tag

Lionel Messi has scored in every World Cup match so far, but after two gruelling knockout ties, will age finally catch up with the 39-year-old in the quarter-final against Switzerland?Lionel Scaloni's team sailed through the group stage but have been pushed to the limit by Cape Verde and Egypt.They needed extra time to squeeze past the World Cup newcomers in the last 32 before winning 3-2 and then came back from the dead against Mohamed Salah's team.The defending champions have won all five of their games, with Messi's brilliance and their unshakeable team spirit central to their progress.Messi made up for a missed penalty against Egypt with a wonderfully composed finish as Argentina rallied from two goals down in the closing minutes.He broke down in a rare show of emotion at the end of the pulsating 3-2 win in Atlanta, saying he was desperate for his World Cup journey to continue."It was a moment of pure happiness and relief," said the Inter Miami forward. "We wanted to stay in the tournament. We didn't want today to be the end, we didn't want to go home."Messi admitted he was tired after playing 120 minutes against Cape Verde but he featured for the whole game against Egypt and remains indispensable. Saturday's quarter-final at Arrowhead Stadium will take him back to the scene of his hat-trick in Argentina's first match of the 2026 tournament.He has continued his scoring run, taking his tally to eight -- level with Golden Boot rival Kylian Mbappe.And he has also become the leading scorer in World Cup history, with 21 goals across his career. Team spirit Aside from their diminutive genius, Argentina's most potent weapon is their remarkable camaraderie.The South Americans are now unbeaten in 11 World Cup games as they seek to become the first country since Brazil in 1962 to win back-to-back World Cups."Whatever happens from here on, this team gives me the feeling that it never stops believing, even when everything is going against it," said Scaloni.That sentiment is echoed by midfielder Enzo Fernandez, who said the side "never gives up no matter the difficulties and adversity".There have even been dark suggestions that Argentina -- trailed everywhere by legions of blue-and-white-clad fans -- have been treated favourably at the World Cup.Egypt coach Hossam Hassan speculated that the officiating team for the last-16 game may have been subjected to "external pressure" to favour Argentina, a suggestion quashed by FIFA referees chief Pierluigi Collina.The South Americans face a tough test against an industrious and well-drilled Switzerland team in Kansas City.The Swiss, led by their influential captain Granit Xhaka, are one win away from reaching their first-ever World Cup semi-final.Murat Yakin's men eased past Algeria 2-0 in the round of 32 before holding their nerve to beat a strong Colombia team on penalties.Attacking midfielder Johan Manzambi was outstanding during the group stage, adding thrust to a team of experienced campaigners and scoring three times.But Manzambi missed the match against Colombia with an injury and is a doubt for the Argentina match.Xhaka, 33, said Switzerland had waited a long time to find such a potent mix of experience and youth."I think this generation we have now is a special one," the Sunderland midfielder said."Of course, we try to pass on our experience, but above all the mentality that, even as a small nation, anything is possible at this level, in elite football," Xhaka added."From the coaching staff to the last player, we can all be proud of what we've achieved."The winners of the match in Kansas City will face either Norway or England, who clash in Miami, also on Saturday.  

* Argentina trailed 2-0 after Ibrahim and Zico scored for Egypt* Messi squandered a first-half penalty and became the first player to miss two at one World Cup* Argentina face Colombia or Switzerland in Saturday's quarter-final in Kansas City  Lionel Messi ‌inspired Argentina to a remarkable World Cup comeback as they came from two goals down ​to beat Egypt 3-2 in a ‌dramatic last-16 game on Tuesday.The holders were 11 minutes from a shock defeat ‌trailing 2-0, but goals ⁠from Cristian Romero, Messi ‌and the winner two minutes into stoppage time ‌from Enzo Fernandez kept them in the competition.Egypt had been on the brink of one of the ⁠great World Cup upsets after goals from Yasser Ibrahim and Mostafa Zico. Messi had squandered an early penalty.The Africans fell apart in the closing stages, however, as Argentina's captain inspired his side in a dramatic turnaround.The 39-year-old, whose record World Cup goal haul is now up to 21, was again central to his country’s hopes and constantly probing for an opportunity but found his efforts stymied by determined defending until near the end of another thrilling match at the tournament.Messi, who was ​in floods of tears at the end, provided the cross from which Romero headed home to start the comeback.Four minutes later, Messi crashed home the equaliser after substitutes Lautaro Martinez and Gonzalo Montiel had both got touches to ‌keep the ball away from Egyptian ⁠defenders.COUNTER-ATTACK WINNERThe winner came ​from a counter-attack as Lautaro Martinez crossed from the right and Fernandez cushioned a ​back-post header past goalkeeper Mostafa Shoubir, who had done much earlier to keep his team in the game.Egypt