tag

Two of the final remaining tickets to the World Cup will be up for grabs when a high-stakes playoff tournament kicks off in Mexico today, bringing together six teams from across the globe.New Caledonia, Suriname, Jamaica, Bolivia, Iraq and the Democratic Republic of Congo form the diverse cast of hopefuls each chasing one of the two berths on offer for this year's expanded 48?team finals in the United States, Canada and Mexico.The mini-tournament in Guadalajara and Monterrey also serves as a test run for two cities set to host World Cup matches in June, giving Mexico a chance to showcase its readiness after recent security concerns.The straight-knockout playoffs begin today, with the tiny French Pacific territory of New Caledonia facing the "Reggae Boyz" of Jamaica in Guadalajara. The winner will advance to meet the Democratic Republic of Congo at the same venue on March 31, with a World Cup ticket on the line. Whoever emerges will join Group K alongside Colombia, Portugal and Uzbekistan.In Monterrey, Bolivia - seeking their first World Cup appearance since the 1994 finals in the United States - take on Suriname, the former Dutch colony on the northeastern coast The victor will move on to a winner?take?all clash with Iraq next week for the second berth on offer. The team that survives the Monterrey pathway will land in a daunting Group I, where France, Norway and Senegal await. Iraq, DR Congo favouritesOn paper, and according to the latest FIFA rankings, Iraq and the DR Congo will start as the heavy favourites to advance out of the playoffs.Iraq's preparations however have been hampered by the outbreak of war in the Middle East triggered by US-Israeli strikes on Iran on February 28. Iraq coach Graham Arnold initially appealed to FIFA to postpone his team's playoff, stating that many players and backroom staff had been left stranded due to the war.Players and staff based in Baghdad however made it out of the country after reportedly traveling overland to Jordan before flying out of Amman to reach Mexico.Iraq are bidding to reach the World Cup for only the second time, having qualified for the 1986 finals in Mexico where they lost all three group games against Paraguay, Belgium, and Mexico.For DR Congo, meanwhile, the wait to secure their second World Cup finals appearance has been even longer. The country, formerly Zaire, last played at the 1974 World Cup finals in Germany, where they were eliminated in the group stage after defeats to Scotland, Yugoslavia and Brazil without scoring a goal.DR Congo though have grounds for believing that the long wait to return to the finals could finally be over after battling through African qualifying, eliminating Cameroon and Nigeria to reach these playofffs.This week's tournament is taking place just weeks after an explosion of violence in Guadalajara and other parts of Mexico triggered by the death of a notorious cartel druglord. More than 70 people were killed in the violence, but Mexico President Claudia Sheinbaum and world governing body FIFA have insisted the unrest will have no bearing on the World Cup.Mexico, which is hosting 13 matches at the World Cup shared between Guadalajara, Monterrey and Mexico City, has said more than 100,000 security personnel will be deployed to protect fans at the tournament. 

The conflict in the Middle East has rattled markets around the world, but the gyrations have been especially pronounced in UK bonds, which are particularly vulnerable to jitters over inflation and strained government finances.Bonds fell globally in March on concern the conflict would prompt central banks to raise interest rates, but the UK endured some of the most extreme market moves. The 10-year yield — a benchmark for Britain’s borrowing costs — briefly topped 5% on March 20 for the first time since the 2008 financial crisis (bond yields move in the opposite direction of prices). Traders are betting that the Bank of England will raise rates by at least half a percentage point this year.It’s a grim backdrop for a country already contending with fragile finances and political challenges. The rise in borrowing costs is making it harder for the government to meet its fiscal targets, creating an extra headache for UK Prime Minister Keir Starmer, who has been facing leadership threats from within the governing Labour Party.The UK bond market stabilized somewhat after President Donald Trump claimed the US was negotiating with Iran to bring an end to the conflict. But even if that comes to fruition, oil and gas prices are unlikely to fall swiftly back to their prewar levels as damaged energy infrastructure will take a long time to fix. Why did the UK bond market take such a big hit?UK government bonds, which are often called gilts because they used to be issued as paper certificates with a golden edge, are heading for their worst month since the historic rout that led to the ousting of former Prime Minister Liz Truss.The UK is particularly vulnerable due to its reliance on imported energy, persistent inflation and its dependence on foreign borrowing. The war in the Middle East all but halted traffic