tag

Enzo Fernandez changed England's weekend plans and Lautaro Martinez booked Argentina in the World Cup final with the game-winner seven minutes later in another dramatic comeback and 2-1 win for the defending world champs at Atlanta Stadium on Wednesday afternoon.Two possessions after he fired a rising missile deflected over the net by England keeper ‌Jordan Pickford, Hernandez used a Lionel Messi assist for a replay of almost the same shot, but ​planted this one into the left ‌corner of the net in the 85th minute. In the first two minutes of extra time, ‌Martinez settled in front of ⁠Pickford at the left edge ‌of the goal and headed a Messi pass by ‌Pickford to cap a stirring rally.The reigning World Cup champions, Argentina meet Spain on Sunday in East Rutherford, N.J., with ⁠a chance to claim a fourth title.Messi has eight goals and four assists in this World Cup and a tournament- record 12 career assists after two on Wednesday.For more than 80 minutes, all signs were pointing to England getting its first World Cup championship bid in decades. GORDON BROKE THE DEADLOCKWith Argentina's defense backpedaling, Anthony Gordon broke the deadlock in the 55th minute.He tallied the game's first goal on a brilliant assist from Morgan Rogers, who was fed by Declan Rice. Rogers recovered the ball outside the box right of the goal and found Gordon streaking ahead of defenders ​to deflect the pass with the side of his right foot for the score.Moments later, England defender Djed Spence caught up to Giuliano Simeone, who had space and pace behind coverage on what would have been a clean shot from close range. The maligned Spence ‌delivered one of the tackles of the tournament, ⁠covering significant distance to ​dislodge the ball inside the box.Before a hydration break as the 70th minute approached, Pickford ​made his own bid for England's gold star defensive play of the game. He got his right hand on a ball sailing for the right corner of the goal to make a deflection and diving save to his right, keeping the score 1-0. ONLY INCHES AWAY Only inches spared the Three Lions and Pickford from the equalizer courtesy of Alexis Mac Allister in the 76th minute when he met a cross from Rodrigo DePaul near the penalty spot but the shot cannoned off the right post.La Scaloneta tested Pickford immediately out of the halftime break. Julian Alvarez ripped two shots approaching from Pickford's left to spike the energy and decibel level in the dome, but missed both. The second sank into the outside of the net.Messi and Argentina also threatened late in the first half, first when ‌Messi danced free of Harry Kane near midfield ‌and drew a yellow card on midfielder Elliot Anderson. ⁠The possession nearly ended in a goal by Fernandez, who tallied the decisive quarterfinal goal to eliminate Egypt last week ⁠in the round of 16. His clean strike from ⁠outside the box whizzed over the top right corner of the bar in the 39th minute and the first half ended in a 0-0 stalemate.Neither team threatened a legitimate attempt in a physical opening 19 minutes highlighted by contested defense and restraint from referee Ismail Elfath, allowing grinding defense to turn into grass stains instead of scoring chances. CHEST-THUMPING EXCHANGES Elfath helped separate England's Jude Bellingham and Messi when the match opened with a no-call on a forearm from Fernandez to the back of Anderson's head, one ​of multiple chest-thumping exchanges between the teams in the first half.England missed three chances in the first half. The initial shot could've been confused for a pass. It came when right back Reece James one-touched a pass from Rogers and looked for his first score of the World Cup. His low, soft try from right of the penalty area was easily smothered at ankle height by Emiliano Martinez.Before the late onslaught Messi, playing in his sixth World Cup and 206th international match for Argentina, had a clean look outside the box in the 83rd minute but pushed it wide left.Argentina finished with 15 attempts on goal to five for England, which squares off with France in the third-place match in Miami ‌on Saturday.Spain can break a ​tie with Italy with a victory. La Roja carries a 37-match unbeaten streak -- 30 wins, seven draws -- into the championship match, vying to win the World Cup for the second time (2010). 