felt they deserved a penalty before the breakaway and vociferously complained but to no avail.The North Africans were surprisingly attacking in the early stages, bucking their recent tendency of sitting back and looking for counter-attack opportunities, and they opened the scoring after 15 minutes.Emam Ashour attempted to tease his way past the Argentine defence on the right flank but, seeing no way through, passed back to Marwan Attia, who floated in a long cross that Ibrahim rose to easily head home.The lead should have only lasted four minutes as Haissem Hassan caught overlapping Argentine fullback ‌Nicolas Tagliafico with a late tackle to ‌give away a penalty.But it only served ⁠to mark the start of the goalkeeping heroics of Shoubir, whose dive to the left easily stopped ⁠a left-footed effort from Messi that was ⁠too close to the keeper.Messi became the first player to miss two penalties at a World Cup after also failing from the spot against Austria in the group phase.MIRACULOUS SAVES FROM EGYPT GOALKEEPERShoubir made a reflex stop to deny a point-blank header from Alexis Mac Allister in the 28th minute, and pulled off an even more extraordinary save six minutes from halftime to stop Julian Alvarez’s shot, stretching to turn the ball ​around the post.In between, Messi crashed a free kick against the post.Egypt had the ball in the net in the 62nd minute but Zico’s finish, after a sweeping move with Hassan’s trickery and Mohamed Salah’s pass, was chalked off after a VAR review found that Attia had fouled Lisandro Martinez in the build-up.But five minutes later, they swept further into the lead in similar circumstances. Salah swept the ball forward on the counter, Hassan took it to the byline, and Zico came storming in to finish the cutback pass.But once Egypt began to sit back, they invited Messi to perform his heroics and ‌paid a heavy price.Argentina ​advanced to a Saturday quarter-final in Kansas City against the winners of the later game on Tuesday between Colombia and Switzerland in Vancouver.  

John WEAVER Lionel Messi's Argentina face Egypt for a place in the World Cup quarter-finals on Tuesday as the maestro looks to reclaim the lead in a fiercely contested Golden Boot race.The defending champions meet the African nation, spearheaded by Mohamed Salah, in Atlanta for the right to play Switzerland or Colombia in the semi-finals.Argentina survived a huge scare from World Cup first-timers Cape Verde in the last 32, edging through courtesy of Diney Borges' own goal in energy-sapping extra time.They will hope to resume normal service against Egypt, who have never been beyond the round of 16 on football's biggest stage."We are on the alert just like we were before the match against Cape Verde," said Argentina boss Lionel Scaloni. "Egypt is also a good rival."It's a very good team. They have important players and a coach that has been working with them for a while now. They play good football and always make it difficult for their rivals."Salah is a great player -- it will be a pleasure to face him. Our team knows how to face these great players and we always work hard for it."Scaloni confirmed Messi, 39, is fit to start despite playing the full 120 minutes last week against Cape Verde.Messi, France star Kylian Mbappe and Norway's Erling Haaland all have seven goals in the race for the Golden Boot, with the Frenchman leading the way due to his two assists.Messi and Mbappe are also locked in a battle for the title of leading goalscorer in World Cup history, with the Argentine just one goal ahead, on 20.The South Americans know they will need to up their game against unbeaten Egypt, who eliminated Australia on penalties in the last 32.Salah, currently without a club after leaving Liverpool, has scored just once in four matches so far.Egypt coach Hossam Hassan said he had been preparing his players "regardless of the colour of the opponent's shirt, or what name they have, and what ranking they have"."This is a World Cup, a great opportunity to prove ourselves and that we belong here," he said.- Dangerous Diaz -Switzerland and Colombia meet in Vancouver in another clash between two unbeaten teams.The South Americans, supported by hordes of passionate yellow-clad fans, have been tipped as dark horses for the tournament.Nestor Lorenzo's men have conceded just one goal so far and boast the attacking prowess of Luis Diaz and 2014 World Cup Golden Boot winner James Rodriguez.Switzerland have not reached the quarter-finals since 1954, when they hosted the tournament, but impressed in a 2-0 win against Algeria in the last 32.All four teams will be vying to join the heavyweight line-up for the last eight so far -- France, Morocco, Norway, England, Spain and Belgium.Spain ended Cristiano Ronaldo's World Cup dream on Monday, beating Portugal 1-0 while Belgium crushed the United States 4-1.Defeat for Mauricio Pochettino's men means none of the host nations remain in the 2026 tournament following the earlier exits of Canada and Mexico.The build-up to the game in Seattle was overshadowed by controversy after forward Folarin Balogun was cleared to play despite being sent off against Bosnia and Herzegovina last week.It emerged that the bombshell ruling followed a personal call by President Donald Trump to FIFA chief Gianni Infantino urging him to review Balogun's punishment.