through the vital Strait of Hormuz, sending oil and gas prices climbing. The leap in commodity prices sparked fears of a rerun of 2022, when Russia’s invasion of Ukraine caused an energy crunch that prompted central banks to raise rates.Prior to the conflict, confidence was running high that UK policymakers would move to lower rates by half a percentage point this year. Now, markets are fully pricing in two quarter-point rate increases, with around a 70% chance of a third. Those expectations have sent yields on two-year gilts up nearly one percentage point — more than their European and US counterparts.The behavior of some hedge funds invested in the UK may also be partly to blame for the recent bout of bond volatility. What effect have hedge funds had?Hedge funds piled into gilts at the start of the year in anticipation that a weakening labor market would prompt the Bank of England to cut interest rates to stimulate the economy. Buying UK government bonds has been one of the market’s favorite trades, and the energy-price surge has prompted a swift unwinding of those positions.While they aren’t the sole drivers of the volatility, brokers and fund managers interviewed by Bloomberg suggested that the reliance of hedge funds on borrowed cash to boost returns, and aggressive exit strategies during times of stress, may have magnified the ructions.This has led to questions over whether market expectations for the Bank of England’s next moves on rates are at odds with reality. UK benchmark rates are much higher than they were in 2022, and at 3.75%, many say they are still slowing economic activity. BoE Governor Andrew Bailey cautioned against “reaching any strong conclusions” about the possibility of UK interest-rate increases in response to the surge in global energy prices, after the central bank opted to leave rates unchanged at its mid-March meeting. Is there a risk of another ‘Truss’ moment?The moves have been dramatic, but the bond selloff was far from the 2022 crisis that swept former premier Truss from office after less than two months. Then, the government announced £45bn ($60bn) of unfunded tax cuts at a time when the government was already paying billions of pounds to support households through an energy crisis.Unlike in 2022, when the Bank of England had to make emergency bond purchases to calm markets, officials have not needed to step in to ease the volatility. What does the rise in yields mean for UK government finances?The surge in gilt yields since the start of the Iran war erased about £4.5bn of Chancellor of the Exchequer Rachel Reeves’ fiscal buffer, according to calculations by Bloomberg Economics. Reeves has set a rule to balance day-to-day spending with taxation and the Office for Budget Responsibility estimated she had a £23.6bn buffer in its March forecast. The OBR’s projection used a snapshot of market interest rates when the 10-year gilt yield was 4.5%, about half a percentage point lower than its level on March 24.The Labour Party is facing growing pressure to announce a package to help people with their energy bills, which are expected to increase by 20% when an existing price cap covering gas and electricity expires at the end of June. The question is whether the government can afford such support and how much extra borrowing bond investors would tolerate. It’s also unclear whether sweeping measures will be necessary, if Trump’s attempt at negotiations with Iran manages to stem the rise in energy prices. 

Ireland will cut excise duty on fuels until the end ‌of May as part of a 250 ​million euro ($290 million) ‌package to cushion the economic impact ‌of ⁠the Middle East ‌conflict.The surging price of ‌crude oil has led to prices at some Irish ⁠service stations rising above 2 euros per litre of unleaded fuel, a level last reached in 2022 at the start of the Ukraine conflict.A cut to excise duty of 15 euro cents per litre on petrol and 20 ​cents on diesel will take effect from midnight Tuesday, the government said.Prime Minister Micheal Martin told a ‌news conference Tuesday ⁠that the ​measures are "targeted and temporary" and will be reviewed ​subject to market developments.The government will also pause the National Oil Reserves Agency (NORA) levy for two months, which will reduce the price of motoring fuel and home heating oil by an additional two cents per litre, but this will require the passing of additional legislation.The agency is responsible for the maintenance ‌of Ireland's strategic supplies of ‌oil and is ⁠funded though the levy.Heating payments to social welfare ⁠recipients will ⁠be extended for four weeks and there will be enhancements to a rebate programme for hauliers.Finance Minister Simon Harris on Sunday said the government would limit the initial package to leave room for further ​help if the energy shock persists.The European Commission suggested cuts to national taxes on fuel as one way member states could curb surging energy prices. Italy has also temporarily cut excise duties, while Spain on Friday proposed wider measures worth 5 billion euros, including reductions in fuel prices and electricity ‌bills. 

