tag

There are rooftops draped in blue and white and murals of Lionel Messi everywhere -- but this is not Argentina, it is Bangladesh where football-crazy fans are again celebrating their unique bond with the South American giants. The craze for Argentina has endured for decades in a country of 170 million people who have never qualified for the World Cup, but embrace the global showpiece with unmatched passion.  The connection is once again on display ahead of Sunday's final in New Jersey, where the defending champions will face Spain.While fans in Buenos Aires prepare for what they hope will be another night of celebration, the mood more than 10,000 miles away in Dhaka is also reaching fever pitch.  "I was tense during the Argentina-Egypt match. I was sweating and almost cried," motor mechanic Nurul Islam told AFP."But now I can confidently say that Argentina will win."Football fans in Bangladesh have traditionally split their loyalties between Argentina and Brazil, South America's football powerhouses.But once Brazil were eliminated in the last 16 by Norway, many of their fans also threw their weight behind Argentina.By some accounts, Bangladesh is home to the largest number of fans of the Albiceleste outside Argentina.For many the love affair began with Diego Maradona's performances at the 1986 World Cup.  - Shirt sales boom -  Nurul Islam said his love for Argentina was inherited from his father, who supported Maradona. That passion has now passed to a third generation. "My two children are also Argentina fans. They are quite serious about it and insisted on getting new jerseys," he said.The enthusiasm among is translating into booming replica shirt sales. Shamim Patwary, chief adviser of the Bangladesh Sports Accessories Merchant Manufacturers and Importers Association, said demand had surged."There isn't any study on how many Argentina fans there are, but we have sold a huge number of jerseys," Patwary told AFP.  Bangladesh, one of the world's largest garment exporters, manufactures football jerseys for fans around the globe.  At Galaxy Sports, one of Bangladesh's largest sportswear retailers, Argentina jerseys account for roughly 30 percent of total sales."Some parents have even bought Argentina jerseys for newborns," said Raihan Hossian.  "We have sold almost all the Argentina jerseys we stocked, especially the player editions."For many supporters, price is secondary to passion."Emotion is involved," Hossian said. "The other day, an autorickshaw driver came to our shop and bought a player-edition Argentina jersey worth US$10. I don't know whether he even earns that much in a day."- Emotional pull - In Dhaka's lower-income neighbourhoods, pavement vendors have swapped their usual merchandise for football shirts, selling affordable versions to fans. "I watched Maradona play and have remained a loyal Argentina supporter ever since," vendor Al Mamun, 55, said while selling the cheaper shirts.Bangladesh sit 183rd in the FIFA rankings, yet football fever sweeps across the country every four years.The tournament's emotional pull can be intense. Local media have reported at least 12 deaths linked to football-related incidents during this World Cup, although AFP was unable to verify the figure.With the World Cup taking place in the United States, Canada and Mexico, many matches have kicked off late at night in Bangladesh, but that has not deterred fans.  Zakia Musanna said she has been staying up through the night to watch Argentina play while wearing the blue-and-white."I put on the jersey because it gives us the feeling that we belong to the team, a sense of oneness," said the 37-year-old.Musanna recalls watching Argentina's 2022 World Cup triumph alongside her father, and plans to return to the same venue for Sunday's final. "We are planning to go to the same venue, reminisce about the previous victory and celebrate another win."