Reigning champions Argentina were pushed to the brink by a Cape Verde side with incredible levels of resilience and needed an extra-time own goal to clinch a dramatic 3-2 victory on Friday and a place in the last 16 at the World Cup.Cape Verde, playing in their first global finals, twice came from a goal behindin a thrilling contest that went down to the wire in front of a noisy crowd of 64,478 ⁠packed into a hot and humid Miami Stadium.Six minutes into the second period of extra time, however, Lionel Messi swung a corner into the box and Cristian Romero rose to head home off the arm of Cape ⁠Verde's Diney Borges and secure Argentina a date with Egypt in Atlanta next Tuesday.Messi had, almost inevitably, given Argentina the lead in the 29th minute with his seventh goal of the tournament but Deroy Duarte equalised just before the hour mark.In the second minute of the first period of extra time, Argentina's Lisandro Martinez thought he had won the match when he lashed a sumptuous shot into the roof of the net.Cape Verde were not done yet, however, and left back Sidny Lopes Cabral curled a beautiful shot into the top corner of the net to put the scores back on level terms at 2-2.Lopes Cabral could have equalised again after the decisive own goal but his finely struck free kick was saved by Argentina goalkeeper Emiliano Martinez, who had to be at his best to deny Cape Verde in the dying minutes."The match was incredibly tough. You always have to take the positive, and it's that this team never gives ⁠up," said Argentina coach Lionel Scaloni, who was overseeing his 100th match in charge of the Albiceleste."I want to congratulate our opponents. Today they showed they are a great team. When it is said there are no easy matches in the World Cup, it's true."Cape Verde were beaten but far from outclassed by the three-times world champions as they put in a fourth magnificent display of teamwork and grit in their debut World Cup."I'm proud of my team, the work they've put in," said coach Bubista. "We must take pride in what we've done for our country. To be able to play the way we did against the world champions, and to draw level twice, is something incredible." OBDURATE DEFENCEThe only one of the four World Cup debutants to make it to the last 32 and ranked 67th in the world coming into the tournament, Cape Verde had hoped to frustrate Argentina as they did Spain, Uruguay and Saudi Arabia in group-stage draws.They succeeded for much of the game with their never-say-die attitude, while showing no shortage of quality of their own in a neat pass-and-move game.Messi ⁠aside, Argentina were largely bereft of ideas against an obdurate defence and Cape Verde libero Kevin Pina was the most impressive player ⁠on the park for long periods.It was Argentina who made ⁠the breakthrough in the 29th minute, however, when Martinez lofted a long ball over the top of the defence to the feet of Messi.The 39-year-old maestro took a touch with the outside of his left boot and buried it in the roof of Vozinha's net for his 20th goal over six editions of soccer's global showpiece.Cape Verde knew they would need to score to keep their World Cup campaign alive and Duarte fired a shot at goal soon after halftime that drew a diving save out of Martinez. DRILLED PAST MARTINEZJust before the hour mark, though, Cape Verde captain Ryan Mendes was freed down the right and his pass into the box found Dutch-born midfielder Duarte, who controlled the ball with his left foot before drilling it past Martinez with his right.Messi had a chance to put Argentina back in front four minutes later when he was played through on goal, but Vozinha stood up well to keep his shot out of the net.One of Messi's trademark free kicks was tipped away by Vozinha in the 72nd minute and Cape Verde defender Pico Lopes had to intervene to prevent Enzo Fernandez scoring 10 minutes later.Cape Verde held on to force the dramatic period of extra time and they will now return home heroes having put their tiny island-nation firmly on the footballing map."More than anything, we must be proud of what we've achieved," Bubista added. "This World Cup has done justice to our efforts. It has shown our character. It's a shame to lose, but it was incredible." 

Few imagined that three years after making the move to Miami, Lionel Messi would be leading Argentina's charge to defend the title and smashing records at his sixth World Cup. The 39-year-old returns to the Florida city he now calls home for a last 32 clash against the surprise package of the tournament Cape Verde on Friday after scoring six times in the group stages. In doing so Messi became the all-time top scorer in World Cup history with 19 and is on a record seven-game scoring streak in the competition. Many believed the eight-time Ballon d'Or winner was headed for semi-retirement when he swapped top level European football for Major League Soccer after ending his long to wait to win the World Cup in Qatar. But Messi has defied expectations, both with his impact on soccer Stateside and his ability to continue deciding games at international level. Inter Miami, co-owned by David Beckham and only formed in 2018, had never won a trophy prior to his arrival. Messi's arrival instantly made one of MLS's newest franchises a go-to destination for European stars. Aided by his former Barcelona teammates Sergio Busquets and Jordi Alba, Messi led Inter to victory in the Leagues Cup, a knockout competition between clubs in the MLS, Mexican and Canadian leagues, in his first season. Last year Messi and Miami went one better in securing the club's first MLS title.The Messi efect The influence of a player widely considered the greatest of all time extends far beyond the pitch. "Messi marked a before and after for what soccer means here. From 2023 onwards, everyone became an Inter fan," explains Juan Pugin, a coach at the Revo Soccer academy in Doral, near Miami. "We've really noticed it at the academy too. Many more kids have signed up to play the sport." That passion brings a smile to the face of Lily Diaz, a 69-year-old native of Buenos Aires, who was out for a walk in Miami wearing a national team cap. She said these days she feels closer to the country she left four decades ago to settle in Florida. "It's a huge thrill to have Messi come play for Argentina. It's a source of pride; he's a role model as both an athlete and a human being," said Diaz, who has already seen the star play four times with Inter. Nearby, Johnny Fortes, 62, has traveled from Buenos Aires to follow Argentina throughout their World Cup journey all the way to a potential final. "I work an office job, but for a year-and-a-half, I drove a car at night so I could afford to come to the United States," he said. "I made sacrifices, but it was worth it." At Buenos Aires Bakery, a popular Argentine restaurant, a mix of national team fervor and business savvy has led to an entry fee of $15 and a $20 minimum spend for those wanting to watch the world champions' matches in the packed venue. Inside, Julian Franco is enjoying the Argentine food he can't find in the US city of Buffalo where he settled three months ago after moving from the Argentine province of Catamarca. Like thousands set to descend on Miami, he doesn't have a ticket for Friday's match, but wanted to soak up the atmosphere in south Florida. "You feel so excited watching Messi play," he says. "Especially knowing that he has faced failures too. "It gives you hope that not everything is lost - that you always have to give a little bit more to achieve what you want." 