Lionel Messi has already won the World Cup, but the Argentina captain added another chapter to his astonishing career on Wednesday, inspiring his team to victory in their semi-final against England.The defending champions were up against it, trailing to Anthony Gordon's goal until the 85th minute in Atlanta before Messi worked his magic.This time the tournament's all-time leading marksman did not score. But he teed up Enzo Fernandez for the equaliser and delivered the cross for Lautaro Martinez to head in the winner, sealing a 2-1 victory."These are special feelings. I think the squad could feel it and this was a game the Argentine people really wanted to win, and so did we," Messi, 39, said after facing England for the first time in his career."This is still a special fixture."He was not quite able to emulate Diego Maradona, who scored two iconic goals in Argentina's 1986 World Cup quarter-final win over England.But he will settle for the two assists, and he has already emulated his legendary predecessor by winning the trophy four years ago in Qatar.Now, after Argentina maintained their incredible record of never having lost a World Cup semi-final, Messi will appear in a second straight final, and a third overall.The South Americans are aiming to become the first team to retain the World Cup since Brazil in 1962, and Messi, the sole survivor from the side that lost to Germany in 2014, will become just the second player after Brazilian great Cafu to appear in three finals."It is crazy to be playing in back-to-back finals," he said.Argentina had already staged a stunning late comeback to beat Egypt 3-2 in the same Atlanta stadium in the last 16, and they smelled blood as England sat deeper and deeper after going ahead."Once again we managed to do the job when things were looking bad. We never stopped believing," said Messi, who has now played a record 33 World Cup games across six different tournaments.For long spells on Wednesday his influence was limited, but that has often been the way with Messi and he was still able to drag his team to victory."I felt like for large parts of the game, we dealt with him really well. But as always with the most dangerous players in the world, when they have the ball in the final third, they can create something," said England captain Harry Kane."He's done that again today. He's obviously one of the best players ever for a reason."Spanish reunionMessi is arguably the greatest of all, and there may no longer be an argument if Argentina successfully defend their title in Sunday's final against Spain.Pele and Maradona only played in two World Cup finals while Maradona won the trophy just once.Messi is also the all-time top scorer in World Cup history with 21 goals, although Kylian Mbappe is just one behind and plays Saturday against England in the third-place play-off.He could easily have bowed out of international football after 2022, when Argentina defeated France in the final.But he appears to have been saving himself for this World Cup in recent years, removing himself from the intensity of European football and acclimatising to American conditions with Inter Miami.While Cristiano Ronaldo's ongoing presence in the Portugal team may have held them back, Messi remains almost as influential as ever."He is just the leader and key player in any team in which he plays," said England coach Thomas Tuchel.Now he gets his chance to play Spain in a competitive game for the first time, and the identity of the opposition makes the occasion even more special.Messi moved to Barcelona with his family at the age of 13 and stayed for two decades, before leaving in 2021 for Paris Saint-Germain.He has a Spanish passport and may one day settle down again in Castelldefels, just down the coast from Barcelona.But before Messi thinks about that, he wants to douse Spain's dreams. 

Argentina's World Cup semi-final match-winner Lautaro Martinez said he had "dreamt" of scoring the goal which took his team through to the final at England's expense on Wednesday."I dreamt it. I told Alexis (Mac Allister) that I was going to score," Martinez said after his heroics off the bench in Atlanta as the reigning champions won the game 2-1."And I said on the bench to Facundo Medina that I was going to come on and score."The World Cup holders were trailing 1-0 at the Mercedes-Benz Stadium when the Inter Milan striker was sent on in the 81st minute in place of left-back Nicolas Tagliafico.Lionel Messi set up Enzo Fernandez to equalise in the 85th minute and the Argentina captain then crossed for Martinez to head in the winner in the second minute of injury time."When my old man first bought me a pair of boots, I always dreamed of scoring this goal," said an emotional Martinez.When he spoke again to reporters after leaving the dressing room, Martinez said he had just got off the phone to his mother, who was at work.The 28-year-old Martinez lost his place in Lionel Scaloni's Argentina team early on their run to glory at the 2022 World Cup.He started all three group games this time, scoring in the 3-1 win over Jordan, but was substituted in the narrow victory over Cape Verde in the last 32 and has not started since.Nevertheless, he came on to score in the 3-1 extra-time defeat of Switzerland in the quarter-finals before his decisive role against England.Argentina will now take on Spain in Sunday's final in New Jersey."We are going to be coming up against a top-class side who have not lost in 38 games and have great players," said Martinez."Now we need to get some rest but also enjoy this because what we are doing is not easy, getting back to the final as defending champions three and a half years after winning it."Spain's last defeat was a 1-0 reverse in a friendly against Colombia in March 2024.The teams were due to meet in Qatar in March in the Finalissima, the fixture recently introduced to pit the European champions against the winners of the Copa America.That game was postponed due to the war in the Middle East, triggered by US-Israeli strikes against Iran.The only previous World Cup meeting of Spain and Argentina came in 1966, when the South Americans won 2-1 in a group-stage contest played at Birmingham's Villa Park. 

* England and Argentina meet in World Cup semi-final on Wednesday* England has changed its identity since the 1990s to become more inclusive* Argentina's sense of self built from 1920s 'pibe' characterThe clash between Argentina and England in the soccer World Cup semi-final on Wednesday is freighted with history and rivalry, but also represents an interesting contrast of evolving national identities and how they play out on a global stage.England, ‌once the epitome of a team that stuck to ideas of nationhood defined by their supposed superiority to others - having invented the ​game, they declined to take part in the first ‌three World Cups - now has a more inclusive approach, reflecting the country's increasing diversity and multicultural make-up.Argentina's sense of national identity, by ‌contrast, remains rooted in an ⁠origin myth from the 1920s, which in ‌many ways was set up in direct opposition to the English, cultural ‌historians say.In the decades after Britain introduced soccer to Argentina, the idea of developing a style of play and sense of identity radically different to the ⁠English one was strongly encouraged by Argentina's first sports journalists, according to Pablo Alabarces, a professor of popular culture at the University of Buenos Aires.An influential article in 1928 by the editor of El Grafico, known as Borocoto, described what a statue of an Argentine footballer would look like. '...SHORT, MALNOURISHED...'It describes him as "short, malnourished, a shock of dark hair, his teeth worn down by eating yesterday’s bread ... a picaresque smile on his lips," said Jonathan Wilson, author of "Angels With Dirty Faces: The Footballing History of Argentina." "If you gave that description to somebody now, without any context, what would they say? It’s (Diego) Maradona. But this was 32 years before Maradona was born."The 1920s origin myth of Argentine football, defined by this character, popularly referred to as a "pibe," and his virtuosity and cunning, ​was "key to its sense of nation, and one of the few things all these people (from different countries) could agree on," said Wilson.Argentina then was a country in formation. Huge waves of migrants - largely from Italy, but also from Spain, Eastern Europe and elsewhere - had entirely reshaped it. In 1910, around half the population of Buenos Aires was foreign-born.But economic ‌hardship and political volatility slowed that wave down to ⁠a trickle as the century wore ​on, and most Argentines today are third or fourth generation migrants. Although many of the national squad players are with European clubs, ​the concept of the "pibe" remains. Goalkeeper Emiliano Martinez's controversial mind games - on show during the last World Cup final against France - could be seen as an example of that."Argentine culture carried us through the World Cup final in Qatar," said former player Jorge Valdano at a sporting press association talk in Spain last year. "Our know-how and cunning allowed us to triumph in a match when France had managed to level it. And that's something you learn in the street."SHIFTING IDENTITY IN ENGLANDEngland has also been a country of migration - but in much more recent times, as people from across the world and particularly Britain's former colonies have moved there. Many players are now second or even third generation migrants.That has meant England has needed to change its own concept of national identity."I think, in a very profound way, the English football team over the last half-century has shifted the cultural and social norms of who we think is English," said Sunder Katwala, director of diversity and inclusivity think tank British Future.After England's sole World Cup triumph in 1966, and ‌following World War Two which cast a long shadow, the ‌sense of identity initially came from nostalgic nationalism, and of standing ⁠alone against the enemy, historians say.In the 1990s, suspicion of foreigners lingered. Hooliganism was an enduring problem, and references to the war still abounded.For Katwala, the Euro ⁠1996 tournament, hosted in England, was a transformative moment, helped in part ⁠by the Three Lions song with its oft-sung (and sometimes mocked) "football's coming home" lyric."It's actually a song about hope over expectation," he said. "It's a song about what it is to be a nation, which is the shared experience of losing on penalties, winning a match, hoping to win, not quite winning, hoping to win next time."For the first time, the Football Association pursued a foreign manager, Sweden's Sven-Goran Eriksson. Now, it is under the wing of straight-talking Thomas Tuchel, a native of long-time rival Germany. FOR ENGLAND, FOOTBALL TEAM REPRESENTS COUNTYEngland is unusual in that, as part of Britain, it is not a nation state. For England, it is the football team that represents the country more than any ​other institution, said Katwala. Surveys indicate that both white and ethnic minority English agree on that point, he added. It has not always been a smooth ride. Black players were subjected to a storm of online racist abuse after their defeat in the final of Euro 2020, when they missed spot-kicks in a penalty shootout against Italy. The abuse drew wide condemnation from sporting and political leaders."You look at the run into that final and you felt as though the country had united," midfielder Jude Bellingham told the Mirror in 2022. "Then as soon as they missed a penalty, they were not English, just Black. Anyone can miss a penalty." Perhaps it is Bellingham himself, of mixed Black and white heritage, who most embodies changing attitudes. As he has produced the kind of performances that have underlined his status as one of the tournament's outstanding players, he has been serenaded by travelling supporters - predominantly white - singing along to The Beatles' "Hey Jude" at the ‌end of matches."We've brought this nation together," ​England's goalkeeper Jordan Pickford told a press conference on Monday."We're in the semi-final and we know we can't look past Argentina. It's going to be a tough game, a top game. But we want to put smiles on their faces."

England are bidding to end Lionel Messi's dream of winning back-to-back World Cups and reach their first final in six decades as they renew their old rivalry with holders Argentina on Wednesday in a seismic semi-final showdown.An England team which has been dragged to this stage by the brilliance of Jude Bellingham take on Messi's Argentina under the roof of the spectacular arena in Atlanta, already the scene of a memorable victory by the defending champions at this tournament.It is the first competitive meeting of the sides since the 2002 World Cup and the fixture conjures so many memories, from Diego Maradona and the 'Hand of God' in 1986, to David Beckham's red card after tangling with Diego Simeone in 1998, while also thrusting the lingering sovereignty dispute over the Falkland Islands back into the spotlight."The message is this is a football game. That's what I can say," said Argentina coach Lionel Scaloni after his team's 3-1 quarter-final win over Switzerland.There is more than enough to focus on in purely footballing terms, with England one win from a first appearance in the World Cup final since they lifted the trophy in 1966.Argentina, meanwhile, are looking to reach a third final in four World Cups, and in doing so remain on course to become the first nation to retain the trophy since Brazil in 1962."This squad does not get tired of making history. They keep wanting more," said Messi after the Switzerland game."It is not easy to have been world champions, to have won all that we have won, and to once again keep competing at this level and be back in the semi-finals."Remarkably, the semi-final is also the first time Messi has ever played against England. Epic feel Neither team has enjoyed a smooth passage to this stage.Argentina cruised through the group phase, but the knockout rounds have been frenetic for the team coached by Scaloni, the one-time West Ham United full-back.Twice they were pegged back before beating Cape Verde 3-2 in extra time. Then they needed a late comeback to beat Egypt 3-2 in Atlanta, before requiring extra time to sink 10-man Switzerland 3-1 on Saturday.That game ended Messi's streak of scoring in nine consecutive World Cup outings, but extended the Albiceleste's unbeaten run at the finals to 12 matches since losing to Saudi Arabia in 2022.England began with a thrilling 4-2 win over Croatia but have struggled to hit the same heights since, even if their run in the knockout rounds has had an epic feel to it.They needed a late comeback, and two Harry Kane goals, to beat DR Congo 2-1, then held on with 10 men to defeat Mexico 3-2 in the Estadio Azteca in a World Cup classic in which Bellingham notched a brace.The Real Madrid star also scored twice, including an extra-time winner, as England fought back to beat Norway 2-1 in Miami at the weekend.And so here they are, in a fourth semi-final in the last five major tournaments."We all know how good Messi is but we also know how good Argentina are. We can't solely rely on (stopping) Messi," England goalkeeper Jordan Pickford said Monday."We've got to focus on their other strengths and the weaknesses we can take advantage of." Ageing lineupArgentina are an ageing side, and perhaps their exertions to reach this point will catch up with them - the average age of their starting line-up against Switzerland was over 30, while England's against Norway was 26.6.England have a doubt over Declan Rice, who has been struggling with illness, as they prepare to face Messi at last, right at the end of his glorious career."I have played against everyone except England and it is special because they are a major nation, a powerhouse, and it is always nice to play against a side like that, especially in a World Cup semi-final," said 39-year-old Messi.The last meeting of the teams was a 3-2 friendly win for England in November 2005, when Michael Owen scored twice.Messi was 18 at the time and had made his international debut three months earlier, but he did not play in that game. 

