tag

Paris Saint-Germain coach Luis Enrique said he has no doubts about his team despite their shock 1-0 French Cup defeat at home to newly-promoted city rivals Paris FC before a return to Ligue 1 today.PSG enjoyed a record-breaking campaign last season, completing the first treble in French football, winning their domestic league and cup, as well as the Champions League. Things have not gone so well this season, with PSG sitting second in Ligue 1, one point behind surprise leaders Lens, and already out of the cup."Honestly, if anyone has any doubts about our team... they should drop them," Enrique said ahead of hosting fourth-placed Lille. "What's the problem? People think we're going to win all the trophies and all of our matches? Football doesn't work that way. You have to highlight what we've accomplished. I have no doubts about the type of team we are."PSG won the league by 19 points last season but Lens have strung together a nine-match winning run in all competitions to surge to the top of Ligue 1. In the meantime, the champions have had to contend with a spate of injuries. PSG have not been as sharp as last season, something that was in evidence on Monday against PFC when they failed to score from 25 shots on goal, including seven on target.PFC on the other hand, could muster only four shots and two on target but made their meagre attacking output count. Despite the recent injury returns of attacking pair Ousmane Dembele, the current Ballon d'Or, and Desire Doue, PSG cannot find the same creativity and intensity as last season.And while the French Cup was not top of their list of priorities this season, Luis Enrique said he hopes their elimination "will be a motivation for Ligue 1 and the Champions League, which are the most important competitions".PSG are well-placed to secure a top eight finish in the league phase of the Champions League and avoid the dreaded play-offs but face a tricky trip to Sporting Lisbon on Tuesday. Lens, meanwhile, will be without top scorer Odsonne Edouard for the visit of lowly Auxerre on Saturday.Edouard, who joined this season from Crystal Palace, has scored eight goals in 16 matches for the Blood and Golds but was injured during Sunday's 3-0 French Cup victory over Sochaux. "We think that he could play, maybe for 15 minutes, but we don't want to take the risk," coach Pierre Sage said.Youngster Rayan Fofana, who was the first choice forward at the start of the season before Edouard's arrival, is likely to deputise. Third-placed Marseille face a tough trip to Angers knowing that any more slip-ups like last week's 2-0 home defeat to Nantes will likely end any title aspirations they might have as they already trail Lens by eight points.Fixtures (times GMT)Friday: Monaco v Lorient (1800), Paris Saint-Germain v Lille (2000)Saturday: Lens v Auxerre (1600), Toulouse v Nice (1800), Angers v Marseille (2005)Sunday: Strasbourg v Metz (1400), Rennes v Le Havre, Nantes v Paris FC (both 1615), Lyon v Brest (1945) 

Bangladesh’s cricket board said Tuesday it had repeated its refusal to travel to India for next month’s T20 World Cup during talks with the ICC governing body. With ties tense between the two countries, Bangladesh wants the International Cricket Council to shift their World Cup games from India to co-hosts Sri Lanka, citing security concerns.The World Cup begins on February 7 and Bangladesh are scheduled to play their four group matches in India. The row erupted on January 3, when India forced Bangladesh fast bowler Mustafizur Rahman to quit the Indian Premier League (IPL). Mustafizur, who has played in the IPL for other teams in previous editions, was snapped up at auction in December by Kolkata for more than $1mn. His sacking sparked fury in Dhaka.Tuesday, during a video conference with the ICC, the Bangladesh Cricket Board (BCB) said it had “reiterated its request for the ICC to consider relocating Bangladesh’s matches outside India”. Political relations between India and Bangladesh soured after a mass uprising in Dhaka in 2024 toppled then-prime minister Sheikh Hasina, a close ally of New Delhi. India’s foreign ministry last month condemned what it called “unremitting hostility against minorities” in Muslim-majority Bangladesh. Bangladesh’s interim leader, Nobel Peace Prize winner Muhammad Yunus, has accused India of exaggerating the scale of the violence. “The BCB reaffirmed its position regarding the decision not to travel to India, citing security concerns,” the BCB said in a statement. “While the ICC highlighted that the tournament itinerary has already been announced and requested the BCB to reconsider its stance, the Board’s position remains unchanged,” the statement added. The ICC have not commented. The BCB said discussions with the ICC continue to “explore possible solutions”, it added, but that it “remains committed to safeguarding the well-being of its players, officials and staff”.Bangladesh, led by Litton Das, are placed ninth in the ICC T20 rankings. They have played all the nine editions of the tournament, but have never qualified for the semi-finals. 