Argentina coach Lionel Scaloni said he is running out of ways to describe the performances of Lionel Messi after seeing his captain become the first player ‌to score in seven consecutive World Cup matches in their ​3-1 win over Jordan ‌on Saturday.Messi was introduced from the bench on the ‌hour mark at ⁠Dallas Stadium and ‌netted an 80th-minute free kick ‌to continue a scoring run that saw him surpass the mark he ⁠shared with France's Just Fontaine and Brazilian Jairzinho."It's a little bit of an uncomfortable situation when people ask me that and I don't know what to say," Scaloni said when quizzed once again about Messi's performance."Today he could've played 90 minutes and, without undermining our opponent, he wanted his team mates to have time on ​the pitch and to save himself for what's coming up. He doesn't think so much about the numbers that people are talking about. The only word that ‌comes to mind is ⁠that I'm surprised."Messi's ​strike put the seal on a largely comfortable win for ​the champions, who took a two-goal lead into the interval following a Giovani Lo Celso free kick and a penalty from Lautaro Martinez.Those goals were the first not scored by Messi for Argentina at the current World Cup, before the 39-year-old took his total to a tournament-leading six. Scaloni had made nine changes to his starting line-up and he was pleased with the performances of those who had featured little in the tournament so far."It's a ‌very positive opinion that I ‌have, especially as I ⁠was able to include all the players, this was a goal we ⁠always set for ourselves," ⁠he said. "I believe all of them deserve to enjoy coming to a World Cup and playing at a World Cup and we were able to give them minutes. I think they played quite well in a difficult match. They showed me today that I can count on them."Argentina next ​take on Cape Verde in the round of 32 in Miami and Scaloni said he would not underestimate the debutants. "Based on what I've seen, I'm not surprised," he said of their progress to the knockout rounds. "They're a good team, they have made it very difficult for the three opponents they have played."Spain couldn't beat them, Uruguay couldn't either. They're a fast team, they play well with a high calibre of ‌play. I can ​guarantee you they're a team that's going to make it difficult for us." 

* Supporters packing stadiums and fan festivals * World Cup reminding Americans what they have been missing * But NFL's top spot will be hard to budge Evan Hand had seen viral sports moments before, but the one that changed how he understood soccer's reach did not come from a superstar. It came from Vozinha, Cape Verde's 40-year-old goalkeeper, whose seven-save performance in a goalless draw against heavily favoured Spain turned him into an overnight social media sensation. "The ‌big moment for me was the Vozinha thing," said Hand, a sports content creator. "It was seeing this dude gain 15 million followers basically overnight playing ​for a team where if you were to look on ‌a map, you could not tell me where Cape Verde is right now. "(NFL star) Tom Brady has less followers than this guy has, ‌and he had arguably the most dominant ⁠run in the history of sports. So that ‌was a moment for me." For many American sports fans, this World ‌Cup has delivered a similar jolt. As fans from around the world pack stadiums, television audiences surge and U.S. supporters crowd fan festivals and sports bars, the tournament has offered a ⁠vivid reminder that soccer is not a niche sport trying to crack the American mainstream. It is the world's dominant game, and the United States is still catching up to its scale. The tournament is already on pace for record attendance. Through the first 44 matches, total attendance topped 2.85 million, with stadiums averaging about 99.6% capacity, according to a Reuters analysis based on FIFA data. Fox's broadcast of the U.S. win over Australia drew 16.2 million viewers, a figure likely to be surpassed as the Americans move into the knockout rounds. "I think for a lot of people who always thought the sport was boring, they're finding out that it's exciting," said Bob Dorfman, a sports marketing analyst. "And that is helping the game." GLOBAL PASSION The tournament's impact in the United States may be measured as much in emotion as ratings. Dorfman said American fans are ​being exposed not only to elite players, but to the passion of travelling supporters and immigrant communities who treat the World Cup as something closer to a national holiday than a sporting event. "In the United States, there's all these foreigners coming in or immigrants who are here that are just going nuts over it," he said. "And I think to some extent the U.S. citizens are a ‌little jealous of the Scottish fans and the Brazilians. "I was ⁠watching the Brazil game yesterday and I ​had a lump in my throat watching them sing their national anthem. The emotion is huge. The excitement is huge. There's big stars playing ​that Americans are finally getting a closer look at." Hand said his World Cup videos are doing "leaps and bounds" better than his regular content that typically focuses on sports like college football and golf."It's not that we didn't know soccer was big," he said. "I don't think we knew the true scale of exactly how big soccer is. Every single person through the rest of the world, even if they're from some random town in Brazil or Siberia, they know soccer. And they love soccer and they will die for that game." U.S. ENTHUSIASM GROWING Outside Los Angeles Stadium before Thursday's U.S.