tag

Nigerian billionaire Aliko Dangote on Monday launched Africa's largest share sale yet with the initial public offering of his oil refinery, targeting the general public to raise as much as $2.1bn for its expansion.Dangote, Africa's richest man, has marketed the offer of a roughly 3% stake as a "people's IPO," saying it is about giving ordinary Nigerians the opportunity to participate in the success of the plant.The refinery has benefited from increased demand for its products as a result of supply disruptions linked to the Iran war that helped it to sell jet fuel to western European countries.Dangote said on Monday the aim of the share sale was to "democratise wealth creation".However, retail investors will be paying a higher price than institutional investors who bought into a July private placement that raised $2.5bn for a 6% stake.That private placement valued the company at $40bn, whereas the IPO moves the valuation closer to $49bn, according to the company prospectus.The refinery's CEO David Bird told Reuters the private placement's discount was due to certain conditions, including a lockup period, institutional investors agreed to.Dangote has said United Arab Emirates state oil company ADNOC was interested in investing in the plant alongside others but declined to elaborate, citing non-disclosure agreements.The Africa Finance Corp, one of the institutional investors in the private placement, said others included sovereign wealth funds and other development finance institutions.If fully subscribed the IPO on Nigeria's main stock exchange would raise 2.15tn naira ($1.6bn), though that could rise to roughly $2.1bn if the offer is oversubscribed and the company decides to use a greenshoe option to issue more shares.People can participate in the IPO by buying as few as 10 shares on fintech and other digital investment platforms, which translates into a minimum investment amount of about $4.That is low relative to many IPOs by large companies in Nigeria.Telecoms firm MTN Nigeria's offer to retail investors in 2021 had a minimum investment amount of about $8 according to the exchange rate at the time.Nigerian investment app Bamboo said it was receiving much higher traffic than usual because of the Dangote refinery IPO, preventing some users from logging in.Chris Chijioke, a business owner based in the country's commercial capital Lagos, told Reuters he would buy 2,000 shares despite having concerns about the sale price as he believed Dangote's track record made a strong case.Dangote told a Nigerian stock exchange event on Monday that he eventually planned to list every company in his business conglomerate, which is one of Africa's largest industrial groups, with operations spanning cement, sugar and salt.He also said there could be a secondary listing of the oil refinery business in the US in three to four years' time.Built at a cost of about $20bn on the outskirts of Lagos, the refinery has reshaped Nigeria's fuel market since it started operations in 2024.It processes 700,000 barrels of crude a day and has a goal to increase that to 1.4mn barrels by 2029. The refinery "has transformed Nigeria’s economy from a net importer to a net exporter of refined petroleum products, making it a systemically important institution for the nation," Renaissance Capital Africa analysts said in a note.Charles Robertson, head of macro strategy at FIM Partners, said the share sale was a huge event for Nigeria, symbolising African self-reliance. "Nigerian equities have boomed on the back of retail interest since 2024 and there's evident excitement among domestic investors," he added.

