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England captain Ben Stokes could return to Test duty as soon as next week's series finale against New Zealand, several British media outlets reported Thursday.Stokes and England team-mate Gus Atkinson were both stood down from the ongoing second Test at the Oval after breaking a team curfew following the hosts' win in the series opener at Lord's.That decision led to a flurry of speculation over his international future amid concerns the 35-year-old all-rounder might be stripped of the England captaincy, stand down by himself or even walk away from representing his country permanently.But both the BBC and Britain's Press Association news agency reported Thursday that Stokes could rejoin the England squad for the third and final Test against New Zealand at Nottingham's Trent Bridge as inquiries by both the England and Wales Cricket Board and the independent Cricket Regulator head towards a conclusion.Stokes has been England captain for the past four years.His close friend and predecessor Joe Root has stepped back into the role at the Oval but made it clear he was doing so merely on a "game-by-game basis".Stokes is set to return to senior cricket action on Friday as a member of the Durham side playing Northamptonshire in a Second Division County Championship at Chester-le-Street.His lone public comment since the ECB acknowledged the curfew breach has been to wish England and their three debutants at the Oval well in a brief Instagram message.England coach Brendon McCullum appeared to raise concerns over Stokes's mental wellbeing in a pre-Test press conference, where he repeatedly voiced "worry" and "concern" for his absent captain.'GOOD SPIRITS'But Durham coach Ryan Campbell, having recently worked alongside Stokes in the nets, had a different view, telling the BBC: "Ben knows he made a mistake and broke the curfew, but some of the reaction has been a little over (the top)."From what I've seen, he's in good spirits, he's back in training, working hard and the rest will take care of itself."Ben is a competitor and he loves to play and he wants to play."England great Ian Botham earlier suggested Stokes might decide to quit cricket completely should he be removed from the role of Test captain."It wouldn't surprise me, if Ben did lose the captaincy, he probably might walk away from the game, but I just don't know," Botham told the Overlap podcast's Stick to Cricket show.England faced allegations of a drinking culture during a woeful 4-1 series loss in Australia during the 2025/26 Ashes.Before the Ashes, white-ball captain Harry Brook was punched by a nightclub bouncer in Wellington ahead of a one-day international against New Zealand.As a result, England imposed a midnight curfew on all players and staff, with the 70-year-old Botham, one of the outstanding all-rounders of his generation, saying there was no defence for this latest incident."Some people just don't learn, do they?", he added. "I really can't see how you can justify what happened after the game." 

Joe Root says he is taking the England captaincy on a "game-by-game basis" after replacing the exiled Ben Stokes for this week's second Test against New Zealand.With Stokes left out of the squad for the Oval clash after breaking a midnight curfew along with team-mate Gus Atkinson, Root agreed to skipper England for the first time since 2022.Stokes and Atkinson became embroiled in an incident at a London nightclub while celebrating England's first Test win against New Zealand, prompting reports the Durham all-rounder could be stripped of the captaincy or retire from international cricket.Root led England in a record 64 matches before being replaced by Stokes once the leadership role took a heavy toll on his form and peace of mind.England won just one of their last 17 Tests prior to Root stepping down as captain.The 35-year-old batsman believes he is in a "different place" now, making him confident he will be able to lift the mood around the England squad after a turbulent period."I never thought I'd be sat here talking to you guys as England captain again. Zero chance... 0.1 percent," he told reporters on Tuesday."The only thinking that came to my mind is what is the best thing for this team, is it going to have a big effect on me and my personal life and which outweighed the other. 'IT WAS THE RIGHT THING TO TAKE THIS ON'"The fact is it felt like it was the right thing to take this on, so I tried to make it as simple as that. I think I am in a very different place to when I finished."To be captaining this group of players is a really exciting opportunity. It's a game-by-game basis, I think. Let's not look beyond this week."England head coach Brendon McCullum refused to be drawn on Stokes' status ahead of Wednesday's opening day of the second Test.Amid an England and Wales Cricket Board investigation into the late-night incident, McCullum on Monday said he was concerned about Stokes' well-being.Root, who is a close friend of the all-rounder, could lead England again in the third Test at Trent Bridge, which begins just three days after the scheduled finish at the Oval."I've spoken to him a number of times over the last week or so," Root said of Stokes. "We're close friends and I think they should stay as privileged conversations between me and him."When it comes to how Ben's feeling, how he is, I think they're all questions that he should be answering himself. I'm sure, at the right time and when he's ready, he will."Asked if Stokes could command the same authority after flouting a curfew he helped bring in, Root added: "I'm sure he has this respect of everyone in our dressing room. He's been a phenomenal leader for the last four years and the way he's captained been brilliant."He's a talismanic player and a great friend to a number of the guys, so of course there's a huge amount of respect there from everyone."  

