tag

Oil spike from US-Iran tensions adds to inflation fears driving yields higherTreasury buybacks and potential central bank purchases have yet to calm longer-dated debtInvestors say lasting relief requires lower debt burdens or stronger growthGovernment borrowing costs from the US to Germany and Japan have hit fresh multi-decade peaks on heightened worries about inflation and rising interest rates, along with nagging anxiety about nations' debt loads.Elevated bond yields could squeeze households and companies and worsen government finances.Here's a look at what's behind the move in some major economies. WHAT'S GOING ON?The 10-year US Treasury yield, a yardstick for global borrowing costs and asset prices, hit 5.34% on Thursday, its highest since 2002.It posted the biggest quarterly rise so far this century in the third quarter, up almost 90 basis points, or 0.9 percentage points.French 10-year bond yields have also hit their highest levels since 2002, Britain's 30-year borrowing costs have touched 6% for the first time since 1998 and Japanese bond yields are at multi-decade peaks.A renewed rise in oil prices on US-Iran tensions is driving yields higher as elevated inflation leaves traders braced for more interest rate hikes.It adds to concerns about governments' rising borrowing and spending needs. The US debt pile has topped $40tn, while debt as a share of economic output is at or above 100% across the G7 group of major economies, bar Germany. WHY SHOULD WE CARE?Bond yields set the tone for borrowing costs across economies, from government debt to mortgages to student and car loans. Rising rates make borrowing and spending less attractive and can slow economic growth.For instance, the rate on the most popular US home loan rose last month to its highest in more than two years and pierced the 7% level for the first time since the first week of President Donald Trump's current term in office.Rising yields mean governments face higher costs as they roll over debt. After a borrowing surge and rise in yields, Britain's interest bill of almost 4% of output is now roughly double its pre-pandemic decade average, its fiscal watchdog said in March.Major economies now spend more on interest expense than the world invests in either AI, defence, or clean energy, according to the Institute of International Finance, a lobby group for the financial industry.Bond yields also ripple through markets. Higher yields can make stocks less attractive, though strong earnings have kept equities buoyant and near record levels so far. And some investors, such as hedge funds, which trade across countless markets, could come under pressure, too. WHERE DOES ARTIFICIAL INTELLIGENCE COME INTO THIS?A surge in bond sales to fund AI investments is another factor pushing up bond yields.Analysts point to the laws of supply and demand: if there is a jump in the need for borrowing, lenders can demand higher interest rates, pushing up yields.Five of the biggest AI hyperscalers — Alphabet, Amazon, Meta, Microsoft and Oracle — have issued $220bn of debt already this year as they fund investments in data centres and models, LSEG data shows. This is more than double last year's total figure.More issuance is expected in coming months. WHAT CAN GOVERNMENTS AND CENTRAL BANKS DO?US Treasury Secretary Scott Bessent says that worries about rising debt and yields overlook the strength of the US economy.Some analysts point to a structural shift in the global economy, with AI, healthcare and services playing a bigger role. Many of those firms are spending and expanding, regardless of the level of borrowing costs.The US Treasury recently announced bond buybacks, which analysts say are aimed at limiting rising borrowing costs.But long-dated bond yields have since risen.Central banks can also buy bonds if markets are stressed, as the Bank of England did during the 2022 UK mini-budget crisis.The European Central Bank also has the power to buy government bonds to stem an "unwarranted, disorderly" rise in borrowing costs under its Transmission Protection Instrument, as long as a country facing stress complies with EU budget rules.Bank of France Governor Emmanuel Moulin said last week that it would be misguided to expect the ECB to ride to the rescue of a selloff in French bonds. ARE THE BOND VIGILANTES BEHIND THIS?Many investors say the current rise in yields reflects higher borrowing and inflation.Falling oil prices would help short-term, but ultimately, longer-term borrowing costs will only come down durably once governments take concerted steps to bring down debt or boost growth, they say.Unless they do that, bond vigilantes will be on alert.The term refers to investors who seek to impose fiscal discipline on governments they perceive as profligate by demanding higher compensation to buy their bonds.Investors can also demand more compensation if they think policymakers are failing to contain inflation. 

