tag

 AFPAtlantaLionel Messi's brilliance has helped carry Argentina into a blockbuster World Cup semi-final with England in Atlanta on Wednesday.But the defending champions' journey to the last four has been engulfed by online conspiracy theories claiming - without evidence - that the playing field has been tilted in their favour.Social media is awash with AI-generated videos and memes which amplify this narrative, whether it's FIFA President Gianni Infantino and Messi sharing a loving embrace on the deck of the Titanic in the style of Leonardo DiCaprio and Kate Winslet, or simply Infantino's face being superimposed at the heart of the Sun of May at the center of Argentina's flag. From contentious refereeing decisions to claims of being handed a kind draw to the final, AFP breaks down the main incidents which have given rise to the conspiracy theories:Messi escapes redIn Argentina's group stage win over Algeria, with the South Americans leading 1-0, captain Lionel Messi raked his studs down the right calf and Achilles tendon of Algeria skipper Aissa Mandi in the 30th minute.Polish referee Szymon Marciniak gave Algeria a free-kick but Messi received no further sanction and would go on to score a hat-trick.Several pundits however were adamant that Messi had been guilty of serious foul play and under the letter of the law, should have been shown a red card that would have led to a suspension."It should have been a red card in my opinion," said ESPN pundit and former Manchester City defender Nedum Onuoha."Messi knew he did something that could have got him in trouble. I personally feel it is a red card."Former Bundesliga referee Patrick Ittrich agreed: "For me, that is a red card. We have various examples from the Bundesliga where that was punished with a red. By the letter of the law, that is a red. If I had seen it like that on the pitch, I would have shown red."Algeria's football federation subsequently filed an official complaint to FIFA over "refereeing injustice" in the game.Egypt cry foulArgentina produced one of the all-time great comebacks to keep their World Cup campaign alive in the last 16 against Egypt, recovering from a 2-0 deficit to win 3-2 and reach the quarter-finals.But Egypt's players and coaching staff were outraged by several decisions by French referee Francois Letexier that went in Argentina's favour at key moments.The biggest post-game talking point surrounded a goal scored by Egypt in the second half which was disallowed after an intervention by the Video Assistant Referee (VAR), who had spotted a foul on an Argentina player several phases before Egypt's Mostafa Zico put the ball in the net, at the other end of the pitch.Several analysts questioned whether VAR had overstepped its reach."VAR was looking at something too deeply and looking for something that has happened in the game to try to cancel the Egypt goal," former FIFA referee Mark Clattenburg said.Egyptian coach Hossam Hassan also claimed that Egypt should have been awarded a penalty in the build-up to Enzo Fernandez's late winner for Argentina."There seems to have been pressure on the Argentinian side on the referee that has brought about this outcome," Hassan said."Perhaps they wanted to keep the world champions in the competition?" he told BeIn Sports."Perhaps they wanted Messi to stay in the running? In football, there are sometimes external factors that go beyond the technical aspects."FIFA referees' chief Pierluigi Collina rejected the Egyptian allegations as "unfounded".Pivotal VAR callAnother pivotal VAR call helped shape the outcome of Argentina's 3-1 extra-time quarter-final win over Switzerland on in Kansas City on Saturday.In the 70th minute, referee Joao Pinheiro gave Argentina's Leandro Paredes a yellow card for a foul on Breel Embolo, shortly after Switzerland had equalised at 1-1 and were dominating the weary world champions.However a VAR intervention using FIFA's new mistaken identity rule determined that Embolo had initiated the foul in an act of simulation and the call was overturned. Yet because Embolo had already received a yellow card, he was shown a red and sent off -- leaving Switzerland down to 10-men and halting their momentum. Argentina would on to secure victory in extra-time."We were punished because of a rule that, in my opinion, is completely unacceptable," Swiss coach Murat Yakin said afterwards.Many commentators though point out that Embolo was rightly punished for a clear dive."If you want to argue FIFA is rigging the World Cup for Lionel Messi and Argentina, and some of you are hellbent on doing just that, you're going to have to do better than this," wrote USA Today columnist Nancy Armour.A kind draw?Critics of Argentina's run to the semi-finals cite the ranking of their opponents as evidence of favouritism by FIFA.So far Argentina has not had to face a team ranked higher than 19th in the world heading into their clash with England on Wednesday. After topping a group that included Algeria, Jordan and Austria, Argentina's knockout round opponents were Cape Verde, Egypt and Switzerland.But this is due in in large part to FIFA's decision to seed the top four teams in the world in such a way that would keep them apart until the semi-finals.England have not faced a team ranked in the top 10 so far while France did have to play seventh-ranked Morocco in the quarter-finals.Spain have had the hardest route to the semi-finals, needing to beat fifth-ranked Portugal and Belgium (ninth) on their way to the last four. 