Ben Stokes' absence will cast a long shadow over England's bid to clinch a series victory against New Zealand when they face the Black Caps without their controversial captain this week.Stokes and Gus Atkinson were dropped for the second Test, which starts at the Oval on Wednesday, after the pair broke a midnight curfew by celebrating late into the night following England's series opening win at Lord's.The England and Wales Cricket Board are still investigating the incident in a London nightclub, which also involved Saracens rugby player Totoa Auvaa and reportedly ended with a member of the England's security staff being hit.Amid reports he could be stripped of the captaincy or even retire from international cricket, Stokes' England future has been plunged into doubt by the latest after-hours drama in his chaotic career.Stokes was cleared of charges of affray following an incident outside a Bristol nightclub in 2017, but missed an Ashes tour as a result of that incident.The 35-year-old also took a break from cricket in 2021 to prioritise his mental health. ONE OF THE MOST DYNAMIC PLAYERSStokes is one of the most dynamic players of his generation, but his brilliance has been marred by a self-destructive streak.His failure to appreciate the significance of being on his best behaviour after England's shambolic Ashes tour last winter does not reflect well.England were routed 4-1 in Australia, with their off-field behaviour criticised after players were seen drinking during a day off in Noosa between matches.**media[458053]**Harry Brook was involved in an altercation with a nightclub bouncer in New Zealand prior to the Australia leg of the tour, adding to the impression that England's players are out of control.That incident made it impossible for vice-captain Brook to replace Stokes this week, forcing to England ask Joe Root, who last captained his country in 2022, to serve as stand-in skipper.Rob Key, managing director of men's cricket at the ECB, couldn't hide his frustration about England's latest indiscretion when he spoke last week. 'NO RASH DECISIONS'"It's still very raw, certainly for Ben, (England head coach) Brendon (McCullum), myself, the ECB. Ben has been through a range of emotions, as you would do in this situation," he said."A lot of people have had phone calls where you're just in disbelief, then you get angry. There's a load of things and I'm still not sure I'm over those at the moment."Time is probably the best thing for all of us. Nobody wants to make any rash decisions."McCullum refused to be drawn on Stokes' chances of retaining the captaincy, instead focusing on the well-being of the all-rounder."Our concern is with Ben, our concern is handling that situation, making sure we look after him, that he feels supported by us and in communication with us," he told reporters at a sombre press conference on Monday."I'm worried about Ben. I'll leave it at that. Those other things will work out down the line." NEW ZEALAND LOOK TO BOUNCE BACKNew Zealand all-rounder Rachin Ravindra insisted England's travails mean nothing to his side as they look to bouncing back after a 115-run thrashing on a treacherous pitch in the first Test.The Black Caps are dealing with a surprise absence of their own after Kane Williamson abruptly retired from international cricket.The 35-year-old - New Zealand's all-time record run scorer across all formats - featured in the first Test but will play no further part in the three-match series."There's a few things going on. It's always interesting when you are the other team and you hear news like that," Ravindra said of England's issues."But honestly we are just focused on us. Whatever happens with them, we are focusing on our cricket."Tarnished by their exiled captain's lack of restraint, it will take some time for England to restore their reputation in the eyes of the cricket public.The long road to redemption starts at the Oval. 

