tag

Ecuador's World Cup hero Gonzalo Plata said qualifying for the last 32 with a dramatic 2-1 win over Germany on Thursday made the achievement even sweeter.Plata bagged the winning goal in the 77th minute in New Jersey as Ecuador snatched a place in the knockout rounds as one of the best third-placed sides. However, they did it the hard way after taking just one point from their opening two Group E games, including a frustrating 0-0 draw against rank outsiders Curacao."It's very beautiful. Before the World Cup began we hoped we could do it, and it happened in a different way (than expected) because we suffered a lot," said Plata, who plays for Brazilian club Flamengo."We suffered too much in the first two games. Everyone wanted qualification to the next round, and maybe it could have been sooner, but it is better this way. We arrived with hunger and we had to show everything."Ecuador had to overcome a dreadful start as Germany took a controversial second-minute lead through Leroy Sane despite an apparent foul on Pedro Vite, but Sunderland's Nilson Angulo soon brought them level.But Plata sealed a memorable comeback when he turned in a corner, sending Ecuador into the knockout rounds for only the second time. They reached the last 16 at the 2006 World Cup before losing 1-0 to England."It did not matter what happened at the start. From the first minute if we could not score a goal, we had to suffer until the final minute, and then we had to suffer until the end of the last game," said Plata."This team is incredible. We believe a lot. We had a lot of faith. we believe in the teamates we have here, we have 26 players that will give their lives. And the people that were here, how incredible, filling the stadium everywhere we have gone. They made us feel like the home team. This is much more than just us."Ecuador coach Sebastian Beccacece had faced heavy criticism from fans after a poor start to the tournament, but the Argentine responded by guiding the country to a first-ever win over Germany. "Sometimes we have to endure the pain of defeat and sometimes we get the satisfaction of victory. The important thing is that balance. This isn't going to change my life," he said."We always said that our vision, from the moment we arrived, was to empower a group of players so they wouldn't feel inferior to anyone or superior to anyone, so they'd feel they can compete with anyone." 

The United States conceded a stoppage-time goal to lose 3-2 to Turkiye on Thursday but ‌coach Mauricio Pochettino said there was ​little reason for ‌concern after his side still finished ‌top of their ‌World Cup group. The US ‌will face Bosnia and Herzegovina in Santa Clara in the round of 32 on Wednesday, and Pochettino was frustrated that much of the post-match discussion centred on the defeat rather than the co-hosts achieving their main goal of winning Group D. “At the moment no ​one congratulated us for finishing first in our group,” Pochettino said. “I congratulate the players, the staff ‌and the fans to finish first ​in a very difficult group.” Turkiye had ​already been eliminated before kickoff but the Argentine said the mood after the match was as if his team were the ones going home. “Our objective was to finish first, and we finished first,” he said. “I’m so positive and I’m happy. Your questions are a little bit weird.” Pochettino said the ‌defeat had to ‌be viewed in context, with the US already through to the knockout stage and making wholesale changes to their starting line-up after victories over Paraguay and Australia. “Whenever a team has already qualified and another team has already been knocked out, so many situations come into ​play,” he added. Pochettino said the performance reinforced his belief in the depth of the squad, with several players making their World Cup debuts. “We are a much better team now than before,” he said. “We qualified as number one and we went to the next round. I need ‌to remind ​you that we won the group.”  Montella says Turkey leave World Cup with heads held high Turkiye coach Vincenzo Montella said his side would return home with their chin ‌up after ending their World ​Cup campaign ‌with a last-gasp 3-2 victory ‌over the United ‌States in Los ‌Angeles. Montella praised the players for showing their skills, abilities and character despite the mental toll of already being eliminated and playing in front of a predominantly pro-US crowd.  “We can go back home with ​our chin up,” Montella said. “Football hurts, but I got emotional at the end of ‌the game... Today’s match matters ​much more than 1,000 victories.”​Montella said Turkiye had created enough chances throughout the tournament but had not been clinical enough, while stressing he would not blame individual players for missed opportunities. He said his side had been unfortunate in their opening two matches, ‌arguing that ‌even a draw from either game could have changed their fate, but accepted that “football is not always fair”. Montella said the team’s celebrations after the final whistle reflected their national pride and gave him confidence for ​the future. Turkiye were making their first World Cup appearance since 2002, and Montella said he hoped they would not have to wait another 24 years to return. “Hopefully we will do better, not in 24 years but ‌earlier than ​that,” he said. 