Soaring black-market prices of cooking gas in India's capital are pushing poorer families back to wood and coal, raising health risks and worsening air quality in the highly polluted megacity.India is the world's second-largest buyer of liquefied petroleum gas (LPG), which is used for cooking and predominantly sourced from the Middle East — and supplies have been strangled by the ongoing war.India's Prime Minister Narendra Modi has urged states to curb black marketing and avoid panic, stressing that India's energy supplies remain stable.In the low-income Madanpur Khadar neighbourhood, 36-year-old domestic helper Sheela Kumari says she has been forced to abandon LPG cooking gas cylinders for cooking after prices more than doubled."We used to buy cylinders for 1,800-2,000 rupees ($19-$21), but now on the black market it has gone up to 5,000 ($53)," she told AFP, nearly as much as she entire monthly salary of 6,000 rupees."It is unimaginable for us," she said. "The next best option for us was going back to wood and coal."Kumari said a 14 kilogramme cylinder lasts only 15-20 days for her family of six, even when they stretch its use out.But she says a 10 kilogramme bundle of firewood, lasting several days, costs 30 rupees ($0.30)."There are health repercussions, and my children cough," she said. "But tell me a way out?"Her neighbour, 45-year-old Munni Bai, who has asthma, had switched to using an electric cooker as well as biogas from cow dung, to help her breathing.But now she said she was being forced to resume use of alternative fuels."Gas is too expensive," she said. "We cannot depend on it — we moved from coal and wood, due to my health issue, but now it is difficult to sustain."But activists say the problem is more about access.Many migrant workers lack documentation needed for subsidised LPG and rely on informal markets, where hoarding has pushed up prices."There is no major shortage yet, but hoarding has increased," said Deepak, who uses only one name, from the Centre for Advocacy and Research (CFAR)."Many migrants depend on black-market cylinders, and prices have gone up two to three times".New Delhi, and its wider sprawling metropolitan region of 30mn residents, is regularly ranked among the world's most polluted capitals, due to a deadly mix of emissions from power plants, heavy traffic, as well as the burning of rubbish and crops.For the past decades, India's government has pushed its "Ujjwala" or "light" clean-energy scheme, to provide over 100mn LPG connections to poor households.Burning wood, coal and biomass indoors exposes families to high levels of smoke and toxic particles, increasing the risk of respiratory illnesses.Women and children, who spend more time near cooking areas, are especially vulnerable. 

The war against Iran threatens to send Asian economies into crisis, Singapore’s foreign minister said on Monday, a stark warning in a region that ‌is acutely exposed to the massive disruption of Middle East energy supplies."Right now the closure of the ​Strait of Hormuz is, in a sense, ‌an Asian crisis," Vivian Balakrishnan told Reuters.In remarks made over an hour-long interview, he ‌also raised questions about the ⁠necessity and legality of the ‌US-Israeli war on Iran that is now entering its ‌fourth week, saying the "entire global economy has been taken hostage" by a conflict that could usher in a financial ⁠crisis.The war has shut down the Strait of Hormuz through which 20% of the world's oil and liquefied natural gas flow, pushing up oil prices and raising fears of a renewed spike in global inflation, with no clear end in sight.While the United States has become a net oil exporter, industry-heavy economies in Asia are far more reliant on crude oil from the Middle East, Balakrishnan said.Asia, the top oil importing region, sources nearly 60% of its crude and petrochemical naphtha feedstock from the Middle East. That exposure has led countries ​including China to halt refined fuel exports, while numerous petrochemicals plants and refineries in the region have scaled back operations or declared force majeure.Reuters reporting shows around 80% of oil shipped through the Strait of Hormuz heads to Asian buyers."The vulnerability has been known, ‌but it's never been tested to the extreme ⁠that it is being ​tested today," Balakrishnan said. He warned that much would be determined by whether US President Donald Trump followed ​through on his warning to destroy Iranian power plants if the Strait of Hormuz was not open to all shipping. In turn, Iran said it could attack Israel's power plants and plants supplying US bases in the Gulf. "If indeed you get tit-for-tat destruction of energy infrastructure, then you're dealing not only with an immediate blockage of the straits, but scarring of energy infrastructure from the Middle East which means a prolonged period in which energy exports will be diminished," Balakrishnan said, cautioning that would mean higher oil and gas prices, as well as greater inflation across the board.Balakrishnan said it is too early to tell if the situation will deteriorate to the levels of the 1997-1998 Asian financial crisis, which sent many countries in the region ‌into recession and spread to the global economy. ‌But Singapore is dusting off contingency plans to not ⁠only weather the storm but look for opportunities as well, he said. Planning scenarios are framed around the next 18 ⁠hours, three months, and then the next three years ⁠but Singapore aims to play to its strengths by relying on fiscal conservatism, international cooperation, and adapting to changes in global supply chains, he said."In the state of the world now, some stability, some predictability, some safety, will be a welcome bright spot in an otherwise difficult, volatile world," Balakrishnan said.Countries in Asia need to accelerate the push for renewable energy, boost power grids, update digital infrastructure, and retrain the labour force, while also keeping government coffers balanced and preventing runs on their economies ​or currencies, he said.Balakrishnan said he was disappointed that talks broke down between the United States and Iran."I will confess that I was surprised with the onset of hostilities. I didn't think it was necessary. I don't think it's helpful, and even now, there are even doubts expressed about the legality of the situation."Singapore is a longtime US investment and security partner, including extensive military training, logistics support, and intelligence sharing.It also trades heavily with China, and Balakrishnan said it is not in Singapore's interest to be forced to choose sides."From time to time, Singapore will have to say no to the United States or to China, but it must be very clear when ‌we say no, it's not done ​at the behest of the other but done after careful computation of our own long-term national interest," he said. 

