tag

Japan and South Korea aim to deepen security and economic ties to counter growing tension in East Asia, their ‌leaders said Tuesday, after a summit meeting in ‌Japan.Japanese Prime Minister Sanae ‍Takaichi and South Korean President Lee Jae Myung discussed industrial supply chains, artificial intelligence, ⁠denuclearisation of the Korean peninsula and ⁠cooperation with mutual ally, the US."The importance of Japan-South ‍Korea relations, as well as cooperation among Japan, South Korea and the US, continues to grow," Takaichi said in a joint announcement with Lee in her home region of Nara.Lee said the leaders will also step up co-operation to combat online scams that have targeted victims across borders.The talks came ‌a week after Lee met Chinese President Xi Jinping, amid strained ties between Tokyo and Beijing following remarks by Takaichi that Japan could deploy ‍its forces if a Chinese ⁠attack on ‌Taiwan posed an existential threat.China regards Taiwan as part of its territory, a claim the democratically governed island rejects.Earlier, Lee, who is set to spend two days in Japan, vowed not to intervene in its dispute with China, although the diplomatic stand-off was not desirable for regional peace."The current international environment and trade order are unprecedentedly volatile," he said, speaking alongside Takaichi. "It is an urgent task of our time ​to deepen bilateral relations."Despite a recent ‌thaw, ties between Tokyo and Seoul have been strained by disputes over Japan's colonial rule ⁠of the Korean peninsula, ‍including the treatment of Korean women and labourers conscripted to support Japan's wartime effort.Takaichi added that she welcomed progress in efforts to identify human remains discovered at an abandoned coal mine in western Japan, where some 136 Koreans and ​47 Japanese died in 1942, when the mine beneath the seabed collapsed and flooded.South Korea says the remains of as many as 10,000 Korean forced labourers are still in Japan, which says it has identified about 3,000.The leaders said they would continue their "shuttle diplomacy" effort, with Takaichi expected to travel next to South Korea for their third meeting, without giving a date. 

Qatar and the United States signed the "Pax Silica" Declaration today, marking a strategic step to enhance bilateral co-operation in advanced technologies and supply chain security while supporting global economic stability. The declaration reinforces the partnership between the two countries and contributes to building a more resilient and sustainable global economic ecosystem.His Excellency Minister of State for Foreign Trade Affairs Dr. Ahmed bin Mohammed Al Sayed signed on behalf of Qatar, while the US Under Secretary of State for Economic Affairs Jacob Helberg signed for the United States. The agreement reflects both countries' shared commitment to strengthening secure and reliable technology supply chains, safeguarding critical resources, and ensuring the resilience of global supply networks.Qatar's accession to Pax Silica aligns with its national priorities to consolidate its position as a regional and international hub for advanced technologies and artificial intelligence, while supporting Qatar National Vision 2030 and the Third National Development Strategy 2024-2030, which aims to foster a competitive and sustainable digital economy.Through this initiative, Qatar will expand international partnerships in semiconductors, advanced computing, cybersecurity, and digital technologies, enhancing its technological capabilities and supporting economic diversification.At the signing ceremony, Dr. Al Sayed described the declaration as "a new milestone in the Qatar-US partnership, founded on trust, shared interests, and a unified vision for advancing stability and prosperity." He noted that Qatar takes pride in its role within leading international partnerships dedicated to strengthening secure and reliable supply chains in semiconductors, artificial intelligence, and advanced technologies."The world is undergoing a profound transformation driven by artificial intelligence, rising demand for energy and critical minerals, and rapid technological advancement," Dr. Al Sayed said, stressing that success requires close cooperation to reinforce technological ecosystems and deepen partnerships based on trust and shared responsibility.He emphasized Qatar's investments in the future digital economy's foundations, including digital infrastructure, advanced industries, and research and innovation ecosystems. Cloud computing centers launched by US companies have contributed significantly to positioning Qatar as one of the region's most advanced digital hubs, he noted.Dr. Al Sayed highlighted the Qatar AI Initiative (QAI) as a national platform promoting innovation, expanding cooperation in artificial intelligence, and