Alyssa Healy, a mainstay of Australia’s dominant women’s cricket team for 15 years and latterly its captain, ‌has announced that she will retire from the ‌game after the upcoming ‍multi-format series against India. The 35-year-old wicketkeeper-batter was part of two one-day international World Cup triumphs and six successful T20 World Cup campaigns before taking over as skipper ‍after the retirement of Meg Lanning in late 2023. “It’s with mixed emotions that the upcoming India series will be my last for Australia,” she said in a statement Tuesday. “I’m still passionate about playing for Australia, but I’ve somewhat lost that competitive edge that’s kept me ‌driven since the start, so the time feels right to call it a day.“I’ll genuinely miss my teammates, singing the team ‍song and walking out to open the ‌batting for Australia.” Healy made her Australia debut in 2010 and scored 3,563 runs with seven centuries in one-day internationals and 3,054 with a single hundred in Twenty20s for her country, as well as making 275 dismissals behind the stumps. As a mark of her status in Australia, Healy was never defined by her relationship with her uncle, Australia wicketkeeping great Ian, nor her husband, Test paceman Mitchell Starc. Australia’s Prime Minister Anthony Albanese ​led the tributes after ‌her announcement. “Alyssa Healy is a true legend of Australian cricket. As a batter, keeper and captain she ‍has been one of the brightest stars in a golden era,” he said in a statement. “Yet Alyssa’s impact and example off the field has been every bit as important. She has helped drive and grow women’s cricket and inspired a ​new generation along the way.” Healy had already announced her retirement from T20 internationals and will play her last matches for Australia in three ODIs and a single Test against India in February and March. Women’s cricket has come on in leaps and bounds during Healy’s career but, despite having missed only two for Australia since her debut in January 2011, her final match will be only her 11th Test. 

Jockey Pierre Charles Boudot continued his outstanding run this season guiding Posuelo Py to Al Kharrara Cup triumph and completed a hat-trick of wins at the Al Rayyan Racecourse Wednesday. Drawn widest in the Purebred Arabian Handicap (1200m) race, the eight-year-old bay gelding travelled midfield before powering down the home straight to score decisively by 1¼ lengths for owner Ibrahim Mohammed al-Fadala and trainer Hamad al-Jehani, giving Boudot a treble on the evening. Settled midfield through the early and middle stages, Posuelo Py was ridden with patience as Mared Al Jasra dictated a steady tempo, tracked closely by Naseeb Zakhir and Taymoor Al Shahania, the order at the head of affairs remaining unchanged. On straightening, Taymoor Al Shahania pressed sharply to take over, with Naseeb Zakhir quickly ranging up to challenge and for a moment it appeared the contest would be settled between the pair. Posuelo Py, however, was unleashed from the middle of the pack with an electrifying turn of foot, sweeping past his rivals to assert decisively and maintain his advantage to the line. Naseeb Zakhir filled second, trained and owned by Osama Omer al-Dafea and ridden by Faleh Bughenaim, edging Taymoor Al Shahania, who finished third for Al Bida Racing, trainer Ibrahim Khaled Elahmed and jockey Alberto Sanna, with the pair separated by just a quarter of a length. **media[404431]** Boudot had opened the card with a neck-winning ride on La Quyood for trainer Julian Smart in the Purebred Arabian Maiden Plate (1900m), and later guided Deauville to victory in the Local Purebred Arabian Handicap (1200m, Class 5) for trainer Ibrahim Khaled Elahmed. **media[404432]** Other winners included Ibrahim Saeed al-Malki-trained Burkan, in the 1900m Purebred Arabian