tag

India ordered tighter controls over natural and cooking gas Tuesday following import disruptions caused by the Middle East war, with restaurants warning it could spark widespread closures.The world's most populous nation is the fourth largest liquefied natural gas (LNG) buyer, and second-largest buyer of liquefied petroleum gas (LPG), such as that used for cooking — much of which is sourced from the Middle East."The ongoing conflict in the Middle East has resulted in the disruption of liquefied natural gas shipments through the Strait of Hormuz," the Ministry of Petroleum said in an order issued Tuesday.It said the new rules would "ensure equitable distribution and continued availability for priority sectors".The ministry ordered that LNG supplies be prioritised to supply households, transport sectors and production of LPG."We are committed to ensure uninterrupted supply of affordable energy to our domestic consumers," petroleum minister Hardeep Singh Puri said in a social media post, adding there was "no reason to panic".But other sectors, including fertiliser plants and tea industries, would receive 70 to 80% of consumption needs, "subject to operational availability", the ministry said.To meet the gap, gas supplied to petrochemical facilities and power plants would either be fully or partially curtailed.Indian industries including several ceramics and tile firms have already said they are facing a cutback in gas supplies that could impact production.Restaurants and hotels across India also warned of disruptions to operations, after a separate ministry order on Monday that prioritised domestic LPG supplies to households.The National Restaurant Association of India warned that the government order had resulted in LPG suppliers "across the country" signalling that supplies to eateries would be stopped."The restaurant industry is predominantly dependent on commercial LPG for its operations," it said in a statement. "Any disruption therein will lead to a catastrophic closure of majority of restaurants."PC Rao, head of a hotel industry association in the southern tech-city Bengaluru, said the "situation was dire"."Supply of gas has been hit and many of the smaller establishments only have one to two days of stock left," Rao told AFP."The big ones probably have about 10 days worth remaining. Now, people will look to change or restrict their menus bearing in mind the situation." 

The oil price spike caused by the war in the Middle East has sparked unrest in Bangladesh and exasperation at petrol pumps around Asia, where many economies are heavily dependent on fossil fuel imports.Even as governments move to limit the impact on fuel prices, lines have formed at petrol stations in countries including Vietnam, Pakistan and the Philippines, although the situation remains stable elsewhere.In Bangladesh — which imports 95% of its oil and gas needs — the military has been deployed at major oil depots, as police patrol in and around filling stations."We haven't received supply from the depot, but the bike riders weren't convinced and vandalised the station," said petrol station worker Ashrafuzzaman Dulal told AFP, describing violence on Sunday.Tuesday his station Shahjahan Traders, one of the oldest in the capital Dhaka, had hung a banner apologising because its stock had run out.The South Asian nation of 170mn people has started fuel rationing, sent students home and scrapped celebratory light displays over the energy crunch.One man was killed on Saturday night in the southern Bangladeshi district of Jhenaidah after an altercation over refuelling with staff.Following the 25-year-old's death, angry crowds torched three buses and vandalised a filling station, police said.Tuesday, queues stretched for 1.5 kilometres (nearly one mile) through Dhaka's city centre."My boss left the car here and took a rickshaw to reach his destination," Kamrul Hasan, who was waiting in a vehicle almost at the end of the queue, told AFP.Filling station worker Akhtar Hossain said he had not stopped for hours."Even during the Gulf War, we didn't experience this sort of rush," Hossain told AFP.Oil prices fell Tuesday after US President Donald Trump said the US-Israel war on Iran could end "very soon".The previous day, the price of benchmark crude had rocketed past $100 a barrel — its highest level since Russia's invasion of Ukraine in 2022.The market instability came as Iran targeted the crude-rich Gulf with missile and drone barrages.Maritime traffic in the Strait of Hormuz — a key Gulf waterway through which a fifth of global crude passes — has also all but halted since the war broke out.Thousands of motorbike riders queued for fuel Tuesday in Vietnam, where prices for unleaded gasoline have surged more than 20%.Vietnam has so far avoided mass shortages, with the government scraping duties on many imported petroleum products.A 57-year-old who gave his name as Tuan told AFP at a Hanoi petrol station that he was "so, so angry"."I have been waiting in line for almost one hour. Then my turn came, and they said their system is down," he said as dozens of drivers waited but others gave up.Vehicles also lined up in scorching heat at Philippine petrol stations this week, as officials warned against hoarding fuel, with similar scenes unfolding in Pakistan and Sri Lanka.Enrico Guda, a gas station attendant in Metro Manila, said the station had double its usual daily workload as people rushed to fuel up before prices jumped.In Myanmar, which imports 90% of its fuel oil and has long suffered from a fragile energy supply chain owing to the civil war consuming the country, traffic curbs are in place.From Saturday, half of private vehicles have been ordered off the roads each day to preserve oil stocks."Some drivers depend on their vehicles for work and survival... the new system has made it harder for them to run their businesses," said Hla Htay, 56, a car rental business owner.In the Myanmar frontier town of Tachileik, an AFP reporter saw signs cross-border supplies from Thailand had been cut — with some petrol stations shut last week after an up-to threefold price spike the day before.In several other Asian countries, from Japan to Indonesia, as well as China, India and Afghanistan, panic appears not yet to have hit, apart from a few sporadic queues for petrol."I used to fill up regularly once a week, but now I try to fill up whenever I find a cheaper gas station," South Korean businessman Lee In-tae, 42, told AFP in Seoul. 