-Turkey match, fans created a carnival atmosphere, singing songs, pounding drums and setting off red, white and blue smoke bombs. The success so far of the U.S. team in the tournament - winning their first two matches and topping their group - has spurred enthusiasm. Alicia Rutz, a former player dressed as Wonder Woman heading into the game with her husband, who came dressed as fictional coach Ted Lasso, said Americans have begun appreciating the sport's smaller details. "It's so fun to see Americans get soccer, love soccer," Rutz said. "They're cheering for not just goals, they are cheering for the right things - the right moves, the ‌right touches, and it's so fun to see Americans adopt soccer ‌and love it."Still, the idea of a soccer breakthrough in the United ⁠States is nearly as old as the modern American game itself. Hosting the 1994 men's World Cup, the growth of Major League Soccer and the success of the U.S. women's national ⁠team each brought predictions that the sport was ready to claim a permanent place ⁠beside the country's most powerful leagues. "We've seen this a lot of times in the U.S.," Rutz said. "But I think it could finally happen. Youth programs are taking off throughout the country and it could finally be something equivalent to NFL football, which I would love to see." WILL IT LAST?  Soccer has a stronger U.S. foundation than in past generations: wider access to international broadcasts, a growing MLS footprint, a prominent women's game, Latino and immigrant fan bases, and a youth culture increasingly familiar with stars such as Lionel Messi, Cristiano Ronaldo and Christian Pulisic. Grassroots teams are attracting supporters, particularly in places where American professional leagues are lacking. But the American sports marketplace is crowded, and the NFL remains the country's dominant commercial force. "The NFL ​is the king here," Dorfman said. "They've done such a good job of dominating, and that's where all the attention is. The Super Bowl is the Super Bowl and even though the World Cup final is going to have 10 times the audience, this is a football country. I don't know that soccer is ever going to catch up to that." Hand is cautious, too. He sees a tournament capable of inspiring young fans, but not necessarily one strong enough to hold the national spotlight once football season returns. "I think that right now we are all very high on soccer," Hand said. "And there are thousands of little Timmys and little Emilys who are looking up to these icons like Messi, Ronaldo and Pulisic. They're saying, 'I want to be like them when I'm older'. "But at the same time, hundreds of thousands of these kids are still idolizing the Patrick Mahomes and the Arch Mannings and the Alex Ovechkins and the Caitlin Clarks." "By the time August rolls around and we have NFL preseason, Hard Knocks and college football Week Zero, people are going to ‌mostly forget that this even happened." For now, though, ​the World Cup has done what generations of soccer evangelists in the United States have tried to do: make the scale of the sport impossible to ignore. The lesson for American fans may not be that soccer is finally becoming big. It is that it already was. 

The Lionel Messi show rolls into Dallas with the Argentine maestro on the cusp of more footballing history when the World Cup holders face Austria on Monday.Messi, who turns 39 on Wednesday, scored a hat-trick in a 3-0 win over Algeria to pull level with Miroslav Klose's all-time World Cup record of 16 goals. The skipper broke down in tears after his first goal, and it later emerged that his father is recovering from an unspecified "health issue".Inter Miami attacker Messi had not even committed to playing the tournament in North America until the last moment. But nobody realistically expected him to be absent from spearheading Argentina's attempt to become the first team since Brazil in 1962 to win back-to-back World Cup crowns.The former Barcelona and Paris Saint-Germain wizard dragged his country to World Cup glory four years ago, and the lure of representing his nation once again on the biggest stage proved irresistible. The impressive air-conditioned home of the Dallas Cowboys for Argentina's second group game against Austria would be the perfect stage for Messi to break Klose's record."In the end, it's just a statistic and nothing more," Messi, widely regarded as the greatest footballer of all time, said. Victory over Austria would put Lionel Scaloni's side on the cusp of the last 32 as Group L winners with a game to go, giving Messi the chance to recharge for the knockout rounds.Austria, managed by the admired Ralf Rangnick, will not roll over. They too are closing in on the next stage after beating debutants Jordan 3-1. After the euphoria of four years ago, it is easy to forget that Messi was not always given god-like status by Argentina fans.There were feelings previously that he had not shown the some brilliance for his country that he did for more than 15 dazzling years at Barcelona.Fast forward to now, and even approaching middle age, Messi's mere presence inspires his team-mates on and off the pitch. "If anyone thought this group was better off without Leo, today it became clear that Leo is the most important of them all," midfielder Alexis Mac Allister said after the Algeria show.He may not have the legs of yesteryear and he now plays more in fits and starts, but the rest of the Argentina side are more than happy to do the dirty work and let him turn it on when he wants. Scaloni, Messi's team-mate at the superstar's first World Cup in 2006, has built an ecosystem around their captain."He's playing with a group of friends, with people that are going to play with their heart for him," said the Argentina boss. "Whenever they need to have a conversation with him they can just approach him and it's really hard to explain whatever he conveys. I could stay here with you for over an hour trying to explain exactly what he does, but you need to be there to really understand. You need to understand the atmosphere, the ambience."Unlike at Portugal, where an ageing Cristiano Ronaldo has become a problem for coach Roberto Martinez, the Argentina players have made plain that they will do whatever it takes to help Messi wreak his finest havoc on opposition defences."He's been my idol since I was a kid. Naturally, you want to repay that," his fellow forward Julian Alvarez said. Rodrigo De Paul, who also plays with Messi at Inter Miami, put it more bluntly: "He makes you want to go to war if he asks you to."