France star Aurelien Tchouameni said his team were aiming to make Didier Deschamps ‘as proud as possible’ as they go into their final World Cup group game against Norway on Friday without their coach, who has returned home to attend his mother’s funeral.“It is a difficult time for everyone. Our objective is to make him as proud as possible,” Real Madrid midfielder Tchouameni told reporters at France's base near Boston on Thursday.Deschamps learned the news of his mother's death on Tuesday and has flown back to France to attend the funeral on Friday, before he then returns to the United States to be with his squad."I am thinking a lot about Didier and his family. We are deeply affected by what has happened," said assistant coach Guy Stephan, who will lead the team in their final Group I match against the Norwegians at the Gillette Stadium."I am just trying to make a difficult situation as normal as possible."For Deschamps, the news came the day after France beat Iraq 3-0 in Philadelphia to make it two wins out of two at the tournament and seal their place in the knockout stages."Didier called me early in the morning so I went to see him in his room," said Stephan."He told me the bad news and very quickly he asked me to lead the team until he gets back, which will be on Saturday."Stephan, 69, previously took charge of the France team for a UEFA Nations League game in 2022, following the death of Deschamps' father."I feel like I don't belong here in front of you. I belong on the training ground," Stephan added."This is a cruel situation for Didier and his family and so we need to just get through the third match."France and Norway are level on six points each from two games, meaning both have qualified already. But France have a superior goal difference so will advance as group winners with a draw.The winners of Group I will play a last-32 tie against a third-placed finisher in New Jersey on June 30.The group runners-up will play in Dallas the same day against the runners-up in Group E.Arsenal centre-back William Saliba will not feature for France against Norway as he nurses a back problem.Stephan indicated that Maxence Lacroix of Crystal Palace will replace him in the starting line-up.

If Wednesday's World Cup match marked the last time Guillermo Ochoa appears in Mexico colours, the 40-year-old goalkeeper could not have ⁠wished for a better send-off.Brought on for the last 12 minutes with his team 2-0 up against ⁠the Czech Republic and cruising into the knockout phase as Group A winners, Ochoa lapped up the acclaim of fans at the Azteca stadium, the venue where he made his senior debut with Club America in 2004.Making his sixth and final appearance at the World Cup, Ochoa maintained the clean sheet began by Raul Rangel as Mexico scored again late on to finish 3-0 winners.Mexico will play at the Azteca in the round of 32 but barring a ⁠goalkeeping emergency he is unlikely to get on the pitch.The veteran keeper, instantly recognisable by his curls, was content with his role. "My first game, Azteca. My last game, Azteca. It's been a beautiful final chapter of my career," he told Mexican TV."Thank you, everyone."Roared on by a crowd dressed in green, white and red, Mexico did not overwhelm the Czechs but were worthy winners thanks to goals from Mateo Chavez, Julian Quinones and Alvaro Fidalgo.The whole venue saluted Ochoa at the final whistle, a proper show of ⁠respect for a player whose flying saves and one-man acts of ⁠defiance became part ⁠of Mexican footballing folklore."He's an example for all of us. He's the first one in the gym and the last one to leave," Chavez said of Ochoa."This is the icing on the cake of a great career. He's an idol for us, he's helped guide the group with his experience, and I'm very happy for him."For supporters, everything has followed the ideal script: a home World Cup, a perfect group run, and a legend walking off with the chants of his name ringing in his ears.They are already daring to talk about the prospect of a long-awaited return to the World Cup quarter-finals.Mexico have only reached that stage twice - in 1970 and 1986. When they were hosts.  