* Argentina scored twice in extra time to reach semi-finals* Argentina had already come from behind against Cape Verde and Egypt* Scaloni said Qatar 2022 hardened Argentina for chaotic knockout situationsArgentina coach Lionel Scaloni said their 3-1 extra-time ‌victory over Switzerland in the World Cup quarter-finals on Saturday was further proof that ​his team have grown comfortable operating ‌in challenging situations.Forced to come from two goals down in their improbable 3-2 ‌round-of-16 win over Egypt, ⁠and then pushed to ‌the limit again by a relentless Swiss ‌side, Scaloni's men found answers when the pressure was at its greatest, scoring twice deep in extra ⁠time to reach the last four.For Scaloni, the ability to suffer without losing belief has become one of the defining characteristics of this Argentina squad."We knew that we were going to suffer, and this is part of our blood, this is part of our DNA, and this brings peace of mind," the coach said.Argentina's path through the tournament has been far from straightforward. They twice squandered leads to Cape Verde before grinding out a 3-2 victory in the round of ​32, and then were 2-0 down to Egypt until the 79th minute before their comeback.Scaloni believes the experience of Qatar 2022, where they captured the title with a penalty shootout victory over France, has helped his players ‌navigate those difficult moments."In Qatar, we ⁠were not that experienced, ​I myself included, and those kind of situations were very difficult," he said. 'WE ARE MORE EXPERIENCED'"However, ​now we are more experienced because we know what it feels like to be dominated by the opponent, to concede an equaliser, so today we kept our composure. The team knew how to remain calm and, of course, we will never give up."Switzerland looked capable of derailing Argentina's campaign after they equalised in the 67th minute, but Julian Alvarez and Lautaro Martinez scored deep in extra time to secure the dramatic victory."It was a tough opponent," Scaloni said. "It was very difficult for us to win the duels, to put more than five or six passes together."They were very strong, and they made that struggle in the one versus one in ‌different areas of the pitch. We suffered ‌quite a lot."Yet even on a ⁠day when Argentina were below their best, Scaloni felt his squad's depth and collective belief carried them ⁠through."We also have players on the bench ⁠who can turn the game on its head, and this is something very good," he said. "Ultimately, we always find the solutions."The coach repeatedly returned to the theme of unity in his post-game press conference, crediting a group that has bought into his vision during six demanding weeks together at the tournament. 'TRUST IN THE PROCESS'"This is thanks to the players because they had to trust in the process," he said. "We are a collective ​side. We are together. We are very much united. And this is proof that football is complicated."Scaloni also highlighted Argentina's improvement on set pieces after midfielder Alexis Mac Allister headed home their opening goal from a Lionel Messi corner."Alexis McAllister is one of the greatest. So all praise to him because he's been working very hard," Scaloni said.The reward for Argentina is a sixth semi-final appearance in their last six major tournaments."I hadn't thought about it, but this is something to be very proud of," he said.If Argentina do lift the trophy again, this campaign may be remembered less for flowing ‌football than for the ​stubborn resilience that has carried them through"When you reach a semi-final, you need to suffer," Scaloni said. "You need to go through it." 

England and Argentina will meet on Wednesday in a blockbuster World Cup semi-final infused with decades of bitter rivalry after they battled past Norway and Switzerland respectively in the quarter-finals.The South Americans and their talisman Lionel Messi must defeat England in Atlanta to keep alive their hopes of becoming the first team to win back-to-back World Cups since Brazil in 1962.England and their key partnership of Jude Bellingham and Harry Kane must win to have any hope of ending a 60-year wait for a major trophy.The winner of that game will take on the victor of France's semi-final with Spain -- they meet in Texas on Tuesday -- in the final on July 19.The Argentina v England match comes 40 years after a seismic encounter in the quarter-finals of the 1986 World Cup in Mexico. CONTROVERSIAL MARADONA GOALArgentina secured a 2-1 victory at the Estadio Azteca with two goals from Diego Maradona -- one the infamous controversial goal when he punched the ball into the net and the other a dazzling solo effort considered one of the greatest goals ever to grace a World Cup.For Maradona's heir, Messi, it will be his 206th match in an Albiceleste shirt, but his first ever against England.The match will also take place against the backdrop of a lingering sovereignty dispute over the Falkland Islands in the South Atlantic Ocean, known in Spanish as the Malvinas.Britain sent a military taskforce in 1982 to reclaim the islands after Argentine troops invaded.After Argentina beat a dogged Swiss side 3-1 in Kansas City on Saturday thanks to extra-time goals from Julian Alvarez and Lautaro Martinez, their coach Lionel Scaloni attempted to take the political heat out of the meeting with England."The message is this is a football game. That's what I can say," Scaloni said."It is a football game and we will be playing against a very tough opponent. They have an excellent coach and this is a football game and that's all."'VERY LUCKY'That coach, Thomas Tuchel, was angry with his England team after they needed extra-time on Saturday to end Norway's historic run in sweltering Miami.Two goals from Jude Bellingham gave England a nervy 2-1 victory to send them into the semi-finals for only the fourth time in history.Tuchel said his team would need to make a noticeable improvement if they were to have any chance of reaching the final.In energy-sapping Florida heat and humidity, England's shaky defence allowed Andreas Schjelderup to unleash a rasping shot from the left to put Norway ahead on 36 minutes.But England got a huge break in first-half stoppage time when Bellingham equalised after an attack that was initiated when a goal kick from Norway goalkeeper Orjan Nyland appeared to hit an overhead camera cable.Norway's players protested in vain and the goal stood. The Norwegians also had a goal controversially disallowed before Bellingham then poached the winner in extra-time."We made life very, very difficult for ourselves today," Tuchel said afterwards."The result is fantastic. The last four is amazing, but not happy with the performance... we were very lucky today." 