England head coach Brendon McCullum said he is "worried" about Ben Stokes after the captain was involved in a late-night incident that led to his absence from this week's second Test against New Zealand.Stokes will miss the clash at the Oval after breaching a midnight curfew while celebrating England's win over the Black Caps in the first Test at Lord's.The all-rounder and his England team-mate Gus Atkinson became embroiled in an incident involving Saracens rugby player Totoa Auvaa, prompting an internal investigation by the England and Wales Cricket Board.There were suggestions that Stokes would resign or even retire in the immediate aftermath.But the 35-year-old's future remains shrouded in mystery ahead of the start of the second Test on Wednesday.Speaking on Monday, a sombre McCullum said he experienced a range of emotions from anger to concern when he learnt of Stokes' antics at a Chelsea nightspot.But McCullum insisted he has a duty of care for Stokes' well-being that over-rides disciplinary matters or the viability of his reign as skipper."When I first found out about it I was slightly bewildered, if I'm being honest. Then you go through a range of emotions. You go from being bewildered, on to angry, on to kind of gutted," he told reporters on Monday."But very quickly my overall emotion turned to worry and concern for Ben in particular."Since then it has been about how we support these guys, whilst not overlooking the fact they have not lived up to the standards we have set for ourselves."For me it's very much about how we support these guys through the next stage, in particular Ben. That is very much where my mind is at, my worry for him." NO WORD ON CAPTAINCYMcCullum refused to say whether he believes Stokes should remain as captain, after England were also criticised for their off-field behaviour during the tour to New Zealand and Australia."What will be will be, down the line. Those decisions are not for now. The concern is making sure Ben is fine," he said."We need to make sure we look after him, rally around him, and in time we'll get on to those sorts of decisions."For me I'm just making sure I'm checking in with him. That's where things sit at the moment."Stokes has trained with his English county Durham over recent days and could play against Northamptonshire on Friday.But McCullum took a deep breath before answering when quizzed on the wisdom of Stokes returning to action."I'm worried about Ben. That's it," he said. "I'll leave it at that."England are back in training for the first time since the incident and McCullum said he was encouraged by the atmosphere among the players."I was intrigued to see how the team was and I was quite happy to be honest. There was a calm," he said."Guys were still talking about last week, they touched on what had happened after." 

Michael Vaughan has backed Ben Stokes to retain the England captaincy despite being investigated for breaking the team's curfew. The England and Wales Cricket Board (ECB) announced they were looking into Stokes' involvement in a nightclub incident on Monday morning following England's win in the first Test against New Zealand at Lord's. England team-mate Gus Atkinson and Saracens rugby player Totoa Auvaa were also involved. Media reports on Tuesday suggested Stokes may resign as Test skipper.The second Test against New Zealand at the Oval gets under way in a week's time.But former England captain Vaughan said Stokes had sufficient "credit in the bank" to avoid being sacked."Yes, Ben Stokes broke a curfew," Vaughan wrote in the Daily Telegraph."Yes, he made a mistake. But is that a sacking offence as England's Test captain? I do not think so. 'STOKES HAS A LOT OF CREDIT IN THE BANK'"Stokes has a lot of credit in the bank for all he has done for England as captain and all-rounder. There is no way that those making the big decisions at the England and Wales Cricket Board have the same credit in the bank."I do not see how you can tell Stokes he is not captain anymore just for going over the curfew by a couple of hours after a win."He added: "A short suspension would be fine, but this is not a big enough incident over which to lose the captaincy."It is the latest controversy concerning the England team after the tour of Australia where the side faced allegations of a drinking culture during a 4-1 Ashes series loss.A physical confrontation with Auvaa is understood to have led to a member of ECB security staff being struck.If Stokes is stripped of the captaincy, vice-captain Harry Brook - already the skipper of England's white-ball teams - could lead the hosts next week.Brook was fined and censured for late-night drinking and clashing with a nightclub bouncer before captaining England in a one-day international in Wellington in October -- an incident that led to the midnight curfew. 