South Africa coach Hugo Broos said his team had shut up the "big mouths" after the Bafana Bafana qualified for the World Cup knockouts for the first time in their history by beating South Korea 1-0 on Wednesday.The African team, playing in the tournament for the fourth time, finished second in Group A behind co-hosts Mexico, who had a perfect record of three wins out of three.South Africa, who last featured at the World Cup when they hosted it in 2010, were widely written off after their 2-0 loss to Mexico in their opening match.But they battled to a draw against the Czech Republic and came out on top in what was effectively a shootout for second place in Monterrey, thanks to Thapelo Maseko's second-half strike."I'm very proud of the performance of my team and I think we gave an answer to all those big mouths of the last weeks that thought that we had to change something," said a defiant Broos."We just did what we did. We just did what I wanted to do and this is the result."The 74-year-old, who has been at the helm since 2021, said reaching the second round was an emotional moment for South Africa."I said it already in the past that probably it will be one of the last games of my career and when you can end a career like I had in this way, I think everybody or every coach dreams of it."The Belgian said he had always believed in his players despite harsh criticism aimed at them."Between me as a coach and them as players is yes, maybe something unique - I'm the coach, but I'm not a coach," he said."I think I'm a friend of theirs. So the relationship between the players and me, this is very good."South Africa will face Canada, one of the tournament co-hosts, in Los Angeles on Sunday, with a place in the last 16 up for grabs."I just know that the players will be ready again and try to achieve the third round," said Broos. "It should be even more historic. But those players are chasing those things. Those players want to prove to everyone and to show that they are a good team. So we will see next Sunday if we can go further." 

Morocco twice overcame the shock of conceding to Haiti to win a World Cup thriller 4-2 in Atlanta on Wednesday, but missed out on top spot in Group C to Brazil.Haiti bowed out with their first World Cup goals for 52 years as a Yassine Bounou own goal and Wilson Isidor’s stunning strike twice gave them the lead.Achraf Hakimi and Ismael Saibari, with his third goal in as many games at the World Cup, levelled before half-time.Soufiane Rahimi was nearly brought to tears when the 30-year-old's deflected effort found the top corner to give Morocco the lead before Gessime Yassine rounded off the scoring.But by finishing second to Brazil on goal difference, Morocco will head to Monterrey for a likely meeting against the Netherlands or Japan in the last 32 on Monday.Despite bowing out without a point, Haiti's performances at a first World Cup since 1974 have done a nation gripped by poverty proud.Les Grenadiers were already eliminated after losing to Scotland and Brazil, but the thousands of Haitian expats in the stands at Atlanta were undeterred as every attack was met with deafening cheers."Today we scored two goals, we are really proud of it, the emotions were big, but it is still really frustrating because we didn't get a point," said Sunderland striker Isidor."With the generation we have I am confident we are going to be here again to win Haiti's first point in a World Cup."Haiti's long wait for a goal on the global stage was ended after just 10 minutes when Jean-Kevin Duverne got to the by-line and Lenny Joseph flicked his cross into the net via a deflection off Bounou.Hakimi has continued to captain Morocco despite learning mid-tournament that he is to face a trial on rape charges in France.But the reigning African footballer of the year said he was still in a good place "personally and professionally" after helping Paris Saint-Germain to a second consecutive Champions League title and his country into the knockout stages of the World Cup."I am in a very good moment, personally and professionally," said Hakimi, who won man-of-the-match."I feel very good, I have good people around me that help me concentrate on the most important thing and the truth is it is one of the most important moments of my career. I hope to continue like this for as long as possible."Hakimi equalised when he was left with the simple task of forcing the ball over the line after Johny Placide could only parry Bilal El Khannouss' strike.Within four minutes, though, Haiti had restored their lead in far more spectacular fashion.Isidor pounced on a loose ball and let fly from outside the area with a shot that arrowed into the top corner.Hakimi and coach Mohamed Ouahbi were visibly angered by conceding for a second time, but the 2022 World Cup semi-finalists responded before half-time.Saibari stroked home his third goal of the tournament with a cool finish from Hakimi's low cross.With Brazil cruising to victory over Scotland in Miami, Morocco knew only a comprehensive victory would secure them top spot in Group C.Ouahbi began turning his attention to the last 32 as Bayern Munich-bound Saibari and Real Madrid's Diaz were replaced with over 20 minutes remaining.But two of his substitutes came on to win the game for Morocco. Rahimi's powerful strike from a corner flew into the top corner via a deflection off a desperate Haiti defender.He then turned provider by robbing possession on the Haiti by-line and crossing for Yassine to roll into an empty net. 