Spain and Argentina prepared to do battle in the World Cup final in New Jersey on Sunday as organisers said they were keeping a close eye on smoke from wildfires in Canada. Lionel Messi's Argentina are bidding to become the first team since Brazil in 1962 to win back-to-back World Cups, while Spain are trying to win a second title after their maiden victory in 2010. Organisers said they were "monitoring closely" the smoke that has choked skies over large areas of the United States. "There's been discussion about it, and we have somebody with the National Weather Service that sits in FIFA headquarters there, so we're monitoring closely," Andrew Giuliani, White House World Cup task force executive director, told a briefing.US President Donald Trump will be among a crowd of over 80,000 spectators as the largest World Cup in history reaches its climax in the MetLife Stadium in East Rutherford, New Jersey.It will be the only game of the tournament that Trump will have attended.Mexican President Claudia Sheinbaum said she would also attend the final after an invitation from the American president.Trump on Friday hailed the World Cup, also played in Mexico and Canada, as "the most successful sporting event perhaps in the history of the world" as he held a reception in New York with FIFA chief Gianni Infantino. - Physical battle -Spain captain Rodri said he was bracing for a "physical" battle with Argentina and would aim to ignore any possible "provocations". Rodri, the 2024 Ballon D'Or winner, said he expected the final to be unlike any other game the European champions had faced. "I think Sunday's match will be quite different," the Manchester City star told reporters. "It will be a more physical one, and we must be prepared. But I believe that if we are known for something in this national team, it is that we know how to play different games based on the moment."So we can adapt to having to defend, counter-attacking, to attacking. We are a very complete team, and that is why we are here." When asked if he expected Argentina to resort to "provocative" tactics, Rodri replied: "Well, that's a part of football." Argentina coach Lionel Scaloni urged fans to make the most of seeing Messi lead out his team in another World Cup final at the age of 39. "He has made history. He is a legend," Scaloni said of the former Barcelona player, who helped Argentina to win the World Cup in Qatar in 2022.England arrived in Miami to play France on Saturday in the meeting of the beaten semi-finalists to determine who finishes third. England coach Thomas Tuchel admitted that their 2-1 defeat to Argentina in the semi-final had been painful. "We have to live with this, so it's our pain, my pain and the players' pain -- we feel the most pain of all," Tuchel said at a press conference. "And it is our scar that we carry now. It is a very painful defeat, and we have to live with this defeat, first and foremost, not the critics, not the experts, not our family members who suffer as well with us and want only the best for us, but it's basically us." France coach Didier Deschamps vowed that no tears would be shed as he prepares to take charge of his final World Cup match with Les Bleus."I know that the final curtain falls tomorrow," Deschamps said on Friday. "No one here is going to cry, but I know I'll miss the French team. For 15 years (he was appointed in 2012), I had the privilege of experiencing moments that were magical, and others that were difficult. " Deschamps' talented team were favourites to win a third World Cup but lost 2-0 to Spain in the semi-finals.

President Donald Trump will attend the World Cup final on Sunday between Spain and defending champion Argentina, the White House confirmed on Thursday.White House press secretary Karoline Leavitt said the president would be in New York City on Friday to attend a FIFA reception at Trump Tower in Manhattan, then be at Sunday's game at MetLife Stadium in East Rutherford, New Jersey.The comments confirmed Trump's expected participation after FIFA president Gianni Infantino said last month that he would present the trophy."We will be together with the president, enjoying the final and handing the trophy to the winner, of course," Infantino said on June 23 on "Fox & Friends."Heads of state have a history of attending the finals and some have been part of the trophy presentation, including in Qatar in 2022 and Russia in 2018.Neither Trump nor vice president JD Vance have previously attended any of the 102 games played thus far at this World Cup, which is co-hosted by the United States, Canada and Mexico. Members of the cabinet have appeared at games featuring the U.S. men's national team in California and Seattle."His attendance will cap what has been the most-watched, most secure and most successful World Cup in American history," Leavitt said.The United States hosted the Men's World Cup one previous time, in 1994.Trump has attended multiple high-profile sporting events, including the Super Bowl, U.S. Open tennis tournament, Ryder Cup and Daytona 500, during his two presidential terms. PRESENT AT A SERIES OF EVENTS In November 2024, he was present for a UFC event at Madison Square Garden. Last month, he attended UFC Freedom 250 on the White House South Lawn, as well as Game 3 of the NBA Finals between the New York Knicks and San Antonio Spurs at Madison Square Garden.Last summer, he was at the same venue as Sunday's match for the Club World Cup Final and shared the stage as English club Chelsea raised the trophy.Infantino partnered with Trump to announce the World Cup draw would be last December at the Kennedy Center in Washington. He also presented Trump with the first FIFA Peace Prize.Trump acknowledged calling Infantino to review the red-card suspension of United States striker Folarin Balogun for a foul in the 2-0 victory over Bosnia and Herzegovina on July 1.Balogun was automatically banned for the following round of 16 match against Belgium on July 6. Infantino acknowledged receiving a call from Trump, who publicly lobbied for Balogun to play, but the FIFA president said he did not interfere with the decision-making process.FIFA suspended the one-game ban on July 5, enabling Balogun to play amid the controversy. Belgium eliminated the U.S. squad 4-1. 

Argentina players held up a political banner declaring "Las Malvinas Son Argentinas" ("The Falklands are Argentine") after their ‌2-1 World Cup semi-final victory over ​England on Wednesday, ‌in apparent contravention of FIFA rules.FIFA's ‌Stadium ⁠Code of ‌Conduct bans "banners, flags, flyers, ‌apparel and other paraphernalia that are of ⁠a political, offensive, and/or discriminatory nature" inside stadiums.World soccer's ruling body did not immediately reply to a request for comment. The question of sovereignty over the islands in the South Atlantic known to ​the British as the Falklands and the Argentines as the Malvinas has been a long-running sore ‌in relations between the ⁠countries.They fought ​a short conflict over the islands ​in 1982, in which 649 Argentine soldiers and 255 British combatants died. Britain ultimately won and the vast majority of residents of the islands have said they wish to remain part of Britain.But Argentina has long claimed it inherited the islands from Spain after its ‌independence in 1816 ‌and that Britain ⁠took control in 1833 through an illegal ⁠colonial act.Lisandro Martinez ⁠and Giovani Lo Celso held up the banner, grinning, and waved to fans in the stands. It was unclear where the banner had come from. It is not the ​first time the question of political banners has come up during the World Cup. Last month in Los Angeles, Iranian Americans waved pre-revolutionary flags that are symbols of protest against the Tehran government when Iran played. Those matches proceeded without incident. 