Conditions race, Jassim al-Ghazali-trained Galeb Al Shahania under Marco Casamento supervision in the Local Purebred Arabian Handicap, Funny Bunny in the Thoroughbred Handicap, Tawfeeq in the Local Thoroughbred Novice Plate, and Fantastic Deal in the Thoroughbred Maiden Plate. **media[404433]** RESULTS36th Al Rayyan Race Meeting - Al Kharrara Cup WINNERS: (Horse, Trainer, Jockey) 1: Al Kharrara Cup, Purebred Arabian Handicap Posuelo Py, Hamad al-Jehani, Pierre Charles Boudot 2 - Purebred Arabian Conditions Burkan, Ibrahim Saeed al-Malki, Tomas Lukasek 3 - Local Purebred Arabian Handicap Galeb Al Shahania, Jassim al-Ghazali, Marco Casamento 4 - Local Purebred Arabian Handicap Deauville, Ibrahim Khaled Elahmed, Pierre Charles Boudot 5 - Thoroughbred Handicap Funny Bunny, Ibrahim Saeed Ibrahim al-Malki, Mohammed Hassan Ali Alabdulmalik 6 - Local Thoroughbred Novice Plate Tawfeeq, MHK al-Attiyah, Szczepan Mazur 7 - Thoroughbred Maiden Plate Fantastic Deal, Abdulla al-Mulla, Ivan Rossi 8 -Purebred Arabian Maiden Plate La Quyood, Julian Smart, Pierre Charles Boudot 

Senegal’s 17-year-old Ibrahim Mbaye has emerged as a potential future star for African football, and ‌his role as a super substitute at the Africa Cup of ‌Nations could yet prove decisive ‍for his team.One of a number of exciting new players on display over the last three weeks at ⁠the tournament in Morocco, Mbaye has made ⁠the biggest impact, featuring in each of Senegal’s matches off the bench.As they prepare ‍to face Egypt in Wednesday's semi-final in Tangiers, his impact will be part of the planning as Senegal look to advance to Sunday’s final. His powerful and pacy running, dribbling skills, and a sharp nose for goal have given Senegal a serious addition to their already much-vaunted attack."He’s a gem, and we need to nurture him,” said coach Pape Bouna Thiaw. "We know what he can bring to this team, ‌and we will do everything we can to ensure he thrives and is at his best.”Mbaye netted in Senegal’s 3-1 win over Sudan in the round of 16, officially becoming, at 17 ‍years, 11 months, and 11 ⁠days, the second youngest ‌scorer in tournament history. The youngest is Chiva Nzigou of Gabon, who was allegedly 16 when he scored in the 2000 finals, but has since admitted being an age cheat, although the record is not expunged.Mbaye, who turns 18 this month, was close to a goal in Senegal’s second group game against the Democratic Republic of Congo when he was brought on a minute after the Congolese took the lead in Tangiers.Eight minutes later, a surging run down the right led to him firing off a shot that the goalkeeper could not hold, allowing Sadio Mane to equalise. "He ​has this spark within him. He's ‌young, but you don't notice that on the pitch. Every time he comes on, he brings something extra," said Senegal ⁠teammate Krepin Diatta.Mbaye won his first ‍cap in November, in a friendly against Brazil, having one month previously played for France’s under-19 team, with Thiaw visiting him at Paris St Germain to persuade him to switch allegiance. "It was easy to convince the player. Ibrahim wanted to play for Senegal," said the coach.They had been tracking him from last season when PSG used him as a ​starter for their opening match of the Ligue 1 campaign. He was an unused substitute in the Champions League final against Inter Milan in May and this season has started eight times for the French giants, including October’s Champions League win at Barcelona.Thiaw says the experience of rubbing shoulders with Senegal’s top players will be beneficial for Mbaye. "He is in a squad where he has the chance to work with players like Sadio Mane, who has won everything and can guide him, like Kalidou Koulibaly and ⁠Gana Gueye, who are familiar with the highest level. Now, we need to protect him properly,” added the coach. 

