tag

The 100-day countdown to the biggest World Cup in history gets under way on Tuesday against a chaotic backdrop of global unrest, from US-Israeli strikes on Iran to surging violence in Mexico and anxiety over Donald Trump's domestic agenda.A record 48 teams - up from 32 in 2022 - and millions of fans are set to descend on the United States, Canada and Mexico for the first ever World Cup shared by three nations.The greatest footballing show on earth kicks off on June 11 at Mexico City's Estadio Azteca and will conclude nearly six weeks later on July 19 at the 82,500-seater MetLife Stadium just outside New York.A total of 104 matches will be played across 16 venues and four time zones, with the bulk of the action taking place in the United States, which will host 78 games.FIFA President Gianni Infantino is confidently predicting a commercial bonanza from the tournament, which is expected to generate record revenues of $11 billion, comfortably eclipsing the $7 billion earned through the 2022 tournament in Qatar.Infantino has repeatedly described the 2026 tournament's scale as equivalent to "104 Super Bowls", citing a global television audience in the billions and more than 508 million requests for some seven million tickets."The demand is there. Every match is sold out," Infantino said earlier this month.Yet FIFA's revenues will also be boosted by a ticketing policy that is likely to price out many fans. Fan groups around the world, such as Football Supporters Europe, have accused FIFA of a "monumental betrayal" over pricing.FIFA responded to those criticisms by introducing a tiny sliver of tickets priced at $60 for official supporters groups.Beyond the eye-popping numbers, the biggest challenges faced by the tournament may turn out to be political.The Trump administration's domestic and international policies have triggered concerns about the smooth running of the tournament.Trade wars which have included co-hosts Canada and Mexico, tensions with European allies over threats to annex Greenland and an immigration crackdown which may complicate travel to the United States for fans of some participating nations have all cast a shadow over the preparations.Although calls for a boycott have failed to gather serious momentum, the build-up to the tournament continues to be dogged by swirling geopolitical uncertainty.The US-Israeli strikes on Iran have provided the latest flashpoint, with Iran's team due to play its three group games in Los Angeles and Seattle."We had a meeting... and it is premature to comment in detail, but we will monitor developments around all issues around the world," FIFA secretary general Mattias Grafstrom said Saturday.The Trump administration's immigration crackdown meanwhile has seen enhanced visa restrictions on dozens of countries including four World Cup qualified nations - Iran, Haiti, Senegal and Ivory Coast.The White House insists this will not affect tourist visas and therefore fans who have tickets, who can benefit from expedited visa appointments.Another logistical headache has unfolded in Mexico, where the recent killing of one of the country's most notorious drug lords in a military operation sparked a wave of unrest.The surging violence gripped Guadalajara, Mexico's second biggest city, which is hosting four World Cup matches.Both Infantino and Mexican President Claudia Sheinbaum have both given assurances that the recent unrest will not disrupt World Cup games taking place in the country."Very reassured, everything's good," Infantino told AFP at a meeting in Colombia last week when asked how the violence might impact Mexico's World Cup planning.Messi swansongOn the field, meanwhile, the tournament itself faces its own challenges.The expanded 48-team format means that the initial group phase is likely to be stripped of jeopardy.The top two teams from each of the 12 first round groups, plus the eight best third-placed teams will qualify for the first round of the knockout phase, making it highly unlikely than any of the tournament's traditional big guns will be eliminated at the first hurdle.When the action does get under way, all eyes will be on defending champions Argentina, who will be spearheaded once more by Lionel Messi, who will celebrate his 39th birthday on June 24, during what is the sixth - and almost certainly last - World Cup of his career.Argentina's hopes of winning back-to-back World Cup titles will face a stern challenge from 2018 champions France and reigning European champions Spain.England, coached by Germany's Thomas Tuchel, meanwhile will once again attempt to end the country's 60-year wait for a major tournament victory.At the other end of the spectrum of contenders will be a handful of teams playing in the World Cup for the first time, including Cape Verde, Curacao, Jordan and Uzbekistan. 

Former Labour leader Jeremy Corbyn and his brother Piers Corbyn attend a protest against the US-Israeli attacks on Iran, in Parliament Square in central London, Saturday. 