'NO EVIDENCE'While football's world governing body FIFA later said there was "no evidence" the ball had hit the cable before England's first goal, Norway coach Stale Solbakken was adamant."That was unlucky for us," Solbakken said. "The ball fell straight down from the sky, so it changed its direction. But we can't do anything about that."Erling Haaland, the marauding forward who scored seven goals as Norway reached uncharted waters at the tournament, said his team's performance had inspired a new generation."How we put Norway on the map is maybe one thing that touches me the most," said Haaland, who failed to score for the first time in 15 competitive games for his country."Hopefully now we can establish something when it comes to Euros, World Cups and everything because our generation is amazing and also all this gives motivation to young people back in Norway that it's possible to play a big stage in the world with a Norwegian shirt." 

Argentina and England have met five times previously in the World Cup, matches that have provided some iconic moments.But they've never met as deep into the competition as they will Wednesday, when they'll spar in a semifinal matchup in Atlanta.Both teams advanced with extra-time victories Saturday.Argentina defeated 10-man Switzerland 3-1 in Kansas City, after ‌England dispatched Belgium 2-1 earlier in the day in Miami Gardens, Florida.Julian Alvarez scored the tiebreaker in the ​112th minute and Lautaro Martinez added an ‌insurance goal in stoppage time as defending champion Argentina prevailed. Alexis Mac Allister also tallied in the ‌10th minute off an assist from ⁠Lionel Messi -- whose streak ‌of goals in nine straight World Cup matches came to ‌an end but who got his record 10th career assist in the competition."I'm very happy," said Alvarez, whose curling, right-footed ⁠strike from just outside the top of the penalty area on the left side found the upper far corner of the net, just eluding the reach of Swiss goalkeeper Gregor Kobel. 'WE TRIED UNTIL THE END'"We tried until the end, things got difficult even though we had a man extra for the whole of extra time," Alvarez continued, "but we knew if we kept going together, the goal would come."Dan Ndoye scored for Switzerland, which played short-handed from the 72nd minute on after Breel Embolo received a second yellow card and was ejected. The latter was for simulation after a video review by referee Joao Pedro ​Silva Pinheiro."(Argentina) didn't have anything else in the first half, just a corner goal," Switzerland team captain Granit Xhaka said after the game, per The Athletic. "The second half was our game. We knew that step by step, we can take more risks."We took it, we scored on ‌the pitch, we felt very good," Xhaka ⁠added. "We had more energy, we had ​more belief as well, and the red card changed everything. I think the red card changed our ​game plan, what we had from the beginning, which was very positive." FOUR SAVES EACHKobel and Argentina goalkeeper Emiliano Martinez both made four saves. Switzerland got the tying goal in the 67th minute following a sustained push.Ndoye played a give-and-go with Ricardo Rodriguez near the top left corner of the penalty area. Ndoye got the ball back and dribbled to the edge of the 6-yard box before putting a low shot between Martinez's legs as the goalie started to go down."The truth is we suffered today. We knew they were a very physical team. I think they put us in a lot of difficulty," Argentina coach Lionel Scaloni said. "We weren't able to get out of certain situations. The truth is that luck was on our side today, because they had a player sent off and, from there, the team went on the ‌attack.""We have to be realistic, we have things ‌to improve on, but winning is always better," ⁠Scaloni added. "That said, what this team achieved today is historic. Even though we could have played better, being in a semifinal ⁠again is historic." FIRST MEETING IN CHILE IN 1962Argentina and England first met in the group ⁠stage in 1962 in Chile, with the Three Lions coming away with a 3-1 victory.Host England defeated La Albiceleste 1-0 in the quarterfinals in 1966 on their way to their one and only World Cup title.Argentina got their first win over England in the 1986 quarterfinals in Mexico, a match known not only for Diego Maradona's controversial goal, but also his strike that FIFA later declared the goal of the century, in which he dribbled from his own half of the field with 11 touches in ​11 seconds through much of the England squad before scoring.Argentina defeated 10-man England 4-3 on penalties in 1998 following a 2-2 round of 16 draw in France after David Beckham was issued a red card early in the second half.Beckham got redemption in 2002, scoring from the penalty spot in a 1-0 victory against Argentina in the group stage in Japan.Can the teams top those Wednesday in Atlanta?Argentina has struggled through its knockout-round victories, edging Cape Verde 3-2 in extra time on July 3 and rallying from a two-goal deficit in the final 12 minutes of regulation to defeat Egypt 3-2 on July 7 before another extra-time win Saturday.And yet, they're just two wins away from being the second team to win consecutive World Cups, with ‌Brazil currently the only nation to ​have done so in 1958 and 1962."We'd prefer to win games earlier, but we know it's not easy," Alvarez said. "There are two more left, and we're going to go for them with everything." 