Lionel Scaloni barely registered among the coaching royalty gathered in Bilbao.Brazil’s Tite drew the crowds to the International Football Summit. Fabio Capello, ‌Unai Emery and Ernesto Valverde commanded attention. Scaloni, only months into one of world football’s most unforgiving jobs, looked like ​an afterthought.Then lunch was served. Initially quiet at ‌the table, the former Argentina fullback gradually relaxed into easy conversation, thawing the room with warmth and easy humour ‌and drawing laughs from even the ⁠famously stern Capello. Six years later, ‌the understated coach from the small town of Pujato takes ‌Argentina into a World Cup semi-final against England, one victory from a second successive final and a chance to lead Argentina to become ⁠the first team since 1962 to win back-to-back World Cup titles.Back in February 2020 at the Bilbao summit, Scaloni was still best known as a former hardworking player who had built his career in Spain playing for Deportivo La Coruna and Racing Santander, with less memorable spells in England and Italy, before drifting into Argentina's national set-up after serving as Jorge Sampaoli's assistant at the chaotic 2018 World Cup.Argentina's Round of 16 exit in Russia had pushed Lionel Messi away from the national team, exhausted by the old accusation that he could not reproduce his Barcelona brilliance in blue and white. Scaloni was handed Argentina in no small part due to the fact that Mauricio Pochettino, ​Diego Simeone and others had declined the AFA's poisoned chalice. Few then imagined Scaloni would go on to become one of the most successful figures in the country's football history.Aided throughout by former players Pablo Aimar and Walter Samuel, Scaloni first coaxed Messi back. Then came the COVID-19 pandemic, the postponement of ‌the Copa America and, eventually, the day in ⁠Rio de Janeiro that changed ​everything. At the Maracana in 2021, thanks to Angel Di Maria's 21st-minute goal, Argentina beat Brazil in the Copa ​America final, ending their 28-year trophy drought and giving Messi his first major senior title with his country. It was the spark for the golden era that conquered France in the 2022 World Cup final in Qatar.Yet Scaloni has never turned Messi or Argentina into a way of seeking vindication for his work. He conquered the world without appearing to believe he owned it. That restraint has become part of his power. In a football culture often caricatured as extravagant or arrogant, Scaloni has built a side around emotional force without making himself the show."I'm not a coach because I like the 4-3-3," he said at a press conference ahead of the game with Switzerland. "I like to be in a group with colleagues, drinking mate, eating asado (barbecue), playing cards ... if you only think of the game you end up burned out."He also represents an Argentine coaching school that has spread across South America and beyond. Eight of the 10 CONMEBOL ‌teams in the most recent World Cup qualifiers were ‌managed by Argentines, while six Argentine coaches worked at ⁠this World Cup.Brazil, by contrast, suffered their second-worst World Cup finish, ending 11th after a Round of 16 loss to Norway. For the first ⁠time, no Brazilian head coach was present at a World Cup, ⁠with Brazil themselves led by Italy's Carlo Ancelotti. Before Euro 2024, former Barcelona and Brazil fullback Sylvinho, then Albania coach, told Reuters that Argentine players often think earlier and more seriously about their long-term development.He pointed to Scaloni, once his rival in Galicia, recalling how the Argentine regularly travelled to Madrid with Sylvinho's Celta Vigo teammate Eduardo Coudet, now River Plate coach, to attend Spanish FA coaching courses while still playing. That discipline helps explain the boy from a small agricultural town in Santa Fe and his relationship with work, fame and responsibility even after becoming a World Cup winner.Scaloni ​has had every chance to become louder. Instead, he has kept stepping aside, allowing Messi and the players to remain the protagonists. His tears after Argentina's comeback against Egypt in the Round of 16, when they trailed 2-0 late in the second half, said plenty. They recalled the image of him after Gonzalo Montiel's decisive penalty against France in 2022: motionless, hands over his face, as if trying to confirm that reality had not played a trick on him.His greatest achievement, however, seems to be solving how to manage Messi without being consumed by Messi's figure and all the pressure that surrounds him.Under Scaloni, Argentina became more than a side built around Messi. Instead, players seem to feel inspired and driven by their icon to become pillars of the same mission, brilliantly described by midfielder Leandro Paredes: "We work so that Messi's last game ‌never arrives." Scaloni, typically, reached for perspective ​after Saturday's victory over Switzerland. "This is nothing more than a football match," he said.Match by match, the former defender once seated among more celebrated coaches has grown larger than them all. 