As appetizers go for FIBA Basketball World Cups, the first-ever Mini World Cup in Qatar is a big hit. Thirty-two secondary school teams have already squared off on the hardwood in the first round, aiming to become the champion of the inaugural competition. The second round gets underway Tuesday. “It’s been wonderful,” said Mohammad Mishal al-Khuzai of the Hassan Bin Thabit School. “It’s a new experience for me. I really loved the idea of making a World Cup for schools in Qatar. It’s a new idea never seen before. I hope other countries implement the same idea.” Gabriel Adonis of the Philippine School said: “The Mini World Cup tournament has been exciting and challenging because my team and I get to go against different teams and experience different levels of competition.” The Mini World Cup is part of the School Olympic Program and is being organized under the supervision of FIBA in partnership with the Qatar Basketball Federation. The 32 secondary schools from across Qatar are competing under their official school names. The league mirrors the competition format of the FIBA Basketball World Cup 2027, allowing players to create a connection to next year's big event that will feature the best national teams from Asia, Europe, Africa and the Americas. Dhiyato Tarawi of Al Maahad Addinee Boys Preparatory School raved about "the organisation, the competitive spirit, and the overall atmosphere" of the league while Rayan Al Khoury of the Lebanese school said, "we’re having fun competing against other schools.” The tournament will culminate in a grand final in May 2026 at Aspire Dome. That will not be the end of the Mini World Cup, however. There will also be a second season (2026-27), when schools will represent the official national teams that qualify for the FIBA Basketball World Cup. The World Cup field will be complete once the last of the qualifiers are played on March 1, 2027. “I'm so excited to watch the 2027 World Cup in Qatar, knowing that the competition is going to be amazing and to watch big name players compete with their countries,” al-Khoury said. There will be a lot of enthusiasm around the national team of Qatar, which will be making its first World Cup appearance since 2006, when it competed in Hamamatsu, Japan. Qatar, assured of a spot in the World Cup as hosts, are still taking part in the qualifiers. In the first window, it played in two thrilling wire-to-wire encounters against Lebanon, losing the first at home and winning the second at the Cedars. “I'm extremely excited to see Qatar participating in the World Cup as we're the hosts,” Mohammad Mishal al-Khuzai said. “And Qatar is known for being an amazing host. I wish all the best to Qatar!” Adonis echoed his thoughts, saying: "I’m really excited about the possibility of watching Qatar play in the 2027 World Cup. The idea of seeing the national team compete on home soil feels amazing. Just thinking about the energy of the crowd and the pride of supporting our team live makes me look forward to it even more.” Dhiyato Tarawi is pumped up about having the best teams in the world come to Qatar. "I am very excited about the prospect of watching my national team compete at the World Cup in Qatar in 2027,” he said. “It would be an exceptional and meaningful opportunity to witness such an important global event taking place in my home country.” Meanwhile, the FIBA Basketball World Cup Qualifiers are set to resume at the end of next month. The second international window games will be played in Asia, Europe, Africa and the Americas from February 27 through March 2. Qatar will play twice at home at Lusail Multipurpose Hall in Doha, facing India on February 27 and Saudi Arabia on March 2. 