Lionel Messi has scored in every World Cup match so far, but after two gruelling knockout ties, will age finally catch up with the 39-year-old in the quarter-final against Switzerland?Lionel Scaloni's team sailed through the group stage but have been pushed to the limit by Cape Verde and Egypt.They needed extra time to squeeze past the World Cup newcomers in the last 32 before winning 3-2 and then came back from the dead against Mohamed Salah's team.The defending champions have won all five of their games, with Messi's brilliance and their unshakeable team spirit central to their progress.Messi made up for a missed penalty against Egypt with a wonderfully composed finish as Argentina rallied from two goals down in the closing minutes.He broke down in a rare show of emotion at the end of the pulsating 3-2 win in Atlanta, saying he was desperate for his World Cup journey to continue."It was a moment of pure happiness and relief," said the Inter Miami forward. "We wanted to stay in the tournament. We didn't want today to be the end, we didn't want to go home."Messi admitted he was tired after playing 120 minutes against Cape Verde but he featured for the whole game against Egypt and remains indispensable. Saturday's quarter-final at Arrowhead Stadium will take him back to the scene of his hat-trick in Argentina's first match of the 2026 tournament.He has continued his scoring run, taking his tally to eight -- level with Golden Boot rival Kylian Mbappe.And he has also become the leading scorer in World Cup history, with 21 goals across his career. Team spirit Aside from their diminutive genius, Argentina's most potent weapon is their remarkable camaraderie.The South Americans are now unbeaten in 11 World Cup games as they seek to become the first country since Brazil in 1962 to win back-to-back World Cups."Whatever happens from here on, this team gives me the feeling that it never stops believing, even when everything is going against it," said Scaloni.That sentiment is echoed by midfielder Enzo Fernandez, who said the side "never gives up no matter the difficulties and adversity".There have even been dark suggestions that Argentina -- trailed everywhere by legions of blue-and-white-clad fans -- have been treated favourably at the World Cup.Egypt coach Hossam Hassan speculated that the officiating team for the last-16 game may have been subjected to "external pressure" to favour Argentina, a suggestion quashed by FIFA referees chief Pierluigi Collina.The South Americans face a tough test against an industrious and well-drilled Switzerland team in Kansas City.The Swiss, led by their influential captain Granit Xhaka, are one win away from reaching their first-ever World Cup semi-final.Murat Yakin's men eased past Algeria 2-0 in the round of 32 before holding their nerve to beat a strong Colombia team on penalties.Attacking midfielder Johan Manzambi was outstanding during the group stage, adding thrust to a team of experienced campaigners and scoring three times.But Manzambi missed the match against Colombia with an injury and is a doubt for the Argentina match.Xhaka, 33, said Switzerland had waited a long time to find such a potent mix of experience and youth."I think this generation we have now is a special one," the Sunderland midfielder said."Of course, we try to pass on our experience, but above all the mentality that, even as a small nation, anything is possible at this level, in elite football," Xhaka added."From the coaching staff to the last player, we can all be proud of what we've achieved."The winners of the match in Kansas City will face either Norway or England, who clash in Miami, also on Saturday.  