 AFPAtlantaLionel Messi's brilliance has helped carry Argentina into a blockbuster World Cup semi-final with England in Atlanta on Wednesday.But the defending champions' journey to the last four has been engulfed by online conspiracy theories claiming - without evidence - that the playing field has been tilted in their favour.Social media is awash with AI-generated videos and memes which amplify this narrative, whether it's FIFA President Gianni Infantino and Messi sharing a loving embrace on the deck of the Titanic in the style of Leonardo DiCaprio and Kate Winslet, or simply Infantino's face being superimposed at the heart of the Sun of May at the center of Argentina's flag. From contentious refereeing decisions to claims of being handed a kind draw to the final, AFP breaks down the main incidents which have given rise to the conspiracy theories:Messi escapes redIn Argentina's group stage win over Algeria, with the South Americans leading 1-0, captain Lionel Messi raked his studs down the right calf and Achilles tendon of Algeria skipper Aissa Mandi in the 30th minute.Polish referee Szymon Marciniak gave Algeria a free-kick but Messi received no further sanction and would go on to score a hat-trick.Several pundits however were adamant that Messi had been guilty of serious foul play and under the letter of the law, should have been shown a red card that would have led to a suspension."It should have been a red card in my opinion," said ESPN pundit and former Manchester City defender Nedum Onuoha."Messi knew he did something that could have got him in trouble. I personally feel it is a red card."Former Bundesliga referee Patrick Ittrich agreed: "For me, that is a red card. We have various examples from the Bundesliga where that was punished with a red. By the letter of the law, that is a red. If I had seen it like that on the pitch, I would have shown red."Algeria's football federation subsequently filed an official complaint to FIFA over "refereeing injustice" in the game.Egypt cry foulArgentina produced one of the all-time great comebacks to keep their World Cup campaign alive in the last 16 against Egypt, recovering from a 2-0 deficit to win 3-2 and reach the quarter-finals.But Egypt's players and coaching staff were outraged by several decisions by French referee Francois Letexier that went in Argentina's favour at key moments.The biggest post-game talking point surrounded a goal scored by Egypt in the second half which was disallowed after an intervention by the Video Assistant Referee (VAR), who had spotted a foul on an Argentina player several phases before Egypt's Mostafa Zico put the ball in the net, at the other end of the pitch.Several analysts questioned whether VAR had overstepped its reach."VAR was looking at something too deeply and looking for something that has happened in the game to try to cancel the Egypt goal," former FIFA referee Mark Clattenburg said.Egyptian coach Hossam Hassan also claimed that Egypt should have been awarded a penalty in the build-up to Enzo Fernandez's late winner for Argentina."There seems to have been pressure on the Argentinian side on the referee that has brought about this outcome," Hassan said."Perhaps they wanted to keep the world champions in the competition?" he told BeIn Sports."Perhaps they wanted Messi to stay in the running? In football, there are sometimes external factors that go beyond the technical aspects."FIFA referees' chief Pierluigi Collina rejected the Egyptian allegations as "unfounded".Pivotal VAR callAnother pivotal VAR call helped shape the outcome of Argentina's 3-1 extra-time quarter-final win over Switzerland on in Kansas City on Saturday.In the 70th minute, referee Joao Pinheiro gave Argentina's Leandro Paredes a yellow card for a foul on Breel Embolo, shortly after Switzerland had equalised at 1-1 and were dominating the weary world champions.However a VAR intervention using FIFA's new mistaken identity rule determined that Embolo had initiated the foul in an act of simulation and the call was overturned. Yet because Embolo had already received a yellow card, he was shown a red and sent off -- leaving Switzerland down to 10-men and halting their momentum. Argentina would on to secure victory in extra-time."We were punished because of a rule that, in my opinion, is completely unacceptable," Swiss coach Murat Yakin said afterwards.Many commentators though point out that Embolo was rightly punished for a clear dive."If you want to argue FIFA is rigging the World Cup for Lionel Messi and Argentina, and some of you are hellbent on doing just that, you're going to have to do better than this," wrote USA Today columnist Nancy Armour.A kind draw?Critics of Argentina's run to the semi-finals cite the ranking of their opponents as evidence of favouritism by FIFA.So far Argentina has not had to face a team ranked higher than 19th in the world heading into their clash with England on Wednesday. After topping a group that included Algeria, Jordan and Austria, Argentina's knockout round opponents were Cape Verde, Egypt and Switzerland.But this is due in in large part to FIFA's decision to seed the top four teams in the world in such a way that would keep them apart until the semi-finals.England have not faced a team ranked in the top 10 so far while France did have to play seventh-ranked Morocco in the quarter-finals.Spain have had the hardest route to the semi-finals, needing to beat fifth-ranked Portugal and Belgium (ninth) on their way to the last four. 