Israeli settlers attempted to set fire to a mosque in the occupied West Bank village of Tell early Monday, the Palestinian Authority's ministry of religious affairs said."The Ministry of Endowments and Religious Affairs condemned the attempt by a group of settlers to set fire to a part of the Abu Bakr al-Siddiq Mosque in the village of Tell, near Nablus, and the writing of racist slogans on its walls", the ministry said in a statement.The ministry noted an increase in attacks on mosques in the West Bank, totalling 45 in 2025."The burning of part of the mosque clearly demonstrates the barbarity reached by the Israeli racist incitement machine toward Islamic and Christian holy sites in Palestine", the ministry said.An AFP journalist on the ground reported burnt carpets, broken front doors, walls and windows blackened by fire. However there was no structural damage as the fire did not catch and spread throughout the whole building.Israel's military said in a statement to AFP that army and police forces "were dispatched to the area of Tell following a report and footage that was received after the fact regarding suspects who set fire to a mosque and sprayed graffiti.""No injuries were reported", and the forces are searching for the suspects, the statement added.Ghassan Daghlas, governor of the Nablus region which includes Tell, condemned the attack in a video posted on social media."They burned the mosque, and we are the ones rebuilding it. This is our land -- the land of Palestine", he said, a garden hose in hand to wash off debris at the site.Excluding Israeli-annexed east Jerusalem, more than 500,000 Israelis live in West Bank settlements and outposts, which are illegal under international law.Around 3mn Palestinians live in the territory, which Israel has occupied since 1967.While most Israeli settlers do not engage in violence, a small but militant fringe has been linked to attacks on Palestinians.The current Israeli government, considered one of the most right-wing in the country's history, has fast-tracked settlement expansion and recognised some outposts. 

The death toll from the Israeli aggression on the Gaza Strip since October 2023 has risen to 72,070 martyrs, in addition to 171,738 injured. The Ministry of Health in Gaza stated Saturday that hospitals across the Strip received, over the past 48 hours up to this moment, one martyr and 10 injured individuals.  It added that a number of victims remain under the rubble and on the roads, as ambulance and civil defencse crews are still unable to reach them. The ministry further reported that the total number of casualties since the ceasefire last October has risen to 612 martyrs and 1,640 injured, while 726 bodies have been recovered.

Lebanese President General Joseph Aoun strongly condemned Israeli airstrikes carried out yesterday by land and sea on Sidon area in southern Lebanon and on towns in the Bekaa Valley in the east.In a statement issued by the Lebanese Presidency on Saturday, Aoun said the strikes constitute a new violation of Lebanon's sovereignty and a clear breach of international commitments. He added that they reflect a disregard for the will of the international community, particularly United Nations resolutions calling for full compliance with Resolution 1701 in all its provisions.He described the continued attacks as "a clear act of aggression" aimed at undermining Lebanon's diplomatic efforts with partner and friendly nations, foremost among them the United States, to consolidate stability and halt Israeli hostilities against Lebanon.The Lebanese president renewed his call on countries sponsoring regional stability "to assume their responsibilities to immediately stop the attacks and exert pressure to ensure respect for international resolutions," in a manner that preserves Lebanon's sovereignty, security and territorial integrity and prevents further escalation and tension in the region.The Israeli strikes carried out yesterday on southern Lebanon and parts of the Bekaa Valley left at least 10 people dead and several others injured. 

Hezbollah warned Saturday that it would have no choice but to fight on after an Israeli strike on targets in Lebanon killed eight of its operatives.Lebanon's government has vowed to disarm Hezbollah, but Israel insists it retains the right to defend itself by striking the fighter group.On Friday, the Israeli military said it had hit Hezbollah command centres in eastern Lebanon and targets linked to the Palestinian group Hamas in the south.**media[419500]**Hezbollah said Saturday that eight of its fighters had been killed, after Lebanon's health ministry said 10 people died in the east and two in the south."What happened yesterday in the Bekaa is a new massacre and a new aggression," Hezbollah official Mahmud Qamati said, in a speech broadcast by the Al-Manar network."What option do we have left to defend ourselves and our country? What option do we have other than resistance? We no longer have any option."Lebanon's President Joseph Aoun also condemned the attacks, which came just days after the government said the army will start implementing the second phase of its plan to disarm Hezbollah in the south of the country.The strikes came as tensions were also building between the US and Iran, with US President Donald Trump threatening military action over the Islamic republic's nuclear programme.Iran backs several armed groups in the region, including Hezbollah and Hamas.In Lebanon's eastern city of Baalbek, a mass funeral was held for commander Hussein Mohammad Yaghi and one of the fighters, with hundreds of people gathered, waving Hezbollah flags and chanting support.A Hezbollah official, speaking on condition of anonymity, told AFP all eight members of the group were attending a meeting in the eastern Bekaa region when a strike killed them.The Israeli military said it had targeted "several fighters of Hezbollah's missile array in three different command centres in the Baalbek area".An AFP correspondent in eastern Lebanon saw a bulldozer clearing debris following the strike on Bednayel, and a heavily damaged building between Riyak and Ali al-Nahri, where the Hezbollah official said the members were meeting.The raids were against targets in residential areas, according to the correspondent.They came hours after an Israeli strike on the country's largest Palestinian refugee camp in the south killed two people, according to the health ministry, with Israel's army saying it had targeted Hamas.In a statement, Hamas condemned the attack, which it said led to civilian casualties as the targeted building "belongs to the joint security force charged with maintaining security and stability in the camp".Israel has kept up regular strikes on Lebanon despite a November 2024 ceasefire that sought to halt more than a year of hostilities with Hezbollah, usually saying it is targeting the group, but occasionally also Hamas fighters.Aoun called Friday's attacks "a blatant act of aggression aimed at thwarting diplomatic efforts" by the US and other nations to establish stability.Washington is one of five members of a multinational committee overseeing the ceasefire between Israel and Hezbollah, with the body scheduled to meet again next week.Hezbollah lawmaker Rami Abu Hamdan said the group "will not accept the authorities acting as mere political analysts, dismissing these as Israeli strikes we have grown accustomed to before every meeting of the committee".He called on Beirut to "suspend the committee's meetings until the enemy ceases its attacks".Lebanon's government last year committed to disarming the group, with the army saying last month it had completed the first phase of the plan covering the area near the Israeli border.Israel, which accuses Hezbollah of rearming since the war, has called the Lebanese army's progress on disarming the fighter group insufficient. 