Lionel Messi engineered a spectacular comeback for Argentina against England in their World Cup semi-final on Wednesday to keep the defending champions on track for back-to-back titles.Thomas Tuchel's men were within minutes of England's first World Cup final for 60 years before succumbing to relentless pressure from Lionel Scaloni's team, who won 2-1.It sets up a mouthwatering contest between reigning European champions Spain and South American champions Argentina in New Jersey on Sunday.Anthony Gordon fired England ahead in the 55th minute but Argentina refused to be beaten, pouring forward in waves and forcing their opponents back.Enzo Fernandez smashed home an equaliser from Messi's assist 30 minutes later but still they were not done.Substitute Lautaro Martinez then rose to head home Messi's cross in stoppage time to complete the comeback and England ran out of time.It is a bitter blow for the Three Lions, who have come so close at recent major tournaments but have been unable to get over the line.Captain Harry Kane said the English disappointment was enormous."Gutted for the boys, gutted for everyone -- the team, the staff, the fans," Kane said."We played a good game the large majority of it. When we went 1-0 up we seemed to try and hold on, which at this level is not enough."So, just gutted because we've worked so hard to be here and the lads have given every last bit of running, blood, sweat, tears."TENSE ATMOSPHEREEnglish national anthem "God Save the King" was drowned out by Argentine singing in a crowd dominated by supporters in the blue-and-white shirts of the defending champions.David and Victoria Beckham were in the crowd at the air-conditioned Mercedes-Benz Stadium, along with Rolling Stones frontman Mick Jagger.The first half was a cagey affair with little goalmouth action and plenty of fouls, with neither team able to settle into a rhythm.Argentina were ahead on the foul count, though England midfielder Elliot Anderson was the first player to be booked, for a foul on Lionel Messi.England broke the deadlock 10 minutes after the restart when Gordon burst into the box, getting in front of Nahuel Molina to sidefoot home Morgan Rogers' cross.Argentina coach Lionel Scaloni made a triple change after the second-half hydration break as he searched for a way back into the game.Alexis Mac Allister thundered a header against England 'keeper Jordan Pickford's right-hand post and then drew another save as England clung on to their slender lead. REWARD IN THE 85TH MINUTEThree-time champions Argentina got their reward in the 85th minute when Chelsea midfielder Fernandez lashed home from outside the penalty box after being set up by the irrepressible Messi.Argentina stayed on the front foot, determined to press home their advantage and Messi was again the man for the big moment, producing an inch-perfect cross for Martinez to head home in stoppage time.The 39-year-odl has produced the magic again and again in his final World Cup, dragging his team to a third final in three tournaments.He has scored eight goals so far to sit joint top of the Golden Boot standings and now has four assists as well.TENSIONSThe fixture between two of the big beasts of global football was given added spice by a lingering sovereignty dispute over the Falkland Islands, known in Spanish as the Malvinas, in the South Atlantic Ocean.Argentina's Vice President Victoria Villarruel upped the stakes ahead of kick-off in Atlanta by calling the English "usurping pirates", despite efforts by head coach Scaloni to keep the focus on the game.After the game Argentina players held up a banner saying "The Falklands are Argentinian".The fixture has a rich World Cup history.Their most storied World Cup encounter was a 2-1 victory for Argentina in the quarter-finals in Mexico in 1986, featuring two goals from the late Diego Maradona -- one the infamous "Hand of God" goal and the other a dazzling solo effort.Twelve years later, at France 1998, David Beckham was sent off for a foul on Diego Simeone as Argentina beat England on penalties.Luis de la Fuente's Spain produced a masterclass in Arlington, Texas, to beat favourites France 2-0 on Tuesday. 