Egypt coach Hossam Hassan will not be watching any more of the World Cup, he said on Tuesday, blaming refereeing errors for his country's heartbreaking ‌elimination from the tournament at the hands of Argentina.Egypt ​were 2-0 up with ‌11 minutes left of their last 16 clash ‌against the holders ⁠Argentina, agonisingly ‌close to one of the great ‌World Cup upsets, only to concede three goals in the closing ⁠stages and go out.They were picked apart at the end of the game by a Lionel Messi-inspired comeback, but Hassan insisted his team were better."I'm going home and won't be watching any more games from the tournament," he told a press conference."What happened to us wasn't fair. We should have had a ​penalty, a goal was disallowed, and I don't know why it was disallowed."Egypt netted in the 62nd minute through Mostafa Zico, but a VAR ‌check found there was ⁠a foul from ​the Egyptians in the buildup.They also claimed a late ​penalty after a tug on Hamdy Fathy, and their anger was exacerbated by Argentina going down the other end and scoring a 92nd-minute winner."Even if the goals came from mistakes, the biggest mistake is not getting what you're entitled to from those responsible for making the decisions," said Hassan, whose press conference was a long litany of complaints. 'I CAN ONLY TELL THE FANS NOT TO BE UPSET'"I'm the type of person who hates losing. And when it's a defeat that ‌feels unjust like today's, I ‌can only tell the ⁠fans not to be upset. We wanted so much to give ⁠them more joy," he ⁠added."But what made me happy was that my players followed the game plan on many occasions and worked very well."Egypt had been surprisingly attacking early on in the game, a departure from Hassan's usual tactic of playing with a tight defence and looking for counter-attack opportunities.It ​helped them take an early lead, but it was the heroics of goalkeeper Mostafa Shoubir that ensured they remained in front by halftime."I'm very, very satisfied with the effort they put in. Most of our players come from the Egyptian domestic league, while many players in other national teams are based in Europe and live in that professional environment," Hassan added."Yet with predominantly local players -- ‌besides Mohamed Salah ​and Omar Marmoush -- we were able to compete with anyone."  

* Argentina trailed 2-0 after Ibrahim and Zico scored for Egypt* Messi squandered a first-half penalty and became the first player to miss two at one World Cup* Argentina face Colombia or Switzerland in Saturday's quarter-final in Kansas City  Lionel Messi ‌inspired Argentina to a remarkable World Cup comeback as they came from two goals down ​to beat Egypt 3-2 in a ‌dramatic last-16 game on Tuesday.The holders were 11 minutes from a shock defeat ‌trailing 2-0, but goals ⁠from Cristian Romero, Messi ‌and the winner two minutes into stoppage time ‌from Enzo Fernandez kept them in the competition.Egypt had been on the brink of one of the ⁠great World Cup upsets after goals from Yasser Ibrahim and Mostafa Zico. Messi had squandered an early penalty.The Africans fell apart in the closing stages, however, as Argentina's captain inspired his side in a dramatic turnaround.The 39-year-old, whose record World Cup goal haul is now up to 21, was again central to his country’s hopes and constantly probing for an opportunity but found his efforts stymied by determined defending until near the end of another thrilling match at the tournament.Messi, who was ​in floods of tears at the end, provided the cross from which Romero headed home to start the comeback.Four minutes later, Messi crashed home the equaliser after substitutes Lautaro Martinez and Gonzalo Montiel had both got touches to ‌keep the ball away from Egyptian ⁠defenders.COUNTER-ATTACK WINNERThe winner came ​from a counter-attack as Lautaro Martinez crossed from the right and Fernandez cushioned a ​back-post header past goalkeeper Mostafa Shoubir, who had done much earlier to keep his team in the game.Egypt felt they deserved a penalty before the breakaway and vociferously complained but to no avail.The North Africans were surprisingly attacking in the early stages, bucking their recent tendency of sitting back and looking for counter-attack opportunities, and they opened the scoring after 15 minutes.Emam Ashour attempted to tease his way past the Argentine defence on the right flank but, seeing no way through, passed back to Marwan Attia, who floated in a long cross that Ibrahim rose to easily head home.The lead should have only lasted four minutes as Haissem Hassan caught overlapping Argentine fullback ‌Nicolas Tagliafico with a late tackle to ‌give away a penalty.But it only served ⁠to mark the start of the goalkeeping heroics of Shoubir, whose dive to the left easily stopped ⁠a left-footed effort from Messi that was ⁠too close to the keeper.Messi became the first player to miss two penalties at a World Cup after also failing from the spot against Austria in the group phase.MIRACULOUS SAVES FROM EGYPT GOALKEEPERShoubir made a reflex stop to deny a point-blank header from Alexis Mac Allister in the 28th minute, and pulled off an even more extraordinary save six minutes from halftime to stop Julian Alvarez’s shot, stretching to turn the ball ​around the post.In between, Messi crashed a free kick against the post.Egypt had the ball in the net in the 62nd minute but Zico’s finish, after a sweeping move with Hassan’s trickery and Mohamed Salah’s pass, was chalked off after a VAR review found that Attia had fouled Lisandro Martinez in the build-up.But five minutes later, they swept further into the lead in similar circumstances. Salah swept the ball forward on the counter, Hassan took it to the byline, and Zico came storming in to finish the cutback pass.But once Egypt began to sit back, they invited Messi to perform his heroics and ‌paid a heavy price.Argentina ​advanced to a Saturday quarter-final in Kansas City against the winners of the later game on Tuesday between Colombia and Switzerland in Vancouver.  