The European Central Bank raised interest rates on Thursday for the second time this year as renewed Middle East fighting fans fears of higher inflation, and opened the door for further hikes.As widely anticipated, the central bank for the 21 eurozone nations lifted its benchmark rate a quarter percentage point to 2.5%, its highest level since March last year.It was the ECB's second increase this year after policymakers lifted borrowing costs in June for the first time since 2023 in response to the energy shock triggered by the US war on Iran.With renewed energy price rises set to push eurozone inflation even higher, President Christine Lagarde told a press conference that the unanimous decision by the ECB's governing council had been a "no-brainer"."The conflict in the Middle East continues to generate inflation pressures, and inflation is set to remain well above target for an extended period," she said in Berlin, where rate-setters were meeting on one of their trips away from the ECB's Frankfurt headquarters.Markets are pencilling in further hikes but Lagarde, as usual, declined to give clear guidance, saying the outlook was too unclear to plot a path ahead.But the ECB hiked its growth forecasts for this year to 0.9% and for next year to 1.4%, underlining that the eurozone economy has withstood the Middle East war energy shock better than feared.Lagarde said the near-term economic outlook had "improved", adding: "We have been surprised by the resilience of our economy."The central bank also raised its inflation projections for 2027 and 2028, while maintaining this year's at 3%.Analysts said Lagarde had struck a "hawkish" tone — tilting in favour of further hikes — opening the door for potential further tightening."The communications from the ECB can be read as at least having a hawkish tilt," said Roman Ziruk, FX Strategist at Ebury.Lagarde "signalled that inflation is proving more persistent than expected (and) talked up the resilience of the eurozone economy," Ziruk said.Fears of higher inflation are being fanned by rising global energy prices.The Brent international oil benchmark has climbed back above $100 a barrel this week, while natural gas prices, a key energy cost for Europe, reached their highest level in more than three years.The surge is being driven by an escalation in the US-Iran conflict as well as a flare-up in fighting between Saudi Arabia and Yemeni rebels, dimming prospects of Gulf energy shipments returning to normal.But for households in the euro area, another rate hike means pricier mortgages, consumer credit and other loans.The central bank has faced criticism in some quarters for trying to tackle an energy supply shock with tighter monetary policy.Rate hikes aim to slow inflation by dampening demand from consumers and businesses, but critics say they can do little to tackle the root cause of the current burst in price rises — a shortage of energy.So far there has been little sign of eurozone inflation seeping more broadly through to the economy via higher costs for food, goods or services.Some economists say the ECB is worried about a repeat of 2022, when the central bank was criticised for raising rates too slowly in response to the inflation surge following Russia's invasion of Ukraine.Lagarde also faced questions about her own future after recent media speculation that she could step down as ECB president before the end of her term in October, 2027 and take over the presidency of the World Economic Forum.But she refused to be drawn on the topic, telling journalists: "When there is something to report about me personally, you'll be the first one to know... and there is nothing to report."

Top brokerages expect the benchmark S&P 500 index to extend its rally in 2026, betting on AI momentum and strong corporate earnings, while the war in Iran continues to weigh on investor sentiment, reports Reuters. Strategists expect AI-led earnings strength to offset the short-term economic impact from the conflict in the Middle East, even as concerns over higher inflation and disruption to global energy flows persist. HSBC and UBS Global Wealth Management raised their index targets over the 8,000 mark, while Barclays also lifted its forecast to 7,950. 

Oil prices jumped 6% on Thursday, with both major benchmarks trading at over $100 a barrel as the biggest spike in attacks on shipping since the Iran war began fed worries among traders about further disruptions to already tight supplies.Brent crude futures hit their highest since mid-May, rising $5.87, or 5.8%, to $107.08 a barrel by 1.20pm ET (1720 GMT). US oil topped $100 a barrel for the first time since May as West Texas Intermediate crude futures rose $5.57, or 5.8%, to $101.62.Both benchmarks have surged by more than 30% from lows touched in early August as a permanent agreement between the US and Iran to cease attacks never materialized and fighting resumed.Iran-aligned Houthis seized control of Yemen's port of Mocha on Thursday, posing a further threat to Red Sea traffic, while Gulf traffic remains restricted through the Strait of Hormuz as tanker attacks in the region have intensified in recent days.Attacks from Yemen on Saudi energy facilities introduce a fresh source of market risk, expanding concerns beyond Iran and the Strait of Hormuz, said Simon-Peter Massabni, head of business development at XS.com. The threat is no longer confined to a single choke point, but now includes the potential for disruptions to ripple across regional export routes, oil production sites and other energy infrastructure, he said.US President Donald Trump warned the US may hit Iran's Pickaxe Mountain, located near its heavily damaged Natanz uranium enrichment facility, and said the war would likely last beyond the November midterm elections.Iran said it had attacked 10 ships near the strait on Wednesday, after the US hit five Iranian oil tankers. Iran's Islamic Revolutionary Guard Corps said it would escalate its response to any further attacks."With prospects for a definitive resolution to the Iran conflict dimmed and Brent crude prices recently topping $100 for the first time since July, crude oil markets are now settling into a prolonged new normal where disruption risk is persistent, not episodic," a new analysis by S&P Global Energy showed.Analysts said the rally's durability will hinge on China, the world's largest crude importer.China has stepped up purchases in recent weeks after months of subdued demand, boosting physical crude markets, ING analysts said in a note.If Chinese buying continues to recover, it could amplify the impact of any supply disruptions and drive prices higher, while a pullback in imports could temper market gains, ING said."For months the bearish case rested on soft Chinese demand," said David Jorbenaze, global oil market lead at commodities information provider ICIS.US crude oil inventories fell by 391,000 barrels to 424.1mn barrels last week as refining activity continues to show strength, the Energy Information Administration said. Analysts had expected a 1.55mn-barrel draw.Opec lowered its forecast on Thursday for world oil demand growth in 2026 to 380,000 barrels per day, a copy of its monthly report showed, marking the fifth straight downward revision.Opec oil output fell by 640,000 bpd in August, a Reuters survey found, as Saudi exports faced new disruptions due to the war in Iran and a US blockade cut Iran's shipments. 