* Gordon put England ahead in the 55th minute before Argentina scored twice late* Fernandez equalised and Martinez struck the winner in added time* Kane said England ‌tried to hold on after leading and could not ​regain momentum  England's Harry Kane was gutted after ‌his side ⁠conceded two ‌late goals to lose to ‌Argentina in the World Cup semi-final on Wednesday, and the ⁠captain said they tried to hold on after going ahead but it was just not enough.England took the lead through Anthony Gordon's 55th-minute goal, but came under enormous pressure as Argentina drove forward. Enzo Fernandez netted the equaliser and Lautaro Martinez scored the winner in added time."We played ​a good game for the large majority of it. Once we went 1-0 up, we seemed to just try and hold on," ‌Kane told the BBC."At this ⁠level, it's ​not enough, so just gutted, gutted because we've worked ​so hard to be here and the lads have given every last bit of running, sweat, blood, tears, whatever it is."After the goal, whether it was them putting more men forward or us just not being able to match them man for man, it just was wave after wave and we were trying to hold on as we were putting blocks in."But in the end, ‌it wasn't enough." NO FINAL SINCE 1966England have ‌not reached a World ⁠Cup final since winning the trophy in 1966, and Thomas ⁠Tuchel's side came so ⁠close but ultimately were left with the same old sinking feeling."The boys are always ready for any moment in the game. When we went ahead, the messaging was to go again and get another goal," Kane said."Then obviously once they scored their ​two goals, it was to try and find something, but we couldn't quite get the momentum back in the game."We had a lot of good moments in this tournament. A lot of good games, another semi-final. We talk about knocking on the door. We're close, we just need to find that missing piece in the final stage of the tournament."Just ‌gutted for the ​boys, gutted for everyone, the team, the staff, the fans." 

Enzo Fernandez changed England's weekend plans and Lautaro Martinez booked Argentina in the World Cup final with the game-winner seven minutes later in another dramatic comeback and 2-1 win for the defending world champs at Atlanta Stadium on Wednesday afternoon.Two possessions after he fired a rising missile deflected over the net by England keeper ‌Jordan Pickford, Hernandez used a Lionel Messi assist for a replay of almost the same shot, but ​planted this one into the left ‌corner of the net in the 85th minute. In the first two minutes of extra time, ‌Martinez settled in front of ⁠Pickford at the left edge ‌of the goal and headed a Messi pass by ‌Pickford to cap a stirring rally.The reigning World Cup champions, Argentina meet Spain on Sunday in East Rutherford, N.J., with ⁠a chance to claim a fourth title.Messi has eight goals and four assists in this World Cup and a tournament- record 12 career assists after two on Wednesday.For more than 80 minutes, all signs were pointing to England getting its first World Cup championship bid in decades. GORDON BROKE THE DEADLOCKWith Argentina's defense backpedaling, Anthony Gordon broke the deadlock in the 55th minute.He tallied the game's first goal on a brilliant assist from Morgan Rogers, who was fed by Declan Rice. Rogers recovered the ball outside the box right of the goal and found Gordon streaking ahead of defenders ​to deflect the pass with the side of his right foot for the score.Moments later, England defender Djed Spence caught up to Giuliano Simeone, who had space and pace behind coverage on what would have been a clean shot from close range. The maligned Spence ‌delivered one of the tackles of the tournament, ⁠covering significant distance to ​dislodge the ball inside the box.Before a hydration break as the 70th minute approached, Pickford ​made his own bid for England's gold star defensive play of the game. He got his right hand on a ball sailing for the right corner of the goal to make a deflection and diving save to his right, keeping the score 1-0. ONLY INCHES AWAY Only inches spared the Three Lions and Pickford from the equalizer courtesy of Alexis Mac Allister in the 76th minute when he met a cross from Rodrigo DePaul near the penalty spot but the shot cannoned off the right post.La Scaloneta tested Pickford immediately out of the halftime break. Julian Alvarez ripped two shots approaching from Pickford's left to spike the energy and decibel level in the dome, but missed both. The second sank into the outside of the net.Messi and Argentina also threatened late in the first half, first when ‌Messi danced free of Harry Kane near midfield ‌and drew a yellow card on midfielder Elliot Anderson. ⁠The possession nearly ended in a goal by Fernandez, who tallied the decisive quarterfinal goal to eliminate Egypt last week ⁠in the round of 16. His clean strike from ⁠outside the box whizzed over the top right corner of the bar in the 39th minute and the first half ended in a 0-0 stalemate.Neither team threatened a legitimate attempt in a physical opening 19 minutes highlighted by contested defense and restraint from referee Ismail Elfath, allowing grinding defense to turn into grass stains instead of scoring chances. CHEST-THUMPING EXCHANGES Elfath helped separate England's Jude Bellingham and Messi when the match opened with a no-call on a forearm from Fernandez to the back of Anderson's head, one ​of multiple chest-thumping exchanges between the teams in the first half.England missed three chances in the first half. The initial shot could've been confused for a pass. It came when right back Reece James one-touched a pass from Rogers and looked for his first score of the World Cup. His low, soft try from right of the penalty area was easily smothered at ankle height by Emiliano Martinez.Before the late onslaught Messi, playing in his sixth World Cup and 206th international match for Argentina, had a clean look outside the box in the 83rd minute but pushed it wide left.Argentina finished with 15 attempts on goal to five for England, which squares off with France in the third-place match in Miami ‌on Saturday.Spain can break a ​tie with Italy with a victory. La Roja carries a 37-match unbeaten streak -- 30 wins, seven draws -- into the championship match, vying to win the World Cup for the second time (2010). 