Palestinian leader Mahmoud Abbas called Wednesday for a "firm response" from the US and the international community to Israel's plan to tighten its control of the occupied West Bank.During a visit to Oslo, Abbas said he had discussed the issue with Norwegian Prime Minister Jonas Gahr Store, as well as those of Israeli settler violence and Israel's freezing of "$4bn" intended for the Palestinian people."These serious violations require a firm response from the US administration and the international community because they hinder (US) President (Donald) Trump's efforts and constitute a violation of international law," Abbas told reporters.On Sunday, Israel's security cabinet approved a series of measures that would allow Israel to expand its control in areas administered by the Palestinian Authority under the Oslo accords in place since the 1990s.The plans, which have sparked international outrage, would also allow Israelis to buy West Bank land directly and allow Israeli authorities to administer certain religious sites even when they are located in areas under Palestinian Authority control.Israel has occupied the West Bank since 1967.Excluding Israeli-annexed east Jerusalem, more than 500,000 Israelis live in settlements and outposts across the West Bank, which are illegal under international law.Around 3mn Palestinians live in the territory. 

Lebanese Prime Minister Nawaf Salam visited heavily damaged towns near the Israeli border Saturday, pledging reconstruction. It was his first trip to the southern border area since the army said it finished disarming Hezbollah there, in January. Swathes of south Lebanon’s border areas remain in ruins and largely deserted more than a year after a US-brokered November 2024 ceasefire sought to end hostilities between Israel and the Iran-backed group. Lebanon’s government has committed to disarming Hezbollah, and the army last month said that it had completed the first phase of its plan to do so, covering the area between the Litani River and the Israeli border about 30km (20 miles) further south. Visiting Tayr Harfa, around 3km from the border, and nearby Yarine, Salam said that frontier towns and villages had suffered “a true catastrophe”. He vowed authorities would begin key projects including restoring roads, communications networks and water in the two towns. Locals gathered on the rubble of buildings to greet Salam and the delegation of accompanying officials in nearby Dhayra, some waving Lebanese flags. In a meeting in Bint Jbeil, further east, with officials including lawmakers from Hezbollah and its ally the Amal movement, Salam said that authorities would “rehabilitate 32km of roads, reconnect the severed communications network, repair water infrastructure” and power lines in the district. Last year, the World Bank announced it had approved $250mn to support Lebanon’s post-war reconstruction, after estimating that it would cost around $11bn in total. Salam said funds including from the World Bank would be used for the reconstruction and rehabilitation projects. The second phase of the government’s disarmament plan for Hezbollah concerns the area between the Litani and the Awali rivers, around 40km south of Beirut. Israel, which accuses Hezbollah of rearming, has criticised the army’s progress as insufficient, while Hezbollah has rejected calls to surrender its weapons. Despite the truce, Israel has kept up regular strikes on what it usually says are Hezbollah targets and maintains troops in five south Lebanon areas. Lebanese officials have accused Israel of seeking to prevent reconstruction in the heavily damaged south with repeated strikes on bulldozers, excavators and prefabricated houses. Visiting French Foreign Minister Jean-Noel Barrot said on Friday that the reform of Lebanon’s banking system needed to precede international funding for reconstruction efforts. The French diplomat met Lebanon’s army chief Rodolphe Haykal Saturday, the military said. 