Mahmoud Alaswad’s late penalty earned Syria a 1-0 win against Qatar in their AFC U-23 Asian Cup B match at Jeddah’s Prince Abdullah Al Faisal Sports City Stadium Saturday. The result took Syria level on three points with United Arab Emirates, who they meet on Tuesday to decide who advances together with defending champions Japan to the quarter-finals. The second straight defeat ended Qatar’s chances of advancing in the tournament. The match endured a lukewarm start before a lapse in concentration by Mohamed Khaled saw him robbed of possession inside his own box but the Qatari forward recovered to block Muhannad Fadel’s attempt in the 20th minute. Syria were given another opportunity when Alhashmi Mohialdin’s poor pass out from defence was intercepted by Dahhan but the midfielder’s strike from distance was straight at Qatar custodian Amir Katoul. Qatar’s only chance of the opening half came in the 33rd minute when Rashid al-Abdulla used his strength to power into the box but his shot from an acute angle was parried away by Maksim Sarraf. After the interval, Syria stepped up their intensity with Katoul forced to make a diving save to his right to deny a low Mahmoud al-Aswad shot from the edge of the box. Such was Syria’s dominance of the game that head coach Ilidio Vale tried to get the Qatar midfield up and running by replacing Abdulaziz Hasan and Anas Abweny with Mahdi Almejaba and Jassem Alsharshani just before the hour mark. Despite the changes, it was Syria who continued to find the openings, with Mohammad al-Mustafa twice producing curling efforts from inside the box only to see them go agonisingly wide. The breakthrough finally came in the 85th minute through al-Aswad’s penalty after Ayoub Aloui brought down al-Mustafa in the box, with the Qatari defender also given his marching orders for the foul. 

Hubert Hurkacz capped his injury comeback and earned United Cup redemption as he inspired Poland to a first title with a 2-1 victory in the final against Switzerland in Sydney Sunday.Switzerland took a shock early lead when Belinda Bencic stunned world number two Iga Swiatek 3-6, 6-0, 6-3 in the opening singles of the mixed teams event.Playing his first tournament in seven months following knee surgery, 28-year-old Hurkacz withstood a Stan Wawrinka fightback to prevail 6-3, 3-6, 6-3 and send it to a deciding doubles.Katarzyna Kawa and Jan Zielinski then completed a famous victory by beating Bencic and Jakub Paul 6-4, 6-3 to erase the heartbreak of Poland losing in the final in 2024 and 2025."Finally, we made it! Third time lucky!" Swiatek said during the trophy ceremony."I really felt it was a team effort this year."Hubi, what a comeback after so many months. You played amazing. You inspired us all with determination."Our doubles team, wow! You just beat everyone. It was amazing."Hurkacz fired 18 aces against the 40-year-old Wawrinka to erase two heartbreaking near misses in the last two United Cup finals.In 2024, Hurkacz squandered two championship points before falling to Germany's Alexander Zverev. The USA's Taylor Fritz denied him in a third-set tie-break last year."He's definitely an inspiration," Hurkacz said of Wawrinka, who is playing his final season on tour before retirement."I was growing up watching him play, compete and win so much. Obviously his game style is really powerful."The shots that he can pull off sometimes, you can really admire them even when you are on the other side of the net."Bencic won 12 of the final 15 games against a shell-shocked Swiatek, earning her second victory over the world number two."To be honest, I felt I was in the match from the very first point," said Bencic, who won all five of her singles matches in the tournament."I thought I was going great and I was 0-3 down. I was 'OK, what do I have to do?'"I think I just tried to keep the level and just wait for some chances."With the title on the line, Zielinski partnered Kawa to victory over the Swiss pair who had been unbeaten in the tournament, scuppering Bencic's attempt at a perfect 10-0 record in singles and doubles."This moment is so bittersweet," Bencic said, adding Switzerland had nothing to be disappointed about."We can be so proud of ourselves and we really deserve to celebrate this. It was truly one of the best weeks of my life." 