Lionel Messi has already won the World Cup, but the Argentina captain added another chapter to his astonishing career on Wednesday, inspiring his team to victory in their semi-final against England.The defending champions were up against it, trailing to Anthony Gordon's goal until the 85th minute in Atlanta before Messi worked his magic.This time the tournament's all-time leading marksman did not score. But he teed up Enzo Fernandez for the equaliser and delivered the cross for Lautaro Martinez to head in the winner, sealing a 2-1 victory."These are special feelings. I think the squad could feel it and this was a game the Argentine people really wanted to win, and so did we," Messi, 39, said after facing England for the first time in his career."This is still a special fixture."He was not quite able to emulate Diego Maradona, who scored two iconic goals in Argentina's 1986 World Cup quarter-final win over England.But he will settle for the two assists, and he has already emulated his legendary predecessor by winning the trophy four years ago in Qatar.Now, after Argentina maintained their incredible record of never having lost a World Cup semi-final, Messi will appear in a second straight final, and a third overall.The South Americans are aiming to become the first team to retain the World Cup since Brazil in 1962, and Messi, the sole survivor from the side that lost to Germany in 2014, will become just the second player after Brazilian great Cafu to appear in three finals."It is crazy to be playing in back-to-back finals," he said.Argentina had already staged a stunning late comeback to beat Egypt 3-2 in the same Atlanta stadium in the last 16, and they smelled blood as England sat deeper and deeper after going ahead."Once again we managed to do the job when things were looking bad. We never stopped believing," said Messi, who has now played a record 33 World Cup games across six different tournaments.For long spells on Wednesday his influence was limited, but that has often been the way with Messi and he was still able to drag his team to victory."I felt like for large parts of the game, we dealt with him really well. But as always with the most dangerous players in the world, when they have the ball in the final third, they can create something," said England captain Harry Kane."He's done that again today. He's obviously one of the best players ever for a reason."Spanish reunionMessi is arguably the greatest of all, and there may no longer be an argument if Argentina successfully defend their title in Sunday's final against Spain.Pele and Maradona only played in two World Cup finals while Maradona won the trophy just once.Messi is also the all-time top scorer in World Cup history with 21 goals, although Kylian Mbappe is just one behind and plays Saturday against England in the third-place play-off.He could easily have bowed out of international football after 2022, when Argentina defeated France in the final.But he appears to have been saving himself for this World Cup in recent years, removing himself from the intensity of European football and acclimatising to American conditions with Inter Miami.While Cristiano Ronaldo's ongoing presence in the Portugal team may have held them back, Messi remains almost as influential as ever."He is just the leader and key player in any team in which he plays," said England coach Thomas Tuchel.Now he gets his chance to play Spain in a competitive game for the first time, and the identity of the opposition makes the occasion even more special.Messi moved to Barcelona with his family at the age of 13 and stayed for two decades, before leaving in 2021 for Paris Saint-Germain.He has a Spanish passport and may one day settle down again in Castelldefels, just down the coast from Barcelona.But before Messi thinks about that, he wants to douse Spain's dreams. 