* Argentina scored twice in extra time to reach semi-finals* Argentina had already come from behind against Cape Verde and Egypt* Scaloni said Qatar 2022 hardened Argentina for chaotic knockout situationsArgentina coach Lionel Scaloni said their 3-1 extra-time ‌victory over Switzerland in the World Cup quarter-finals on Saturday was further proof that ​his team have grown comfortable operating ‌in challenging situations.Forced to come from two goals down in their improbable 3-2 ‌round-of-16 win over Egypt, ⁠and then pushed to ‌the limit again by a relentless Swiss ‌side, Scaloni's men found answers when the pressure was at its greatest, scoring twice deep in extra ⁠time to reach the last four.For Scaloni, the ability to suffer without losing belief has become one of the defining characteristics of this Argentina squad."We knew that we were going to suffer, and this is part of our blood, this is part of our DNA, and this brings peace of mind," the coach said.Argentina's path through the tournament has been far from straightforward. They twice squandered leads to Cape Verde before grinding out a 3-2 victory in the round of ​32, and then were 2-0 down to Egypt until the 79th minute before their comeback.Scaloni believes the experience of Qatar 2022, where they captured the title with a penalty shootout victory over France, has helped his players ‌navigate those difficult moments."In Qatar, we ⁠were not that experienced, ​I myself included, and those kind of situations were very difficult," he said. 'WE ARE MORE EXPERIENCED'"However, ​now we are more experienced because we know what it feels like to be dominated by the opponent, to concede an equaliser, so today we kept our composure. The team knew how to remain calm and, of course, we will never give up."Switzerland looked capable of derailing Argentina's campaign after they equalised in the 67th minute, but Julian Alvarez and Lautaro Martinez scored deep in extra time to secure the dramatic victory."It was a tough opponent," Scaloni said. "It was very difficult for us to win the duels, to put more than five or six passes together."They were very strong, and they made that struggle in the one versus one in ‌different areas of the pitch. We suffered ‌quite a lot."Yet even on a ⁠day when Argentina were below their best, Scaloni felt his squad's depth and collective belief carried them ⁠through."We also have players on the bench ⁠who can turn the game on its head, and this is something very good," he said. "Ultimately, we always find the solutions."The coach repeatedly returned to the theme of unity in his post-game press conference, crediting a group that has bought into his vision during six demanding weeks together at the tournament. 'TRUST IN THE PROCESS'"This is thanks to the players because they had to trust in the process," he said. "We are a collective ​side. We are together. We are very much united. And this is proof that football is complicated."Scaloni also highlighted Argentina's improvement on set pieces after midfielder Alexis Mac Allister headed home their opening goal from a Lionel Messi corner."Alexis McAllister is one of the greatest. So all praise to him because he's been working very hard," Scaloni said.The reward for Argentina is a sixth semi-final appearance in their last six major tournaments."I hadn't thought about it, but this is something to be very proud of," he said.If Argentina do lift the trophy again, this campaign may be remembered less for flowing ‌football than for the ​stubborn resilience that has carried them through"When you reach a semi-final, you need to suffer," Scaloni said. "You need to go through it." 

England and Argentina will meet on Wednesday in a blockbuster World Cup semi-final infused with decades of bitter rivalry after they battled past Norway and Switzerland respectively in the quarter-finals.The South Americans and their talisman Lionel Messi must defeat England in Atlanta to keep alive their hopes of becoming the first team to win back-to-back World Cups since Brazil in 1962.England and their key partnership of Jude Bellingham and Harry Kane must win to have any hope of ending a 60-year wait for a major trophy.The winner of that game will take on the victor of France's semi-final with Spain -- they meet in Texas on Tuesday -- in the final on July 19.The Argentina v England match comes 40 years after a seismic encounter in the quarter-finals of the 1986 World Cup in Mexico. CONTROVERSIAL MARADONA GOALArgentina secured a 2-1 victory at the Estadio Azteca with two goals from Diego Maradona -- one the infamous controversial goal when he punched the ball into the net and the other a dazzling solo effort considered one of the greatest goals ever to grace a World Cup.For Maradona's heir, Messi, it will be his 206th match in an Albiceleste shirt, but his first ever against England.The match will also take place against the backdrop of a lingering sovereignty dispute over the Falkland Islands in the South Atlantic Ocean, known in Spanish as the Malvinas.Britain sent a military taskforce in 1982 to reclaim the islands after Argentine troops invaded.After Argentina beat a dogged Swiss side 3-1 in Kansas City on Saturday thanks to extra-time goals from Julian Alvarez and Lautaro Martinez, their coach Lionel Scaloni attempted to take the political heat out of the meeting with England."The message is this is a football game. That's what I can say," Scaloni said."It is a football game and we will be playing against a very tough opponent. They have an excellent coach and this is a football game and that's all."'VERY LUCKY'That coach, Thomas Tuchel, was angry with his England team after they needed extra-time on Saturday to end Norway's historic run in sweltering Miami.Two goals from Jude Bellingham gave England a nervy 2-1 victory to send them into the semi-finals for only the fourth time in history.Tuchel said his team would need to make a noticeable improvement if they were to have any chance of reaching the final.In energy-sapping Florida heat and humidity, England's shaky defence allowed Andreas Schjelderup to unleash a rasping shot from the left to put Norway ahead on 36 minutes.But England got a huge break in first-half stoppage time when Bellingham equalised after an attack that was initiated when a goal kick from Norway goalkeeper Orjan Nyland appeared to hit an overhead camera cable.Norway's players protested in vain and the goal stood. The Norwegians also had a goal controversially disallowed before Bellingham then poached the winner in extra-time."We made life very, very difficult for ourselves today," Tuchel said afterwards."The result is fantastic. The last four is amazing, but not happy with the performance... we were very lucky today." 'NO EVIDENCE'While football's world governing body FIFA later said there was "no evidence" the ball had hit the cable before England's first goal, Norway coach Stale Solbakken was adamant."That was unlucky for us," Solbakken said. "The ball fell straight down from the sky, so it changed its direction. But we can't do anything about that."Erling Haaland, the marauding forward who scored seven goals as Norway reached uncharted waters at the tournament, said his team's performance had inspired a new generation."How we put Norway on the map is maybe one thing that touches me the most," said Haaland, who failed to score for the first time in 15 competitive games for his country."Hopefully now we can establish something when it comes to Euros, World Cups and everything because our generation is amazing and also all this gives motivation to young people back in Norway that it's possible to play a big stage in the world with a Norwegian shirt." 