Asian stock markets plunged on Monday as oil prices soared 30% on fears about supplies from the Middle East as the US-Israeli war against Iran continued into a second week with no sign of letting up.In Seoul, the Kospi closed down 6.0% to 5,251.87 points; Tokyo - Nikkei 225 ended down 5.2% to 52,728.72 points; Hong Kong - Hang Seng Index closed down 1.7% to 25,307.83 points and Shanghai - Composite ended down 0.7% to 4,096.60 points Monday.Investors, already spooked by concerns over extended tech valuations and the huge spending on AI, ran for the hills as crude rocketed to its highest level since the Russian invasion of Ukraine in 2022.Fears grew that the Middle East conflict could last for some time after US President Donald Trump said only the "unconditional surrender" of Iran would end the war.He added at the weekend that the spike in prices was a "small price to pay" to eliminate Iran's nuclear threat, reiterating the White House's insistence that the rise is temporary.Both main contracts, which had surged more than a quarter last week, spiked as Iran carried out retaliatory strikes against crude-producing Gulf nations.West Texas Intermediate and Brent both jumped around 30% to hit peaks just short of $120 a barrel. European gas prices also soared 30% on Monday.Since the beginning of the war, WTI is up more than 75% and Brent more than 60%.However, the surge was pared after a Financial Times report said finance ministers from the Group of Seven industrialised nations would discuss tapping emergency reserves in coordination with the International Energy Agency.Attacks on oilfields were reported in southern Iraq and in the northern autonomous Kurdistan region, which forced a US-run oilfield to cease production, while the United Arab Emirates and Kuwait have started reducing output.That came with maritime traffic in the Strait of Hormuz -- through which a fifth of global crude and gas passes -- halted since the war began on February 28.The prospect of high energy prices for a sustained period has fanned fears of a fresh spike in inflation that could hit the global economy while preventing central banks from cutting interest rates to support growth.With the prospect of the global economy taking a blow from the crisis, equity markets extended last week's losses, though they pared some of the early retreat.Seoul, which had been the best performer this year thanks to a tech rally, tumbled more than eight percent at one point before closing six percent down, while Tokyo shed more than five percent and Taipei fell more than four percent.Hong Kong, Shanghai, Sydney, Singapore, Manila, Bangkok, Mumbai, Jakarta and Wellington were also sharply lower."Stocks continue to face stiff headwinds, with markets in Europe and Asia, specifically Japan, more vulnerable in the short-term given that those are heavy energy importers, and with those markets having vastly outperformed the US year to date, until the Iran war begun," wrote Pepperstone's Michael Brown.Futures for all three main indexes on Wall Street were down more than one percent, while the dollar jumped against its peers as traders sought out its safe haven status.The prospect of interest rates being kept elevated, or even raised to combat inflation, saw gold prices sink more than one percent to around $5,100 an ounce."The deeper shock is spreading across the production chain," said SPI Asset Management's Stephen Innes."Gulf producers are scaling back output because storage hubs are filling up and export flows are seizing. Qatar has halted liquefaction at key gas facilities, a move that will take weeks to reverse even if the conflict cools tomorrow."In other words, the market is not dealing with a headline shock. It deals with a physical disruption of oil molecules."Oil above $100 is not just a commodity rally. It becomes a tax on the global economy."However, Trump sought to offer reassurance that the spike in crude would not last long."Short term oil prices, which will drop rapidly when the destruction of the Iran nuclear threat is over, is a very small price to pay for USA, and World, Safety and Peace," he wrote on social media Sunday evening Washington time.Michael O'Rourke at JonesTrading warned that the pain for investors could last for some time."The worst is yet to come in the stock market reaction" he said. "I would expect more of a risk-off mood until we get some tangible positive news."Compounding the downbeat mood was news Friday that the US economy unexpectedly lost jobs in February, while unemployment edged up.Another report also pointed to a drop in US retail sales. 