Argentina's World Cup semi-final match-winner Lautaro Martinez said he had "dreamt" of scoring the goal which took his team through to the final at England's expense on Wednesday."I dreamt it. I told Alexis (Mac Allister) that I was going to score," Martinez said after his heroics off the bench in Atlanta as the reigning champions won the game 2-1."And I said on the bench to Facundo Medina that I was going to come on and score."The World Cup holders were trailing 1-0 at the Mercedes-Benz Stadium when the Inter Milan striker was sent on in the 81st minute in place of left-back Nicolas Tagliafico.Lionel Messi set up Enzo Fernandez to equalise in the 85th minute and the Argentina captain then crossed for Martinez to head in the winner in the second minute of injury time."When my old man first bought me a pair of boots, I always dreamed of scoring this goal," said an emotional Martinez.When he spoke again to reporters after leaving the dressing room, Martinez said he had just got off the phone to his mother, who was at work.The 28-year-old Martinez lost his place in Lionel Scaloni's Argentina team early on their run to glory at the 2022 World Cup.He started all three group games this time, scoring in the 3-1 win over Jordan, but was substituted in the narrow victory over Cape Verde in the last 32 and has not started since.Nevertheless, he came on to score in the 3-1 extra-time defeat of Switzerland in the quarter-finals before his decisive role against England.Argentina will now take on Spain in Sunday's final in New Jersey."We are going to be coming up against a top-class side who have not lost in 38 games and have great players," said Martinez."Now we need to get some rest but also enjoy this because what we are doing is not easy, getting back to the final as defending champions three and a half years after winning it."Spain's last defeat was a 1-0 reverse in a friendly against Colombia in March 2024.The teams were due to meet in Qatar in March in the Finalissima, the fixture recently introduced to pit the European champions against the winners of the Copa America.That game was postponed due to the war in the Middle East, triggered by US-Israeli strikes against Iran.The only previous World Cup meeting of Spain and Argentina came in 1966, when the South Americans won 2-1 in a group-stage contest played at Birmingham's Villa Park. 

* England and Argentina meet in World Cup semi-final on Wednesday* England has changed its identity since the 1990s to become more inclusive* Argentina's sense of self built from 1920s 'pibe' characterThe clash between Argentina and England in the soccer World Cup semi-final on Wednesday is freighted with history and rivalry, but also represents an interesting contrast of evolving national identities and how they play out on a global stage.England, ‌once the epitome of a team that stuck to ideas of nationhood defined by their supposed superiority to others - having invented the ​game, they declined to take part in the first ‌three World Cups - now has a more inclusive approach, reflecting the country's increasing diversity and multicultural make-up.Argentina's sense of national identity, by ‌contrast, remains rooted in an ⁠origin myth from the 1920s, which in ‌many ways was set up in direct opposition to the English, cultural ‌historians say.In the decades after Britain introduced soccer to Argentina, the idea of developing a style of play and sense of identity radically different to the ⁠English one was strongly encouraged by Argentina's first sports journalists, according to Pablo Alabarces, a professor of popular culture at the University of Buenos Aires.An influential article in 1928 by the editor of El Grafico, known as Borocoto, described what a statue of an Argentine footballer would look like. '...SHORT, MALNOURISHED...'It describes him as "short, malnourished, a shock of dark hair, his teeth worn down by eating yesterday’s bread ... a picaresque smile on his lips," said Jonathan Wilson, author of "Angels With Dirty Faces: The Footballing History of Argentina." "If you gave that description to somebody now, without any context, what would they say? It’s (Diego) Maradona. But this was 32 years before Maradona was born."The 1920s origin myth of Argentine football, defined by this character, popularly referred to as a "pibe," and his virtuosity and cunning, ​was "key to its sense of nation, and one of the few things all these people (from different countries) could agree on," said Wilson.Argentina then was a country in formation. Huge waves of migrants - largely from Italy, but also from Spain, Eastern Europe and elsewhere - had entirely reshaped it. In 1910, around half the population of Buenos Aires was foreign-born.But economic ‌hardship and political volatility slowed that wave down to ⁠a trickle as the century wore ​on, and most Argentines today are third or fourth generation migrants. Although many of the national squad players are with European clubs, ​the concept of the "pibe" remains. Goalkeeper Emiliano Martinez's controversial mind games - on show during the last World Cup final against France - could be seen as an example of that."Argentine culture carried us through the World Cup final in Qatar," said former player Jorge Valdano at a sporting press association talk in Spain last year. "Our know-how and cunning allowed us to triumph in a match when France had managed to level it. And that's something you learn in the street."SHIFTING IDENTITY IN ENGLANDEngland has also been a country of migration - but in much more recent times, as people from across the world and particularly Britain's former colonies have moved there. Many players are now second or even third generation migrants.That has meant England has needed to change its own concept of national identity."I think, in a very profound way, the English football team over the last half-century has shifted the cultural and social norms of who we think is English," said Sunder Katwala, director of diversity and inclusivity think tank British Future.After England's sole World Cup triumph in 1966, and ‌following World War Two which cast a long shadow, the ‌sense of identity initially came from nostalgic nationalism, and of standing ⁠alone against the