Brazil coach Carlo Ancelotti hailed Vinicius Junior as "one of the best players in the world" after the Real Madrid forward continued his excellent World Cup form with a brace in Wednesday's 3-0 win over Scotland.Vinicius scored twice in the first half in Miami, including a header, to set Brazil on their way to a victory which allowed them to progress to the last 32 as winners of Group C."I had no doubts about how he would be coming into this World Cup," said Ancelotti of the 25-year-old, who has four goals in three games at this year's tournament."For him it is an honour to play for the national team. He is playing well and he even scored a header, which is very rare for him."I knew all about what Vini could do. He is one of the best players in the world," added Ancelotti, who managed the forward for four years at Real Madrid.Vinicius scored in Brazil’s opening 1-1 draw with Morocco and then also netted in the 3-0 defeat of Haiti.He is level with France's Kylian Mbappe and Norway's Erling Haaland in the golden boot race, with that trio all one behind Lionel Messi. He is the first Brazilian to score in all three group matches at a World Cup since Ronaldo and Rivaldo both achieved the feat in 2002.The only other Brazilian players to find the net in all three group games are Jairzinho, in 1970, and Romario in 1994 - that is illustrious company to keep, and Brazil went on to lift the trophy every time one of their players did that in the past."I always say I am not that bothered about numbers. I am not used to scoring so many goals, but the coach has moved me into a position to which I have adapted well, and now I am scoring and helping the team," Vinicius told Brazilian broadcaster CazeTV.Vinicius, who came second in the Ballon d'Or in 2024, netted 22 goals in 53 games in all competitions for Real last season."Hopefully I can keep going to the final. I am very happy with the work being done by the team. If everyone is playing well, the ball will arrive in attacking areas and we will have chances to score goals," he added. 'The passion of a kid'Matheus Cunha got Brazil's other goal against Scotland, before the Manchester United player was replaced by Neymar for his first appearance for his country since October 2023."He deserved to come on. He has worked hard and trained hard to recover fitness. He has done it very professionally," Ancelotti said of Brazil's all-time top scorer."He has the quality to help the team at this World Cup and he played well in the few minutes he was on."He needs no motivation to play for Brazil, none of the players do. He is 34 but he has the same passion for playing football as a kid."Brazil now go to Houston for a last-32 tie next Monday against the runners-up in Group F -- either the Netherlands, Japan or Sweden."Compared to the first game we are making fewer errors, playing with more rhythm, and we are more clinical up front," added Ancelotti."In the two games since Morocco we have left a good impression. The objective was to finish first, and now we just need to keep working and getting better for the next game."Now we are really playing as a team, and that was of the aim. We are not perfect; we have things to improve on."But I am very happy because we have got better already and we are solid now. It's really important to be solid in the knockout rounds." 