ensuring alignment of advanced technologies with the highest standards of safety, governance, and technological security. "Doha's rapidly evolving skyline stands as a testament to Qatar's accelerated development and readiness to play an influential role in shaping the future of the global digital economy," he said.The minister affirmed that Pax Silica opens new horizons for cooperation in artificial intelligence, semiconductors, cloud infrastructure, and secure supply chains while supporting Qatar's transition toward an innovation-driven economy and enhancing US supply chain resilience.Helberg welcomed Qatar's accession, describing it as "a pivotal moment for US-Qatar relations and for the global economy as a whole." He stated the initiative reflects a fundamental shift as the region transitions from an oil-based system to one centered on technological innovation and "silicon diplomacy.""While the 20th century was driven by oil and steel, the 21st century is being shaped by computing power and critical minerals," Helberg said. Under this cooperation, the US and Qatar will work together on strategic investments, including critical minerals security initiatives, modernization of global logistics infrastructure, and strengthening partnerships in artificial intelligence.He highlighted Qatar's transformation from a traditional energy supplier into a hub for computing and connectivity, noting the alliance is "defined by capabilities rather than traditional alignments, bringing together countries with the resources and strategic vision to secure a shared technological future."Closing his remarks, Helberg invited Qatar to an upcoming ministerial meeting in Washington focusing on critical minerals, stating: "Welcome to the alliance. Let us build together the operating system for the 21st century."Pax Silica is an international initiative led by the US Department of State, prioritized during 2024-2025, aiming to enhance security and integrity of advanced-technology supply chains associated with the artificial intelligence era, in partnership with countries across Europe, East Asia, the Middle East, and the Americas. 

Turkiye is committed to carrying ‌on its tight economic policies in order to cool inflation, ‌and though it may ‍fine-tune the programme it will not change course, Vice-President Cevdet Yilmaz said in comments embargoed ⁠to Friday."There is no plan to ⁠pause our programme," Yilmaz said at a briefing with reporters in Istanbul ‍on Thursday. "All programmes are dynamic, and adjustments can always be made."Yilmaz, who plays a key role overseeing economic policy at the presidency, said any such adjustments would aim to support production, investment and exports while moderating consumption.Turkiye has pursued tight monetary and fiscal policies for more than two years in order to reduce price pressure, leading to high financing and ‌borrowing costs that have weighed on businesses and households. Inflation has eased slowly but steadily over the last year but remains elevated at 31% annually.Last month, Is Bank ‍CEO Hakan Aran warned that ⁠focusing solely on one ‌target — inflation — could create side effects, suggesting a "pause and restart" might be healthy once the programme achieves certain targets.Yılmaz said the government expects improvements in inflation in the first quarter, which should reflect to market expectations for year-end inflation around 23%. The government projects inflation to dip as far as 16% by year end, within a 13%-19% range, and falling to 9% in 2027. The central bank forecasts inflation between 13%-19% by end-2026.Yilmaz noted inflation fell by nearly 45 points despite pressure from elevated food prices, hit by agricultural frost and drought.The ​agricultural sector is expected ‌to support growth and help ease price rises this year, which could help achieve official inflation targets, he ⁠said.Yilmaz said the government ‍wants to avoid a rapid drop in inflation that could hurt economic growth, jobs and social stability.Turkiye's economic programme was established in 2023 after years of unorthodox easy money that aimed to stoke growth but that sent inflation soaring and the lira plunging. The programme aims to dislodge high inflation expectations while boosting ​production and exports, in order to address long-standing current account deficits.The central bank, having raised interest rates as high as 50% in 2024, eased policy through most of last year, bringing the key rate down to 38%.Asked whether lower rates could trigger an exit from the lira currency, Yilmaz said: "What matters is real interest rates. Lowering rates as inflation falls does not affect real rates, so we do not expect such an impact."He added ⁠that the government will strengthen mechanisms that selectively support companies while improving overall financial conditions. 