Asian markets tumbled on Monday and oil prices jumped after Donald Trump and Iranian leaders traded threats over the key Strait of Hormuz, while Israel said the Middle East war could last several more weeks.In Tokyo, the Nikkei 225 closed down 3.5% to 51,515.49 points; Hong Kong - Hang Seng Index ended down 3.5% to 24,382.47 points and Shanghai - Composite closed down 3.6% to 3,813.28 points Monday.With the conflict now in its fourth week and showing no sign of ending, the head of the International Energy Agency warned of the worst global energy crisis in decades and said the world economy was under "major threat" from it.Observers, meanwhile, have also raised the prospect of a surge in inflation that could force central banks to hike interest rates, while the choking off of fertiliser shipments has also fanned concerns about global food security.The US president on Saturday gave Iran 48 hours to reopen the Strait of Hormuz to shipping or face the destruction of its energy infrastructure.The ultimatum, made just a day after the US leader said he was considering "winding down" military operations, came as the waterway -- through which a fifth of global oil and gas flows -- remained effectively closed.Iran warned Hormuz "will be completely closed" if Trump acted on his threat.And powerful parliament speaker Mohammad Bagher Ghalibaf threatened to irreversibly destroy vital infrastructure across the region, which he said would cause oil prices to rise "for a long time", if Tehran's own infrastructure was hit.Iranian media reported explosions in Tehran on Monday as Israel announced it launched another wave of strikes, while Saudi Arabia and the United Arab Emirates reported coming under fresh attacks.The escalation hammered stock markets, with Seoul and Tokyo -- which had been the standout performers before the war started -- taking the brunt of the selling, shedding 6.5% and 3.5%, respectively.Hong Kong and Shanghai shed more than 3%, while Singapore, Taipei, Mumbai, Bangkok and Manila all lost between two and three percent. Sydney and Wellington were also deep in negative territory.South Korea's won dropped to 1,510 won per dollar, its weakest level since 2009.Oil prices jumped more than 2% with Brent above $114 and West Texas Intermediate topping $101."The outcome and Trump's next steps, particularly in the event of escalation, would have significant implications for markets through the remainder of the week and into month and quarter end," wrote Pepperstone's Chris Weston.He added that while the president has often pulled back from the brink on issues in the past, Trump "has also shown credibility in following through with military action when demands are not met, so markets will place weight on his weekend post on Truth Social"."If we move past the deadline, focus will quickly shift to the scale of any action against Iran and the nature of Iran's response, particularly toward US bases and its allies."IEA boss Fatih Birol said Monday: "The global economy is facing a major, major threat today, and I very much hope that this issue will be resolved as soon as possible."No country will be immune to the effects of this crisis if it continues to go in this direction. So there is a need for global efforts."Birol added that the world was losing more oil each day than the combined impact of both 1970s oil shocks and Russia's invasion of Ukraine.His remarks came as central banks reconsider their monetary policies amid expectations that the surge in oil prices will send inflation soaring, with the Reserve Bank of Australia last week hiking interest rates.The prospect of higher borrowing costs has hammered non-yielding gold, which has fallen for eight straight days and just suffered its worst weekly drop since 1983. 

China Monday urged ​all parties involved in the Middle ‌East conflict, particularly the US and Israel, to cease military operations, warning of a "vicious ‌cycle" in a ⁠war that analysts say ‌if prolonged, could undermine global growth and weaken ‌demand for Chinese exports."The one who tied the bell must be the one to untie ⁠it," said Chinese special envoy to the Middle East Zhai Jun at a briefing after his shuttle-diplomacy trip that included stops in Saudi Arabia, the United Arab Emirates and Kuwait.In a separate briefing, foreign ministry spokesperson Lin Jian cautioned that the use of force would only lead to a "vicious cycle" and that the war should not have been started."Should the hostilities continue to spread and intensify, the entire region will be plunged into chaos," he said."The ​lessons of the past are not far behind us," the Chinese foreign ministry said Monday in a reply to Reuters seeking comment on the Iraq War anniversary last week."The war 23 years ago brought profound ‌suffering to the Iraqi people and had ⁠a serious impact ​on the Middle East," the statement said.Last Friday marked the 23rd anniversary of the ​Iraq War, in which US-led forces invaded the country to oust Saddam Hussein, partly on claims that his government possessed weapons of mass destruction. Though the regime fell quickly, Iraq sank into years of chaos and instability, in a war estimated to have killed more than 100,000 people, cost the US trillions of dollars and created a power vacuum that saw the rise of the Islamic State terrorist group."The war 23 years later on Iran has caused severe losses to the Iranian people, and the spillover and spread of the conflict have also affected the entire region," the ministry said.Trump on Saturday imposed a 48-hour deadline on Tehran to reopen ‌the Strait of Hormuz to all ‌shipping, threatening to destroy Iranian power plants ⁠otherwise.Iranian attacks have effectively closed the key waterway which carries a fifth of global oil and liquefied ⁠natural gas, causing the worst oil crisis ⁠since the 1970s.While Beijing did not detail its concerns, a prolonged conflict could weigh on China's export outlook.Emerging markets – key drivers of Chinese export growth – are particularly vulnerable due to limited oil reserves and sensitivity to rising energy costs."Weakening growth in China's emerging market trading partners will likely weigh on Chinese exports to these countries in the coming quarters," Goldman Sachs's Hui Shan said in a report about the near-term risks ​to China's economy.China is relatively better positioned to absorb higher oil prices with coal accounting for about 60% of its energy mix, ample oil stockpiles and imports via the Strait of Hormuz, representing only around 5% of total energy consumption.Still, rising oil and gas prices could lift inflation and end producer price deflation, according to the chief China economist. The bank has cut its forecast for China's second-quarter growth and raised its inflation outlook for 2026. Asked whether China had pressed Iran to ensure safe passage for Chinese vessels and oil shipments through the strait, foreign ministry spokesperson Lin said Beijing remains ‌in communication with all parties and ​is committed to easing tensions. 