Asia’s energy-importing economies are scrambling to contain the impact of a widening Middle East war that has upended oil and gas markets and is now battering ordinary buyers, from farmers to car manufacturers and crematorium operators.During an emergency meeting on Monday, South Korea’s President Lee Jae Myung became the latest to call for a swift cap on fuel prices — a step the government could take this week. Taiwan, which also depends almost entirely on energy imports, has already set a weekly limit on oil-price increases, while Japan’s prime minister has said the country is examining measures to ensure gasoline prices do not exceed acceptable levels.“Governments can use subsidies in the short term to protect end-users,” said Masanori Odaka, an analyst at Rystad Energy. “But this comes at a cost, because you’re borrowing from the future to keep the near-term price suppressed.”Since US and Israeli strikes on Iran began 11 days ago, upheaval has spread across the Arabian Gulf and beyond, shuttering production at major suppliers and export facilities, and effectively halting transit through the Strait of Hormuz, a key maritime chokepoint.As the region most dependent on those oil, gas and fuel flows, Asia has been on edge after a weekend of bad news led to a spike in prices, pushing oil close to $120 a barrel in early trade. For many in an energy-hungry region, a crisis thousands of miles away already feels far too real.From Bangladesh to Thailand and Singapore, drivers rushed to fill tanks, fearing disruption and higher costs ahead, despite reassuring official comments on supply and efforts to stop price gouging. In Vietnam, diesel alone has surged almost 57% since late February, and dozens of petrol stations have shortened operating hours or temporarily halted sales to cope with the rush, according to local reports.In Australia, the government has sought to reassure buyers including farmers, who are eyeing availability of diesel and other fuels, with their crucial winter crop potentially less than a month away. Energy Minister Chris Bowen said there was no supply problem, but “a huge spike in demand.”South Asia’s price-sensitive buyers are among the worst hit. At least one province in Pakistan has curbed civil servants’ travel and the government has directed officials to draw up an austerity and savings plan within 48 hours. India has benefited from a US waiver providing access to Russian crude — but has struggled to alleviate pressure in liquefied petroleum gas, used for cooking, and liquefied natural gas, used from power production to manufacturing.“People don’t panic because crude is $120, they panic when the kitchen bill jumps,” said Chanchal Agarwal, an independent investment advisor based in Mumbai. “The Indian government has historically used subsidies to cushion the impact of rising LPG prices. However, the extent to which it can continue to do so without significant fiscal strain is a critical question.”Industrial gas users are already seeing the impact of shortfalls.In the western Indian state of Gujarat, curtailed supplies from the local gas distributor have hit auto and other manufacturers operating in a pipeline-connected industrial hotspot where few hold extensive reserves. Top producer Maruti Suzuki India Ltd, which makes one in every two cars sold in the country, has been quizzing suppliers in Gujarat and near Delhi over backup plans, including a potential partial return to furnace oil, according to people with knowledge of the situation. They asked not to be named as the conversations are not public.Maruti’s “supplier partners are free to choose their energy sources depending upon their specific context,” a company spokesperson said in an emailed response.Heavyweight Tata Motors, meanwhile, is being forced to consider introducing substitutes like propane and LPG for its paint-shop ovens in the area, according to people involved in operation, a move likely to drive up costs. India imports more than 90% of its LPG supply from the Middle East.Further south, the city of Pune has curtailed cremations that rely on LPG. Wood remains the most commonly used fuel for the Hindu cremation rituals, but gas, as a cleaner option, has been on the rise.“LPG cremation facilities will stop from today, because we had stock to last until yesterday,” said Manisha Shekatkar, a chief engineer at Pune Municipal Corp. “The facilities will remain stopped until further notice from the central government.”The historic energy crunch has left some countries, including South Korea, to consider the option of drawing on petroleum reserves. Japanese refiners have also asked for just such a measure, and Group of Seven finance ministers will discuss a coordinated joint release later on Monday. Such coordinated drawdowns are rare, though there were two in the immediate aftermath of Russia’s invasion of Ukraine.Thailand and Vietnam, meanwhile, are seeking oil and gas supplies from regional neighbors, including Malaysia and Brunei, according to people with knowledge of the discussions. Vietnam has also sought to ease restrictions in order to allow state-owned buyers to procure more fuel. 

British Prime Minister Keir Starmer said Monday the government was monitoring the economic fallout of the US and Israel's war in Iran, as energy prices soared due to supply disruptions."The longer this goes on, the more likely the potential for an impact on our economy, impact into the lives and households of everybody and every business," Starmer said, speaking at a community centre in London."Our job is to get ahead of that, to look around the corner, assess the risk, monitor the risks, and work with others in relation to that."The prime minister tried to reassure the public amid deep concerns over prolonged cost-of-living pressures and high energy bills since Russia's invasion of Ukraine in 2022.Starmer insisted the government was prepared to handle the economic fallout, with most households protected until summer by a price cap on gas and electricity.His finance minister Rachel Reeves will join G7 counterparts Monday for talks between the world's leading industrialised nations as the war in the Middle East entered its 10th day.They are scheduled to discuss a joint release of strategic oil reserves co-ordinated by the International Energy Agency (IEA), the Financial Times reported.Starmer also defended ties between Washington and London, which looked increasingly frayed in the last week with US President Donald Trump criticising the British leader for initially refusing to have any role in the war."The discussion with our US counterparts, is happening at all levels, all of the time, every single day. That's the nature of the relationship," said Starmer, who on Sunday held his first phone call with Trump since the war broke out on February 28.But he insisted that "decisions about what's in Britain's best interests are decisions for the prime minister of Britain." 