The dollar steadied in a narrow trading range on Wednesday ahead of the release of a number of US economic data that could determine the direction of Federal Reserve (US central bank) expectations regarding interest rates.Most currencies fell in early Asian trading, with the Australian dollar down 0.3 percent to USD 0.6717 following inflation data that came in below expectations, though it quickly recouped those losses.The British pound was steady at USD 1.3502, while the Japanese currency edged up slightly to 156.63 yen per dollar.The euro rose 0.03 percent to USD 1.1692 after having lost 0.3 percent.The dollar index saw little change at 98.58, while the New Zealand dollar stood at USD 0.5784.

A region-wide survey of over 40,000 people across 15 Arab countries found broad optimism about political direction and overwhelming support for democracy, even as economic hardship remains widespread, according to the Arab Opinion Index (AOI) 2025 results announced Tuesday in Doha by the Arab Centre for Research and Policy Studies.The AOI 2025 results was announced by Arab Centre executive director Dr Mohammad al-Masri, researcher Dr Laila Omar, data analyst and field work team head Abdulhafidh Hassine at a press conference. The survey was conducted in Mauritania, Morocco, Algeria, Tunisia, Libya, Egypt, Sudan, Palestine, Lebanon, Jordan, Iraq, Saudi Arabia, Kuwait, and Qatar, in addition to Syria, where the Arab Centre carried out its first survey of this kind since the fall of Bashar al-Assad’s regime. The AOI aims to identify trends in Arab public opinion on a range of political, economic, and social issues, and has been conducted regularly by the Arab Centre since 2011.The survey consisted of face-to-face interviews with a sample of 40,130 respondents representative of their respective countries, with a margin of error of ±2–3% across all countries. It was conducted between October 2024 and August 2025.This ninth edition of the AOI constitutes the largest public opinion survey ever undertaken in the Arab region, in terms of sample size, scope of topics, and number of countries covered. A total of 1,000 researchers participated in its implementation, which required more than 413,000 hours of work and more than 1,000,000 kms travelled by field researchers. The continuity of this large-scale survey, together with its diverse themes, has made the AOI a critical data source for Arab and international research institutions, scholars, and experts.The results are presented both by individual country and as an overall regional average for the Arab world. The findings are presented both at the national level and as an overall regional average for the Arab world. For comparative analysis, the surveyed countries are grouped by geographic subregions: the Maghreb (Mauritania, Morocco, Algeria, Tunisia, and Libya), the Nile Valley (Egypt and Sudan), the Mashreq (Palestine, Lebanon, Jordan, Iraq, and Syria), and the Gulf (Saudi Arabia, Kuwait, and Qatar).The results of the survey concerning living conditions reveal a general sense of optimism among Arab citizens about the direction their countries are heading; overall, 57% of respondents said things in their countries are headed in the right direction, while 37% felt they are headed in the wrong direction. Those who said things are going in the wrong direction cited several reasons: 40% attributed it to economic factors, 14% cited poor and unstable political conditions, such as political turmoil and the failure of the political system, 9% cited poor state management and policy, and 7% pointed to a general lack of stability.Meanwhile, of the respondents who answered that that their countries are headed in the right direction, 83% provided reasons: 19% stated that the conditions in the country had improved, 15% noted the security and safety in their countries, 13% attributed their answer to good governance, 7% to an improvement in the economic situation, 5% to political stability, and another 5% to a sense of optimism about the future.Some 55% of respondents reported that the political situation in their countries was generally good (very good/good), compared to 38% who reported it was bad (bad/very bad). Eighty-six percent of respondents in the Gulf Cooperation Council (GCC) countries rated the political situation as good, compared to a lower rating in other parts of the region, particularly in the Mashreq, where the figure was 37%.The AOI results reveal far from satisfactory economic conditions for Arab citizens; 41% reported that their family income covers only their basic needs, leaving no room for savings, while 28% stated that their families live in poverty, as their income does not cover their basic needs. Most of these families in need rely on aid and loans to meet their needs. Apart from respondents from the Gulf countries, the majority of citizens in Arab countries live hand to mouth or unable to meet basic needs.On Arab Public Opinion and Democracy, the index results showed that 83% of citizens in the Arab region could provide a definition of democracy that emphasised guaranteeing political and civil liberties, the peaceful transfer of power, the separation of powers, and ensuring justice and equality. Public opinion is almost unanimous in support of democracy; 68% of respondents support the democratic system, compared to 20% who oppose it. Sixty-seven percent of respondents indicated that a pluralistic democratic system is the most suitable political system for their country. 