Federal Reserve Bank of Chicago President Austan Goolsbee said he could envision the US central bank needing to raise interest rates, or returning to rate cuts, depending on how the war in the Middle East plays out.“We could be back to the environment with multiple rate cuts for the year if inflation behaves,” Goolsbee said Monday in a CNBC interview. “I could see circumstances where we would need to raise rates if it was going a different way, and inflation was getting out of control.”Fed officials kept interest rates unchanged last week, and continued to signal one rate cut this year despite uncertainty created by the Iran war. Since the meeting, investors have rushed to price in higher rates as inflation fears have built in financial markets, though Treasuries rallied Monday after President Donald Trump said he would postpone strikes on Iranian energy infrastructure.Fed Chair Jerome Powell told reporters after last week’s decision that rate hikes weren’t the base case for a “vast majority” of officials. He added it was too soon to gauge the scope and duration of the conflict in the Middle East, and its impact on inflation and growth.Goolsbee, who does not hold a vote on rate decisions this year, said most economic indicators show the Fed is “closer to full employment than we are on the target on the inflation side, so at the moment, I think the inflation has got to be a little ahead of the employment” in the central bank’s calculus.The Chicago Fed chief highlighted the impact of higher gas prices on consumer expectations for inflation, which he said remain consistent with the central bank’s 2% goal so far. An oil shock can hit economic growth while spurring inflation, which is the “most uncomfortable thing for a central bank to have to face” because “there’s not an obvious playbook,” he said.Fed Governor Stephen Miran, speaking Monday on Bloomberg Television, acknowledged that oil prices that remain high and could eventually bleed into other goods and services, but rejected the notion that policymakers need to consider rate hikes.“We should wait for all the information to come in before really changing our outlook,” Miran said on Bloomberg Surveillance. “And I think it’s just still premature to have a clear view about what this is going to look like as you look 12 months out.”Miran said he continued to expect four rate cuts this year. 

When conflict erupts, the first disruptions are often measured not only in geopolitical headlines but also in legal notices. Within just two days of the current crisis in the Middle East, contractors involved in major infrastructure projects in Qatar had begun issuing and receiving force majeure notices.This rapid response reflects a deeper reality about doing business in a region impacted by global politics. Large-scale infrastructure projects, from transport networks to energy facilities, are often planned years in advance and involve billions of dollars in investment. Yet geopolitical events can change the operating environment overnight. When they do, one contractual mechanism quickly moves from the fine print to the forefront: force majeure.The term ‘force majeure,’ meaning ‘superior force,’ originates in French civil law but has become a standard feature in international construction contracts. It allows a party to suspend or avoid certain contractual obligations when extraordinary events beyond its control, such as war, natural disasters or terrorism, prevent performance.For contractors and developers operating in the Middle East today, reviewing these provisions is not merely a legal technicality. It is an urgent commercial necessity. In the absence of an explicit force majeure clause, parties may find themselves with limited protection when external events disrupt their ability to perform a contract.Under English common law, for example, the doctrine of frustration may excuse performance if an unforeseen event fundamentally changes the nature of the contract. However, this doctrine applies only in narrow circumstances. By contrast, the Qatar Civil Code expressly recognises the concept of force majeure under Article 188. Even so, most construction contracts include their own detailed force majeure provisions to clarify how risk will be allocated when extraordinary events occur.At the heart of every force majeure clause lies a definition of what qualifies as a force majeure event. Some contracts adopt a broad formulation, referring to any event beyond the reasonable control of the affected party. Others rely on more detailed lists of qualifying events such as war, floods, earthquakes, or terrorist attacks. Both approaches have advantages and risks.A narrowly drafted list may fail to capture unforeseen crises, leaving parties exposed if a disruption falls outside the specified categories. On the other hand, overly broad definitions can create uncertainty about when the clause should legitimately apply. As a result, many modern construction contracts combine the two approaches: listing anticipated events while also including broader ‘catch-all’ language to capture similar circumstances that the parties may not have predicted. But identifying a qualifying event is only the first step.To rely on force majeure, a party must usually demonstrate several key elements. The event must have prevented, hindered, or delayed performance of contractual obligations. It must be beyond the party’s control. And the party must show that it could not reasonably have avoided or mitigated the consequences. This last requirement is particularly important.Force majeure is not a remedy for commercial inconvenience. A contractor cannot rely on the clause simply because a project has become more expensive or difficult. Courts and arbitral tribunals will typically expect evidence that reasonable steps were taken to mitigate the impact of the disruption.Equally critical are the procedural requirements contained in most contracts. Force majeure clauses usually require the affected party to notify its counterparty within a specified