China's oil demand is expected to fall by 600,000 barrels a day, or 8.9%, in 2026, marking a third straight annual decline, while refining capacity is forecast to shrink up to 5.5% from 2026 levels by 2030, according to Sinopec's research arm.Oil demand destruction, or a long-term drop in consumption, at the world's largest oil importer has been a key factor in capping China's crude imports and global oil prices, despite severe disruption in supplies via the Strait of Hormuz due to the Iran war.Gasoline and diesel are expected to lead the consumption decline in China, falling 8.7% and 11.4% to 149mn metric tonnes and 164mn tonnes, respectively, in 2026. Meanwhile, jet fuel demand could rise 1.3% year on year to 41.55mn tonnes in 2026, the Sinopec Economics & Development Research Institute said in a report.China's chemical industry profits surged by over 50% year on year in the first seven months, but apparent demand remains depressed, with full-year ethylene-equivalent consumption forecast to contract 8.0% year on year amid high costs and inventory headwinds, it added.For refining, the institute cut its forecast for China's 2026 crude processing to 697mn tonnes between the second and third quarters.Sinopec, the world's largest refiner, earlier set its oil throughput target at 113mn tonnes for the second half of the year, stable versus the first half, according to the company's interim report.The research unit said China's refining capacity was expected to rise to 952mn tonnes per year (19.04mn bpd) in 2026. However, tighter policy constraints and falling demand would accelerate the elimination of excess capacity, it added.It also estimated that small and medium-sized refineries with simple product slates, representing a combined 80mn to 100mn tonnes per year of refining capacity, would exit the market.This would reduce China's annual refining capacity to 900mn to 910mn tonnes by the end of 2030, the research unit said.

South Korean President Lee Jae Myung on Saturday called for talks with North Korea to end their long-running state of war and explore ways to halt the advancement of Pyongyang's nuclear capabilities, pledging to pursue a peace regime on the Korean Peninsula.Speaking at a ceremony marking the 81st anniversary of Liberation Day, Lee said: "Let us put down our intentions to threaten each other and begin discussions to end the long-running war as the directly involved parties. In the process, (we) may also discuss effective ways to halt the advancement of the North's nuclear capabilities."Lee said he will embark on a journey to end the war and replace the "unstable armistice system" with a peace regime.His call for dialogue came as North Korea has not responded to repeated initiatives proposed by Seoul since Lee took office in June last year.In his Liberation Day address last year, Lee pledged to respect North Korea's current system, reject unification through absorption and refrain from engaging in hostile acts against Pyongyang.The two Koreas have technically remained at war since the 1950-53 Korean War ended with an armistice rather than a peace treaty. 