India's GDP growth expected to surpass initial forecasts, driven by government spendingReforms counter US tariffs, boost economic resiliencePrivate consumption and investment to show strong year-on-year growth, says stats ‌office India's ‌economic growth is estimated to ‍surge past most initial private and official forecasts, backed by robust domestic demand and government spending, ⁠helping New Delhi cope with ⁠punitive US tariffs. The near $4tn economy is expected to grow 7.4% in ‍the fiscal year ending in March, the National Statistics Office said on Wednesday, above the government's initial projection of 6.3%-6.8%. Indian Prime Minister Narendra Modi, facing steep US tariffs and an uncertain global backdrop, last year accelerated domestic reforms to support growth, including an overhaul of consumer taxes on hundreds of items and implementation of long-delayed labour reforms."(This growth) reflects that ‌despite rising global uncertainties India continued to perform well," Sakshi Gupta, economist at HDFC Bank, said.The estimate of gross domestic product, which will be revised over time as ‍data coverage improves, will ⁠be used as ‌a base for the federal budget due to be announced on February 1. The Indian economy grew 6.5% in 2024/25 and 9.2% in 2023/24.India has edged past Japan to become the world’s fourth-largest economy, the government said last month. Confirmation by the International Monetary Fund is due.In nominal terms, which factor in inflation, the economy is expected to grow 8%, compared with the 10.1% estimate in the annual federal budget announced last February.Private consumption, which accounts for about 60% of GDP, was seen expanding by 7% year-on-year compared to ​a 7.2% expansion last fiscal year.Government ‌spending is estimated to rise by 5.2% year-on-year in 2025/26, up from a 2.3% increase the previous year, ⁠while private investment is ‍seen rising by 7.8%, higher than the 7.1% growth the year before.The US has imposed 50% tariffs on some of India's key exports to punish it for its purchases of Russian oil.However, the strong growth estimate is possibly due to a limited hit on India’s exports so far, ​helping steady manufacturing growth, said Madhavi Arora, economist at Emkay Global.Manufacturing, which accounts for about 13% of GDP, is projected to expand 7% year-on-year in 2025/26, compared with 4.5% a year ago, while construction output was seen growing by 7%, down from 9.4% in the previous year, data showed.The output of farms, which employ more than 40% of India's workforce, was estimated to expand 3.1% in the current fiscal year from 4.6% a year ago. 

Cubans weary from years of economic crisis, shortages of basic supplies and regular power blackouts, fear the US attack on Venezuela, a leftist ideological ally and its main oil supplier, will see life get even tougher.After American forces seized Venezuela's leader Nicolas Maduro in an early-morning raid, US President Donald Trump over the weekend issued threats to other leftist leaders in the region and said he thought Cuba was "ready to fall."He played down the need for US military action on the island, saying it would be hard for Havana to "hold out" without Venezuelan oil, and "it looks like it's going down.""2026 is going to be tough, very tough," Axel Alfonso, a 53-year-old working as a driver for a state enterprise, told AFP in the capital Havana."If Venezuela is the main supplier, at least of oil, it's going to get a bit complicated," said Alfonso who, like the vast majority of Cubans, has lived his whole life under a bruising US trade embargo in place since 1962.The communist-run island has seen 13 US administrations come and go, some more punishing than others."We've been fighting for 60 years, and we have to keep going," Alfonso said.'Uncertainty'Located roughly 90 miles (about 145 kilometers) from the coast of Florida, Cuba's last major economic test followed the implosion in 1991 of the Soviet Union, a major trade partner and source of credit.It survived by opening up to tourism and foreign investment.Since 2000, Havana has increasingly relied on Venezuelan oil under a deal struck with Maduro's predecessor Hugo Chavez, in exchange for Cuban doctors, teachers, and sports coaches.In the last quarter of 2025, Venezuela sent Cuba an average of 30,000 - 35,000 barrels a day, "which represents 50 percent of the island's oil deficit," Jorge Pinon, an energy expert and researcher at the University of Texas, told AFP.The number was much higher 10 years ago, slashed by the global oil price crash that sent Venezuela's own economy into turmoil.For the past six years, Cuba has been mired in an ever-deepening crisis caused by a toxic