tag

The past few days have served up multiple reminders of why armed conflict is almost never a good option, let alone the best one: war is dangerous, expensive, and unpredictable, making it the last resort for prudent leaders. The entire region is on edge, with Iran seeking to internationalize the conflict so that other states will put pressure on the United States and Israel to halt their air and missile offensive.  We are now on the precipice, however, of developments whose impacts will effect virtually everyone, everywhere. I refer, or course, to the Strait of Hormuz, the narrow, shallow, and uniquely vital waterway that connects the Gulf to the open seas and haunts the dreams of risk analysts everywhere.  About a fifth of the world's oil - worth more than half a trillion dollars annually - transits this passage, and while Saudi Arabia and the United Arab Emirates have pipelines that avoid the strait, they can't handle nearly the same volumes. In addition, approximately the same share of the world's liquefied natural gas passes through the same corridor, most of it Qatari LNG outbound for Asia. For good measure, Hormuz is also the route by which some 200 million people, including most of the six-nation Gulf Cooperation Council  (GCC), receive most of their food and other imports.  For decades, the Iranian government has claimed the right, boasted the ability, and vowed the willingness to close this waterway in response to various forms of military or other pressure from the US. Then as now, its reasoning has been both subtle and brutal.  Outwardly, Iranian officials have denied targeting GCC and other states with missiles and drones, insisting that their forces were aiming instead at US military assets on their soil, even though most of these countries have not allowed their airspace to be used for the US/Israeli offensive. Even if it were true, the Iranian interpretation would certainly be a distinction without a difference for those mourning lost loved ones, but there have now been countless attacks drone and missile attacks on homes and residential buildings, port facilities, oil and gas infrastructure and other civilian targets in several GCC countries. Either way, the Iranians seem to have calculated that inflicting some degree of pain on their neighbors will cause more voices - in this case from within US-allied countries - to demand an end to the war.  A similar arithmetic makes Hormuz the world's ultimate choke point. The mere possibility of lasting disruption there has caused energy prices to rise on countless occasions, including the current crisis, and an actual closure for any length of time would be highly corrosive to the global economy. And since energy prices get baked into virtually everything else, the pain would be felt virtually everywhere. The number of countries that Iran can hit with missiles or drones is relatively limited. But close Hormuz and no country on earth would be immune to the consequences, causing many of them to demand a return to diplomacy.  The fact of the matter is that Iran administers only a small section of the strait, specifically a strip of the northern channel usually used for entering the Gulf, and international law gives it no legal authority to suspend shipping there for more than a few hours without compelling reasons. Article 44 of the 1982 Law of the Sea specifically mentions that innocent passage cannot be denied. This is one reason why Tehran has been so cagey about its intent, for instance by having its parliament pass and illegal legislation supposedly authorizing closure, but then leaving the activation to the executive branch.  In legal terms, then, it is difficult to conceive of circumstances in which Iran could justify closing the strait and imposing so much hardship on so many people around the world. Whatever its stated intentions, its actions would amount to little more than sabotage and extortion.  In reality, Iran is already getting some of what it wants. Information published by Navionics and other ship tracking services indicates that until the current interruption, increasing numbers of ships were avoiding Iranian waters altogether, sailing entirely or almost entirely in Omani waters. But several ships have already been damaged, putting instant upward pressure on insurance rates and convincing most shipping companies that the risk is too great. Dozens of hulls - carrying oil, LNG, and all manner of general cargo - are now waiting to leave the Gulf, and dozens more are piling up outside it. Prices are already starting to rise, and each day that passes makes energy scarcer and more expensive.  It won't take long for the consequences of this kind of disruption to grow in size and severity. Traders and speculators may be able to stave off the full impact for a few days, and other oil producers can pump more to compensate, but eventually most of the GCC states will run out of storage and have to halt production. The situation for LNG could be even worse because there are so few producers, and Qatar has already halted production over safety concerns, idling almost a fifth of global output. For all of these reasons, this war involves far more than the official belligerents. The region's geography and geology mean that anyone who uses energy in any way has a direct stake in the outcome. Even countries that export oil and gas have a vested interest in a return to stability: rising prices might be tempting in the short term, but they inevitably damage economies and weaken demand over time. For this reason in particular, all responsible participants, willing or otherwise, need to be pushing for a negotiated solution.  Dialogue and diplomacy are never wasted efforts. Even when they fail to prevent or end a conflict, discussions carried out in good faith can leave behind the building blocks for a future understanding. The mere fact of direct or indirect contacts can also attenuate the intensity of operations - therefore limiting potential casualties and renewed impetus for more war - as planners start considering the repercussions for diplomacy.  As human beings, therefore, we should never give up on the possibility of peace. But nor can we sit and say nothing as Iran lashes out at peoples and countries who have nothing to do with this conflict, destabilizing the entire region and undermining standards of living the world over. This is especially true of Qatar and Oman, both of which have left no stone unturned in trying to keep Iran out of a war in the first place.  Roudi Baroudi is the author of several books about maritime boundaries and has worked in the international energy business since the 1970s. He currently serves as CEO of Energy and Environment Holding, an independent consultancy based in Doha.  