The war in Iran has dealt a blow to one of Wall Street’s favourite trades — emerging markets.Stocks and currencies have seen steep losses, with the MSCI equity index posting its biggest weekly drop in six years, and bond yields have jumped. Even so, money managers at firms including Pacific Investment Management Co, Barings LLC and T Rowe Price Group Inc argue the longer-term case for emerging markets remains intact. While some are tweaking portfolios at the margins, most are holding off on major shifts for now.Their conviction rests on what investors see as the main drivers behind the emerging-markets rally: A push to diversify from US assets, attractive valuations and solid economic growth. Many believe those themes will reassert themselves once the geopolitical shock fades, and fund flows suggest investors are taking advantage of the dip in prices to buy more securities. Investors added $12.6bn to emerging-market stocks and bonds in the week through Wednesday, according to a Bank of America Corp report, citing EPFR Global data.“We're waiting for more clarity,” said Nick Eisinger, the head of EM sovereign credit strategy at JPMorgan Asset Management. “We like the fundamental story across a lot of EM, but unfortunately the fundamental stories don’t really count for very much right now, so we need this shot to pass.”Still, the risks are mounting, with Brent crude surging past $90 a barrel and conflict across the Middle East intensifying. The worry is that soaring oil prices will pressure economic growth in countries that rely on imports. As well, a stronger dollar — which has re-emerged as the haven trade of choice — tends to tighten financial conditions and erode returns for emerging-market investors.JPMorgan Chase & Co cut its recommendations on emerging-market assets three times in the past week, with uncertainty clouding the outlook for the asset class. The bank's strategists slashed bullish calls to marketweight on foreign exchange and local rates, and moved to tactical underweight positions on sovereign and corporate dollar bonds.Here’s what other investors see ahead for the asset class. The comments have been edited for length and clarity.Bill Campbell, a portfolio manager at DoubleLine Group: I'm not in the camp that this fundamentally changes everything, that it's time to close out all emerging markets. I'm much more in the camp that this is an exogenous shock. As of now, my expectation is it should be contained. In that case, it doesn't change, a priori, the conditions of a supportive global growth backdrop, EM-DM convergence, and the worries about fiscal and term premium in developed markets. Also, in a world where valuations remain extremely tight, emerging markets offer a lot of value and diversified ways to play investment themes.If you look across what happened across markets, it was heavily held trades that unwound. So we have some cleaner positions now, and if we get some clarity or some more line of sight on the Iran situation, this could be a fantastic spot to re-engage in EM currencies and EM local rates. I'm trying not to get too panicked and I'm trying to look for opportunities. Pramol Dhawan, head of emerging markets portfolio management at Pimco: We are currently seeing one of the key risks play out in real time, that of geopolitical friction. Against that, what will continue to sustain emerging markets over the longer-term is continued fiscal credibility at the sovereign level, further evidence that EM central banks have anchored inflation expectations durably, and continued rotation by global allocators, who remain underweight EM relative to fundamentals. The current EM cycle appears more durable than previous rallies, including the 2008 cycle. Ghadir Cooper, global head of equities at Barings: Geopolitical risk obviously affects all markets not just EM. High oil prices, if persistent, will have a detrimental effect on all energy importing countries.There is a powerful combination supporting emerging markets going forward — attractive valuations and it is what we believe a very under-owned asset class, not represented enough in portfolios. EM policymakers have typically been far more fiscally prudent than developed peers. Given that EM has underperformed for over a decade and given the relative attractiveness of the asset class, a diversification argument is forming — out of US assets into international and EM. Eric Fine, head of emerging-markets active debt at VanEck Associates: Gulf bond spreads are largely unchanged, yet risks have clearly risen. Spreads of the key countries (UAE, Qatar, Saudi, and Kuwait) are sub-100 basis points over Treasuries, so reducing that exposure is pretty straightforward as there are other alternatives without proximity to the conflict.EM local currency got cheaper so we increased some exposure, which we reduced before the conflict because they had become too frothy. South Africa, for example. We increased Colombia and Chile as well. EMs in the bond world are generally commodities exporters. Latin America and sub-Saharan Africa, in particular have winners. Asia will be challenged economically, but external accounts and policies are so strong, anchored by an appreciating Chinese yuan, so opportunities exist there too.The only metric that matters for now is conflict duration. If the market keeps increasing its conflict duration estimates, they will start to increase global recession odds. But note that commodity prices are likely to remain high, so EM commodities exporters aren’t obviously vulnerable in this outcome. Samy Muaddi, head of emerging markets fixed income at T Rowe Price: EM foundation is quite good right now, so it'll likely survive the latest bout of risk aversion. But the combination of higher oil prices and looser US fiscal could contaminate the rates outlook, and I don't think the market is well positioned for that. Anything that changes core rates, volatility or equity risk is naturally going to end up contaminating emerging markets.The key question for credit is where spread compression is being earned by genuine policy adjustment, making it more durable. Our rotation into higher-quality, higher-liquidity credits from frontier names, which started last year, had proven to be resilient in face of this week's selloff. In local markets, we like countries where there's no front-loaded election risk in the next three to six months, and where real rates are still high, for instance, Mexico, Romania and Turkey. Latin America is more immune from a financial conditions perspective and should benefit from portfolio rotations. 