combination of tighter US sanctions, poor domestic management of the economy and the collapse of tourism due to the Covid-19 pandemic.GDP has fallen by 11 percent in five years and the government faces a severe shortage of currency to pay for basic social services: electricity, healthcare and supplying subsidized food and other basic goods that many Cubans have learned to rely on.Economic hardship was a trigger for the unprecedented anti-government demonstrations of July 11, 2021, when thousands of Cubans took to the streets shouting "We are hungry" and "Freedom!"Since then, ever more frequent and longer power cuts and shortages of food and medicine have deepened discontent and led to sporadic, smaller protests, quickly contained by the government.Now, many fear that the loss of Venezuelan oil will make matters even worse."We're living in a moment of uncertainty," attorney Daira Perez, 30, told AFP.No bailoutPinon said it was "not clear whether shipments of Venezuelan oil to Cuba will continue," especially in the context of the recent US seizure of oil tankers in the Caribbean.And he highlighted that "Cuba doesn't have the resources to buy that volume on international markets, nor a political partner to bail it out."Despite concerns for the future, long-suffering Cubans put on a brave face."He (Trump) keeps making tough threats," said Havana resident Roberto Brown, 80, who was a young man during the 1962 Cuban Missile Crisis that brought the world to the brink of nuclear war."We already told him once: we're 90 miles away, and a long-range missile from over there reaches here, but the one from here reaches there too," said Brown. 

Iranian authorities Sunday announced they will give a monthly allowance to every citizen in the country to alleviate economic pressure, after a week of protests. “Individuals can receive an amount equivalent to 1mon tomans (approximately $7) per person per month, which is credited to their accounts for four months,” government spokeswoman Fatemeh Mohajerani told state TV. She said the amount will be given to every Iranian for four months in the form of credit that can be used to purchase certain goods and is intended to “reduce the economic pressure on the people.” In Iran, which has a population of more than 85mn people, the minimum wage is roughly $100 (85 euros) and average monthly salaries are around $200. Iranians mostly use mobile phones and debit cards for their daily purchases instead of cash. Iran’s economy has been grappling with biting US and international sanctions over Tehran’s nuclear programme for years, and December saw a 52% year-on-year inflation rate. 

Supreme leader Ayatollah Ali Khamenei Saturday acknowledged the economic demands of protesters in Iran, where demonstrations have spread to more than two dozen cities, even as he warned there would be no quarter for “rioters”. The protests began last Sunday as an expression of discontent over high prices and economic stagnation, but have since expanded to include political demands.Iranian media have reported localised violence and vandalism in the west of the country in recent days. “During clashes in Malekshahi, Latif Karimi, a member of the IRGC, was killed while defending the country’s security,” Mehr news agency said. Malekshahi is a county of about 20,000 residents with a large Kurdish population, where “rioters attempted to enter a police station”, according to separate news agency Fars, which added that “two assailants were killed”. Mehr earlier reported a member of the Basij paramilitary force was also killed during another protest in western Iran after being “stabbed and shot” by “armed rioters”. The protests have affected, to varying degrees, at least 30 different cities, mostly medium-sized, according to an AFP tally based on official announcements and media reports. At least 12 people have been killed since Wednesday in clashes, including members of the security forces, according to a toll based on official reports. Speaking to worshippers gathered in Tehran for a religious holiday, Khamenei said the protesters’ economic demands in the sanctions-hit country were “just”. “The shopkeepers have protested against this situation and that is completely fair,” he added. But Khamenei nonetheless warned that while “authorities must have dialogue with protesters, it is useless to have dialogue with rioters. Those must be put in their place.”The first deaths were reported on Thursday as demonstrators clashed with authorities. The Tasnim news agency, citing a local official, also reported a man was killed on Friday in the holy city of Qom, south of Tehran, when a grenade he was trying to use exploded “in his hands”. 