Manchester United crashed out of the FA Cup with a meek 2-1 home defeat to Brighton Sunday as Gabriel Martinelli’s hat-trick fired Arsenal to a 4-1 win at Portsmouth to reach round four. United interim boss Darren Fletcher could only watch on in horror as the Red Devils’ last chance of silverware this season and likely his chances of landing the job until the end of the season went up in smoke at Old Trafford. Fletcher’s men were left to rue not making more of a positive start before Brajan Gruda fired the visitors in front on 12 minutes from Danny Welbeck’s cross. The roles were reversed midway through the second half as Welbeck lashed into the top corner against his former club. There were persistent chants targeting United co-owners the Glazer family and British billionaire Jim Ratcliffe as the discontent at Old Trafford grew. And any hope those in charge of the club had for a bounce following the removal of Ruben Amorim has proved very short-lived. Benjamin Sesko’s late header set up a grandstand finish, but it proved too little, too late for Fletcher. A red card for teenager Shea Lacey in stoppage time for dissent rounded off United’s miserable afternoon. Martinelli shrugged off the backlash to his clash with stricken Liverpool defender Conor Bradley as Arsenal reached the fourth round for the first time in three years. Championship side Portsmouth were dreaming of an upset against the Premier League leaders when they went in front after just three minutes through Colby Bishop. Mikel Arteta had made 10 changes from the side that drew 0-0 with Liverpool on Thursday. Martinelli drew stinging criticism for trying to push Bradley off the pitch in the closing stages after the Northern Irishman hit the ground with a serious knee injury. Liverpool confirmed the right-back will need surgery and will miss the rest of the season. The Brazilian apologised to Bradley after the game and did not seem affected by the furore at Fratton Park. “That’s personality, come in and talk on the pitch,” said Arteta. “To play for a big club you need a big personality because it can be that (being at the centre of a controversial incident), it can be an action that you miss, it can be something that costs you a game, and three days later there is a game, so you need to lift yourself up and make it count.” Arsenal could rely on their threat from set-pieces to turn the tie around. The Pompey lead lasted only five minutes as Andre Dozzell turned into his own net under pressure from Christian Norgaard. Martinelli then flicked in the first of his three goals before Noni Madueke missed the chance to make it 3-1 from the penalty spot when the England international fired wide. Gabriel Jesus teed up Martinelli to kill the tie off early in the second period before he completed his hat-trick from another Arsenal corner. West Ham eased the mounting pressure on Nuno Espirito Santo as new signing Taty Castellanos scored his first goal for the club to beat QPR 2-1 after extra-time. Castellanos has been signed to dig them out of trouble at the bottom of the Premier League and the £26mn arrival from Lazio bulleted home a header from Crysencio Summerville’s cross to secure a much-needed win. Leeds needed a second-half fightback to beat Derby County 3-1 and book their place in the fourth round. League One Mansfield held off Sheffield United to book their place in round four with a 4-3 win at Bramall Lane. Norwich, Hull and West Brom also progressed to the last 32. 

Sri Lanka eked out a hard fought 14-run victory over Pakistan in the third T20 at rain-hit Dambulla Sunday, easing their batting jitters and squaring the three-match series 1-1.The series, a warm-up for the T20 World Cup with Pakistan set to play all their matches in Sri Lanka due to political tensions with nuclear-armed neighbours India, saw the visitors clinch the opener by six wickets before rain washed out the second game.“We were a bit worried about our batting and I’m glad we addressed that today,” said Wanindu Hasaranga, who walked away with both Player of the Match and Player of the Series honours.“The bowlers did a good job too. The ball was wet and it wasn’t easy. We tried to bowl wide and slow and asked them to take risks.”Hasaranga took four wickets in the game and in the process completed 150 wickets in T20Is.In a contest trimmed to 12 overs a side, Sri Lanka muscled their way to a competitive 160 before choking Pakistan to 146-8.Having been bowled out inside 20 overs in the series opener, Sri Lanka needed a statement with the bat and duly ticked every box after being put in. The top order laid the platform and the middle order applied the finishing touches.Wicket-keeper Kusal Mendis made hay under the Power Play, blasting 30 off 16 balls while Dhananjaya de Silva (22 off 15) and Charith Asalanka (21 off 13) kept the scoreboard ticking.Skipper Dasun Shanaka then swung the momentum decisively, clubbing 34 off just nine deliveries, peppered with five towering sixes. The sixth-wicket stand between Shanaka and Janith Liyanage produced 52 runs in just 15 balls and proved the turning point, shifting the game firmly Sri Lanka’s way.Pakistan came out swinging in reply, racing to 50 in just 19 balls with captain Salman Agha hammering 45 off 12 balls, including five fours and three sixes.But once the field spread, Sri Lanka tightened the screws, applied the choke and forced the asking rate to spiral.“It was a good game of cricket,” Agha said. “We conceded too many runs, but our batting effort was good. Unfortunately, we fell short. We know we are going to play all our World Cup games in Sri Lanka and it’s important that we played in similar conditions,” he added. 