Lionel Messi became the leading scorer in World Cup history as the captain struck twice to give Argentina a 2-0 win over Austria on Monday and send the champions into the last 32. The player widely regarded as the greatest of all time pounced late in the first half in Texas with a trademark left-footed finish after neat build-up play. The predatory goal added to his hat-trick in Argentina's opening match to make it a record 17 in total at the World Cup. The 38-year-old then sealed the match deep in second-half injury time as he outfoxed four defenders who lined up to keep the ball out. It should have been even better for Messi, who missed a penalty early on, stunning a fiercely pro-Argentina 70,649 crowd at the air-conditioned home of the Dallas Cowboys. "Very happy for the victory, it was very important, hard, hard, hard, and it gives us peace of mind for what is to come," Messi, at his sixth World Cup, told broadcasters. "The match was even, intense and we are happy to get six points." Messi's name rang out along the concourses of the stadium after another virtuoso display. "There is not much to say about Leo. More than 20 years being the best in the world, he is the best in history," said striker Julian Alvarez. **media[460292]** With both sides knowing a win would put them into the knockout rounds with a game to spare, Lautaro Martinez was brought down in the box, sandwiched by two Austrian players. Referee Amin Mohamed gave a penalty after a VAR intervention, and a wall of noise went up as Messi stepped forward on nine minutes. But his run-up was slow and his weak effort off target, dragging it wide. For all his brilliance, Messi -- who turns 39 on Wednesday -- is surprisingly poor from the penalty spot by his standards. He also saw his spot-kick saved by Wojciech Szczesny in a 2-0 win over Poland at the 2022 World Cup, where Argentina went on to be champions, and missed at the 2018 tournament. In the 19th minute Messi had a clear sniff at goal, only for Austria captain David Alaba to steal the ball off his toes at the last moment as he danced through. Alaba denied Messi again just after the half-hour mark, blocking his goalbound shot with goalkeeper Alexander Schlager stranded. Ralf Rangnick's Austria, who beat debutants Jordan 3-1 in their opener, were content to sit back. They did not have a shot on target in the first half. And then came the big moment, Messi sweeping in on 38 minutes after being set up by Facundo Medina, with Thiago Almada cleverly letting the ball run through his legs to leave Argentina's talisman all on his own and the goal gaping. The Argentina fans, who greatly outnumbered their Austrian counterparts, rose to acclaim their hero. Messi had equalled Miroslav Klose's all-time mark of 16 World Cup goals when hitting a hat-trick in a 3-0 win over Algeria in the holders' opening game. Messi was tearful after his first goal against Algeria, and it later emerged that his father is recovering from an unspecified health issue. Inter Miami attacker Messi had not even committed to playing the tournament in North America until the last moment. The former Barcelona and Paris Saint-Germain wizard dragged his country to World Cup glory four years ago, and the lure of representing his nation once again on the biggest stage proved irresistible. Lionel Scaloni's side failed to build on their lead, and the second half drifted, neither side creating much. If anything, Austria threatened slightly more, but Argentina goalkeeper Emiliano Martinez was only once seriously troubled. And then up popped Messi to have the last word at the death. "We knew that he is on a level of his own, and Lionel Messi showed us today that he's the best," said Rangnick. World Cup all-time top scorers18 – Lionel Messi16 – Miroslav Klose15 – Ronaldo14 – Gerd Muller, Kylian Mbappé13 – Just Fontaine12 – Pele11 – Sandor Kocsis, Jurgen Klinsmann10 – Helmut Rahn, Gabriel Batistuta, Gary Lineker, Téofilo Cubillas, Thomas Müller, Grzegorz Lato, Harry KaneMessi's Key statsMessi drew level with Miroslav Klose on 16 goals in style, scoring a hat-trick for Argentina against Algeria in their opening game of the 2026 World Cup, and he moved clear of him as the outright leader with two goals in Argentina’s second match of the group stage, against Austria. Against Algeria, Messi became the first player in World Cup history to score in six different tournaments. And his treble made him the oldest scorer of a World Cup hat-trick in history (38 years, 356 days old), beating Cristiano Ronaldo’s record. And with his brace against Austria, he became just the third player in World Cup history to score in six consecutive games, after France’s Just Fontaine in 1958 and Brazil’s Jairzinho in 1970. In 2022, the Argentinian had become the first player in World Cup history to score in the group stage, round of 16, quarter-final, semi-final and final in a single edition of the tournament. The records just keep on stacking up.  