A Syrian court Tuesday sentenced former ruler Bashar al-Assad (pictured) to death after a trial in absentia, convicting him of atrocities committed during the country's nearly 14-year civil war.It is the first such ruling under Syria's transitional leaders, who ousted Assad in December 2024, vowing to provide justice and accountability for crimes committed under his rule.Assad fled to Moscow as Islamist-led forces closed in on Damascus after a lightning offensive.At a court in Damascus Tuesday, Judge Fakhr al-Din al-Aryan convicted Assad of crimes including "premeditated murder, the intentional killing of more than one person, the intentional killing of children under 15 years... torture, torture leading to death, and deprivation of liberty on multiple occasions — classified as crimes against humanity and war crimes"."He is therefore sentenced to death," the judge said.Syria in April began proceedings against Assad and other officials accused of atrocities during the country's civil war, which erupted with the brutal repression of pro-democracy protesters by the former authorities.More than half a million people were subsequently killed and millions displaced, while tens of thousands disappeared, many into the country's prison system.The court also sentenced six former military and security officials in absentia to death, including Assad's brother Maher, who ran the army's elite Fourth Division.Those convicted of war crimes and crimes against humanity included former defence minister Fahd al-Freij and Louay al-Ali, who headed military intelligence in Daraa province in 2011.Former security official Atif Najib — the only one in the dock — was also sentenced to death for crimes against humanity committed when he was head of political security in Daraa province, the cradle of Syria's uprising.  A cousin of al-Assad who was arrested in January last year, Najib was convicted of crimes including "the intentional killing of children under 15", and "torture leading to death".Judge al-Aryan said Najib had denied the charges and showed "no remorse".An AFP correspondent saw dozens of people gathered at the courthouse for the ruling, many from Daraa province and some holding pictures of loved ones they said had disappeared or were imprisoned under those on trial.Ramzi Abu Naboud was carrying a picture of his brother Ahmed, who was killed when al-Assad's authorities broke up a sit-in at Daraa's Al-Omari mosque in 2011."Thank God and thanks to the judiciary, today we have obtained a judgment that has warmed our hearts," even if it will not bring back those who were killed, he said.Noha al-Masri, a prosecutor present at Tuesday's sentencing, lost her own brother in a crackdown on a Deraa protest in 2011."The ruling that came, as we expected, was as big as the sacrifices that Syrians gave for 15 years, as big as the suffering of the families and relatives of the martyrs," she told Reuters.Syrian Justice Minister Mazhar al-Wais told state television that the rulings would be referred to Syria's court of cassation for a final decision, adding that defendants had the right to appeal within 30 days.In a series of trial sessions held since late April, the court heard from witnesses and was presented with documents, images and at times classified information, while the judge's statements were sometimes televised.Human Rights Watch (HRW), which attended several of Najib's hearings, called his case and other proceedings "a test of Syrian authorities' efforts to pursue credible justice for Assad-era abuses"."Criminal proceedings need to meet international fair trial standards. That also means abolishing the death penalty," HRW's Balkees Jarrah said in a statement, urging authorities to "adopt a transitional justice law that sets out a clear legal process for these cases”.Some said the death sentence would diminish any chance of Assad and his fellow defendants being repatriated to face justice in their home country."There is a huge problem, which is that no one will hand over a criminal to a country that issues a death sentence. This will cut off the road to Assad, and many other criminals, being handed over to Syria," said Anwar al-Bunni, head of the Syrian Centre for Legal Studies and Research."This is performative justice, not transitional justice," he told Reuters.Syria's national commission for transitional justice however called the ruling against Najib "an important milestone in the process of accountability for grave crimes".Syria's uprising against al-Assad began in Daraa in March 2011, after 15 students were arrested for allegedly writing anti-government slogans on the city's walls.Residents said the students were tortured, leading to a protest demanding their release that ended in bloodshed.Security personnel suppressed peaceful demonstrations with force and fired live ammunition to disperse sit-ins at several locations.Najib was dismissed after the crackdown, as the protests spread to other provinces.The al-Assad family ruled Syria for more than five decades, with Bashar taking the presidency in 2000 after the death of his father Hafez.