Factory activity across Europe and Asia expanded last month as demand, partly boosted by the global AI spending boom, remained strong even as the energy price shock from the Iran war kept inflation elevated, surveys showed on Thursday.Rising inflation pressures across the globe have pushed several central banks, including the Federal Reserve and European Central Bank, to start hiking interest rates, with more increases expected. This has contributed to a sharp selloff in bond markets, pushing up borrowing costs for firms already hit by increased production costs.However, surveys show that, for now, many factories are reaping the benefit of a surge in demand for their products.S&P Global's Eurozone Manufacturing Purchasing Managers' Index (PMI) rose to 52.9 in September from 52.7 in August, its highest level since May 2022, partly due to stronger demand for artificial intelligence-related goods.Growth was broad-based across the bloc, with the Netherlands leading the expansion. Germany, the region's largest economy, recorded solid growth while expansion was modest in France, Italy and Spain."The PMIs continue to paint a stronger picture of euro zone industry than the latest data. The sustained strength in surveys points to building underlying momentum over Q3 and to improved industrial support for growth," said Iain Simmons, economist at Oxford Economics."The strength was concentrated in demand for capital goods, specifically AI and defence equipment, while consumer goods demand fell amid price pressure... However, faster cost and selling-price expectations will weigh on the outlook, so we expect the sector’s contribution to be stronger but uneven in Q3," Simmons said.In Asia, manufacturing in major exporters Japan, Republic of Korea and Taiwan also improved last month, benefiting from AI optimism.Korea, in particular, saw factory activity grow in September at the biggest margin in 4 months, as export demand grew at the fastest pace in 15-1/2 years.Taiwan, a key player in the AI field, saw its PMI hit 56.7 in September, up from 54.7 in August. The 50-level divides expansion from contraction."Both new orders and production growth hit the highest for around five-and-a-half years, with anecdotal evidence often linking the expansions to the combined strength of the semiconductor and automotive sectors," said Usamah Bhatti, economist at S&P Global Market Intelligence, about Korea.On Wednesday, surveys showed that China's factory activity also expanded last month as easing weather disruptions allowed factories to resume operations.Japan's S&P Global PMI declined in September to its weakest in six months as output and new orders slowed, although new export orders rose for a ninth straight month due to robust demand from Asia and improved sales to the US.Still, cost pressures remained elevated with firms continuing to raise selling prices at one of the sharpest rates since late 2022, the Japanese survey showed.India's manufacturing sector expanded at the fastest pace in seven months, reviving hiring and lifting business confidence.Factory activity for other Asian economies was patchy. While Indonesia and Vietnam saw activity expand, the Philippines and Malaysia contracted, surveys showed. 

The Reserve Bank of Australia (RBA) raised its cash rate target by 25 basis points to 4.6% from 4.35%, taking borrowing costs to their highest level in 15 years as the central bank steps up efforts to contain persistent inflationary pressures.The increase marks the RBA's fourth rate hike this year and brings the total increase in borrowing costs in 2026 to one percentage point. The decision comes as underlying inflation remains at 3.6%, above the central bank's 2-3% target range, with the RBA warning that inflationary risks remain elevated.The rate hike is set to further squeeze mortgage holders, particularly households carrying large home loans, as higher borrowing costs put additional pressure on household budgets. The 4.6% cash rate is the highest level faced by a generation of borrowers whose mortgages were taken out after 2011.The impact will not be uniformly negative for households, however. Savers with high-interest deposit accounts could benefit from higher returns if banks pass on the RBA's increase by raising deposit rates, although lenders ultimately determine how much of the increase is passed through to customers. 