Members of a news crew in Argentina are out of a job after falsely reporting the death of the father of World Cup superstar Lionel Messi.Florencia Pena announced on Luzu TV that Jorge Messi had died and went on to suggest ‌that Messi would not play any further matches in the ongoing World ​Cup in North America.In the aftermath ‌of the report, the Messi family on Thursday issued a statement announcing ‌that the patriarch was ⁠in the hospital ‌with an undisclosed medical issue but was "progressing favorably."Following ‌the report, Pena resigned her position and issued an apology to the family, blaming the ⁠production crew for feeding incorrect information to her via her earpiece during a live broadcast."I apologize to the Messi family for the awful moment I imagine they are going through," Pena later wrote on social media, translated from Spanish. "I am deeply ashamed to have been the vehicle for this pain. I must clarify that this false information was provided to me during the live broadcast as verified by the production team of the show, ​and I trusted it. Even so, I take responsibility for being part of the mistake, and that's why I decided to step aside and end my participation in Luzu. I apologize again from ‌the heart; I was wrong."Started in 2020, ⁠Luzu is a ​popular source of news in Argentina.It also issued a statement of apology ​and added that "those responsible" had been relieved of their duties."We deeply regret the incident that occurred on air during the program," Luzu said in a statement, also translated from Spanish. "For our channel, broadcasting sensitive information without proper prior verification is unacceptable."Consequently, Luzu TV management has decided to part ways with all those responsible, and Florencia Pena has decided to step aside. We reaffirm our commitment to responsible, respectful, and rigorous communication."According to media reports in Argentina, as many as 10 brands immediately ended their sponsorship of Luzu, a streaming channel. MESSI FAMILY IRKEDThe Messi family statement took issue with the reporting."In light of the ‌versions, rumors and speculation that have ‌circulated in recent hours, the family wishes ⁠to express their profound discomfort at the lack of sensitivity, respect and scruples with which ⁠some individuals have treated a strictly private ⁠and family matter," the statement read, in part."The family also wishes to clarify that only their closest family members have real and accurate information about Jorge's condition. Therefore, any version, statement or information that does not come from the family itself and their corresponding channels should not be considered valid or truthful."In moments like this, we ask for responsibility, prudence and humanity. A person's ​health and the peace of mind of those around them should not be the subject of speculation or irresponsible media interest."Lionel Messi is one of Argentina's greatest heroes and is participating in his record sixth World Cup.His list of championships is extensive, including the 2022 World Cup; Olympic gold medal in 2008; two Copa Americas; four Champions Leagues; 10 La Liga; two Ligue 1; and the 2025 MLS Cup with Inter Miami. He has won the Ballon d'Or eight times, awarded to the world's best player.Messi scored a hat trick in ‌defending champion Argentina's World ​Cup opener, a 3-0 win over Algeria on Tuesday in Kansas City. Argentina will continue Group J action against Austria on Monday in Arlington, Texas. 