Two clocks are running in this war. One belongs to Washington and Tel Aviv. The other belongs to Tehran. Only one of them is ticking. Iran's escalation across the Gulf, into Jordan, and now toward Egypt looks reckless to outside observers. It is not. It rests on two calculations that no amount of American firepower can dissolve: geography and time. Iran holds both cards. Trump and Netanyahu hold neither. The Fortress Nobody Can Storm Start with the land itself. Iran is not Iraq. It is nearly four times the size, with a population three times larger, and a topography built by nature for defense rather than conquest. The Zagros and Alborz ranges cut across the country like two walls. Half of Iran's territory is mountainous. The Cato Institute's assessment of a prospective ground campaign put it bluntly: Iran's terrain is "punishing" and any full invasion would "rival or exceed the scale of Vietnam or the 1991 Gulf War”. *Foreign Policy magazine went further, arguing that Iran's interior creates natural defensive barriers unmatched by any American campaign "since the Pacific island-hopping of World War II". That is not hyperbole. It is topography. Mountains do not negotiate a timeline. They simply outlast whoever is trying to cross them. Iranian analyst Arman Mahmoudian, writing for *Middle East Eye, made the historical case. Iran did not sue for peace even when Iraq captured Khorramshahr and besieged Abadan during the 1980s war. Occupation, he noted, has never produced Iranian capitulation. "Any US operation there will face the same issue," he said. Farzin Nadimi, a Washington-based analyst generally unsympathetic to Tehran, reached a similar conclusion on the question of Iranian ground offensives against Gulf bases. Large-scale conventional operations, he said, are simply not conceivable, for either side. Former US Army intelligence analyst Harrison Mann was even more direct about the idea of seizing Kharg Island, Iran's main oil export terminal. Any such attempt, he warned, would be "close to a suicide mission”. This is the first weapon. Iran cannot be occupied at a cost the American public, or Congress, would ever tolerate. The Strait as Leverage The second front is water, not land. Iran does not need to conquer Hormuz. It needs only to contest it, and it has done exactly that. The IRGC Navy has repeatedly declared the strait under its command. "All traffic is under the full control of the armed forces," one naval statement read, warning that any adversary who mishandled the waterway would become "trapped in a deadly vortex". Naval official Mohammad Akbarzadeh made the same claim to Iranian state media: the strait, he said, remains "under the complete control of the Islamic Republic's Navy”. Washington disputes this, and Centcom has issued its own rebuttals. However, dispute is itself the point. A fifth of the world's oil and a fifth of its liquefied natural gas (LNG) pass through Hormuz. Even a contested claim of control forces global shipping insurers, tanker operators, and oil markets to price in Iranian leverage. Iran does not need to win the argument over sovereignty. It only needs the argument to remain unresolved. Every week that passes without a decisive American answer is a week in which Tehran's claim gains weight simply by surviving. Whose Clock Is Actually Running This is where the second factor becomes decisive: time. Iran has no election. Its leadership answers to no voter, no opposition bloc, and no polling cycle. Trump and Netanyahu answer to all three, simultaneously. Netanyahu faces an Israeli election now scheduled for October 27, with polls consistently showing his coalition falling well short of a majority. He remains on trial for corruption. His far-right partners have threatened repeatedly to bolt his government. Analysts tracking the race have noted that if Netanyahu loses, the outcome could carry personal legal consequences, not just a change of government. Every additional month of war is a month he must justify to voters who are exhausted, not energised. Trump's exposure is different but no less real. His own rhetoric captures the bind. He has swung between promising a decisive "beating" – telling Fox News in late July that Iran would be hit "20 to 1" – and floating a pause to let talks proceed, saying at one point he was "considering a massive attack" while simultaneously insisting Iran was "getting more serious" about a deal. That oscillation is not strategic ambiguity. It is the sound of a president trying to manage a war that has no clean exit before his own political clock, the midterms, starts to matter. Iran's leadership has neither pressure. It can hold the burning amber in its hand, absorb the pain of strikes, and calculate in years rather than news cycles. The Wager Tehran Is Making None of this means Iran is winning the war in any conventional sense. Its air defences have been degraded. Its economy is strained. Its casualties are real. This is opinion, not settled fact, but it is the wager Tehran appears to be making: that geography closes off the one outcome Washington actually wants – regime collapse through invasion – while time works against the two leaders most invested in forcing that outcome. If that calculation holds, Iran does not need to defeat the United States militarily. It needs only to survive long enough, and assert enough leverage over Hormuz, to emerge from this war as the power that could not be dislodged. That would be a transformation in regional standing, not a battlefield victory. It would also be the only victory Iran's geography and its patience were ever built to deliver. • The writer is a prominent news anchor, programme presenter and media instructor.