Argentina and England have met five times previously in the World Cup, matches that have provided some iconic moments.But they've never met as deep into the competition as they will Wednesday, when they'll spar in a semifinal matchup in Atlanta.Both teams advanced with extra-time victories Saturday.Argentina defeated 10-man Switzerland 3-1 in Kansas City, after ‌England dispatched Belgium 2-1 earlier in the day in Miami Gardens, Florida.Julian Alvarez scored the tiebreaker in the ​112th minute and Lautaro Martinez added an ‌insurance goal in stoppage time as defending champion Argentina prevailed. Alexis Mac Allister also tallied in the ‌10th minute off an assist from ⁠Lionel Messi -- whose streak ‌of goals in nine straight World Cup matches came to ‌an end but who got his record 10th career assist in the competition."I'm very happy," said Alvarez, whose curling, right-footed ⁠strike from just outside the top of the penalty area on the left side found the upper far corner of the net, just eluding the reach of Swiss goalkeeper Gregor Kobel. 'WE TRIED UNTIL THE END'"We tried until the end, things got difficult even though we had a man extra for the whole of extra time," Alvarez continued, "but we knew if we kept going together, the goal would come."Dan Ndoye scored for Switzerland, which played short-handed from the 72nd minute on after Breel Embolo received a second yellow card and was ejected. The latter was for simulation after a video review by referee Joao Pedro ​Silva Pinheiro."(Argentina) didn't have anything else in the first half, just a corner goal," Switzerland team captain Granit Xhaka said after the game, per The Athletic. "The second half was our game. We knew that step by step, we can take more risks."We took it, we scored on ‌the pitch, we felt very good," Xhaka ⁠added. "We had more energy, we had ​more belief as well, and the red card changed everything. I think the red card changed our ​game plan, what we had from the beginning, which was very positive." FOUR SAVES EACHKobel and Argentina goalkeeper Emiliano Martinez both made four saves. Switzerland got the tying goal in the 67th minute following a sustained push.Ndoye played a give-and-go with Ricardo Rodriguez near the top left corner of the penalty area. Ndoye got the ball back and dribbled to the edge of the 6-yard box before putting a low shot between Martinez's legs as the goalie started to go down."The truth is we suffered today. We knew they were a very physical team. I think they put us in a lot of difficulty," Argentina coach Lionel Scaloni said. "We weren't able to get out of certain situations. The truth is that luck was on our side today, because they had a player sent off and, from there, the team went on the ‌attack.""We have to be realistic, we have things ‌to improve on, but winning is always better," ⁠Scaloni added. "That said, what this team achieved today is historic. Even though we could have played better, being in a semifinal ⁠again is historic." FIRST MEETING IN CHILE IN 1962Argentina and England first met in the group ⁠stage in 1962 in Chile, with the Three Lions coming away with a 3-1 victory.Host England defeated La Albiceleste 1-0 in the quarterfinals in 1966 on their way to their one and only World Cup title.Argentina got their first win over England in the 1986 quarterfinals in Mexico, a match known not only for Diego Maradona's controversial goal, but also his strike that FIFA later declared the goal of the century, in which he dribbled from his own half of the field with 11 touches in ​11 seconds through much of the England squad before scoring.Argentina defeated 10-man England 4-3 on penalties in 1998 following a 2-2 round of 16 draw in France after David Beckham was issued a red card early in the second half.Beckham got redemption in 2002, scoring from the penalty spot in a 1-0 victory against Argentina in the group stage in Japan.Can the teams top those Wednesday in Atlanta?Argentina has struggled through its knockout-round victories, edging Cape Verde 3-2 in extra time on July 3 and rallying from a two-goal deficit in the final 12 minutes of regulation to defeat Egypt 3-2 on July 7 before another extra-time win Saturday.And yet, they're just two wins away from being the second team to win consecutive World Cups, with ‌Brazil currently the only nation to ​have done so in 1958 and 1962."We'd prefer to win games earlier, but we know it's not easy," Alvarez said. "There are two more left, and we're going to go for them with everything." 