timeframe. These notices must explain the nature of the event and how it is preventing performance. In practical terms, this means that failing to comply with the notice requirements, even during a crisis, may prevent a party from relying on force majeure at all. In fast-moving situations such as regional conflict, this can create significant legal risk.When properly invoked, the most common consequence of force majeure is the temporary suspension of contractual obligations. In effect, the contract is paused while the disruptive event continues to prevent performance. If the disruption persists for a prolonged period, however, termination may follow.Many construction contracts allow either party to terminate the agreement after six to twelve months of sustained force majeure. In those circumstances, contractors are typically paid for work completed and may recover certain costs, such as demobilisation expenses, but they rarely receive compensation for lost profits. These scenarios frequently give rise to disputes, particularly regarding the valuation of completed work and the costs incurred before termination, so careful documentation of project progress and costs can be critical evidence if disagreements later arise.The current regional crisis serves as a stark reminder that even the most carefully negotiated contracts operate within a broader geopolitical environment. Infrastructure development across the Middle East continues to accelerate, but global tensions mean that disruption can never be entirely ruled out.In this context, force majeure clauses are far more than standard boilerplate. They are essential tools for managing risk in an unpredictable world. For companies operating in the region’s construction sector, understanding how these clauses work, and ensuring they are drafted and invoked correctly, may ultimately determine whether a crisis results in a manageable delay or a costly legal dispute.Matthew Williams is Counsel at Crowell & Moring in Doha. With more than a decade of experience in Qatar, he advises on construction, project finance and arbitration matters across the region. 

Iran denied Monday that it had engaged in negotiations with the United States, after President Donald Trump ‌postponed a threat to bomb Iran's power grid because of what he described as productive talks with unidentified Iranian officials.Trump wrote early ​in the US morning on his Truth ‌Social platform that the US and Iran had held "very good and productive" conversations about a "complete and total resolution of hostilities in the ‌Middle East".As a result, he ⁠said, he was postponing a ‌plan to hit Iran's energy grid for five days. His announcement ‌sent share prices sharply higher and oil prices sharply lower, a sudden reversal to a market swoon caused by his weekend threats and Iran's vows to ⁠respond.He later told reporters that his special envoy Steve Witkoff and son-in-law Jared Kushner, who had been negotiating with Iran before the war, had held discussions with a top Iranian official into the evening on Sunday that were to continue Monday."We have had very, very strong talks. We'll see where they lead. We have major points of agreement, I would say, almost all points of agreement," he told reporters before departing Florida for Memphis.In Memphis he said Washington had been negotiating with Iran "for a long time, and this time they mean business," adding: "I think it could very well end up being a good deal for everybody."He did not identify the Iranian official in touch with Witkoff and Kushner, but said: "We're ​dealing with the man who I believe is the most respected and the leader.""We're dealing with some people that I find to be very reasonable, very solid. The people within know who they are. They're very respected, and maybe one of them will be exactly what we're looking for."Iran's powerful parliament ‌speaker Mohammad Baqer Qalibaf said on X that there ⁠had been no such talks ​with the United States, and ridiculed the suggestion as an attempt to rig financial markets."No negotiations have been held with ​the US, and fakenews is used to manipulate the financial and oil markets and escape the quagmire in which the US and Israel are trapped," he wrote."Iranian people demand complete and remorseful punishment of the aggressors. All Iranian officials stand firmly behind their supreme leader and people until this goal is achieved."Iran's elite Revolutionary Guards said they were launching fresh attacks on US targets, and described Trump's words as "psychological operations" that were "worn out"."The contradictory behaviour of the US president does not cause us any negligence on the war front or the continuation of the battle with the hostile enemy," the Guards said in a statement.Although there was no immediate confirmation that talks had already taken place as described by Trump, there were indications of outreach, with third countries acting as potential mediators or helping to set up contacts. Iran's foreign ministry described initiatives to reduce tensions, without giving further details.A Pakistani official and a second source said talks on ending the war could be held in Pakistan ‌as soon as this week.The Pakistani official said US ‌Vice President JD Vance, as well as Witkoff and Kushner, ⁠were expected to meet Iranian officials in Islamabad. A second Pakistani official said Islamabad was relaying messages between the United States and Iran.An Israeli official and ⁠two other sources familiar with the matter said the interlocutor on the ⁠Iranian side was Qalibaf, the parliament speaker, who has become increasingly influential.A European official said there had been no direct negotiations between the US and Iran but Egypt, Pakistan and Gulf states were relaying messages.Trump's announcement that he was holding off on his plan to hit Iran's grid abruptly reversed a plunge in global markets, which had shuddered Monday in Asia and Europe and had been on course to open sharply lower in the United States following the weekend threats.Iran had responded to Trump's threats by saying it would hammer the infrastructure of US allies in the Middle East, raising the prospect ​that an extreme disruption to global energy supplies could last longer than previously expected.The respite sent the Brent crude oil benchmark tumbling around 8% to about $103 a barrel. Iran has effectively closed the key Strait of Hormuz, through which about a fifth of global oil and liquefied natural gas flows. Trump has demanded Iran open the strait, but Tehran says it will not do so until the United States and Israel call off their attacks. 