Syria said Sunday that it reached a deal with Russia on the fate of its two bases in the country, which Moscow once used to provide military support to ousted leader Bashar al-Assad during the Syrian civil war. Russia was a key al-Assad ally during the 13-year conflict, helping to keep the former leader in power, and his ouster in 2024 dealt a major blow to its influence in the region. President Vladimir Putin has since worked to build relations with the new Islamist authorities in Damascus to secure the future of Russia’s only two official military bases outside the former Soviet Union. Syria’s official SANA news agency quoted the foreign ministry as saying that the Hmeimim airbase and Tartus naval base would be turned into “joint training and capacity-building centres, within new arrangements that preserve mutual interests”. The memorandum of understanding, which followed a year and a half of negotiations, “set a time limit of no more than three months to complete the process”, SANA said. In the meantime, civilian facilities at both bases will be handed over to Damascus. Russia has yet to officially comment on the agreement. Both the Hmeimim and Tartus bases had remained operational while talks were ongoing. Syrian Foreign Minister Asaad al-Shaibani visited the sites Sunday “to inspect the facilities and installations included in the historic memorandum of understanding”, according to SANA. Omar al-Hasri, head of Syria’s Civil Aviation Authority, said the body was taking control of Latakia’s international airport, a civilian facility adjacent to Hmeimim whose operations were closely linked to Russia’s presence. “The Authority’s specialised teams have begun the technical and operational assessment of the airport, its facilities and systems, in preparation for developing a plan to rehabilitate it,” Hasri said. He called the move “an important step towards restoring and operating Syrian airports and reintegrating them into the national civil aviation system”. Syria has expressed a willingness to cooperate with Moscow, and President Ahmed al-Sharaa has been received by Putin in Moscow twice since taking over. During al-Sharaa’s last visit in January, Putin said “much has been accomplished in terms of restoring our interstate relations”, commending al-Sharaa for his “efforts to restore Syria’s territorial integrity”. While al-Sharaa praised Russia’s “historic role” in Syria and the region, Damascus has repeatedly demanded that it extradite al-Assad, who has been sheltering in Moscow with his wife since his ouster. Earlier this year, the Kremlin withdrew its forces from the Qamishli airport in Syria’s northeast. 

A first group of Syrian Kurds were headed for the northeastern border town of Ras al-Ain Monday following years of displacement, months after an integration deal between the Kurds and Damascus.The January agreement on merging Kurdish forces and civil institutions into the state included the return of displaced Kurds but residents of Ras al-Ain had still been waiting, prompting appeals to authorities for assistance.Tens of thousands of Kurds were displaced when Turkiye and allied Syrian fighters seized an Arab-majority strip of territory along the Turkish border, including Ras al-Ain, from Kurdish control in 2019 during Syria's civil war.Jawan Isso, from a committee representing displaced people from Ras al-Ain, told AFP that a "first batch" of some 2,500 people were headed home Monday."This step is the result of efforts by all sides and ongoing coordination" between the Damascus and Kurdish authorities, he said, adding that "the second batch will be transferred in the coming days".An AFP correspondent saw dozens of trucks loaded with furniture and other belongings waiting to set off from near the city of Hasakeh, with men, women and children eager to depart."I've been waiting for this moment... it's like a dream for a person to return to their home," said returnee Nora Khodor, 37. "I'm happy for an end to this suffering."Human rights groups say residents' homes and belongings were seized or looted after the offensive.Some of the fighters subsequently settled in the area with their families, with some reportedly still living in Ras al-Ain, a formerly ethnically-mixed region in Syria's northeast known as Sari Kani in Kurdish.Turkiye launched successive cross-border offensives against Kurdish-led forces in northern Syria before the new Syrian Islamist authorities ousted longtime ruler Bashar al-Assad in December 2024.The new authorities have been extending central government control across the country, including formerly Kurdish-held areas."We are very happy about returning," said Rawda Mohammed, 39."I asked about my home,” she said. “They told me it is totally destroyed, but we didn’t get pessimistic because we're happy to return, and when we get there we'll see what we can do."Some 5.5mn people remain internally displaced in Syria following the more than 13-year civil war, according to the United Nations.The committee representing displaced people from Ras al-Ain said Monday's transfer was "the start of a path towards a full return", emphasising the need to protect property, housing and land rights" and provide basic services and infrastructure for returnees. 