England captain Ben Stokes and bowler Gus Atkinson have both been left out of the second Test against New ‌Zealand that starts next week following an investigation into an incident in ​a London nightclub, the ECB said ‌on Wednesday.Former skipper Joe Root will lead the team at The Oval ‌in the absence ⁠of Stokes."The England & Wales ‌Cricket Board can confirm that, given the ‌ongoing investigation, Ben Stokes and Gus Atkinson have not been made available for selection for ⁠the second Test against New Zealand, which starts at the Kia Oval on Wednesday 17 June."Stokes and pace bowler Atkinson broke the team's midnight curfew in the early hours of Monday morning and were reportedly present when a member of England's security staff was involved in an incident with a Saracens rugby player.It is the latest incident to involve a member of the England team after vice-captain Harry Brook was punched by a ​bouncer outside a nightclub in Wellington in October on the eve of a one-day international against New Zealand.During the Ashes series in Australia, videos also emerged on social media showing England players inebriated during ‌a mini-break in the coastal town ⁠of Noosa.Accusations of a "drinking ​culture" were played down by Rob Key, England's managing director of cricket, ​in March but the ECB have introduced a strict midnight curfew.England enjoyed a 115-run victory in the first Test, with Atkinson taking five wickets in New Zealand's second innings, but that positive result has now been overshadowed by another embarrassing incident for the ECB. CRICKET REGULATOR CONDUCTING SEPERATE INVESTIGATION The Cricket Regulator - a separate body from the ECB - is also conducting an investigation, the ECB said.Stokes' long-term future is now under a cloud, but former captain Michael Vaughan believes he should not be dismissed."Yes, Ben Stokes broke a curfew. Yes, he made a mistake. But is that a sacking offence as England's Test captain? I don't think ‌so," Vaughan told the Daily Telegraph.It ‌is not the first time 35-year-old ⁠Stokes has found himself in trouble for off-field incidents.In 2017, he was involved in a ⁠fracas outside a nightclub in Bristol that ⁠led to a criminal trial, at which he was later found not guilty of affray. He missed the 2017-18 Ashes tour before being cleared the following summer.The latest episode marks another setback for England, who faced intense scrutiny about their discipline after the 4-1 Ashes defeat by Australia. RENEWED PRESSURE ON COACHIt will also add renewed pressure on head coach Brendon McCullum, who retained his role across ​all formats in March following an ECB review, despite lingering concerns about the team's culture.With vice-captain Brook overlooked, Root will now lead the team, having done so for a record 64 tests between 2017 and 2022.The 35-year-old, who is England's all-time leading run-scorer, stepped down after a sequence of one win in 17 Tests and was succeeded by Stokes.Pace bowler Jofra Archer and batter Jordan Cox have been added to the England squad that won the first Test at Lord's.ENGLAND SQUAD: Joe Root (captain), Rehan Ahmed, Jofra Archer, Sonny Baker, Shoaib Bashir, Jacob ‌Bethell, Harry Brook, Jordan Cox, ​Ben Duckett, Matthew Fisher, Emilio Gay, James Rew, Ollie Robinson, Jamie Smith, Josh Tongue. 