Twelve days ago, Qatar were celebrating a historic milestone. A dramatic stoppage-time equaliser against Switzerland had secured the Asian champions their first-ever FIFA World Cup point and kept alive hopes of reaching the knockout rounds in what would have been one of the greatest achievements in the nation's football history. That optimism now feels a distant memory. Two defeats later, Qatar's World Cup campaign is over after a humiliating 6-0 loss to co-hosts Canada in Vancouver which was followed by a 3-1 defeat to Bosnia and Herzegovina in Seattle on Wednesday. **media[461020]** Needing not only a victory but a convincing one to stand any chance of progressing as one of the tournament's best third-placed teams, Julen Lopetegui's side instead found themselves chasing the game for long periods. The Spaniard made several changes following the Canada defeat, with veteran Hassan al-Haydos returning to captain the side in place of Yusuf Abdurisag. Issa Laidouni was deployed in defence, while Karim Boudiaf started in midfield. Pedro Miguel returned at right-back and Ahmed Fathy and Sultan al-Braik came into the starting line-up following the suspensions of Assim Madibo and Homam al-Amin. But the reshuffle did little to stem Bosnia's momentum. Bosnia flew out of the blocks and could have been ahead inside the opening minutes, forcing goalkeeper Mahmoud Abunada into a series of saves. Qatar struggled to contain the Europeans' intensity and fell behind in the 29th minute when 18-year-old Kerim Alajbegovic produced a moment of individual brilliance, weaving past several defenders before unleashing an unstoppable strike into the top corner. Things went from bad to worse 10 minutes later. A deep cross from Sead Kolasinac found captain Edin Dzeko at the far post and, on his 150th appearance for Bosnia, the veteran striker volleyed the ball back across goal, with a deflection off al-Braik resulting in an unfortunate own goal. **media[461018]** At 2-0 down and staring at elimination, Qatar finally showed signs of life. Al-Haydos – Qatar’s most-capped player – reduced the deficit just before the break with a close-range finish, after a pass from Edmilson Junior, to offer a glimmer of hope. Qatar nearly found an equaliser in stoppage time when Pedro Miguel struck the post, but it proved to be their best chance of a comeback. Bosnia remained in control throughout the second half. While Qatar pushed forward in search of a route back into the contest, the Bosnians looked the more threatening side. Qatar's hopes suffered another blow when al-Haydos was forced off injured in the 55th minute, bringing a disappointing end to what is almost certainly his final international appearance. **media[461019]** The contest effectively ended when Ermin Mahmic struck 10 minutes from time to make it 3-1, sparking wild celebrations among the Bosnian players and supporters. As the final whistle sounded, Qatar's players sank to the turf in disappointment while Lopetegui moved from one player to another, offering words of encouragement and consolation. The defeat not only ended Qatar's hopes of advancing from Group B but also extended an unwanted record. Despite arriving in North America as back-to-back Asian Cup champions, the 2022 World Cup hosts remain without a victory on football's biggest stage, having failed to win any of their six World Cup matches across two tournaments. For a team that briefly dared to dream after holding Switzerland – arguably the toughest side in the group – the campaign ultimately ended not with a charge towards history, but with a sobering reminder of the gap that remains at the highest level. 

Panama were eliminated from World Cup contention after Croatia kept their hopes of progressing to the last 32 alive with a hard-fought 1-0 win on Tuesday.Croatia, who made it to the last four of the 2018 and 2022 tournaments, were looking to bounce back after a 4-2 defeat to England in their opening Group L game.In the end, Ante Budimir's 54th minute goal proved enough to see off the spirited Central Americans."You cannot win a match if you don't score," said Panama's Danish-born coach Thomas Christiansen.But he told reporters he was "super proud" of his players for how they battled against the higher-ranked Croatian side.Despite being eliminated from the tournament, Christiansen said Panama had taken strides forward."These players, after these two World Cup matches, won't be where they are today."Croatia's most celebrated player, Luka Modric, was making his 200th international appearance, but his early headed effort on goal sailed over the bar.Under Christiansen, Panama have implemented a tight defensive structure that helped them secure their second-ever World Cup appearance.But it was the Panamanian offence that almost made the difference in the first half.In the 23rd minute Jose Luis Rodriguez guided a header towards goal but the outstretched fingertips of Croatian 'keeper Dominik Livakovic redirected the ball off the bar.The second half marked a clear momentum shift and the capacity crowd of 43,000 in Toronto with a strong Croatian majority erupted when Budimir tapped in a cross from Josip Stanisic.Croatia should have been two up minutes later, when a perfectly weighted pass from Modric sent Marco Pasalic alone speeding towards goal. Pasalic's first effort was stopped by keeper Orlando Mosquera and although the rebound came back to him he blasted an off-balance second attempt well over the bar.Panama kept pressing for the equalizer but they ultimately failed to find the net, extending their World Cup goalless streak.They face England in what will be their final match of the tournament on Friday.Croatia have three points and will face Ghana, who moved onto four points after holding England to a goalless draw earlier, for a place in the final 32.After the match, Croatia coach Zlatko Dalic was asked about Modric's milestone international appearance, and whether the AC Milan midfielder was uncomfortable being the focus of adulation.Modric, 40, went off as a substitute after 81 minutes, prompting a roar of applause in the Toronto stadium, and was lifted in the air by his teammates after the final whistle."It could be that Luka might want to avoid all this," Dalic told reporters."He's very humble, he's very simple," he added, saying Modric "truly is not for major celebrations, but I'm very glad that we marked this today."In Dalic's view, Modric is a "born leader," not someone who needs to impose his leadership role on the squad."That's what makes Luka a quality person," the Croatian coach said.  