China's producer price inflation eased more than expected in July to its weakest in three months, while consumer inflation also cooled, official data showed on Sunday, as global energy prices retreated despite the US-Israel war against Iran.China's leaders, confronting a two-speed economy of strong factory output and exports but weak domestic demand, have pledged to bolster growth by accelerating fiscal spending on already budgeted infrastructure projects through year-end."Lower oil prices, combined with weakening demand, caused both (consumer and producer price inflation) in July to come in below expectations. Oil price trends remain uncertain, meaning their impact on inflation is also likely to be uncertain," said Zhaopeng Xing, ANZ's senior China strategist. "On the demand side, the effect of faster fiscal spending in the second half of the year is likely to be felt with a lag of about one quarter. We maintain our view that inflation will follow an M-shaped trajectory this year."The producer price index rose 3.5% from a year earlier in July, National Bureau of Statistics data showed, easing from 4.1% in June to its lowest in three months. It was below economists' expectations for a 3.8% increase in a Reuters poll.The core consumer price index, which excludes volatile costs for food and energy, rose 0.9% on year, food prices fell 1.5%. From the previous month, CPI edged down 0.1%, compared with an expected 0.2% gain and following a 0.3% dip in June.Zhiwei Zhang, chief economist at Pinpoint Asset Management, said the slower inflation was consistent with other activity data such as the PMI reading."The economic momentum softened in Q2," Zhang said. "The Politburo in July signalled stronger fiscal spending as the policy response. The transmission of the fiscal spending will take time."ANZ forecasts full-year PPI of 2.5% and CPI of 1.0%.Although some of China's upstream and high-tech sectors have maintained strong profit growth, more domestic market-facing manufacturers struggled against sluggish demand as overall economic growth lost steam. Rising input costs risk further squeezing their profit margins and dampening confidence.Higher producer prices were driven mainly by increases in the mining and raw materials sectors, the statistics agency said. By contrast, prices declined for food and daily consumer goods. Price shocks stemming from the US-Israeli war on Iran and the closure of the Strait of Hormuz, the key oil and gas passage, have lifted producer prices and helped flip China's years-long deflationary streak. Government efforts to curb fierce price wars in major industrial sectors and stabilise prices had previously achieved only limited effects.With household demand for goods still subdued by a property market slump and low job security, deflationary pressures likely remained, economists say.Factory activity contracted in July in an official survey and slowed to a four-month low in a private-sector survey, with both data sets showing weakening new orders.China's top leaders, at a key meeting in late July, signalled stronger support for the economy and vowed to continue cracking down on competition-price wars among manufacturers chasing market share at the expense of profits.They also pledged to introduce pragmatic and effective new policies in a timely manner, and more forcefully expand domestic demand and improve supply.

India's Reliance Industries has paid a record $23mn to $25mn to charter a supertanker to lift Iraqi crude, pointing to a limited pool of ships available in the Gulf and the soaring costs of every voyage, three shipping sources said. Shipping traffic via the Strait of Hormuz, through which Iraq's seaborne oil must pass, is still well below the average of 125 to 140 vessels a day seen before the Iran war began at the end of February, putting further strain on buyers seeking to get cargoes out.Reliance, the operator of the world's biggest refining complex in India's western state of Gujarat, booked the tanker to load 2mn barrels of oil at 1200 World Scale — a measure of freight costs — which was 12 times the benchmark freight rate, to lift Iraqi crude, the sources said.That translated into a total cost of $23mn to $25mn for the charter hire — among the highest prices paid during the conflict, according to calculations by ship brokers.Before the war, freight costs were 0.8 to 0.9 times the benchmark, working out at about $2mn.Despite paying the record freight rate, Reliance is still expected to save millions of dollars on the cargo because of steep discounts offered by Iraq's state oil marketer SOMO, the sources said.The vessel will be supplied by South Korea's Sinokor, one of the few shipowners continuing to send tankers through the Strait of Hormuz as attacks on commercial vessels have increased the risks of navigating the waterway.Reliance and Sinokor did not respond to emailed requests for comment.Iraq is offering its crude at a discount of about $25 to $30 per barrel to Dubai benchmarks to entice buyers to lift cargoes from terminals inside the Strait of Hormuz, a document seen by Reuters this week showed. Several Indian and Chinese refiners have sought vessels this week to enter the Strait and load crude at Iraq's Basrah Oil Terminal, attracted by the steep discounts, other shipping sources said.However, no vessels have been fixed so far as shipowners are wary of entering the waterway, they said.