One of the most common questions I am asked by business owners is deceptively simple. What is a good net profit percentage for a business?Most owners are hoping for a comforting number. 10%. Fifteen. Twenty. My answer disappoints them, because it does not start with a target. It starts with a benchmark. Global inflation.The IMF's 2026 World Economic Outlook puts global headline inflation at 4.7%, up from 4.1% last year. Every serious business today is operating inside that reality. Your suppliers price against it. Your costs rise with it. Your competitors abroad are pricing to beat it. Ignoring the global figure does not make it go away. It just means you will feel it later, in the margin you thought you had.The three-times rule.Your net profit target should be at least three times the global inflation rate.At 4.7% global inflation, that means a minimum net profit of around 14% to 15%. Not a stretch goal. A floor. Anything less, and you are not actually building wealth. You are treading water in a current that is moving against you.Here is why three times, not two.At two times the inflation, roughly 9%, you cover the erosion of your existing capital and produce a modest real return. You survive. You do not scale. There is no cushion for the unexpected. No reserve for reinvestment. No compensation for the risk you are carrying as a business owner rather than a fixed-deposit holder.At three times the inflation, the economics change. The first portion covers inflation itself. The second creates real reinvestment capacity. The third produces genuine wealth. Businesses at this level fund their own growth, absorb shocks without panic, and build assets that compound year over year. This is the minimum threshold at which a business becomes an asset rather than a job.What this actually means in numbers.Take a business turning over 10mn riyals a year. At 9% net profit, you produce 900,000 riyals. After tax, reinvestment, and personal drawings, there is almost nothing left to build with. At 15%, you produce 1.5mn riyals. That difference of 600,000 riyals is not incremental. It is transformational. It is the capital that funds the next hire, the next product line, the next market.Now translate this into a daily number. To produce 10mn riyals across roughly 250 working days, you need to average 40,000 riyals of sales per day. That is your ticker. If your gross margin is 40% and your overheads are fixed, you can back-calculate the daily gross profit required to hit your 15% net target and manage the business to that number every morning.Run it like a stock market.The businesses that hit these targets do not wait for month-end reports. They watch a daily sales ticker like traders watch a stock price. Tuesday's number is known before lunch. The weekly running total is compared against target. The variance is discussed openly. Nobody guesses where the business stands.Miss a day, and you know before lunch. Miss three, and the team is already adjusting. That is what discipline looks like when profit targets are treated as commitments, not aspirations.What is your daily sales target, and did you hit it yesterday? If you cannot answer both, your net profit is a wish, not a plan.Mohammed Shabeeb is the National Director of BNI Qatar and Director–GCC for ActionCOACH Business Coaching. 

The Federal Open Market Committee of the Federal Reserve announced a quarter-point increase in interest rates on September 16, responding to inflationary pressure. The new rate is 3.75-4.00%.To a large extent, the rise was forced. It is more than five years since the US inflation rate was below the Fed’s 2% target. Annual PCE inflation, its preferred measure, was 3.7% in July. In addition to cost-of-living pressures, bond yields had been rising in part owing to concerns over inflation eroding the value of returns from bond holdings.The explicit desire of President Donald Trump is to have lower rates, something undermined by his own decisions this year, given that the conflict against Iran that he instigated has led to higher prices, especially fuel prices. Inflation is sticky. The interest rate rise was backed by all 12 members of the committee. The new Chairman of the Federal Reserve Kevin Warsh, who was nominated by President Trump and began his term in May, has reinforced his commitment to tackling inflation by approving a rate rise, and keeping his promise to make decisions based on economic data.Since August, he has struck a hawkish note on inflation. This follows a press conference in July, where his comments were interpreted as being more dovish. One consequence was that the yields on long-term Treasuries rose, owing to the perceived impact on inflation.In mid-August Scott Bessent, the Treasury Secretary, announced plans to expand bond buy-backs, and on September 9 announced a buyback operation of up to $6bn. The policy is intended to reduce long-term yields and improve bond-market liquidity, but has not been well received in Wall Street as it is seen as an acceptance of continuing high debt and deficits, treating the symptom not the cause. US Government debt reached $40tn in August. Bessent has also intervened to support the Japanese yen, with a view to preventing the Japanese central bank selling US Treasuries to shore up its currency.By contrast Warsh has pursued conventional policy-making. In his speech in late August at the annual Federal Reserve’s Economic Symposium in Jackson Hole Wyoming, he said: “We must be confident that underlying inflation is moving to our objective, clearly and at sufficient speed. Otherwise, we have work to do.” He cited data showing that investment and consumption are strong and employment levels are high. “Main Street and Wall Street have been remarkably resilient,” he noted. Warsh has a preference to reduce communication and avoid ‘forward guidance’. This is sensible but maintaining it requires careful judgement. Arguably his statement of policy intention and the phrase ‘we have work to do’, is a form of forward guidance. But it is reasonable to be guided by data, remain nimble, and avoid treating dot plots as commitments about future interest rates. Warsh dislikes