Former England captain David Gower said on Tuesday he fears Ben Stokes' reign as Test skipper may already be in "the past tense" following the all-rounder's involvement in a nightclub incident with a Saracens rugby player.Stokes and bowler Gus Atkinson are facing a probe by the England and Wales Cricket Board (ECB) for breaking team curfew rules on Monday morning following England's win in the first Test against New Zealand at Lord's.The pair were also reported to have become involved in what became a physical confrontation with the rugby player.A security guard who was with the England duo was reportedly injured in the incident.It is the latest controversy concerning the England team following a tour of Australia where the side faced allegations of a drinking culture during a 4-1 Ashes series loss concluded in January.The squad announcement for next week's second Test at the Oval has been delayed and there are now growing concerns over whether Stokes can continue as England captain.**media[455696]**"He's in severe doubt," Gower told the BBC on Tuesday."One of the responsibilities as a captain is to set the right tone; if you're leading, you have to set the right example."The 69-year-old, one of the outstanding batsmen of his generation, added: "They have to sort it out. If you've agreed to a curfew you have to abide by it."I've got a lot of respect for Ben and most the things he's done for the last three years or so as England captain. 'BAD POSITION'"He has become - or, I probably have to use the past tense now - had become, a very important figure as a leader of that team. I don't know what he's thinking at the moment... regret could be the least of it. He will be mortified, I'm sure, to have put himself in that position in the early hours."It's a misjudgement. You've put yourself in a bad position and you've put yourself at risk."Stokes, 35, spoke of giving up alcohol during his recovery from injury last year but soon after England had wrapped up a dominant 115-run against New Zealand at Lord's to go 1-0 up in a three-match series, he told reporters: "I won't be really happy until I get to share a beer with the boys."If Stokes is stripped of the captaincy, vice-captain Harry Brook - already the skipper of England's white-ball teams - could lead the hosts at the Oval.This would represent a remarkable reversal of fortune for Brook, who was fined and censured for late-night drinking and clashing with a nightclub bouncer before captaining England in a one-day international in Wellington in October.That episode led England to impose a midnight curfew on all players and staff.In 2017, Stokes was involved in an incident outside a nightclub in Bristol, southwest England, that led to him being charged with affray.He subsequently missed the Ashes tour of 2017/18 before he was found not guilty of the charge following a trial at Bristol Crown Court in August 2018. 

England captain Ben Stokes and fast bowler Gus Atkinson are under investigation following a nightclub incident, the England and Wales ‌Cricket Board (ECB) said on Monday.The incident - ​the details of ‌which have not been disclosed - occurred in ‌the ⁠early hours ‌of Monday after England’s ‌victory over New Zealand in the first test ⁠at Lord’s."The ECB is currently investigating a breach of team protocols following the conclusion of the first men’s test against New Zealand," the board said in a statement."Ben Stokes and Gus Atkinson were present at a nightclub in ​the early hours of Monday morning when an incident took place."We are currently seeking further information, and an ‌announcement regarding the ⁠squad for the ​second test will be made in ​due course."The episode marks another setback for England, who faced scrutiny earlier this year during their 4-1 Ashes series defeat amid reports of heavy drinking during a mid-tour break in Noosa. PREVIOUS ALTERCATIONFollowing that series, England batsman and limited-overs captain Harry Brook also drew attention over a previous altercation with a nightclub bouncer ‌in New Zealand, for ‌which he later ⁠issued a public apology.ECB chief executive Richard Gould ⁠said in ⁠January that players would be subject to stricter measures, including a midnight curfew.The latest breach adds renewed pressure on head coach Brendon McCullum, who retained his role across all formats in March following ​an ECB review, despite lingering concerns about team culture.Stokes was previously involved in a 2017 incident outside a Bristol nightclub that led to an affray charge. He missed the 2017-18 Ashes tour before being cleared the following summer.The second test of the three-match series against New Zealand begins ‌on June ​17 at The Oval. 