The Africa Cup of Nations has reached the semi-final stage and a tournament devoid of shocks now offers up two mouthwatering ties with hosts Morocco looking to see off the challenges of their fellow continental heavyweights. Mohamed Salah’s Egypt, Victor Osimhen’s Nigeria and Sadio Mane’s Senegal all remain in contention to win the trophy in Rabat next Sunday, even if home advantage still makes Morocco favourites. World Cup semi-finalists in 2022, Morocco are Africa’s top-ranked team and approach Wednesday’s semi-final against Nigeria in the capital defending an unbeaten record since losing to South Africa at the last AFCON. Walid Regragui’s side have conceded just one goal in five matches here and doubts about their ability to handle the enormous pressure of playing at home were blown away with their performance in beating Cameroon 2-0 in the quarter-finals. Captain and current African player of the year Achraf Hakimi is fit again after injury, and in Real Madrid winger Brahim Diaz – scorer of five goals in five games – they have probably the tournament’s outstanding player. “He can become the best player in the world if he wants to,” remarked Regragui after the Cameroon game. Morocco are Africa’s leading power right now and, unlike Nigeria, are gearing up for the World Cup. But their Cup of Nations record down the years has been underwhelming. This is their first semi-final since 2004, when they lost the final to Tunisia. Going further back, Morocco beat Nigeria en route to lifting the trophy in 1976 – half a century on, that remains their only continental title. Nigeria returned to Morocco with much to prove after a penalty shoot-out defeat by the Democratic Republic of Congo in a November play-off in Rabat ended their hopes of World Cup qualification. There might be 10 African countries participating at the World Cup and it is remarkable that Nigeria – with its footballing pedigree and the largest population on the continent – will not be among them. However, their performances over the last three weeks have shown that to be an anomaly. Nigeria were runners-up at the last Cup of Nations in 2024. Led by two former African players of the year in Osimhen and Ademola Lookman, they are this tournament’s top scorers with 14 goals. So what has changed from the failed World Cup qualifying campaign? “Nothing,” said coach Eric Chelle, appointed exactly a year ago. “This is the same team. The difference is just that they have improved because they know what I want.” Shocks have been effectively non-existent at this AFCON but Nigeria’s presence means four of the five top-ranked African teams are in the semis – the exception is Algeria, beaten by the Super Eagles on Saturday. Wednesday’s other semi-final in Tangiers between Egypt and Senegal is a repeat of the 2022 final, which the Lions of Teranga won on penalties. Senegal, ranked second in Africa and 19th in the world, were seen as the biggest threat to Morocco before the tournament and stand one game away from a third final appearance in four editions. They have an experienced side which includes Mane, who will come up against his old Liverpool teammate Salah. Their presence means the last five players to win the African player of the year prize are all in the semi-finals. Salah, who like Osimhen has four goals at the tournament, has never won AFCON, having twice been a losing finalist. He came to Morocco having fallen from favour at his club but seems to have found happiness again with his national team as he looks to fire Egypt to a record-extending eighth title. “I have won almost every honour, but this is the one I am waiting for,” said Salah after the quarter-final win over Ivory Coast, before insisting the Pharaohs are now the outsiders. “We are coming up against really good teams, most of whose players are based in Europe, which makes it easier for them. We have very good players but most play in Egypt. We have three players playing abroad but all of them are in a difficult situation – none of them are playing for their clubs just now,” he added, with a nod to his own problems at Anfield. 