the Fed having a large balance sheet, and excessive public spending. The link between money supply and inflation is complex, and debatable, but there was a surge in inflation that followed the policies of ultra-low interest rates and quantitative easing during the Covid-19 pandemic. It was not a conventional recession, and demand rebounded strongly as lockdown measures were eased.He reiterated a conventional Federal Reserve set of commitments: targeting 2% inflation, attention to accurate economic data, and using short term interest rates. There is some discussion as to whether this policy mix is as effective as in previous eras. The US economy may have become less sensitive to changes in the base rate given the prevalence of long-term fixed-rate mortgages. Also, while higher official interest rates can help contain long-term bond yields by signalling a commitment to lower inflation, they add to short-term financing costs of public sector debt. There is no indication that either political party in the US is committed to curbing the huge deficits and debt.For the economies of the Gulf, the interest rate rise is problematic. With export disruptions continuing owing to the US-Iran conflict, reductions in tourism, and capital projects put on hold owing to budget constraints, economic growth is hampered. Where domestic inflationary pressures are limited, an interest rate rise may not be needed, but central banks have limited scope to diverge from US rates owing to the currencies of Qatar, Saudi Arabia, Oman and the UAE being pegged to the US dollar. Higher financing costs combined with lower business cash flow could compound the economic slowdown in the region. Policy-makers around the world, including the Gulf, will have to adapt to the current policy regime in the US as it is likely to be in place for some time to come. Other central banks, in Japan and the euro area, have also announced interest rate rises.The Federal Reserve is in the driving seat on US monetary policy, and the President is not. There may be a further quarter-point increase in the coming months, with further increases possible in 2027 if inflation remains persistent.The author is a Qatari banker, with many years of experience in the banking sector in senior positions.

Barclays and UBS Global Research expect the Bank of England to hike interest rates as soon as November, saying rising inflation risks point to a quicker resumption of policy tightening after the central bank kept rates steady.The BoE kept interest rates on hold at 3.75% on Thursday as anticipated, but also predicted that inflation could top 4% early next year. Its meeting minutes also struck a more hawkish tone, signalling the BoE could join its European and US counterparts in raising borrowing costs.The brokerages join peers including JP Morgan in expecting rate hikes in November 2026 and February 2027 following the meeting."We think the BoE will conclude that higher inflation and the potential hit to its credibility would be more costly than tightening now and finding inflation less persistent than expected," UBS economists led by Anna Titareva said in a note.Following the hikes, UBS also sees the central bank starting to cut rates in the fourth quarter of 2027 and proceeding at a quarterly pace, eventually bringing the bank rate back to 3.25% by the third quarter of 2028.The expectations come as the widening conflict in the Middle East has fueled concerns over renewed inflation pressures, leaving central banks worldwide grappling with the risk of persistent price growth.The Bank of Japan also raised rates to a 31-year high on Friday and signalled its readiness to keep pushing up borrowing costs."The energy outlook has changed dramatically in the last few weeks, especially in the medium term," strategists at Barclays said in their note on Thursday.Markets are pricing in a 63% chance of a BoE hike in November, with another increase expected in December, according to LSEG data.However, Goldman Sachs, which also expects a November hike, noted that softer economic data or a decline in energy prices could still keep policymakers on hold.Morgan Stanley expects the BoE to be on a prolonged hold, provided energy prices ease, while BofA Global Research said any additional rate hike would likely serve as a precaution against inflation risks rather than signal a broader tightening cycle. 

Global equity funds recorded their largest weekly outflow in nine months in the week through September 16, as a surge in oil prices heightened inflation concerns and expectations of a Federal Reserve interest-rate increase added to investor caution, reports Reuters. Investors withdrew a net $23.21bn from global equity funds, the biggest weekly outflow since December 17, 2025, LSEG Lipper data showed. Crude oil prices climbed to four-month highs during the week, stoking inflation worries and pushing Treasury yields higher, weighing on growth-oriented funds. The Fed raised interest rates by 25 basis points on Wednesday and indicated that further increases may be needed to curb inflation fueled by higher energy costs linked to the war in Iran. Investors withdrew a net $31.44bn from US equity funds, a fourth consecutive week of outflows. During the same period, European equity funds recorded net outflows of $295mn, while Asian funds attracted net inflows of $6.26bn. Weekly inflows into equity sector funds climbed to a six-week high of $4.49bn, led by technology, financials, and consumer discretionary funds, which attracted $1.94bn, $1.31bn, and $621mn, respectively. Global bond funds attracted $855mn in inflows, the smallest weekly amount since April 1. Investors withdrew $3.85bn from high-yield bond funds and $1.1bn from euro-denominated bond funds, while adding $2.96bn to government bond funds and $1.96bn to short-term bond funds. Money market funds recorded outflows of $77.42bn, ending a two-week streak of net purchases. Among commodity funds, gold and other precious metals funds attracted $1.17bn, marking their ninth weekly inflow in the past 10 weeks. Energy funds posted weekly outflows of $148mn, compared with an inflow of $211mn in the previous week. 