John WEAVER Lionel Messi's Argentina face Egypt for a place in the World Cup quarter-finals on Tuesday as the maestro looks to reclaim the lead in a fiercely contested Golden Boot race.The defending champions meet the African nation, spearheaded by Mohamed Salah, in Atlanta for the right to play Switzerland or Colombia in the semi-finals.Argentina survived a huge scare from World Cup first-timers Cape Verde in the last 32, edging through courtesy of Diney Borges' own goal in energy-sapping extra time.They will hope to resume normal service against Egypt, who have never been beyond the round of 16 on football's biggest stage."We are on the alert just like we were before the match against Cape Verde," said Argentina boss Lionel Scaloni. "Egypt is also a good rival."It's a very good team. They have important players and a coach that has been working with them for a while now. They play good football and always make it difficult for their rivals."Salah is a great player -- it will be a pleasure to face him. Our team knows how to face these great players and we always work hard for it."Scaloni confirmed Messi, 39, is fit to start despite playing the full 120 minutes last week against Cape Verde.Messi, France star Kylian Mbappe and Norway's Erling Haaland all have seven goals in the race for the Golden Boot, with the Frenchman leading the way due to his two assists.Messi and Mbappe are also locked in a battle for the title of leading goalscorer in World Cup history, with the Argentine just one goal ahead, on 20.The South Americans know they will need to up their game against unbeaten Egypt, who eliminated Australia on penalties in the last 32.Salah, currently without a club after leaving Liverpool, has scored just once in four matches so far.Egypt coach Hossam Hassan said he had been preparing his players "regardless of the colour of the opponent's shirt, or what name they have, and what ranking they have"."This is a World Cup, a great opportunity to prove ourselves and that we belong here," he said.- Dangerous Diaz -Switzerland and Colombia meet in Vancouver in another clash between two unbeaten teams.The South Americans, supported by hordes of passionate yellow-clad fans, have been tipped as dark horses for the tournament.Nestor Lorenzo's men have conceded just one goal so far and boast the attacking prowess of Luis Diaz and 2014 World Cup Golden Boot winner James Rodriguez.Switzerland have not reached the quarter-finals since 1954, when they hosted the tournament, but impressed in a 2-0 win against Algeria in the last 32.All four teams will be vying to join the heavyweight line-up for the last eight so far -- France, Morocco, Norway, England, Spain and Belgium.Spain ended Cristiano Ronaldo's World Cup dream on Monday, beating Portugal 1-0 while Belgium crushed the United States 4-1.Defeat for Mauricio Pochettino's men means none of the host nations remain in the 2026 tournament following the earlier exits of Canada and Mexico.The build-up to the game in Seattle was overshadowed by controversy after forward Folarin Balogun was cleared to play despite being sent off against Bosnia and Herzegovina last week.It emerged that the bombshell ruling followed a personal call by President Donald Trump to FIFA chief Gianni Infantino urging him to review Balogun's punishment.

