disarm Hezbollah, but Israel insists it retains the right to defend itself by striking the fighter group.On Friday, the Israeli military said it had hit Hezbollah command centres in eastern Lebanon and targets linked to the Palestinian group Hamas in the south.**media[419500]**Hezbollah said Saturday that eight of its fighters had been killed, after Lebanon's health ministry said 10 people died in the east and two in the south."What happened yesterday in the Bekaa is a new massacre and a new aggression," Hezbollah official Mahmud Qamati said, in a speech broadcast by the Al-Manar network."What option do we have left to defend ourselves and our country? What option do we have other than resistance? We no longer have any option."Lebanon's President Joseph Aoun also condemned the attacks, which came just days after the government said the army will start implementing the second phase of its plan to disarm Hezbollah in the south of the country.The strikes came as tensions were also building between the US and Iran, with US President Donald Trump threatening military action over the Islamic republic's nuclear programme.Iran backs several armed groups in the region, including Hezbollah and Hamas.In Lebanon's eastern city of Baalbek, a mass funeral was held for commander Hussein Mohammad Yaghi and one of the fighters, with hundreds of people gathered, waving Hezbollah flags and chanting support.A Hezbollah official, speaking on condition of anonymity, told AFP all eight members of the group were attending a meeting in the eastern Bekaa region when a strike killed them.The Israeli military said it had targeted "several fighters of Hezbollah's missile array in three different command centres in the Baalbek area".An AFP correspondent in eastern Lebanon saw a bulldozer clearing debris following the strike on Bednayel, and a heavily damaged building between Riyak and Ali al-Nahri, where the Hezbollah official said the members were meeting.The raids were against targets in residential areas, according to the correspondent.They came hours after an Israeli strike on the country's largest Palestinian refugee camp in the south killed two people, according to the health ministry, with Israel's army saying it had targeted Hamas.In a statement, Hamas condemned the attack, which it said led to civilian casualties as the targeted building "belongs to the joint security force charged with maintaining security and stability in the camp".Israel has kept up regular strikes on Lebanon despite a November 2024 ceasefire that sought to halt more than a year of hostilities with Hezbollah, usually saying it is targeting the group, but occasionally also Hamas fighters.Aoun called Friday's attacks "a blatant act of aggression aimed at thwarting diplomatic efforts" by the US and other nations to establish stability.Washington is one of five members of a multinational committee overseeing the ceasefire between Israel and Hezbollah, with the body scheduled to meet again next week.Hezbollah lawmaker Rami Abu Hamdan said the group "will not accept the authorities acting as mere political analysts, dismissing these as Israeli strikes we have grown accustomed to before every meeting of the committee".He called on Beirut to "suspend the committee's meetings until the enemy ceases its attacks".Lebanon's government last year committed to disarming the group, with the army saying last month it had completed the first phase of the plan covering the area near the Israeli border.Israel, which accuses Hezbollah of rearming since the war, has called the Lebanese army's progress on disarming the fighter group insufficient. 

Palestinian leader Mahmoud Abbas called Wednesday for a "firm response" from the US and the international community to Israel's plan to tighten its control of the occupied West Bank.During a visit to Oslo, Abbas said he had discussed the issue with Norwegian Prime Minister Jonas Gahr Store, as well as those of Israeli settler violence and Israel's freezing of "$4bn" intended for the Palestinian people."These serious violations require a firm response from the US administration and the international community because they hinder (US) President (Donald) Trump's efforts and constitute a violation of international law," Abbas told reporters.On Sunday, Israel's security cabinet approved a series of measures that would allow Israel to expand its control in areas administered by the Palestinian Authority under the Oslo accords in place since the 1990s.The plans, which have sparked international outrage, would also allow Israelis to buy West Bank land directly and allow Israeli authorities to administer certain religious sites even when they are located in areas under Palestinian Authority control.Israel has occupied the West Bank since 1967.Excluding Israeli-annexed east Jerusalem, more than 500,000 Israelis live in settlements and outposts across the West Bank, which are illegal under international law.Around 3mn Palestinians live in the territory. 

