tag

An Ebola outbreak in the Democratic Republic of the Congo (DR Congo) that has caused at least 80 deaths has a “very high lethality rate” and no vaccine or specific treatment, the country’s health minister warned yesterday. Nearly 250 suspected cases of the the highly contagious haemorrhagic fever have been recorded in DR Congo, according to the health ministry, with one death reported in neighbouring Uganda.Medical aid group Doctors Without Borders (Medecins Sans Frontieres, MSF) said it was preparing a “large-scale response”, calling the rapid spread of the outbreak “extremely concerning”.“The Bundibugyo strain has no vaccine, no specific treatment,” DR Congo’s Health Minister Samuel-Roger Kamba said yesterday. “This strain has a very high lethality rate which can reach 50%.” Earlier yesterday ministry officials announced that the death toll had reached 80, up from 65 the previous day.The strain has also claimed one life in neighbouring Uganda, officials said, that of a Congolese national. That correlated with an announcement late on Friday by Uganda’s health ministry, which said a 59-year-old man from the DR Congo had died in Kampala after being admitted earlier in the week.His body was repatriated the same day. Tests showed the victim in Uganda was infected with the Bundibugyo strain of Ebola, first identified in 2007.Vaccines are only available for the Zaire strain, which was identified in 1976 and has a higher fatality rate of 60-90%. Health officials had confirmed the latest outbreak on Friday in Ituri province in northeastern DR Congo, bordering Uganda and South Sudan, according to the Africa Centres for Disease Control and Prevention (CDC Africa).Adding to concerns of spread are significant cross-border population movements in the region affected. According to Kamba, patient zero was a nurse who reported to a health facility in provincial capital Bunia on April 24, with symptoms suggesting Ebola.Symptoms of the disease include fever, haemorrhaging and vomiting. MSF said it is mobilising medical, logistical and support staff to help with the outbreak response.“The number of cases and deaths we are seeing in such a short timeframe, combined with the spread across several health zones and now across the border, is extremely concerning,” says MSF emergency programme manager Trish Newport. It is the 17th Ebola outbreak to hit the DR Congo, and officials warned of a high risk of spread.The country’s health ministry said that overnight the number of fatalities had risen to “246 suspected cases notified and 80 deaths”.“It is a large outbreak,” said Jay Bhattacharya, acting director of the US Centres for Disease Control and Prevention (CDC) on Friday. The previous outbreak of Ebola, which has killed some 15,000 people in Africa over the past 50 years, despite advances in vaccines and treatment, was last August in the central region.That episode killed at least 34 people, before being declared eradicated in December.Nearly 2,300 people died in the deadliest outbreak in the DR Congo between 2018 and 2020. Ebola, believed to have originated in bats, is a viral disease spread through direct contact with bodily fluids. It can cause severe bleeding and organ failure.According to the World Health Organisation (WHO), outbreaks over the past half century have seen a mortality rate among those affected of between 25-90%. The virus spreads from person to person through bodily fluids or exposure to the blood of infected persons, who become contagious only once they display symptoms.The incubation period can last up to 21 days.“Given the uncertainties and severity of the illness, there is concern about the scale of transmission in affected communities,” the WHO said on Friday as it prepared to airlift five tonnes of material including infection prevention gear from Kinshasa.Large-scale transport of medical equipment is a challenge in DR Congo, a country of more than 100mn people which is four times the size of France but has poor communications infrastructure. – AFP 

 A new outbreak of the deadly Ebola virus has been declared in the eastern Democratic Republic of the Congo, African health officials said yesterday, voicing concern of the risk it could further spread.Some 246 suspected cases, including 65 deaths, have been reported, the Africa Centres for Disease Control and Prevention (CDC Africa) said.The latest outbreak in the vast central African country of more than 100mn inhabitants is in northeastern Ituri province, which borders Uganda and South Sudan, CDC Africa said.Mining in the gold-rich province creates an intense movement of people on a daily basis.CDC Africa said in a statement that it was convening an urgent meeting with the Congo, Uganda, South Sudan and global partners to reinforce cross-border surveillance, preparedness and response efforts.It said that the deaths and suspected cases had been reported mainly in the Mongwalu and Rwampara health zones, while four deaths had been reported among laboratory-confirmed cases.Suspected cases have also been reported in Bunia, the provincial capital.The agency said initial findings suggested the presence of a non-Zaire strain of the virus, with sequencing ongoing to further characterise it.Jean-Jacques Muyembe, the Congolese virologist who co-discovered Ebola and heads the National Institute for Biomedical Research in Kinshasa, told Reuters that all but one of the Congo's 16 previous outbreaks had been caused by the Zaire strain.The identification of a different variant will complicate the response, he said, as existing treatments and vaccines were developed against the Zaire strain."CDC Africa is concerned about the risk of further spread due to the urban context of Bunia and Rwampara" as well as "intense population movement" and mobility related to mining in the affected areas, which are close to Uganda and South Sudan, the agency added."Given the high population movement between affected areas and neighbouring countries, rapid regional coordination is essential," Africa CDC Director-General Jean Kaseya said in the statement.The World Health Organisation (WHO) learned of suspected cases on May 5 and dispatched a team to Ituri to help investigate, but samples collected in the field initially tested negative, WHO Director-General Tedros Adhanom Ghebreyesus told a press briefing yesterday.A laboratory in Kinshasa confirmed positive cases on Thursday, and the total number of confirmed positive cases is now 13, Tedros said.The WHO has released $500,000 from its contingency fund for emergencies to support the response, including surveillance, contact tracing, laboratory testing and clinical care, he said.The new outbreak is unfolding against the backdrop of a deepening security crisis in Ituri, where clashes between rival militia groups have killed scores of civilians in recent weeks.The violence has worsened an already dire humanitarian situation, leaving health facilities overwhelmed or non-functional in parts of the province, Medecins Sans Frontieres (MSFG) said earlier this month.The medical charity warned of catastrophic hygiene conditions in displacement sites, raising the risk of disease outbreaks."With the insecurity, people are crowded together in the city, and since there are so many people in the city, an epidemic like this would be very serious," Anne-Marie Dive, a resident of Bunia, the main city in Ituri, said by telephone.The outbreak is the 17th in the Congo since Ebola was first identified there in 1976.The country's most recent outbreak, in Kasai province, was declared over on December 1 after three months.Out of a total of 64 cases, 45 died and 19 others recovered.Ebola virus disease is a severe and often fatal illness that is endemic to the Congo's vast tropical forests.It spreads through direct contact with the bodily fluids of infected persons, contaminated materials or persons who have died from the disease, the CDC Africa said.