Egypt's Mohamed Salah has spent much of his international career carrying the expectations of a football-mad nation while enduring World Cup disappointment, Africa Cup of Nations heartbreak and public disputes with the country's FA.Now, whatever happens ‌against Argentina in Tuesday's World Cup last-16 clash, the outgoing Liverpool forward has ​finally produced an achievement that ‌had long eluded him and Egypt.By captaining the Pharaohs to the knockout stage ‌for the first ⁠time, Salah has secured ‌a place in their football history. ‌Before the finals, Egypt had never won a match at the World Cup.The emotion of that ⁠breakthrough was evident after Friday's shootout victory over Australia in the round-of-32 clash.Salah was in tears at the final whistle before embracing teammates and thanking supporters, a release after years of near-misses and criticism over Egypt's failure to translate his individual brilliance into tournament success."It's history," Salah told reporters."I told the boys before the game, 'Guys, this is the biggest stage you could play in your life. So just enjoy it. Don't let the ​pressure get into you and not enjoy the moment.' I'm glad that we managed to win the game."LEADING CELEBRATIONSThe celebrations have continued well beyond the pitch.After each of Egypt's victories, Salah has been ‌at the centre of the festivities, ⁠carrying a portable speaker ​as teammates sang and danced in the dressing room before taking the ​celebrations onto the street outside the team's hotel.The scenes have become one of the defining images of Egypt's World Cup campaign, reflecting a captain visibly enjoying an international success that had long proved elusive.He has matched that leadership with his performances on the pitch. Despite battling a hamstring strain suffered in the group stage, Salah has scored, provided two assists and created 16 chances in four games, underlining his influence on Egypt's run.Against Australia, the 34-year-old played all 120 minutes before calmly converting a Panenka penalty in the shootout.Asked how he kept his nerve before taking the spot kick, Salah said: "If ‌somebody will do it in the ‌game, it would be me, more ⁠experienced than others, and I just want to give them confidence."I decided last minute probably. ⁠I don't know if that's my ⁠last World Cup or not, but I had to do it." CAREER OFTEN DEFINED BY DISAPPOINTMENTSalah's Egypt career has often been defined by disappointment despite his status as one of the world's leading forwards.He scored the penalty that qualified Egypt for the 2018 World Cup after a 28-year absence, only to arrive in Russia carrying a shoulder injury sustained in the Champions League final weeks earlier as the team ​exited in the group stage.Egypt also lost Africa Cup of Nations finals in 2017 and 2021 during his tenure, while Salah was involved in several public disagreements with the Egyptian FA over issues including image rights, travel arrangements and the team's management.His willingness to play through injury against Australia has earned widespread praise in Egypt, and he now has another chance to add to his legacy against Lionel Messi's Argentina.Whatever the outcome, Salah has already changed the narrative around his international career, leading Egypt to a World Cup run that generations of ‌his predecessors were unable ​to deliver and providing the international success that had long been missing from one of football's most decorated careers. 

Few imagined that three years after making the move to Miami, Lionel Messi would be leading Argentina's charge to defend the title and smashing records at his sixth World Cup. The 39-year-old returns to the Florida city he now calls home for a last 32 clash against the surprise package of the tournament Cape Verde on Friday after scoring six times in the group stages. In doing so Messi became the all-time top scorer in World Cup history with 19 and is on a record seven-game scoring streak in the competition. Many believed the eight-time Ballon d'Or winner was headed for semi-retirement when he swapped top level European football for Major League Soccer after ending his long to wait to win the World Cup in Qatar. But Messi has defied expectations, both with his impact on soccer Stateside and his ability to continue deciding games at international level. Inter Miami, co-owned by David Beckham and only formed in 2018, had never won a trophy prior to his arrival. Messi's arrival instantly made one of MLS's newest franchises a go-to destination for European stars. Aided by his former Barcelona teammates Sergio Busquets and Jordi Alba, Messi led Inter to victory in the Leagues Cup, a knockout competition between clubs in the MLS, Mexican and Canadian leagues, in his first season. Last year Messi and Miami went one better in securing the club's first MLS title.The Messi efect The influence of a player widely considered the greatest of all time extends far beyond the pitch. "Messi marked a before and after for what soccer means here. From 2023 onwards, everyone became an Inter fan," explains Juan Pugin, a coach at the Revo Soccer academy in Doral, near Miami. "We've really noticed it at the academy too. Many more kids have signed up to play the sport." That passion brings a smile to the face of Lily Diaz, a 69-year-old native of Buenos Aires, who was out for a walk in Miami wearing a national team cap. She said these days she feels closer to the country she left four decades ago to settle in Florida. "It's a huge thrill to have Messi come play for Argentina. It's a source of pride; he's a role model as both an athlete and a human being," said Diaz, who has already seen the star play four times with Inter. Nearby, Johnny Fortes, 62, has traveled from Buenos Aires to follow Argentina throughout their World Cup journey all the way to a potential final. "I work an office job, but for a year-and-a-half, I drove a car at night so I could afford to come to the United States," he said. "I made sacrifices, but it was worth it." At Buenos Aires Bakery, a popular Argentine restaurant, a mix of national team fervor and business savvy has led to an entry fee of $15 and a $20 minimum spend for those wanting to watch the world champions' matches in the packed venue. Inside, Julian Franco is enjoying the Argentine food he can't find in the US city of Buffalo where he settled three months ago after moving from the Argentine province of Catamarca. Like thousands set to descend on Miami, he doesn't have a ticket for Friday's match, but wanted to soak up the atmosphere in south Florida. "You feel so excited watching Messi play," he says. "Especially knowing that he has faced failures too. "It gives you hope that not everything is lost - that you always have to give a little bit more to achieve what you want." 