A venture that’s taken a dominant position in the global market for oil supertankers is asking for sky-high charter fees to deliver Middle East crude as the Iran war sends rates spiraling upward.South Korea’s Sinokor is asking the equivalent of about $20 a barrel to transport oil from the region to China on very large crude carriers, according to shipbrokers. That compares with an average of about $2.50 last year. A smaller ship, controlled by Greece’s Dynacom Tankers Management, was provisionally leased out at about double Friday’s rate.Tanker traffic through the Strait of Hormuz has dwindled, with vessels pooling on either side of the corridor.Alongside a jump in oil prices, runaway freight is one of the most tangible market responses to a conflict that began on Saturday and culminated with the vital Strait of Hormuz chokepoint all-but closing to tanker traffic. Traders are now watching what comes next at the waterway, which handles about a fifth of the world’s oil.Sinokor, working alongside the shipping tycoon Gianluigi Aponte, grabbed the tanker market’s attention this year by taking control of an unprecedented portion of the global VLCC fleet.The company on Monday indicated to shipbrokers that its going rate to haul Middle East oil to China, the benchmark route for VLCCs, is 700 industry standard Worldscale points, a more than threefold increase from Friday, according to people with knowledge of the matter, who asked not to be identified because the information isn’t public.Sinokor didn’t immediately respond to an emailed request for comment.Worldscale is a pricing system allowing ship-owners to calculate vessel earnings and oil companies to estimate their costs when negotiating rates.Two shipbrokers said the 700-point rate Sinokor is proposing would work out at roughly $20 a barrel if the cargo ultimately went to eastern China.A tanker controlled by Greece’s Dynacom was leased out for 525 Worldscale, equivalent to earnings of $350,000 for every day of its charter, according to a person with knowledge of the matter.The Baltic Exchange, which publishes benchmark freight-price assessments, said it is consulting panelists who help it to determine benchmark those rates about how to respond to the current situation in Hormuz.Sinokor embarked on a fleet-acquisition spree in recent months. One competitor estimated recently that Sinokor now controls about 150 vessels, or nearly 40%, of unsanctioned ships available for immediate charter. 

After coming under attack from the US and Israel, Iran appeared to exercise one of its options for retaliation: putting a squeeze on the strategic Strait of Hormuz. This narrow waterway at the mouth of the Arabian Gulf handles about a quarter of the world’s seaborne oil trade. A semiofficial Iranian media outlet described the strait as effectively shut, and ships reported hearing a radio broadcast purporting to come from the Iranian navy announcing that transit through it was banned. In this environment, some oil and gas tankers began avoiding the waterway. It was unclear how long a disruption might last.A prolonged disruption of traffic in the strait — which accommodates giant tankers that ferry oil and gas from the Middle East to China, Europe, the US and other major energy consumers — would trigger a spike in oil prices and potentially destabilize the global economy. Oil prices had already hit a seven-month high in February amid growing speculation that US President Donald Trump would order the military strikes on Iran. What’s the significance of the Strait of Hormuz?With Iran to its north and the United Arab Emirates and Oman to its south, the Strait of Hormuz connects the Arabian Gulf to the Indian Ocean.It’s an essential passage for global oil trade. Most suppliers around the Arabian Gulf have no other sea route for their exports. Tankers hauled about 16.7mn barrels a day of crude and condensate through the strait in 2025, according to data compiled by Bloomberg. Saudi Arabia, Iraq, Kuwait, the UAE and Iran all ship oil through Hormuz and the majority of their cargoes are destined for Asia.The waterway is also crucial for the liquefied natural gas market. Nearly a fifth of the world’s supply of LNG passed through this channel last year.The Strait of Hormuz is almost 100 miles (161 kilometers) long and 21 miles wide at its narrowest point. The shipping lanes in each direction are just two miles wide. The shallow depth of the waterway makes ships vulnerable to mines, while the proximity of the strait to land — Iran, in particular — leaves vessels open to attack from shore-based missiles or interception by patrol boats and helicopters. Can Iran really block the Strait of Hormuz?Under the UN Convention on the Law of the Sea, countries can exercise sovereignty up to 12 nautical miles (14 miles) from their coastline — a smaller distance than the narrowest point of the Strait of Hormuz. They must allow “innocent passage” of foreign vessels through these territorial waters and must not impede “innocent” or “transit passage” through straits used for international navigation. While Iran signed this treaty in 1982, it hasn’t been ratified by the nation’s parliament.The Iranian government has said during previous periods of heightened geopolitical tension that it has the ability to impose a naval blockade. It has never followed through on threats to completely shut off access to the strait — a move that would likely be met with a strong response from Western navies patrolling the area, in particular the US.As shown in the most recent case, words alone can cause disruption. Iran could cause further disarray without a single one of its warships leaving port. It has a number of options with its coastline along the waterway. These range from lower-impact harassing of ships with small, fast patrol boats, to