England captain Ben Stokes said the Lord's pitch was "not ideal" for Test cricket after his side thrashed New Zealand by 115 runs on Sunday.New Zealand, set 254 to win, were dismissed for just 138 before lunch on the fourth day, with paceman Gus Atkinson taking 5-30.The Black Caps total, however, was an improvement on their first-innings 113, with recalled seamer Ollie Robinson returning his Test-best figures of 5-39.A pitch of variable bounce in what was the 150th Test staged at Lord's - the most at any ground - made life difficult for batsmen.There were only two individual fifties in the whole match at the north London venue, both from England, with Harry Brook making 56 and Emilio Gay an admirable 57 on Test debut in the hosts' first and second innings respectively.By the time Gus Atkinson dismissed Matt Henry to finish things off on Sunday, just 996 balls had been bowled in four innings -- the fewest for a completed Test at Lord's, the self-styled 'Home of Cricket', since 1888.The first day alone saw 16 wickets fall, with Stokes telling reporters after England went 1-0 up in a three-match series: "If you are there on day one, you have had a great time."Wickets falling, balls flying everywhere... with 16 wickets and 200 runs being scored, it's a good day out."But it was an inconsistent pitch. As a batter you never feel in. As someone who believes Test cricket is the best format and should never disappear, that is not ideal...It's not just the case that players have lost the ability to dig in." 'NOT GOOD ENOUGH'Former England captains Nasser Hussain was scathing about the quality of the pitch, telling Sky Sports: "I can tell you as a batter, nothing is worse (than) up-and-down bounce.He added: "This ground has got so much going for it...but the bit in the middle (the pitch) is the most important bit and it's not good enough at the moment."Michael Vaughan, who succeeded Hussain as England skipper, told the BBC: "This isn't a fair balance between bat and ball."In a separate Daily Telegraph column, Vaughan, called on Lord's owners Marylebone Cricket Club (MCC) to start digging up the square, pitch by pitch, each off-season.Meanwhile MCC secretary and chief executive Rob Lawson acknowledged the problem after Sunday's play, saying in a statement: "We hold ourselves to the highest standards and are naturally frustrated when a surface falls short of those expectations.Lawson, who cited unusually high May temperatures followed by heavy rain in the immediate build-up to the match as reasons for the sub-standard surface, said: "We recognise that the pitch for this Test has shown more variable bounce than we would have wanted.And with next month's inaugural women's Test at Lord's, between England and India, and a men's Test against Pakistan still to come this season, Lawson added: "We fully recognise the need to act quickly." 

England captain Ben Stokes has warned leading players such as Jofra Archer could be driven away from international cricket if England attempt to limit their Indian Premier League commitments.Several months after their embarrassing 4-1 Ashes series loss in Australia, England return to Test cricket against New Zealand at Lord's on Thursday.But they will be without pace spearhead Archer, a member of the Rajasthan Royals team beaten by Gujarat Titans in the IPL last Friday.The 31-year-old is now in Barbados, the country of his birth, and his availability even for the second Test at the Oval remains uncertain.Archer has a lucrative England central contract and has been supported by the England and Wales Cricket Board through five years of injury trouble.Former New Zealand paceman Simon Doull said it was "absolutely ludicrous" that Archer would be absent from the series opener.But Stokes told reporters at Lord's on Wednesday that top white-ball players could be lost to Test cricket if they had to make themselves available for every match."I totally understand people's frustrations around it, but there is another side to it," he said."A lot of it has to do with the landscape of cricket and where it is at the moment."A lot of points people are making around Jof and that situation are to do with the landscape when they were playing."But it's completely different now. There are opportunities for cricketers now that there were not 10, 15, 20 years ago."Stokes said Archer's desire to play for his country was unquestionable, warning against a hardline approach."There is a situation where it could get messy and players like Jofra might not play for England again if you handle it in a different way, and that is not good for there anyone," he said."Jofra has shown that he's committed and loves playing for England. Just because he's not available for this first Test match does not change that."Jacob Bethell represented Royal Challengers Bengaluru in the 20-over IPL but is in the England team at Lord's, the first of a three-Test series.The batter has played no meaningful red-ball cricket since his stunning Ashes century in Sydney in January."It's just one of those things. You have your number three (Bethell), he has a great couple of games out in Australia, then he spends nine or 10 weeks out in India and you are seeing him two days before a Test match," said Stokes."That is almost becoming the norm. The game is changing all the time. There are some things you have to roll with and accept, it is what it is." 