Bangladesh launched fuel rationing Sunday as the war in the Middle East deepened an energy crunch, creating long queues at filling stations and boiling over into anger.The country of 170mn people imports 95% of its oil and gas needs.Following the US and Israeli attacks on Iran, and Tehran's retaliatory strikes throughout the Gulf, the national oil company, Bangladesh Petroleum Corp (BPC), restricted fuel sales for most vehicles.Authorities capped fuel purchases for several types of vehicles as panic buying and hoarding spread following warnings of possible supply disruptions.For example, motorcyclists are now limited to a maximum of two litres (0.5 US gallons) per tank."Consumers tend to buy more than they usually purchase" during times of crisis, BPC said in a statement.One man was killed on Saturday night in the southern district of Jhenaidah after an altercation with filling station staff over refuelling, triggering unrest.Following the death of Nirob Hossain, 25, angry crowds torched three buses and vandalised a filling station, police officer Md Mahfuz Afzal said.As soon as the restrictions took effect yesterday, long lines of vehicles formed outside numerous gas stations in the capital Dhaka."I waited for more than an hour to get two litres," said motorcyclist Md Al-Amin, 45."My tank holds eight litres, and I usually fill up once a week — so now I'll have to come back the day after tomorrow."AKM Ruhul Amin, a paediatrician, had just filled his sedan car — but said it was not enough."I already waited yesterday, and they closed the station just one car ahead of me," he said."I was only able to buy 10 litres today... the government could at least allow us to fill up completely."Ahmad Rush, an official with the distributor Meghna Petroleum Ltd, estimated that the number of customers had almost doubled."We opened at 7:30 this morning and were able to refuel 300 vehicles in three and a half hours," he said.BPC said that fuel deliveries were expected soon.Due to the current tensions, five of the country's six fertiliser factories have been closed until March 18, an official with the Bangladesh Chemical Industries Corp, Ahsan Quddus Kuntal, told AFP. 

OilUS crude futures climbed 12% on Friday as disruptions to global oil supplies continue due to the expanding US-Israeli war with Iran.**media[424003]**Brent crude futures settled at $92.69, and US West Texas Intermediate crude (WTI) finished at $90.90. For the week, Brent rose 27.9%, while WTI rose 35.6%.The conflict has spread across the Middle East's key energy-producing areas, disrupting output and forcing shutdowns of refineries and liquefied natural gas plants.About 20% of global oil demand normally passes through the Strait of Hormuz each day. With the Strait effectively closed for seven days, roughly 140mn barrels of oil, equivalent to about 1.4 days of global demand, have been unable to reach the market. GasAsia spot liquefied natural gas prices more than doubled compared to last week and reached their highest level in over three years after a production halt by Qatar, which provides 20% of global LNG supply, has resulted in a scramble for gas.**media[424004]**The average LNG price for April delivery into north-east Asia was $22.50 per million British thermal units, down from $10.40 per mmBtu the week before.The market repriced sharply last week as it absorbed Qatari shut-ins and restrictions in the Strait of Hormuz. With little marginal supply available, US cargoes are likely to reroute to Asia as arbitrage opens and prices there command a premium over Europe.In Europe, the Dutch TTF gas price settled at $18.07 per mmBtu on Friday, posting a weekly gain of over 60%. Europe appears to be losing the bidding war with Asian competitors over US cargoes. 

The new war in the Middle East has given fresh relevance to the legal term “force majeure.” It’s a clause that can be found buried in many contracts that lets a party off the hook in the event of some unforeseen “act of God.”A number of oil and commodities companies have invoked the principle since the US and Israel began striking Iran, which responded with its own attacks on multiple countries. QatarEnergy, which operates the world’s largest liquefied natural gas export facility, declared force majeure so that it wouldn’t face problems for missing contracted deliveries due to events beyond its control. Similarly, Aluminium Bahrain BSC in early March suspended deliveries of metal to some customers under force majeure clauses, citing the risks of shipping through the Strait of Hormuz, a vital waterway south of Iran that connects the Arabian Gulf to the Indian Ocean. What is force majeure?French for “superior force,” the phrase typically describes an unexpected, external event that makes it impossible for a party to fulfill its obligations under a contract. Force majeure clauses are a common feature of supply agreements and other business deals, and consumers will also find them in the fine print they agree to when they buy such things as plane tickets. Natural disasters such as earthquakes, hurricanes and floods are frequently specified as force majeure events, as was the Covid pandemic. So are human activities such as war, political unrest, terrorist attacks and labor strikes. How is force majeure invoked?Often it’s as simple as one party declaring force majeure in a letter to the other. What if a counterparty disagrees?One party can challenge another’s invocation of force majeure in court. The decision may hinge on the specific language in the contract and the jurisdiction. Many international commercial contracts operate under English or US law and specify courts in London or New York to decide any disputes. What if a contract doesn’t include a force majeure clause?In the US, the law in many states still provides relief to a party if its performance is made impossible or impracticable by unforeseen outside events. In California, for instance, the civil code excuses failure to perform a contract “when it is prevented or delayed by an irresistible, superhuman cause, or by the act of public enemies of this state or of the US.”Many jurisdictions will also terminate a contract if an event occurs that totally frustrates its purpose. In a landmark 1903 case, an English court said a man didn’t need to pay a day’s rental on an apartment overlooking the coronation procession of King Edward VII after the event was postponed due to the new monarch’s illness.On the other hand, some agreements, particularly those in the field of equipment leases, might include so-called hell-or-high-water clauses, which are designed to make sure the terms are honored no matter what. What’s ‘price majeure’?It isn’t a legal term but a joke among traders about some buyers using any excuse to walk away. 