The Qatar Central Bank, pursuant to an assessment of the current monetary policy of the country, has increased the current interest rates for the QCB deposit, QCB lending and QCB repo rates, according to a QCB statement.The deposit rate was increased by 25 basis points (bps) to 4.10%; lending rate by 25 bps to 4.60% and the repo rate by 25 bps to 4.35%.The US Federal Reserve on Wednesday raised interest rates in the world's largest economy by 25 bps to tackle stubbornly high inflation.

The Federal Reserve raised interest rates on Wednesday and flagged further increases in borrowing costs in coming months, with new US central bank chief Kevin Warsh joining a unanimous decision that effectively acknowledges the Trump administration's inability so far to control inflation.While President Donald Trump had promised to lower prices on his watch, the combined impact of his global import tariffs, an energy shock following the start of the US-Israeli war with Iran, and capital spending from the artificial intelligence boom has kept price pressures intense enough that the Fed felt it needed to raise its benchmark overnight interest rate by a quarter of a percentage point to the 3.75%-4.00% range.New policy projections showed 16 of 18 policymakers anticipate at least one more quarter-percentage-point hike by the end of this year, with only two of them seeing rates remaining stable from here. Warsh apparently again did not submit a rate projection.It's the first policy shift under the new Fed chief, who took office in late May after being selected by Trump with an expectation that he would cut rates.The Fed's new policy statement and economic projections, to the contrary, show a central bank opening the door on tighter monetary policy through next year, with the policy rate rising to the 4.00%-4.25% range by the end of this year and ending 2027 at the same level."Today's policy action will support a timelier return to the Committee's 2% goal," the central bank said in its policy statement after the end of a two-day meeting.While the statement withheld any forward guidance about coming policy decisions, as is Warsh's preference, the decision is likely to ease doubts that the Fed chief would hold off on tighter policy out of deference to Trump, a lingering question during his first months in office.The statement dropped a previous reference attributing current elevated inflation to "supply shocks" particularly in the energy sector, a nod to concerns among policymakers, including Warsh, that price pressures were too broad for comfort.The rate increase was announced less than two months ahead of midterm elections that will determine whether Trump's Republicans maintain control of Congress for the final two years of his presidency. The Republicans are facing an uphill battle with voters angry about gasoline prices that are about a third higher than a year ago and interest rates on home mortgages that have been rising steadily this year. The average rate on a 30-year fixed-rate mortgage is approaching 7%.Policymakers' new quarterly economic projections marked up estimates of inflation, as measured by the Personal Consumption Expenditures Price Index, to 3.7% versus the 3.6% projected at the Fed's June meeting. Inflation is not projected to return to the 2% target until 2029, a year later than previously expected.Economic growth was marked up slightly from 2.2% to 2.3%, while the unemployment rate is seen ending the year at 4.1%, versus the 4.3% projected in June.Warsh's characterization at his press conference of the logic behind the rate increase and the likelihood of further action will be important in shaping the reaction in financial markets that have been raising yields on long-term US Treasury bonds. The rate hike on Wednesday was widely expected, but investors will be looking for further information from the Fed chief about what might prompt additional increases in borrowing costs.Warsh has pledged to lower inflation back to 2% "clearly and at sufficient speed" by raising rates as needed.