Lebanese Prime Minister Nawaf Salam visited heavily damaged towns near the Israeli border Saturday, pledging reconstruction. It was his first trip to the southern border area since the army said it finished disarming Hezbollah there, in January. Swathes of south Lebanon’s border areas remain in ruins and largely deserted more than a year after a US-brokered November 2024 ceasefire sought to end hostilities between Israel and the Iran-backed group. Lebanon’s government has committed to disarming Hezbollah, and the army last month said that it had completed the first phase of its plan to do so, covering the area between the Litani River and the Israeli border about 30km (20 miles) further south. Visiting Tayr Harfa, around 3km from the border, and nearby Yarine, Salam said that frontier towns and villages had suffered “a true catastrophe”. He vowed authorities would begin key projects including restoring roads, communications networks and water in the two towns. Locals gathered on the rubble of buildings to greet Salam and the delegation of accompanying officials in nearby Dhayra, some waving Lebanese flags. In a meeting in Bint Jbeil, further east, with officials including lawmakers from Hezbollah and its ally the Amal movement, Salam said that authorities would “rehabilitate 32km of roads, reconnect the severed communications network, repair water infrastructure” and power lines in the district. Last year, the World Bank announced it had approved $250mn to support Lebanon’s post-war reconstruction, after estimating that it would cost around $11bn in total. Salam said funds including from the World Bank would be used for the reconstruction and rehabilitation projects. The second phase of the government’s disarmament plan for Hezbollah concerns the area between the Litani and the Awali rivers, around 40km south of Beirut. Israel, which accuses Hezbollah of rearming, has criticised the army’s progress as insufficient, while Hezbollah has rejected calls to surrender its weapons. Despite the truce, Israel has kept up regular strikes on what it usually says are Hezbollah targets and maintains troops in five south Lebanon areas. Lebanese officials have accused Israel of seeking to prevent reconstruction in the heavily damaged south with repeated strikes on bulldozers, excavators and prefabricated houses. Visiting French Foreign Minister Jean-Noel Barrot said on Friday that the reform of Lebanon’s banking system needed to precede international funding for reconstruction efforts. The French diplomat met Lebanon’s army chief Rodolphe Haykal Saturday, the military said. 

Gaza's civil defence agency said Israeli forces killed two teenagers in a drone strike Saturday.The civil defence agency, which operates as a rescue service under Hamas authority, said the drone killed the two near Kamal Adwan Hospital in Beit Lahia, in northern Gaza.The territory's Al-Shifa Hospital said it received the two bodies, adding they were two boys aged 13 and 15.The military said the pair had posed an "immediate threat" to its soldiers."Earlier today... troops operating in the northern Gaza Strip identified several fighters who crossed the Yellow Line, planted an explosive device in the area, and approached the troops, posing an immediate threat to them," the military said in a statement.Under a US-brokered ceasefire that came into effect on October 10, Israeli forces have withdrawn to positions behind a so-called "Yellow Line" in Gaza, though they remain in control of more than half of the territory.A military press officer told AFP that its troops had "killed two fighters and not children", without specifying the ages of those killed.The civil defence said another fatality was also reported in a separate incident when an Israeli quadcopter struck a group of civilians in Jabalia, also in northern Gaza.It did not provide details on the person killed in that incident. The press officer said the military had reports of only one incident.Israeli forces have killed at least 477 Palestinians in Gaza since the ceasefire took effect, according to Gaza's health ministry, which operates under Hamas authority.The Israeli army says Palestinian fighters have killed four of its soldiers during the same period.Media restrictions in Gaza and limited access to many areas mean AFP cannot independently verify casualty figures and details provided by either side.The ceasefire has largely halted fighting between Israel and Hamas, but both sides have accused each other of violating its terms.