A week into one of the biggest ever disruptions to global energy markets, oil prices still remain far below levels seen in previous crises. But a growing chorus of energy executives and traders is warning that every day that war rages on brings the world closer to a tipping point — with several predicting $100 crude within days.Ship traffic through the Strait of Hormuz has all but halted — making reality what had long been considered a worst-case scenario for the energy markets. The number of empty oil supertankers in the Gulf is running out, hastening the moment when more production will have to be curtailed.While oil and gas prices have surged this week, they remain far below the highs seen just after Russia invaded Ukraine. There were signs on Friday that some of the initial oil market calm was dissipating, as Brent crude prices soared past $90 a barrel — taking their gain to more than a quarter this week.Still, executives at four large trading houses, who asked not to be identified, said the market was still too complacent about the likely impact of a prolonged closure of the Strait of Hormuz, and predicted prices could hit $100 in days unless there was some de-escalation of hostilities.There are already signs of stress in physical energy markets, where cuts at refineries in the Middle East and Asia have caused the price of products like diesel and jet fuel to soar. Bob McNally, president of consultant Rapidan Energy Group and a former White House official, said that the market is still adjusting to how long Hormuz might be shut.“We see Brent reaching $100 a barrel and above in the coming days to weeks, once the market accepts that the Hormuz closure is a weeks-long event rather than a brief disruption,” he said.Rising prices create a headache for US President Donald Trump, who’s championed his ability to keep fuel prices under control. Gasoline has never been more expensive than at any time he’s been president. The White House has made several attempts to calm oil markets this week — so far without success.For oil and gas traders, the key question is when the flow of energy from the Gulf region might resume. For every day that oil doesn’t move through Hormuz, storage tanks get fuller, bringing producers closer to the point where they have to cut production. Iraq began reducing output this week, while Qatar stopped producing LNG.To be sure, the fate of the market depends on the trajectory of the conflict, and any resolution to the fighting or sign of unblocking of Hormuz would send oil prices tumbling again.But for now, there’s little immediate hope that the Hormuz bottleneck can be fixed while the war continues to rage.On Tuesday, Trump said the US would provide insurance guarantees and naval escorts to ensure safe passage for oil tankers and other vessels through Hormuz.The announcement coincided with the final day of the reporting period for positioning data compiled by ICE Futures Europe and the Commodity Futures Trading Commission, which showed that investors pared back long-only bets on both Brent and WTI to start the week.The muted bullish response reflected traders’ assumption that the conflict would be a contained operation, sparking a sharp spike in prices followed by a swift retracement, along with a conviction that the Trump administration would step in with an 11th-hour policy move to curb energy prices.“The market was 100% not set up for a prolonged conflict,” said Rebecca Babin, a senior energy trader at CIBC Private Wealth Group.By the end of the week, three shipowners and people close to some of the allied countries in the region, said they’d yet to receive any details on Washington’s plan.Several owners also said that insurance, which the industry says is available, remains secondary to the safety of their crews. And it’s not even clear that naval escorts will bring a wholesale return to transits.“There are concerns across the industry that going through in a convoy will just put a target on ships’ backs,” said Halvor Ellefsen a director at Fearnley’s Shipbrokers UK Ltd, who began his career at the tail-end of the 1980s tankers war. “I can’t see a short-term solution, and from where I sit that means higher oil prices, inflation and economic pain.”Meanwhile, Goldman Sachs Group Inc analysts late Friday said there are “large upside risks” to the bank’s oil-price forecasts, citing tighter-than-expected constraints on Hormuz shipping, limited Saudi Arabian capacity to shift crude exports to Red Sea ports, and the risks of a prolonged conflict.“We now think that oil prices would likely exceed $100 next week if no signs of solutions emerge by then,” Goldman analysts including Daan Struyven and Yulia Zhestkova Grigsby wrote in a note to clients. “Oil prices may need to go to demand destruction levels even more quickly than history and simple models focusing on the Gulf exports only suggest.”The “unprecedented” supply shock is 17 times larger than the worst supply cut incurred by Russia in the weeks after its invasion of Ukraine, the analysts noted.While Brent is on course for its second-largest weekly gain on record, its rally pales compared to some fuels that are flashing warning signs for the global economy.Diesel has rallied more than 50% in a week and jet fuel exceeded $200 a barrel in some parts of the world this week. European natural gas is up by almost two thirds.In response to the situation, China has told its top refiners to stop exporting gasoline and diesel, a move mirrored by some other Asian countries.Key producers are starting to sound the alarm too.Physical oil markets are soaring too, an indication of demand for immediate supply.Some