US retail sales rebounded sharply in August as households boosted purchases of a range of goods while also spending more at restaurants and bars, reinforcing the economy’s resilience even as consumers grow more anxious about high inflation. The stronger-than-expected report from the Commerce Department on Wednesday prompted economists to upgrade their gross domestic product growth estimates for the third quarter. Together with other data on Wednesday showing a surge in import prices last month, strong demand sealed the argument for a widely anticipated interest rate increase from the Federal Reserve later in the day, economists said. The reports followed data this month showing producer and consumer prices accelerated in August, while the labor market regained its poise after wobbling through much of summer. “This reaffirms that the economy is more than capable of handling higher interest rates, providing the Fed plenty of scope to hike to get inflation under control,” said Bradley Saunders, North America economist at Capital Economics. Retail sales jumped 1.2% last month, the largest increase since March, after a revised 0.5% drop in July, the Commerce Department’s Census Bureau said. Economists polled by Reuters had forecast retail sales, which are mostly goods and are not adjusted for inflation, would rebound 0.8% after a previously reported 0.6% drop in July. The decline in July was the first in nine months. Sales increased 6.0% on a year-over-year basis in August. Last month’s increase also partially reflected higher gasoline prices, which lifted receipts at service stations by 3.1%. Households have continued to spend despite stubbornly high inflation because of the oil price shock and supply chain strains from the US-Israeli war with Iran. Consumers have, however, become more selective and are seeking lower-priced goods. Spending is being supported by steady wage growth and recent stock market gains. Households are also saving less and tapping into their nest eggs. But with gasoline prices rising sharply this month and inflation-adjusted wages declining, August’s retail sales pace is unsustainable. Lower-income households are struggling to keep pace with rising energy and food prices, economists said. Consumer sentiment deteriorated this month. “More consumers are losing their purchasing power,” said Scott Anderson, chief US economist at BMO Capital Markets. “We expect this to be an increasing drag on real consumer spending growth in the fourth quarter and into 2027. Healthy retail sales reports like this one are more dependent than ever on continued household wealth gains.” The broad rise in sales last month was led by a 2.6% increase in receipts at nonstore retailers, likely boosted by households restocking for the new school year as well as the fading drag from an earlier than usual Amazon Prime sales promotion. Sales at clothing stores climbed 0.7%, also likely lifted by back-to-school purchases. Receipts at vehicle and parts dealers rose 0.6%, while those at furniture stores gained 0.9%. Electronics and appliance store sales jumped 1.6%, and receipts at sporting goods, hobby, musical instrument and book retailers were 1.2% higher. But receipts at building material and garden equipment retailers fell 0.2%. Sales at food services, the only services component in the report, increased 1.2% after edging up 0.5% in July. This category is considered a key measure of household finances. Retail sales excluding automobiles, gasoline, building materials and food services surged 1.4% last month, the largest gain since September 2024, after an unrevised 0.4% decline in July. Economists had forecast these so-called core retail sales, which correspond most closely with the consumer spending component of gross domestic product, would rise 0.4%. Economists at Goldman Sachs raised their GDP growth estimate for the July-September quarter by 0.5 percentage point to a 3.0% annualized rate. Their counterparts at JPMorgan boosted their estimate to a 3.5% pace from a 2.75% rate. The economy grew at a 1.5% pace last quarter. Growth prospects for this quarter were boosted by a separate report from the Census Bureau showing business inventories jumped 0.8% in July. A third report from the Labor Department’s Bureau of Labor Statistics showed import prices rebounded 0.7% last month amid solid increases in the costs of capital and consumer goods, after declining by 0.3% for two straight months. Economists had forecast import prices, which exclude tariffs, would rise 0.4%. 

Saudi Arabia's annual inflation rate remained flat at 1.8% in August for the fourth consecutive month, according to government data released on Tuesday, reports Reuters. Inflation based on the consumer price index has hovered around 1.7% to 1.8% for much of the year, amid an increase in prices of housing, water, electricity, gas and other fuels. The August data, released by Saudi Arabia's General Authority for Statistics, showed an increase by 3.9% in these sectors on an annual basis, slowing from a 4.2% rise in July. Saudi Arabia has been grappling with intensified attacks by Iran-backed Yemen's Houthis and Iraqi militias on its energy infrastructure, leading the kingdom's East-West pipeline to shut down on September 10. The pipeline had helped relieve the logjam in the Strait of Hormuz and its shutdown has put pressure on flows from the world's largest oil exporter, whose economy still depends on hydrocarbons. On a month-on-month basis, the August CPI edged up 0.1%. 