England captain Ben Stokes called Steve Smith and Joe Root the greatest batsmen of their generation Thursday and said keeping the Australian skipper quiet was crucial to winning the Ashes. Ahead of today’s first Test in Perth, Australia’s Smith and England’s Root share 24,020 Test runs between them and 75 centuries.But while Root is yet to score a ton on Australian soil and averages just 35.68, Smith has been potent at home. He averages an ominous 59.70 against England, including 18 hundreds.“Not too much has changed because he (Smith) just gets runs against us, doesn’t he?” Stoke said when asked if he had noticed any weakness to exploit.“That seems to be a constant – a serious player, has been for a very long time.“Him and Joe Root, neck-and-neck in my opinion in terms of the greatest batters of this generation.“You always want to come up with ways to try and keep the best players quiet. And that’s something that obviously we’re going to have to do.It’ll be a hard thing to be able to do,” he added.“But if we can keep Steve Smith, minus all the other guys in the batting order, quiet, then we’ve given ourselves a good chance to achieve in the goal that we want.”Smith will lead Australia for the third time this year in Pat Cummins’ absence when the Ashes get under way.The 36-year-old’s full-time reign as skipper came to an end over the South Africa ball-tampering controversy in 2018, but he has consistently filled in since.Sure to send a scare through the England camp, his average is an incredible 68.98 in his 40 Tests as Australia captain.Smith scored a century for New South Wales last month after not picking up a bat for six weeks, and said he was in a good place.“I’m pretty chilled,” he said. “I think I’ve learned a lot over my journey.“The last couple of times that I’ve stood in for Patty (Cummins) I’ve tried to be pretty relaxed and let the game play.“Obviously I’ve got to do it my own way out there and have my own style. But I’m a lot more relaxed these days, chilled, and you know, let the guys go about their work.”

Captain Ben Stokes brushed off concerns about England's Ashes preparations on Wednesday, saying there was no way the squad could prepare in the same way touring teams of the past had, given the demands of the modern game.England great Ian Botham raised questions on Tuesday about the preparations for the opening test, which amount to a few days' squad training followed by an internal match in Perth before the series opener begins in the same city on November 21."I don't really know what we're supposed to do, to be honest," Stokes told reporters at Lilac Hill Park, where the internal match will begin on Thursday."The schedule is pretty jam packed to be able to sort of prepare how teams probably would have 10, 15, 20, 30 years ago, I think there's a lot of factors that have changed over the years in cricket."We've been preparing for this for a very long time. Come the 21st of this month, we know that we would've done everything that is possible that we could've done to be in the right place to go out there and hopefully start the tour how we want."PACE DUO BRING X-FACTORStokes said he was fit and raring to go with both bat and ball and was particularly looking forward to watching England pacemen Mark Wood and Jofra Archer at work."It's great to have the X factor that Jofra and Woody possess in terms of pace," he added."Woody's obviously got over his knee surgery that he had quite a while ago. He's overcome that and he's looking really, really good. Jofra has been out the park for two and a half years now, so it's great seeing those two flying in and sending some fastballs down there."While much of the focus has been on that duo, Stokes said there was plenty of other fast-bowling talent in the squad."It's not just about pace, it's about skill," he said."We're fortunate enough that we've got a battery of fast bowlers who not only bowl with good pace, but are also extremely skillful in any conditions."We feel that we picked a really, really good, strong bowling group that have complementary skills, that can support each other. It's going to be tough five games so it's nice having a battery of fast bowlers to choose from."Stokes said he had found the war of words that has already ignited around the series "quite funny" but had also warned some of the less experienced players how challenging it is to play an Ashes series Down Under."Coming to Australia for the Ashes is a lot different than anything else .... There's a lot more that goes on away from the cricket itself," Stokes said."It's just making everyone aware that's the case but making sure it's nothing to be afraid of, nothing to be scared of, and not to shy away from the opportunity that's in front of us."