barrels from the US are fetching their biggest premium since 2020 and the value of a major Norwegian grade, which normally moves almost lockstep with Brent, has gained more than $5 on the benchmark this week. Saudi Arabia just lifted its oil prices by the most since August 2022.Producers in the region are trying to re-route their flows as much as they can. Saudi Arabia is sending barrels more than 1,000 kilometers across the country to its Western ports.The United Arab Emirates also has a Hormuz bypass, exporting more than 1mn barrels a day through Fujairah. The two bypasses together, however, account for about a third of the 20mn barrels a day of oil that flows through the Strait in normal times.Trump is so far projecting calm in the face of rallying oil prices. “If they rise, they rise, but this is far more important than having gasoline prices go up a little bit,” he said in an interview with Reuters on Thursday.Still, his administration is taking steps to try to ease the market pressure. It issued a general license allowing Indian refiners to hoover up Russian barrels that became stranded at sea thanks to American sanctions. While the move will ease pressure on the Asian country’s refiners in the short-term, it’s a temporary fix.The US has other possible ways to ease prices — from waivers of fuel-blending requirements to releasing strategic stocks. Still, officials have so far played down the prospect of tapping the Strategic Petroleum Reserve.“We’ve got a whole flow chart of tools to use,” National Economic Director Kevin Hassett said in an interview with Bloomberg TV on Friday. “But we’re also very optimistic that we’re going to be able to get this near-term problem resolved relatively quickly.”That equanimity was echoed by the International Energy Agency, a group of major consumer countries, which said it did not see a need for a coordinated release of strategic stocks yet. “Our problem is a problem of dislocation,” said Fatih Birol, executive director of the IEA, arguing that there was “plenty of oil” in the market.Some countries are less relaxed. Japan is considering releasing strategic stocks — potentially alone rather than as part of a coordinated effort with other countries — news agency Kyodo reported.With no sign of an end to hostilities or an unblocking of Hormuz on the horizon, energy markets are braced for a weekend of worry.“On Sunday night when oil prices start trading again, if the straits are still closed I think the spike will be much more significant,” Amos Hochstein, a Managing Partner at TWG Global and former senior advisor to President Biden said of Hormuz. 

Chet Edinger had already bought most of the fertiliser for his corn and soybean farm last year, but on Monday morning, with war breaking out in the Middle East, he rushed to secure a last few truckloads of urea for the tens of thousands of acres he cultivates near Mitchell, South Dakota.“We grabbed what we needed,” he said by phone. It cost 22% more than late last year — “the highest price I ever had to pay.”The US and Israel’s attacks on Iran, and Tehran’s retaliation across the Middle East, have disrupted supplies of fertiliser, and farmers worldwide are rushing to secure critical nutrients. Around a third of global fertiliser supply passes through the Strait of Hormuz, a nautical passage between the Arabian Gulf and the Arabian Sea, which Iran has threatened to shut to shipping. Prices of natural gas — a crucial element in fertiliser production — are soaring globally.The conflict has come at a sensitive moment for global agriculture. The cost of fertilisers is already high. Farmers in the northern hemisphere are about to begin fertilising their fields, while winter-crop planting is approaching in the southern hemisphere.The disruption is particularly frustrating for farmers in the US, who have been suffering for years from low crop prices and high input costs, as well as trade volatility since President Donald Trump took office.“I don’t want to say it’s catastrophic, but it could not come at a worse time,” said Bloomberg Intelligence analyst Alexis Maxwell. “Escalating attacks in the Middle East are creating a global chokepoint for farmers.”If the disruption continues, it could add to inflationary pressures, just as the world is slowly recovering from a period of prolonged rising food prices caused by the Covid-19 pandemic, the war in Ukraine and extreme weather shocks.“Without fertiliser your yields go down. If your yields go down, then there’s less grain or rice or any food on the market,” said Philip Sunderland, a fertiliser trader at Aquifert. “There might be a lag of between six to nine months between getting the greens out of the ground and putting the food on your table. But you can expect inflation going through the roof around Christmas time.”The market reaction to the war has been quick and dramatic. US prices for urea, which is widely used on corn crops, as of Friday were up $100 from the prior week to $570 a short ton, the highest level since October 2022, according to Bloomberg Green Markets. Some American suppliers have been pulling offers, Green Markets reported Tuesday. Egyptian granular urea prices were up about 20% to $585 per metric ton. Price estimates also increased sharply in Russia, one of the world's top fertiliser producers.In many cases, offers of products have been pulled and buyers are similarly waiting before committing, said Peter Harrisson, an analyst with researcher CRU Group. “Much of the fertiliser market is waiting to assess the impact of the conflict on availability,” he said.Indian manufacturers of urea have started to curb output, according to