England coach Thomas Tuchel admitted his team had lacked a cutting edge in a frustrating 0-0 draw with Ghana but insisted there were plenty of positive signs going forward in their quest to win the World Cup."It's a long tournament and I think the boys tried everything. They played with the right energy," said Tuchel after the stalemate at the Gillette Stadium near Boston."We always try to entertain our fans. It was difficult today but I hope the fans don't lose belief. There is a long way to go. I just feel I was right that we were in a very difficiult group."England had 79 percent of the possession but could not break down a determined Ghanaian defence in the Group L contest.They also lacked the cutting edge which made the difference in their opening 4-2 win against Croatia in Dallas, having 19 attempts on goal but managing only three on target.Manchester City's Nico O'Reilly hit the bar late on after coming off the bench, and Harry Kane blazed the rebound over to sum up a frustrating day for England."It fell to him and 99 times out of 100 he takes that chance. If he converts his chance maybe we are talking now about the patience and discipline and performance," added Tuchel."But now it is 0-0 and maybe the headlines are a little different. We had enough set-pieces to decide the match but we were not clinical enough."The German said that it was "just natural" to rely on Kane, who was unable to add to his two goals against Croatia and move ahead of Gary Lineker as his country's all-time top scorer at World Cups.Tuchel also admitted that the match could serve as a "reality check", even if the outcome is hardly too problematic for England - they have four points from two games and a win against Panama at the MetLifeStadium on Saturday will clinch progress to the last 32 as group winners. 'VAR went for a coffee'"This is a difficult, difficult team to play against. None of us thought there was an easy match ahead of us, but there were a lot of things that were much better than against Croatia."It is just not the same result or excitement but it takes two to tango," he added in a nod to Ghana's defensive approach.England remain unbeaten against African opponents at World Cups but the Black Stars were clearly delighted with the point which keeps them on course to make the knockout phase for the first time since they got to the quarter-finals in 2010."Football is not only about possession. It is also about having the right attitude," Ghana coach Carlos Queiroz said as his team built on their opening 1-0 victory against Panama."We celebrated because we got a draw against a team who are one of the favourites to win the World Cup."His team also have four points before heading to Philadelphia next to take on Croatia."You have to pay a high price to get points. Probably because we are in the United States where everything is expensive," he joked.However, the former Real Madrid and Portugal boss also felt his team should have had a penalty for a late challenge on Prince Adu by Ezri Konsa.Nothing was given by the Honduran referee and he was not summoned to check the VAR monitor."The VAR went for a coffee which is natural but it is a clear penalty and a red card," insisted Queiroz.  