South Korea's President Lee Jae Myung arrived in China Sunday for a four-day visit, eager to boost economic ties with Seoul's largest trading partner while keeping a lid on potentially explosive issues such as Taiwan.Lee is the first South Korean leader to visit Beijing in six years, and his trip comes less than a week after China carried out massive military drills around Taiwan, the self-ruled island it claims as part of its territory.The exercise, featuring missiles, fighter jets, navy ships and coastguard vessels, drew a chorus of international condemnation that Seoul has notably declined to join.Lee, accompanied by a delegation of business and tech leaders, hopes to expand economic cooperation in meetings with President Xi Jinping and other top officials.And he hopes to possibly harness China's clout over North Korea to support his bid to improve ties with Pyongyang."China is a very important cooperative partner in moving toward peace and unification on the Korean Peninsula," Lee said during a meeting with Korean residents in Beijing, according to Yonhap news agency.Lee added his visit "would serve as a new starting point to fill in the gaps in Korea-China relations, restore them to normal and upgrade them to a new level".Hours before Lee departed for Beijing, Seoul's military said the North had fired a ballistic missile into the Sea of Japan -- its first test of the year.Seoul has for decades trodden a fine line between China, its top trading partner, and the US, its chief defence guarantor.But Kang Jun-young, a professor at Seoul's Hankuk University of Foreign Studies, said Beijing was now seeking to draw South Korea away from Washington's sphere of influence."China views South Korea as the weakest link at a time when trilateral cooperation among South Korea, the US and Japan is strengthening," he said.Lee has deftly stayed on the sidelines since a nasty spat erupted between Beijing and Tokyo late last year, triggered by Prime Minister Sanae Takaichi's suggestion that Japan could intervene militarily if China attacks Taiwan.In an interview with Chinese state broadcaster CCTV on Friday, he said that he "clearly affirms" that "respecting the 'one-China' principle and maintaining peace and stability in Northeast Asia, including in the Taiwan Strait, are very important".On economic ties, Lee has called for South Korea and China to work towards "more horizontal and mutually beneficial" trade.He is bringing with him a large delegation of executives from some of South Korea's biggest and best-known firms including Samsung - one of the world's top memory chip makers which produces crucial components for the booming AI industry.Hyundai Motor Group's executive chair, Chung Eui-sun, is also part of the delegation alongside figures from the entertainment and gaming industries.A summit with Xi is planned for Monday, followed by trade talks with top officials including Premier Li Qiang Tuesday, according to top South Korean adviser Wi Sung-lac.Lee will then travel to the financial hub of Shanghai, home to a substantial South Korean business community, where he will attend a startup summit and visit the former headquarters of the Korean government-in-exile during Japanese rule.Xi and Lee last met in November on the sidelines of a regional summit in Gyeongju in South Korea - a meeting Seoul framed at the time as a reset following years of tense relations.The South Korean president plans to pitch a potential role for China in his efforts to rekindle frayed ties with the North, which is heavily dependent on Beijing as a trading partner.Officials also hope the meetings will lead to China easing an unofficial ban on imports of South Korean pop culture, in place for almost a decade."China's official position is that there is no such thing as a ban on Korean content, but from our perspective the situation looks somewhat different," said Wi, the presidential adviser. 