The US bond market rout cranked up a gear last week, amid sticky inflation and firming expectations of a Federal Reserve rate hike, sending yields surging to multi-year highs. This grabbed the headlines, but the more telling story may be the shape of the yield curve.The signals being sent by the relative moves between short- and longer-dated US borrowing costs suggest bond investors are already looking beyond the inflation-fighting rate hikes likely coming down the pike and bracing for the economic slowdown that could follow.The gap between two- and 30-year yields shrank on Friday to 71 basis points, the narrowest since late June. Shave off a few more basis points, and this will be the flattest curve since March last year.The benchmark "2s/10s curve", the gap between two- and 10-year yields, also shrank on Friday. It hit 31 basis points, the tightest spread since July 29. That's a significant marker — it was the day of the Fed's last policy decision and, most notably, Chair Kevin Warsh's poorly received press conference when he offered only an equivocal commitment to the Fed's 2% inflation target. The yield curve steepened the most in a year that day, as investors bet that the Fed would fall further behind the curve and allow inflation to drift even higher.Friday's move was in the opposite direction. Traders are now betting that the elevated inflation numbers — and Warsh's credibility concerns — will force the central bank to start a tightening cycle this week that could entail four quarter-percentage-point rate hikes within a year.The yield curve flattening implies that the Fed will soon have to reverse course and loosen policy due to doubts about the economy's ability to cope with the rise in the cost of money. Or, perhaps more specifically, consumers' ability to handle it.Last week was marked by several key milestones for the US consumer, none of them positive. US crude oil rose back above $100 a barrel, while the average price of diesel scaled $6 a gallon for the first time ever.Meanwhile, the 10-year Treasury yield's flirtation with 5% helped push mortgage rates to the highest since May last year. The average 30-year mortgage rate is now back above 7%, according to Mortgage News Daily.These are big, round numbers, and it's difficult to envisage a scenario where they don't put the squeeze on consumer spending, which — as a reminder — accounts for around 70% of all US economic activity.True, the economy is far less oil-intensive than it used to be, which helps to explain why this year’s 80% price spike in crude hasn’t had a bigger economic impact. Energy spending accounted for 5.7% of disposable consumer income in 2024, compared with nearly 10% in the 1980s, according to the American Petroleum Institute. And energy represents around 5.5% of GDP, nearly half its share in 2008, according to the US Energy Information Administration. But soaring gasoline, diesel and fuel prices will still eat into discretionary spending.A weak housing market could have an even bigger economic impact. Its footprint represented nearly 16% of GDP in the second quarter across the whole sector, which includes construction, home improvements, rents, and fees. House price growth is already sluggish, and 7% mortgage rates aren't going to turn that around.Although President Donald Trump has often downplayed inflation and affordability issues, he may now be tuning into voters' number-one concern going into the midterm elections. Last week, he pledged to give every adult in the country $5,000 if Republicans win both houses of Congress in November.But there's a counterforce to these consumer headwinds that could cause the yield curve to reverse course and steepen yet again. Taken together, the fiscal whoosh from Washington and the massive artificial intelligence build-out, are running into the trillions of dollars, with significant inflationary — and growth — implications.The Trump administration has made no secret of its desire to run the economy hot. Its policies on immigration, energy, defense, trade, and the deficit all appear to be inflationary in the near term. Similarly, the historic wave of AI-related borrowing and investment is inflationary, although AI optimists believe it will eventually morph into a productivity boom that will ultimately be disinflationary.That may or may not transpire. Right now, AI investment is an inflationary force, and it's a big one. Skanda Amarnath, co-founder and executive director of Employ America, estimates that around one third of the overshoot in inflation is down to AI.This is why nominal growth is still so strong despite the many headwinds. Current annual nominal GDP growth of 6.6% is the highest since 2005, excluding the post-pandemic period, according to Deutsche Bank economists. Since 1990, excluding pandemic-related distortions, nominal growth has been higher in only six quarters.The recent rumblings in the AI world about the need to slow model development for safety reasons could signal that the AI investment tailwind may weaken, but at this stage, that remains a big "if.”The opinions expressed here are those of the author, a columnist for Reuters