Poland exacted revenge for their loss to the United States in last year's final, beating the defending champions in their last-four tie at the United Cup to set up a title clash with Switzerland, who beat ‌Belgium in their semi-final Saturday.Hubert Hurkacz stunned world number nine Taylor Fritz in ‌the men's singles to give Poland ‍the lead, before Coco Gauff beat Iga Swiatek to level the tie. But Poland prevailed in the mixed doubles decider, where ⁠Katarzyna Kawa and Jan Zielinski beat Gauff ⁠and Christian Harrison.Hurkacz, ranked 83rd in the world, avenged his loss to Fritz in last year's final ‍in a 7-6(1) 7-6(2) win, after taking the lead in both tiebreaks with well-placed backhand passing shots to beat his second top-10 ranked opponent this week."Definitely pleasantly surprised... in seven months, (this is) my first tournament. So coming back from such a long period the first time in my life, you never know what to expect," said Hurkacz, who also beatworld number three Alexander Zverev on Monday when he returned from an injury layoff.World number four Gauff got the U.S. back in the ‌game, beating Swiatek 6-4 6-2, as the American's powerful shots forced the world number two to stay near the baseline and make mistakes with her backhand returns.Gauff, however, could not complete her team's comeback, as Kawa and Zielinski ‍won 7-6(5) 7-6(3) in the mixed ⁠doubles, ensuring Poland's progress ‌to Sunday's final."I'm so proud of our team... I gave everything that I had. It means a lot, it's a great victory for us," Kawa said. BENCIC STEERS SWITZERLAND TO VICTORYBelinda Bencic led Switzerland to their first United Cup final, beating Elise Mertens in the singles before returning alongside Jakub Paul to clinch a doubles win.In the deciding mixed doubles match, the Swiss duo claimed a 6-3 0-6 10-5 win over Mertens and Zizou Bergs in an hour and 17 minutes.Bencic and Paul coasted through the first set but won a total of just 12 points in the second set as the match went into a tiebreak.The Swiss pair did well to shake off their collapse and refocus, taking five points in a row to give ​themselves a 9-4 lead and then crossing ‌the finish line when Bergs netted a return."It's easy to find the energy with this team. It's just great to play with Belinda. ⁠I mean, just hats off to her ‍to play almost three hours and then come out again for the doubles," Paul said.The tie was played in gruelling conditions as temperatures hovered around 40 degrees Celsius (104 degrees Fahrenheit).Earlier, Bergs needed an energy-sapping two-and-a-half hours on court to beat Stan Wawrinka 6-3 6-7(4) 6-3. Bergs took the first set with ease but was pushed hard in the second as the Swiss captain rallied to level the match.Bergs found himself down ​40-0 on Wawrinka’s serve at 4-3 in the third set, but the Belgian clawed his way back and claimed a decisive break.In the tie's first match, Bencic kept alive her undefeated run at the tournament as she beat Elise Mertens 6-3 4-6 7-6(0) and put Switzerland in front.Bencic, a former Olympic gold medallist, has won all four singles and all four mixed doubles matches during the United Cup."It feels like 170 kilos fell off my shoulders - I was so stressed; I really wanted to do well, and today I felt so much pressure to not let my team down," Bencic said."I ⁠was really focused on myself, on breathing, and I'm super happy that I stayed tough in the important moments."