people familiar with the matter, who asked not to be identified. In Pakistan, fertiliser company Agritech said on Wednesday that its supplies of gas were being suspended.In Europe, which is dependent on gas for much of its energy, the fertiliser industry has been suffering in recent years from rising costs, production cutbacks and cheap imports from Russia. Soaring gas prices due to the new conflict in the Middle East are likely to add to the pressure. Poland’s state-run fertiliser producer, Grupa Azoty SA — one of the largest in the European Union — temporarily stopped taking orders for its fertilisers, citing higher gas prices that inflated their production costs.The threat of shortages has put farmers worldwide in a state of anxiety.Rafal Derlukiewicz, who owns an organic farm in eastern Poland, told Bloomberg he got a phone call from his neighbor about any excess horse and sheep manure, which he typically applies instead of synthetic products. “There is some panic here in Lubenka,” he said. “People cannot buy fertilisers.”In Queensland, northeastern Australia, wheat and barley farmer Richard Golden got a call from his supplier earlier this week, urging him to pick up previously-booked supplies of imported nitrogen fertiliser — or risk it being snapped up by other increasingly nervous farmers. Some two-thirds of the country’s urea imports come from the Middle East.“We had to recognize if we didn’t think it was important enough to take delivery, then we had to risk that they might want to pass it on to somebody else,” Golden said in an interview.Facing the prospect of a prolonged conflict, some are rethinking their planting prospects. American soy and corn farmer Brad Feckers said he’s been planning to sow two-thirds of his farm in Shell Rock, Iowa with corn, but the conflict has him worried about rising nitrogen costs and could leave him pulling back on corn, which requires more fertiliser. “If nitrogen doesn’t come down, we might switch more acres to beans,” he said.But smaller farmers, and those in countries where the sector — and consumers — are more sensitive to price changes, may be less able to stockpile fertiliser or invest in changing their crop mix.That could affect output of critical crops such as palm oil, about 40% of which is produced by small-scale growers. The trees that blanket Southeast Asia are nutrient-intensive, and any cutbacks can weigh on yields within a few months. Surging prices may force smallholders to under-apply or skip fertilisation cycles, according to Ahmad Parveez Ghulam Kadir, director-general of the Malaysian Palm Oil Board, a government agency that promotes the industry. Malaysia is the second-largest producer of palm oil in the world.For now, global grain reserves are ample, limiting any immediate shock to grocery aisles, at least for the prices of bread and meat. But if the conflict continues and growing seasons are disrupted, consumers all over the world are likely to feel the impact.Those effects could be felt particularly strongly in countries in the global south, where farmers are less likely to be able to bear the additional input costs, and where food price spikes can quickly become crises.“When prices go up, they get priced out of the market,” said Tim Benton, professor at Leeds University in the UK and an expert in food security. “We’ve got enough problems in the world as it is without this escalating and creating humanitarian crises.” 

Ukraine and Russia each freed 200 prisoners of war Thursday, the first part of an exchange that will see them swap 500 people each in total, officials said.The two sides agreed to the exchange during talks in Geneva last month, both sides said. Prisoner swaps are one of the few areas of co-operation between the warring countries."Today, 200 Ukrainian families received the most-awaited message – their loved ones are coming home," Ukrainian President Volodymyr Zelensky said on social media.Video shared by Ukrainian Human Rights Commissioner Dmytro Lubinets showed servicemen leaving buses, wrapped in Ukrainian flags and shouting "Glory to Ukraine!", as well as embracing those who came to welcome them.Among those freed were Ukrainian soldiers captured in 2022, including some who fought in the three-month-long Russian siege of the Azovstal steel plant in Mariupol, said Lubinets.At the site of the exchange in the northern Chernigiv region, Kateryna Movchan, 29, waited for news of her uncle, Valentyn, who went missing on the front in 2024."We're hoping that maybe someone will recognise him and there will be at least some kind of feedback," Movchan, from the northwestern Rivne region, told AFP."We have absolutely no information at all: how he is, where he is," she added.The Russian defence ministry published footage showing its soldiers boarding a bus and cheering while draped in Russian flags.The United Arab Emirates and the United States helped mediate Thursday's exchange, Russia said.More prisoners will be released today, with the two sides set to exchange 500 each in total, Russian negotiator Vladimir Medinsky said on Telegram.There have been several prisoner exchanges during the war. The swaps are among the few tangible results of talks between the two sides, mediated by Washington as it seeks to broker a deal to end the war.Negotiations appear to have stalled, with the United States now focusing its attention on the Middle East.Kyiv had said there was a tentative plan to hold talks in Abu Dhabi this week – one of the places being hit by Iranian missiles and drones.Zelensky on Monday suggested holding the next meeting in Switzerland or Turkiye, which both have hosted previous talks, instead.