enemy, historians say.In the 1990s, suspicion of foreigners lingered. Hooliganism was an enduring problem, and references to the war still abounded.For Katwala, the Euro ⁠1996 tournament, hosted in England, was a transformative moment, helped in part ⁠by the Three Lions song with its oft-sung (and sometimes mocked) "football's coming home" lyric."It's actually a song about hope over expectation," he said. "It's a song about what it is to be a nation, which is the shared experience of losing on penalties, winning a match, hoping to win, not quite winning, hoping to win next time."For the first time, the Football Association pursued a foreign manager, Sweden's Sven-Goran Eriksson. Now, it is under the wing of straight-talking Thomas Tuchel, a native of long-time rival Germany. FOR ENGLAND, FOOTBALL TEAM REPRESENTS COUNTYEngland is unusual in that, as part of Britain, it is not a nation state. For England, it is the football team that represents the country more than any ​other institution, said Katwala. Surveys indicate that both white and ethnic minority English agree on that point, he added. It has not always been a smooth ride. Black players were subjected to a storm of online racist abuse after their defeat in the final of Euro 2020, when they missed spot-kicks in a penalty shootout against Italy. The abuse drew wide condemnation from sporting and political leaders."You look at the run into that final and you felt as though the country had united," midfielder Jude Bellingham told the Mirror in 2022. "Then as soon as they missed a penalty, they were not English, just Black. Anyone can miss a penalty." Perhaps it is Bellingham himself, of mixed Black and white heritage, who most embodies changing attitudes. As he has produced the kind of performances that have underlined his status as one of the tournament's outstanding players, he has been serenaded by travelling supporters - predominantly white - singing along to The Beatles' "Hey Jude" at the ‌end of matches."We've brought this nation together," ​England's goalkeeper Jordan Pickford told a press conference on Monday."We're in the semi-final and we know we can't look past Argentina. It's going to be a tough game, a top game. But we want to put smiles on their faces."

England are bidding to end Lionel Messi's dream of winning back-to-back World Cups and reach their first final in six decades as they renew their old rivalry with holders Argentina on Wednesday in a seismic semi-final showdown.An England team which has been dragged to this stage by the brilliance of Jude Bellingham take on Messi's Argentina under the roof of the spectacular arena in Atlanta, already the scene of a memorable victory by the defending champions at this tournament.It is the first competitive meeting of the sides since the 2002 World Cup and the fixture conjures so many memories, from Diego Maradona and the 'Hand of God' in 1986, to David Beckham's red card after tangling with Diego Simeone in 1998, while also thrusting the lingering sovereignty dispute over the Falkland Islands back into the spotlight."The message is this is a football game. That's what I can say," said Argentina coach Lionel Scaloni after his team's 3-1 quarter-final win over Switzerland.There is more than enough to focus on in purely footballing terms, with England one win from a first appearance in the World Cup final since they lifted the trophy in 1966.Argentina, meanwhile, are looking to reach a third final in four World Cups, and in doing so remain on course to become the first nation to retain the trophy since Brazil in 1962."This squad does not get tired of making history. They keep wanting more," said Messi after the Switzerland game."It is not easy to have been world champions, to have won all that we have won, and to once again keep competing at this level and be back in the semi-finals."Remarkably, the semi-final is also the first time Messi has ever played against England. Epic feel Neither team has enjoyed a smooth passage to this stage.Argentina cruised through the group phase, but the knockout rounds have been frenetic for the team coached by Scaloni, the one-time West Ham United full-back.Twice they were pegged back before beating Cape Verde 3-2 in extra time. Then they needed a late comeback to beat Egypt 3-2 in Atlanta, before requiring extra time to sink 10-man Switzerland 3-1 on Saturday.That game ended Messi's streak of scoring in nine consecutive World Cup outings, but extended the Albiceleste's unbeaten run at the finals to 12 matches since losing to Saudi Arabia in 2022.England began with a thrilling 4-2 win over Croatia but have struggled to hit the same heights since, even if their run in the knockout rounds has had an epic feel to it.They needed a late comeback, and two Harry Kane goals, to beat DR Congo 2-1, then held on with 10 men to defeat Mexico 3-2 in the Estadio Azteca in a World Cup classic in which Bellingham notched a brace.The Real Madrid star also scored twice, including an extra-time winner, as England fought back to beat Norway 2-1 in Miami at the weekend.And so here they are, in a fourth semi-final in the last five major tournaments."We all know how good Messi is but we also know how good Argentina are. We can't solely rely on (stopping) Messi," England goalkeeper Jordan Pickford said Monday."We've got to focus on their other strengths and the weaknesses we can take advantage of." Ageing lineupArgentina are an ageing side, and perhaps their exertions to reach this point will catch up with them - the average age of their starting line-up against Switzerland was over 30, while England's against Norway was 26.6.England have a doubt over Declan Rice, who has been struggling with illness, as they prepare to face Messi at last, right at the end of his glorious career."I have played against everyone except England and it is special because they are a major nation, a powerhouse, and it is always nice to play against a side like that, especially in a World Cup semi-final," said 39-year-old Messi.The last meeting of the teams was a 3-2 friendly win for England in November 2005, when Michael Owen scored twice.Messi was 18 at the time and had made his international debut three months earlier, but he did not play in that game. 