The war in the Middle East has created major disruptions to global supplies of nitrogen-based crop nutrients. Now a potentially bigger threat is emerging in another important part of the fertilizer market.The focus since the conflict began has been on urea, a key nitrogen fertilizer used on corn. Prices for the nutrient have surged as the war blocks shipments through the Strait of Hormuz, sending farmers scrambling to procure supplies. What’s been largely overlooked in the chaos is the risk to phosphate fertilizers — key for crops like soybeans, a cornerstone of food production.The Middle East accounts for only about a fifth of global trade for three key phosphate products, according to The Fertilizer Institute. But almost half of the world’s supply of sulfur — which is turned into sulfuric acid for the processing of phosphate fertilizer — comes from countries in the Middle East vulnerable to disruptions in the Strait of Hormuz.The effects along the supply chain could start to be “exponential” if the conflict continues for much longer, once producers work through existing sulfur and sulfuric acid reserves, said Andy Hemphill, who covers sulfuric acid markets for commodity pricing platform ICIS.That’s bad news for the global food supply, which counts on phosphate to support the growth of everything from soybeans to potatoes. The conflict is already raising concerns over inflation and food security. It’s also the latest threat to US farmers, who were already weathering years of high production costs. Nearly 80% of the US’s phosphorus is applied to its soy and corn fields, which in turn are processed both into livestock feed and fuel.Even before the conflict, supplies of both phosphate and sulfur were already tight. Sulfur prices had surged to record highs, driven in part by demand from the mining industry, which uses sulfuric acid to extract metals such as copper and nickel. Russian exports have been constrained by the war in Ukraine and an export ban, while China has curbed phosphate shipments to prioritize domestic use.US policy has added further strain. Duties imposed in 2023 on Moroccan phosphate — still in place — and broader tariffs implemented last year by President Donald Trump have limited imports.“Phosphate had plenty of problems of its own before the war started. This war has just made the bad situation worse,” said Josh Linville, vice president for fertilizers at brokerage StoneX Group. “I would dare say it’s almost in worse shape than what urea, nitrogen is in today.”Efforts were made to rebuild inventories, particularly of phosphates, after fertilizer was exempted from some tariffs late last year, said Veronica Nigh, chief economist at The Fertilizer Institute. But she said the real challenge is on sulfur supplies. The conflict in Israel had already raised sulfur prices so much that some phosphate production had shut down.“Sulfur is used for a lot of things, and if we are in a situation where we are in a constrained supply situation, fertilizer may not be the first use case of that sulfur,” Nigh said. “It could be a more prolonged problem.”Sulfur contracts in Tampa — a key US benchmark that is settled quarterly — reached a record price in late January, according to Bloomberg Green Markets data going back to 2012. New Orleans prices for diammonium phosphate, the world’s most common phosphate fertilizer, are at a nearly four-month high.Fertilizer producers will be squeezed as competing buyers, particularly mining companies, will be able to pay more, said Faraz Ahmed, a director at Montage Commodities, a trading house based in the United Arab Emirates. The impact to phosphate fertilizer prices could come as soon as April, when India typically steps up purchases for its domestic production — a move that could push the market in “panic mode,” he said.The situation is intensifying calls in the US for more stability in the markets. Farmers depend on three main families of fertilizer products: nitrogen, phosphate and potash. Only the latter, which is largely sourced from Canada and is applied alongside phosphate to soy crops, is largely insulated from the current global supply shock.Farm groups are urging the government to suspend duties on fertilizer from Morocco, which holds the world’s largest phosphate rock reserves, arguing that high prices and geopolitical risks have already reduced the need for protectionist measures.Those duties — put in place in 2021 after Florida-based Mosaic Co asked the Commerce Department for an investigation — are currently under review. The American Farm Bureau Federation asked Trump to temporarily suspend such fees, while a coalition of the US’s biggest farm groups last week asked fertilizer manufacturers Mosaic and JR Simplot Co to withdraw their support of the duties. The companies on March 17 sent letters to the Commerce Department saying they intended to participate in the agency’s review.Meanwhile, affordability is already curbing demand. David Delaney, chief executive officer of phosphate producer Itafos Inc, said he expected US phosphate use to fall about 20% in the 12 months ending in June. Supply constraints could push that decline further — especially if farmers plant more soybeans instead of corn to avoid high nitrogen costs.“It’s going to be tight through spring, through summer and through the fall,” said Delaney. “Will there be enough to get through spring with a 20% cutback? Probably, but we end the season completely empty.” 