Sri Lanka’s inflation rose 2.1% last year, well below its target of 5%, the central bank said Thursday, but projected a “gradual acceleration” in 2026. While low inflation may appear positive for consumers, a rate below the central bank’s target signals underlying economic issues including weak consumer demand. Sri Lanka has been slowly emerging from its worst economic meltdown in 2022, when it ran out of foreign exchange reserves to pay for essential imports such as food, fuel and medicines. But it was hit hard in November by a cyclone that killed at least 643 people — with another 183 listed as missing — and affected more than 10% of the island’s population. The storm caused an estimated $4.1bn in direct physical damage to buildings and agriculture, according to the World Bank. The Colombo Consumer Price Index (CCPI), the official measure of inflation, rose to 195.8 in December from 191.7 a year earlier, marking a 2.1% increase. “Inflation projections... (since) November 2025 indicate a gradual acceleration of inflation towards the target of 5% in the period ahead,” the central bank said. Sri Lanka has secured a $206mn emergency loan from the International Monetary Fund (IMF) to meet part of the relief costs. The country has been stabilising its fragile economy with the help of a $2.9bn IMF bailout agreed in early 2023. 

Protesters and security forces clashed in three Iranian cities Thursday, with six people reported killed, the first deaths since the cost-of-living demonstrations broke out.The protests began on Sunday in Tehran, where shopkeepers went on strike over high prices and economic stagnation, and have since spread to other parts of the country.Thursday Iran's Fars news agency reported two people killed in clashes between security forces and protesters in the city of Lordegan, in the province of Chaharmahal and Bakhtiari, and three in Azna, in neighbouring Lorestan province."Some protesters began throwing stones at the city's administrative buildings, including the provincial governor's office, the mosque, the Martyrs' Foundation, the town hall and banks," Fars said of Lordegan, adding police responded with tear gas."The rioters entered ⁠the police headquarters around 1800 (local time) on Thursday... they clashed with police forces and set fire to several police cars," Fars reported.Fars reported that the buildings were "severely damaged" and that police arrested several people described as "ringleaders".In Azna, Fars said "rioters took advantage of a protest gathering... to attack a police commissariat".During previous protest movements, state media has labelled demonstrators "rioters".Earlier Thursday, state television reported that a member of Iran's security forces was killed overnight during protests in the western city of Kouhdasht."A 21-year-old member of the Basij from the city of Kouhdasht was killed last night by rioters while defending public order," the channel said, citing Said Pourali, the deputy governor of Lorestan Province.The Basij are a volunteer paramilitary force linked to Iran's Revolutionary Guards, the ideological arm of the Islamic republic.Pourali said that "during the demonstrations in Kouhdasht, 13 police officers and Basij members were injured by stone throwing".The demonstrations are smaller than the last major outbreak of unrest in 2022, which left several hundred people dead, including dozens of members of the security forces.The latest protests began peacefully in the capital and spread after students from at least 10 universities joined in on Tuesday.Iranian President Masoud Pezeshkian has sought to calm tensions, acknowledging protesters' "legitimate demands", and called Thursday on the government to take action to improve the economic situation."From an Islamic perspective... if we do not resolve the issue of people's livelihoods, we will end up in hell," Pezeshkian said at an event broadcast on state television.Authorities, however, have also promised to take a "firm" stance, and have warned against exploiting the situation to sow chaos.Local media coverage of the demonstrations has varied, with some outlets focusing on economic difficulties, and others on incidents caused by "troublemakers".Iran is in the middle of an extended weekend, with the authorities declaring Wednesday a bank holiday at the last minute, citing the need to save energy during the cold weather.They made no official link to the protests.The weekend in Iran begins on Thursday, and Saturday is a long-standing national holiday.Iran's prosecutor-general said on Wednesday that peaceful economic protests were legitimate, but any attempt to create insecurity would be met with a "decisive response"."Any attempt to turn economic protests into a tool of insecurity, destruction of public property, or implementation of externally designed scenarios will inevitably be met with a legal, proportionate and decisive response."The national currency, the rial, has lost more than a third of its value against the US dollar over the past year, while double-digit hyperinflation has been undermining Iranians' purchasing power for years.The inflation rate in December was 52% year-on-year, according to the Statistical Centre of Iran, an official body.Iran's economy has been struggling for years, chiefly because of US and Western sanctions over Tehran's nuclear programme.Regional tensions led to a 12-day air war with Israel in June, further straining the country's finances.