Lionel Messi, Kylian Mbappe, Erling Haaland and Harry Kane all made blistering starts to the World Cup. And then there was Cristiano Ronaldo.Portugal coach Roberto Martinez has a major decision to make over the 41-year-old following the 1-1 draw with the Democratic Republic of Congo on Wednesday.Ronaldo, who once vied with Messi for the unofficial title of best player on the planet, huffed and puffed his way through a match in which he was a peripheral figure up front. His 25 touches were his fewest in a game at a major tournament for Portugal when playing the full match.The contrast with Messi was stark, the 38-year-old having hit a hat-trick a day earlier to give defending champions Argentina a 3-0 win over Algeria. With Portugal searching for a winner in Houston, Martinez elected to keep the veteran captain on the field throughout even though he never seriously looked like scoring.A draw against the African side, appearing in their first World Cup since 1974 when the country was known as Zaire, was a stuttering start for a team rated as outside title contenders in North America."When you are looking for goals you need Cristiano on the pitch, it makes no sense to get the best goal-scorer in the world out in a game where you need goals," Martinez said. He added: "In moments like this, the experience of Cristiano in the box is important."In his prime, former Real Madrid, Manchester United and Juventus superstar Ronaldo was one of the best players in football history. Behind his success was a relentless drive for self-improvement and a refusal to settle for second best.By turning out against the DRC he has now played in a record-equalling sixth World Cup, testament to how he has looked after his body. He scored 30 goals in 37 games for Al Nassr in Saudi Arabia this season, and has an incredible 143 goals in 229 appearances for his country.As his career has progressed and his pace ebbed away, Ronaldo has moved from the wings to central striker. He had his chances against the DRC, who came into the World Cup ranked 46 to Portugal's five, twice stabbing the ball wide after being set up by Francisco Conceicao.With Ronaldo and Portugal increasingly desperate, he took away a cut-back destined for Bruno Fernandes, who was in a better position to score.Former France striker Thierry Henry accused Ronaldo of being selfish. Henry said on Fox: "The team needs to score, not you need to score."There were clear signs well before now of a drop-off at elite international level for Ronaldo, who has gone 10 games at major tournaments without scoring. In the Qatar 2022 World Cup knockout rounds, then-coach Fernando Santos sensationally dropped a misfiring Ronaldo for their last two matches.That makes Martinez's dogged faith in a player that is now four years older even more baffling to outsiders. For the Houston stalemate, opposition midfielder Ngal'ayel Mukau was asked if they had a plan to contain Ronaldo."Not really. We know he's no longer the same player as before and that he's older now," he replied. "At his age he can no longer put in the same effort as before, but I have tremendous respect for him."Mukau's assessment was kinder than some of the flak going Ronaldo's way, and Martinez has not been spared either. Some pundits accused the Spaniard of being afraid to drop the skipper or even substitute him."That's embarrassing from Martinez," former Premier League striker Chris Sutton said on the BBC after Martinez kept Ronaldo on and took off midfielder Vitinha in the 83rd minute. "He's scared to take him off. He's not the manager... the game has passed him (Ronaldo) by today."Critics say it is not as if Martinez does not have alternatives. Goncalo Ramos, the Paris Saint-German striker who replaced Vitinha, is a ready-made replacement and out-and-out number nine.Portugal face World Cup debutants Uzbekistan next, but despite the evidence stacking up against Ronaldo it would be a shock if he does not start once again. 

With a dazzling hat-trick in Argentina's 3-0 World Cup win over Algeria on Tuesday, the 38-year-old Lionel Messi vindicated coach Lionel Scaloni's assertion on ‌the eve of the match that he remains fundamental to ​the reigning champions.Exactly 20 ‌years after netting his first World Cup goal, the ‌eight-time Ballon ⁠d'Or winner again ‌shaped the narrative, moving level ‌with Miroslav Klose's 16 goals for a share of the all-time men's ⁠scoring record at the tournament.On a night that also marked a record sixth World Cup appearance and his 200th international match, Messi drew roars from the crowd from early on, robbing Algeria of possession high up the pitch in the second minute.Beyond the hat-trick that would follow, that defensive effort and intensity offered a ​snapshot of what the forward could still offer his side at the tournament in the United States, Mexico and Canada."It's an advantage to have Leo, because ‌of how he manages the ⁠group and drives ​it forward," said midfielder Rodrigo De Paul, who set ​up Messi's first goal in the 17th minute. "He doesn't pay attention to individual records. He prioritises the team, and for us that's incredible."Messi's performance also offered a reminder of his resilience, as he arrived at the tournament after recovering from a muscle strain, having been eased back into action earlier this month. Any concerns over his fitness were put to rest. Messi magic 'hard to explain', says Argentina bossScaloni's Monday statement that Inter Miami's Messi was now "even more" important to Argentina was emphatically ‌validated with the veteran ‌imposing his rhythm on the ⁠match despite being well beyond his prime European years."About Leo, it's quite hard to explain," Scaloni said at his post-match press conference. "We are amazed with him still, although we get to see him on a daily basis and he's been the best for 20 years, he still pulls it off every single match. You don't have to be an Argentina fan to admire what he's done at age 38."Scaloni, who masterminded Argentina's third World Cup triumph in Qatar in 2022, said Messi did not behave like a superstar in the team camp. "He's playing with a group of friends, with people that are going to play with their heart for him," said the Argentina boss."Whenever they need to have a conversation with him they can just approach him and it's really hard to explain whatever he conveys and I could stay here with you for over an hour trying to explain exactly what he does, but you need to be there to really understand. You need to understand the atmosphere, the ambience."The fact that this is likely to be Messi's final World Cup added extra significance for supporters. Thousands of Argentine fans at the Kansas City ​stadium repeatedly bowed in Messi's direction, including when he was substituted for Nico Paz in the 80th minute, while others had gathered the day before in Mill Creek Park wearing shirts emblazoned with his nameIn a venue where Kansas City Chiefs quarterback Patrick Mahomes has so often commanded the spotlight, it was time for some Messi magic.Mahomes was present in the crowd on Tuesday, with the NFL star sharing a goat ‌emoji and video ​of the Argentine on social media, sports shorthand for "the greatest of all time."