Lionel Scaloni barely registered among the coaching royalty gathered in Bilbao.Brazil’s Tite drew the crowds to the International Football Summit. Fabio Capello, ‌Unai Emery and Ernesto Valverde commanded attention. Scaloni, only months into one of world football’s most unforgiving jobs, looked like ​an afterthought.Then lunch was served. Initially quiet at ‌the table, the former Argentina fullback gradually relaxed into easy conversation, thawing the room with warmth and easy humour ‌and drawing laughs from even the ⁠famously stern Capello. Six years later, ‌the understated coach from the small town of Pujato takes ‌Argentina into a World Cup semi-final against England, one victory from a second successive final and a chance to lead Argentina to become ⁠the first team since 1962 to win back-to-back World Cup titles.Back in February 2020 at the Bilbao summit, Scaloni was still best known as a former hardworking player who had built his career in Spain playing for Deportivo La Coruna and Racing Santander, with less memorable spells in England and Italy, before drifting into Argentina's national set-up after serving as Jorge Sampaoli's assistant at the chaotic 2018 World Cup.Argentina's Round of 16 exit in Russia had pushed Lionel Messi away from the national team, exhausted by the old accusation that he could not reproduce his Barcelona brilliance in blue and white. Scaloni was handed Argentina in no small part due to the fact that Mauricio Pochettino, ​Diego Simeone and others had declined the AFA's poisoned chalice. Few then imagined Scaloni would go on to become one of the most successful figures in the country's football history.Aided throughout by former players Pablo Aimar and Walter Samuel, Scaloni first coaxed Messi back. Then came the COVID-19 pandemic, the postponement of ‌the Copa America and, eventually, the day in ⁠Rio de Janeiro that changed ​everything. At the Maracana in 2021, thanks to Angel Di Maria's 21st-minute goal, Argentina beat Brazil in the Copa ​America final, ending their 28-year trophy drought and giving Messi his first major senior title with his country. It was the spark for the golden era that conquered France in the 2022 World Cup final in Qatar.Yet Scaloni has never turned Messi or Argentina into a way of seeking vindication for his work. He conquered the world without appearing to believe he owned it. That restraint has become part of his power. In a football culture often caricatured as extravagant or arrogant, Scaloni has built a side around emotional force without making himself the show."I'm not a coach because I like the 4-3-3," he said at a press conference ahead of the game with Switzerland. "I like to be in a group with colleagues, drinking mate, eating asado (barbecue), playing cards ... if you only think of the game you end up burned out."He also represents an Argentine coaching school that has spread across South America and beyond. Eight of the 10 CONMEBOL ‌teams in the most recent World Cup qualifiers were ‌managed by Argentines, while six Argentine coaches worked at ⁠this World Cup.Brazil, by contrast, suffered their second-worst World Cup finish, ending 11th after a Round of 16 loss to Norway. For the first ⁠time, no Brazilian head coach was present at a World Cup, ⁠with Brazil themselves led by Italy's Carlo Ancelotti. Before Euro 2024, former Barcelona and Brazil fullback Sylvinho, then Albania coach, told Reuters that Argentine players often think earlier and more seriously about their long-term development.He pointed to Scaloni, once his rival in Galicia, recalling how the Argentine regularly travelled to Madrid with Sylvinho's Celta Vigo teammate Eduardo Coudet, now River Plate coach, to attend Spanish FA coaching courses while still playing. That discipline helps explain the boy from a small agricultural town in Santa Fe and his relationship with work, fame and responsibility even after becoming a World Cup winner.Scaloni ​has had every chance to become louder. Instead, he has kept stepping aside, allowing Messi and the players to remain the protagonists. His tears after Argentina's comeback against Egypt in the Round of 16, when they trailed 2-0 late in the second half, said plenty. They recalled the image of him after Gonzalo Montiel's decisive penalty against France in 2022: motionless, hands over his face, as if trying to confirm that reality had not played a trick on him.His greatest achievement, however, seems to be solving how to manage Messi without being consumed by Messi's figure and all the pressure that surrounds him.Under Scaloni, Argentina became more than a side built around Messi. Instead, players seem to feel inspired and driven by their icon to become pillars of the same mission, brilliantly described by midfielder Leandro Paredes: "We work so that Messi's last game ‌never arrives." Scaloni, typically, reached for perspective ​after Saturday's victory over Switzerland. "This is nothing more than a football match," he said.Match by match, the former defender once seated among more celebrated coaches has grown larger than them all.