Gaza's civil defence agency said Israeli forces killed two teenagers in a drone strike Saturday.The civil defence agency, which operates as a rescue service under Hamas authority, said the drone killed the two near Kamal Adwan Hospital in Beit Lahia, in northern Gaza.The territory's Al-Shifa Hospital said it received the two bodies, adding they were two boys aged 13 and 15.The military said the pair had posed an "immediate threat" to its soldiers."Earlier today... troops operating in the northern Gaza Strip identified several fighters who crossed the Yellow Line, planted an explosive device in the area, and approached the troops, posing an immediate threat to them," the military said in a statement.Under a US-brokered ceasefire that came into effect on October 10, Israeli forces have withdrawn to positions behind a so-called "Yellow Line" in Gaza, though they remain in control of more than half of the territory.A military press officer told AFP that its troops had "killed two fighters and not children", without specifying the ages of those killed.The civil defence said another fatality was also reported in a separate incident when an Israeli quadcopter struck a group of civilians in Jabalia, also in northern Gaza.It did not provide details on the person killed in that incident. The press officer said the military had reports of only one incident.Israeli forces have killed at least 477 Palestinians in Gaza since the ceasefire took effect, according to Gaza's health ministry, which operates under Hamas authority.The Israeli army says Palestinian fighters have killed four of its soldiers during the same period.Media restrictions in Gaza and limited access to many areas mean AFP cannot independently verify casualty figures and details provided by either side.The ceasefire has largely halted fighting between Israel and Hamas, but both sides have accused each other of violating its terms. 

Slovenia, Iceland, Ireland, Luxembourg, Malta, Norway, and Spain have condemned recent Israeli legislation targeting the United Nations Relief and Works Agency for Palestine Refugees (UNRWA), including measures to cut water, electricity, and communications to its facilities.In a joint statement issued on Monday, the seven countries stated that measures undermine the mandate of the United Nations, violate international law, and contravene rulings of the International Court of Justice. They warned that such actions could lead to severe humanitarian consequences for Palestinian civilians and refugees.The seven states called on the Israeli occupation government to ensure the continued ability of accredited international non-governmental organizations to operate in the Gaza Strip, and to halt any moves to deregister them. They stressed that these organizations are an essential component of humanitarian service delivery, particularly health services, in Gaza and the West Bank.The statement noted that the work of the United Nations, especially UNRWA, in cooperation with humanitarian and non-governmental organizations, is vital to addressing the acute humanitarian crisis and providing life-saving assistance and basic services to civilians in Gaza, the occupied Palestinian territories, and surrounding areas.It also emphasized the importance of ensuring full and safe access for humanitarian aid, enabling the continued operations of the United Nations and its partners in accordance with international humanitarian law and international legal obligations, while underscoring that respect for the privileges and immunities of the United Nations and for international humanitarian law is fundamental and indispensable.Earlier this January, the United Nations condemned a decision by the Israeli Knesset issued on December 29 to halt UNRWA's activities, stating that the law and its amendments contradict the agency's international legal status and must be immediately repealed.

The death toll from the Israeli aggression on the Gaza Strip since October. 7, 2023, has risen to 71,269 martyrs, in addition to 171,232 wounded.The Ministry of Health in the Gaza Strip reported in its daily statistical report that 3 martyrs, 2 of whom were recovered, and 10 injured people arrived at hospitals during the past 48 hours.The ministry indicated that the total number of deaths since the ceasefire on Oct. 10 has reached 415, in addition to 1,152 wounded, and 682 bodies have been recovered, while a number of victims are still under the rubble and in the streets, as ambulance and civil defense crews are unable to reach them at this moment.Meanwhile, the ministry reported the death of a young man and a child as a result of a building collapse due to the storm affecting the Strip, bringing the number of victims who arrived at hospitals due to the storm to 19 deaths.

A Palestinian girl was martyred Tuesday after being shot by Israeli occupation forces east of Gaza City.Local sources reported that the 11-year-old girl succumbed to her wounds after being shot by the Israeli army in the Zarqa area, northeast of Gaza City.This comes amid continued Israeli violations of the ceasefire agreement. The Government Media Office documented 969 violations committed by Israeli forces in the Gaza Strip since the agreement came into effect on October 10.The death toll from the Israeli aggression on the Gaza Strip since October 7, 2023, has risen to 71,266 martyrs and 171,222 wounded.