more extreme alternatives, such as attacking tankers with missiles and drones so it becomes too dangerous for commercial vessels to venture through the strait. Iran could also lay sea mines, although the resulting risk to its own ships may make such a move less likely.Modern-day vessels are vulnerable to the jamming of global positioning system signals — a tactic that’s increasingly being used by state and non-state actors around the world to disrupt navigation. Thousands of ships suffered disruption in and around the Strait of Hormuz during the Iran-Israel conflict last June. How would disruption in the Strait of Hormuz affect the oil market?If it becomes dangerous for ships to traverse the strait, they may only make the journey in convoys under the protection of Western navies. This would slow traffic but shouldn’t significantly impact oil global supply.A full closure of the waterway for more than a few days is a nightmare scenario for energy markets. Kpler Ltd senior crude analyst Muyu Xu estimated in June that Iran blocking the strait for just one day could cause oil prices to surge as high as $120 to $150 a barrel. Before the February 28 airstrikes on Iran, Brent crude, the international benchmark, had averaged $67 a barrel year-to-date in 2026.Closing the Strait of Hormuz would quickly hit Iran’s own economy as it would be unable to export its petroleum. Disruption to oil flows out of the Middle East would also risk antagonizing China, the biggest buyer of Iranian crude and a critical partner that’s used its veto power at the UN Security Council to shield Iran from Western-led sanctions or resolutions. Who relies most on the Strait of Hormuz?Saudi Arabia exports the most oil through the waterway. However, it can divert shipments by using a 746-mile pipeline that runs across the kingdom to a terminal on the Red Sea, where the oil can be loaded onto vessels for onward transport. The East-West Pipeline is able to carry 5mn barrels of crude a day.The UAE can likewise bypass the Strait of Hormuz to a certain degree, by leaning on a pipeline that runs from its oil fields to a port along the Gulf of Oman. The Habshan-Fujairah pipeline has the capacity to move 1.5mn barrels of crude a day.Iraq has a pipeline that runs through Turkey to the Mediterranean coast and was reopened last year. But this can only carry oil pumped from fields in the north of the country, so nearly all of its crude exports are shipped by sea from the port of Basra and pass through the Strait of Hormuz.Iran also depends on the strait to export its oil. More of the country’s crude was shipped through the waterway in 2025 than at any time since 2018, according to vessel tracking data compiled by Bloomberg. How have the US and allies responded to threats to Hormuz shipping in the past?During the 1980-88 Iran-Iraq war, strikes on oil facilities escalated to both sides attacking merchant vessels in the Arabian Gulf, in what came to be known as the Tanker War. The US navy resorted to escorting Kuwaiti ships carrying Iraqi oil through the Gulf.In 2019, countries including the UK, Saudi Arabia and Bahrain joined a US-led coalition known as the International Maritime Security Construct to secure sea lines in the Middle East vital to oil shipping. This followed a series of attacks on vessels and onshore facilities that some coalition members blamed on Iran.Since late 2023, much of the focus on protecting shipping has switched away from the Strait of Hormuz and to the southern Red Sea. This has been in response to attacks by the Iran-backed Houthi militants in Yemen, who have targeted ships in the Bab el-Mandeb Strait that connects the Red Sea to the Gulf of Aden and Indian Ocean.During the most recent US-Iran tensions, vessels have increased their speed through the Strait of Hormuz to minimize the time they’re at risk, while the US has advised American-flagged ships to stay as far away as possible from Iranian waters when navigating the waterway. Separately, a US F-35C warplane shot down an Iranian drone in early February as the unmanned aircraft “aggressively approached” the USS Abraham Lincoln aircraft carrier with “unclear intent,” according to US Central Command. 

Shipping through the Strait of Hormuz slowed over the weekend, data showed on Monday, following attacks on tankers, while US-Iran talks to resolve the Middle East conflict stalled. Five commodity vessels transited the strait on Saturday, with none registered for Sunday, shiptracking data from Kpler showed, versus 31 in the prior weekend. Ships entering the strait on Saturday included an empty Very Large Crude Carrier with its Automatic Identification System switched off and an Indian-flagged Very Large Gas Carrier that used the Iranian route, Kpler data showed. A small tanker laden with Iranian fuel oil exited, it showed. Shipping appeared to grind to a near standstill after the United Arab Emirates said three vessels operated by the Abu Dhabi National Oil Company were attacked in transit last week. The US said it could maintain a naval blockade of Iran indefinitely. Some ships may pass through undetected with transponders off, but the figures are far from the more than 130 ships a day that traversed the Strait of Hormuz before the war launched by the US and Israel on Iran in February. Washington must meet Iran's conditions regarding the strait in order for shipping to resume, Foreign Minister Abbas Araqchi said in an interview with local media on Saturday. The waterway handled a fifth of the world's shipments of crude oil and liquefied natural gas before the war. At the Bab el-Mandeb strait, where Yemeni Houthis declared a naval blockade on Saudi Arabia on July 20, Kpler data showed 49 weekend transits by commodity vessels, down from 55 in the prior week. There were no tracked Saudi oil shipments.