Old West Investment Management went all in on energy stocks when oil was trading around $60 a barrel, Nicolás Maduro was still president of Venezuela and the prospect of a Middle East conflict that would send the world into a crisis was still only a distant worst-case scenario.By the end of February, even before the Iran war sent energy prices soaring, the wager had driven the firm’s flagship fund to a 31% return this year — just not entirely for the reasons that its chief investment officer expected.“I don’t know if we were lucky in it or just that these types of events highlight the importance of those types of scarce resources,” said Brian Laks, the CIO of Old West, which oversees about $1bn of investments.Old West’s decision to increase its energy-stock exposure from the single digits to over 30% of its holdings stemmed from a call that looked far more predictable. Many in the industry had been expecting oil prices to drop as new supplies hit the market and slowing growth curbed demand. When that didn’t happen, it appeared the sector’s stocks were poised to rally back from a lagging run.That’s exactly what happened as Trump administration’s capture of Maduro, its hardline approach toward Iran and the impacts of Russian sanctions pushed oil prices higher. Then prices surged anew this month after the US and Israel started bombing Iran, miring the region in an escalating conflict that’s shuttered a key shipping lane and pushed oil to over $110 a barrel.“It’s an interesting problem to have: We make this big rotation into an area, and within the first one to two months, a lot of the stocks are up 30% to 50%,” Laks added. “For the most part, that’s what people usually look for as a great return for the total lifespan of an investment.”The decision has catapulted the small Los Angeles hedge fund to returns that have eclipsed some of its bigger and better-known peers.It outpaced oil-trader Pierre Andurand’s main hedge fund, which gained 19% through March 13, as well as RCMA Capital’s Merchant Commodity Fund, which returned around 20% through March 6. Old West also overshadowed major multi-strategy funds like Citadel’s Wellington, which had a 2.9% return through February 28, and Balyasny Asset Management’s Atlas Enhanced fund, which was up 0.4%.Old West’s wager rested on expectations that — geopolitics aside — the industry would rebound from a run of significant underperformance over the past three years. The S&P 500 Energy Index rose just over 2% in the years 2023 through 2025, compared to a 78% gain in the S&P 500 Index.“The sentiment had gotten too extreme and it was not matching up with the longer-term fundamentals,” Laks said. “Sure you may have had some oversupply projected this year, but we thought the longer-term outlook was much stronger relative to where the stocks and the commodity prices were trading.”At the same time, the firm pared its investments in equities like precious metal miners that had already seen large increases. Old West also saw gains last year from critical minerals and magnet companies that surged after the US government took stakes in them.The price of gold has since retreated from its January peak and has tumbled over the last eight trading days amid speculation that major central banks will start raising interest rates to keep oil prices from delivering an inflationary shock.“We did catch a little bit of questions about, ‘why are you guys selling things that are working’ and ‘why are you buying energy, no one wants oil,’” Laks said. “A couple months goes by and they’re not questioning us as loudly anymore.”Old West holds energy stocks like Canadian Natural Resources Ltd., Murphy Oil Corp, Suncor Energy Inc, SLB Ltd and PBF Energy Inc.Laks said he sees room for continued upside, citing still-low valuations. Moreover, he expects electricity-hungry artificial-intelligence data centers to keep increasing demand for natural gas regardless of how the war shakes out.“We’re looking at what are the areas that might benefit from having AI. We keep coming back to the physical infrastructure, the railroads, the pipelines, the oil wells,” Laks said. “Even though we’ve had this nice run, I think the long-term outlook for energy is very strong. I don’t think we’re getting rid of oil anytime soon.”