Argentina coach Lionel Scaloni said he is running out of ways to describe the performances of Lionel Messi after seeing his captain become the first player ‌to score in seven consecutive World Cup matches in their ​3-1 win over Jordan ‌on Saturday.Messi was introduced from the bench on the ‌hour mark at ⁠Dallas Stadium and ‌netted an 80th-minute free kick ‌to continue a scoring run that saw him surpass the mark he ⁠shared with France's Just Fontaine and Brazilian Jairzinho."It's a little bit of an uncomfortable situation when people ask me that and I don't know what to say," Scaloni said when quizzed once again about Messi's performance."Today he could've played 90 minutes and, without undermining our opponent, he wanted his team mates to have time on ​the pitch and to save himself for what's coming up. He doesn't think so much about the numbers that people are talking about. The only word that ‌comes to mind is ⁠that I'm surprised."Messi's ​strike put the seal on a largely comfortable win for ​the champions, who took a two-goal lead into the interval following a Giovani Lo Celso free kick and a penalty from Lautaro Martinez.Those goals were the first not scored by Messi for Argentina at the current World Cup, before the 39-year-old took his total to a tournament-leading six. Scaloni had made nine changes to his starting line-up and he was pleased with the performances of those who had featured little in the tournament so far."It's a ‌very positive opinion that I ‌have, especially as I ⁠was able to include all the players, this was a goal we ⁠always set for ourselves," ⁠he said. "I believe all of them deserve to enjoy coming to a World Cup and playing at a World Cup and we were able to give them minutes. I think they played quite well in a difficult match. They showed me today that I can count on them."Argentina next ​take on Cape Verde in the round of 32 in Miami and Scaloni said he would not underestimate the debutants. "Based on what I've seen, I'm not surprised," he said of their progress to the knockout rounds. "They're a good team, they have made it very difficult for the three opponents they have played."Spain couldn't beat them, Uruguay couldn't either. They're a fast team, they play well with a high calibre of ‌play. I can ​guarantee you they're a team that's going to make it difficult for us." 

The Lionel Messi show rolls into Dallas with the Argentine maestro on the cusp of more footballing history when the World Cup holders face Austria on Monday.Messi, who turns 39 on Wednesday, scored a hat-trick in a 3-0 win over Algeria to pull level with Miroslav Klose's all-time World Cup record of 16 goals. The skipper broke down in tears after his first goal, and it later emerged that his father is recovering from an unspecified "health issue".Inter Miami attacker Messi had not even committed to playing the tournament in North America until the last moment. But nobody realistically expected him to be absent from spearheading Argentina's attempt to become the first team since Brazil in 1962 to win back-to-back World Cup crowns.The former Barcelona and Paris Saint-Germain wizard dragged his country to World Cup glory four years ago, and the lure of representing his nation once again on the biggest stage proved irresistible. The impressive air-conditioned home of the Dallas Cowboys for Argentina's second group game against Austria would be the perfect stage for Messi to break Klose's record."In the end, it's just a statistic and nothing more," Messi, widely regarded as the greatest footballer of all time, said. Victory over Austria would put Lionel Scaloni's side on the cusp of the last 32 as Group L winners with a game to go, giving Messi the chance to recharge for the knockout rounds.Austria, managed by the admired Ralf Rangnick, will not roll over. They too are closing in on the next stage after beating debutants Jordan 3-1. After the euphoria of four years ago, it is easy to forget that Messi was not always given god-like status by Argentina fans.There were feelings previously that he had not shown the some brilliance for his country that he did for more than 15 dazzling years at Barcelona.Fast forward to now, and even approaching middle age, Messi's mere presence inspires his team-mates on and off the pitch. "If anyone thought this group was better off without Leo, today it became clear that Leo is the most important of them all," midfielder Alexis Mac Allister said after the Algeria show.He may not have the legs of yesteryear and he now plays more in fits and starts, but the rest of the Argentina side are more than happy to do the dirty work and let him turn it on when he wants. Scaloni, Messi's team-mate at the superstar's first World Cup in 2006, has built an ecosystem around their captain."He's playing with a group of friends, with people that are going to play with their heart for him," said the Argentina boss. "Whenever they need to have a conversation with him they can just approach him and it's really hard to explain whatever he conveys. I could stay here with you for over an hour trying to explain exactly what he does, but you need to be there to really understand. You need to understand the atmosphere, the ambience."Unlike at Portugal, where an ageing Cristiano Ronaldo has become a problem for coach Roberto Martinez, the Argentina players have made plain that they will do whatever it takes to help Messi wreak his finest havoc on opposition defences."He's been my idol since I was a kid. Naturally, you want to repay that," his fellow forward Julian Alvarez said. Rodrigo De Paul, who also plays with Messi at Inter Miami, put it more bluntly: "He makes you want to go to war if he asks you to."