U.S. President Donald Trump will be on hand to present the World ‌Cup final trophy on July ​19 at New ‌York New Jersey Stadium, ‌FIFA president ⁠Gianni ‌Infantino said on ‌Tuesday.The global soccer boss has fostered ⁠an increasingly chummy relationship with the U.S. president and in December awarded him the inaugural edition of his invented FIFA Peace Prize, as Trump sought out sport's mega-watt ​spotlight."We will be together with the president enjoying the final and handing the trophy ‌to the winner, ⁠of course, ​together," Infantino said on the "Fox ​and Friends" television programme.FIFA said it had no comment beyond Infantino's televised remarks.Trump was met with boos and cheers when he handed the trophy to Club World Cup winners Chelsea last year and stood in the middle ‌of the team ‌during their ⁠trophy lift, to the confusion of ⁠some players, ⁠in the same East Rutherford, New Jersey, stadium.He has since attended the U.S. Open men's tennis final, the Ryder Cup golf and the NBA Finals ​in the greater New York metropolitan region that he once called home.The World Cup is underway across the United States, Canada and Mexico, with New York New Jersey set to host the final among its ‌eight matches. 

Cristiano Ronaldo became the first player to score in six World Cup campaigns and silenced his critics after "a dark week" as the Portugal captain struck twice in a 5-0 annihilation of Uzbekistan on Tuesday.The big win in Houston put Portugal on the brink of the knockout rounds and was a resounding response to the 41-year-old's doubters. Ronaldo's goal after six minutes made history -- trumping even Lionel Messi -- by scoring at six World Cups stretching back to 2006. The former Manchester United, Real Madrid and Juventus ace pulled out his trademark "Siu" celebration and let out a throaty roar in front of 68,777 fans. After Nuno Mendes made it 2-0, Ronaldo neatly got his second with a cool finish six minutes before the break. That took him to 10 World Cup goals, more than any other Portuguese player including the great Eusebio. Ronaldo was seen saying, "I'm back, I'm back", and told broadcasters: "It's always nice to break records, but my goal is to help the national team achieve its objectives."He added: "It was a difficult week, a dark week. It seemed like I was already retired from football. But I held on, as always, because I believe more in hard work than in anything else. It was hard, I have to admit it, but we're back." Ronaldo came into the group encounter against tournament debutants Uzbekistan with 143 goals, the most in international men's football. But once widely regarded as a competitor to Messi for the unofficial title of best player, his powers have been on the wane at the highest level. He had limited service in the disappointing 1-1 draw with the Democratic Republic of Congo to start Portugal's World Cup title bid. But when he did have two chances he missed the target, igniting calls for coach Roberto Martinez to drop him. His travails in front of goal were in glaring contrast to the likes of Messi, Kylian Mbappe, Erling Haaland and Harry Kane, who all made lightning starts to the World Cup. But Martinez has stuck defiantly by his skipper, who was given a rapturous reception when he came out to warm up at Houston Stadium, and again each time he appeared on the big screens.Ronaldo nearly pounced after just three minutes, narrowly failing to make contact at the far post after a cross by Mendes. Ronaldo slapped the turf in frustration. He did not have to wait long for his goal, swivelling on the six-yard box to meet a cross first time from Joao Cancelo and smash the ball beyond goalkeeper Abduvohid Nematov. The outclassed Uzbeks, coached by the Italian 2006 World Cup winner Fabio Cannavaro, were perfect opponents for Ronaldo to rediscover his scoring boots. It was 2-0 on 17 minutes when Mendes curled in a free-kick. The Uzbeks thought they had pulled one back, after a screamer by Azizjon Ganiev, but the goal was ruled out after a VAR intervention for a foul on Cancelo. It was Ronaldo's day, and he rolled in a third for Portugal with only the goalkeeper to beat with a smart, controlled finish. He might have had a hat-trick following an intricate free-kick routine, but Nematov denied him, clattering into the veteran attacker in the process. From the resulting corner it was 4-0, with Ronaldo in the thick of it again before the ball went in off Nematov for an own goal. Substitute Rafael Leao scored an emphatic fifth in the 87th minute. Before this, the evidence against Ronaldo was beginning to stack up. In the previous 10 games at major competitions (World Cup and Euros) before the Uzbekistan match, he had zero goals and one assist. He did though have a successful season with Al Nassr in Saudi Arabia, scoring 28 goals in 30 league games. Portugal's final group match is on Saturday against Colombia, who beat the Uzbeks 3-1. Colombia meet DR Congo later Tuesday in Group K knowing a win will propel them into the last 32.