Lionel Messi has scored in every World Cup match so far, but after two gruelling knockout ties, will age finally catch up with the 39-year-old in the quarter-final against Switzerland?Lionel Scaloni's team sailed through the group stage but have been pushed to the limit by Cape Verde and Egypt.They needed extra time to squeeze past the World Cup newcomers in the last 32 before winning 3-2 and then came back from the dead against Mohamed Salah's team.The defending champions have won all five of their games, with Messi's brilliance and their unshakeable team spirit central to their progress.Messi made up for a missed penalty against Egypt with a wonderfully composed finish as Argentina rallied from two goals down in the closing minutes.He broke down in a rare show of emotion at the end of the pulsating 3-2 win in Atlanta, saying he was desperate for his World Cup journey to continue."It was a moment of pure happiness and relief," said the Inter Miami forward. "We wanted to stay in the tournament. We didn't want today to be the end, we didn't want to go home."Messi admitted he was tired after playing 120 minutes against Cape Verde but he featured for the whole game against Egypt and remains indispensable. Saturday's quarter-final at Arrowhead Stadium will take him back to the scene of his hat-trick in Argentina's first match of the 2026 tournament.He has continued his scoring run, taking his tally to eight -- level with Golden Boot rival Kylian Mbappe.And he has also become the leading scorer in World Cup history, with 21 goals across his career. Team spirit Aside from their diminutive genius, Argentina's most potent weapon is their remarkable camaraderie.The South Americans are now unbeaten in 11 World Cup games as they seek to become the first country since Brazil in 1962 to win back-to-back World Cups."Whatever happens from here on, this team gives me the feeling that it never stops believing, even when everything is going against it," said Scaloni.That sentiment is echoed by midfielder Enzo Fernandez, who said the side "never gives up no matter the difficulties and adversity".There have even been dark suggestions that Argentina -- trailed everywhere by legions of blue-and-white-clad fans -- have been treated favourably at the World Cup.Egypt coach Hossam Hassan speculated that the officiating team for the last-16 game may have been subjected to "external pressure" to favour Argentina, a suggestion quashed by FIFA referees chief Pierluigi Collina.The South Americans face a tough test against an industrious and well-drilled Switzerland team in Kansas City.The Swiss, led by their influential captain Granit Xhaka, are one win away from reaching their first-ever World Cup semi-final.Murat Yakin's men eased past Algeria 2-0 in the round of 32 before holding their nerve to beat a strong Colombia team on penalties.Attacking midfielder Johan Manzambi was outstanding during the group stage, adding thrust to a team of experienced campaigners and scoring three times.But Manzambi missed the match against Colombia with an injury and is a doubt for the Argentina match.Xhaka, 33, said Switzerland had waited a long time to find such a potent mix of experience and youth."I think this generation we have now is a special one," the Sunderland midfielder said."Of course, we try to pass on our experience, but above all the mentality that, even as a small nation, anything is possible at this level, in elite football," Xhaka added."From the coaching staff to the last player, we can all be proud of what we've achieved."The winners of the match in Kansas City will face either Norway or England, who clash in Miami, also on Saturday.  

Egypt coach Hossam Hassan will not be watching any more of the World Cup, he said on Tuesday, blaming refereeing errors for his country's heartbreaking ‌elimination from the tournament at the hands of Argentina.Egypt ​were 2-0 up with ‌11 minutes left of their last 16 clash ‌against the holders ⁠Argentina, agonisingly ‌close to one of the great ‌World Cup upsets, only to concede three goals in the closing ⁠stages and go out.They were picked apart at the end of the game by a Lionel Messi-inspired comeback, but Hassan insisted his team were better."I'm going home and won't be watching any more games from the tournament," he told a press conference."What happened to us wasn't fair. We should have had a ​penalty, a goal was disallowed, and I don't know why it was disallowed."Egypt netted in the 62nd minute through Mostafa Zico, but a VAR ‌check found there was ⁠a foul from ​the Egyptians in the buildup.They also claimed a late ​penalty after a tug on Hamdy Fathy, and their anger was exacerbated by Argentina going down the other end and scoring a 92nd-minute winner."Even if the goals came from mistakes, the biggest mistake is not getting what you're entitled to from those responsible for making the decisions," said Hassan, whose press conference was a long litany of complaints. 'I CAN ONLY TELL THE FANS NOT TO BE UPSET'"I'm the type of person who hates losing. And when it's a defeat that ‌feels unjust like today's, I ‌can only tell the ⁠fans not to be upset. We wanted so much to give ⁠them more joy," he ⁠added."But what made me happy was that my players followed the game plan on many occasions and worked very well."Egypt had been surprisingly attacking early on in the game, a departure from Hassan's usual tactic of playing with a tight defence and looking for counter-attack opportunities.It ​helped them take an early lead, but it was the heroics of goalkeeper Mostafa Shoubir that ensured they remained in front by halftime."I'm very, very satisfied with the effort they put in. Most of our players come from the Egyptian domestic league, while many players in other national teams are based in Europe and live in that professional environment," Hassan added."Yet with predominantly local players -- ‌besides Mohamed Salah ​and Omar Marmoush -- we were able to compete with anyone."