tag

At a school-turned-shelter in Port Sudan, rehearsal is a modest affair, but three years of war and the humble surroundings do little to dampen the sweet tunes rising from the two musicians.With piles of bedding pushed to the side, the lone singer croons along to the melodies of a keyboardist — part of a group of some 120 Sudanese artists who fled the brutal fighting between the army and the Rapid Support Forces.In the courtyard downstairs, actors, screenwriters, painters and directors work in the sunshine, before retreating to their dormitories at night."It's like our own little cultural centre," says visual artist Mohira Fathi, who fled the central state of Al-Jazira with her husband and son.But the El-Rabat centre is a far cry from the countless other shelters in the army's wartime capital of Port Sudan, where disease outbreaks and unrelenting hunger stalk tens of thousands.Across the country, over 9mn people are internally displaced and a record 33.7mn are in need of aid.Like everyone else, these artists came to the army's wartime capital of Port Sudan on the Red Sea exhausted, traumatised and destitute."When I arrived, there weren't even any fans to help with the sweltering heat. People were sleeping on mats on the floor, with no access to water," musical troupe director Hossam al-Din al-Taher told AFP.Slowly, as the war dragged on, word spread of a makeshift artists' commune forming, and people started flocking to the school in the hopes that being around fellow artists would help keep their careers alive."We didn't have instruments or costumes," Taher remembers, and artists had to take on odd jobs to earn a living, pooling their money together to buy a guitar here, a set of paints there.Now, Taher conducts a small orchestra between piles of luggage.For filmmaker Mohamed Ali Ibrahim, "it's a blessing that all of these artists found each other in the same place."They share everything: food, money, mid-rehearsal coffees, living quarters separated only by fabric sheets, and every gig that comes their way.Three years of war have destroyed Sudan's cultural scene. Theatres, studios and museums have been shut down or looted, while many of Sudan's top artists have fled across borders.But El-Rabat's artists make do. They've put on shows for the neighbourhood, held local photography exhibitions and, this Ramadan, had some of their actors return to the airwaves in a modest radio drama."We've learned there is no giving up," musician Assem Abdel Aziz told AFP after rehearsal."We have dreams here, that yard outside is full of dreams, full of energy," he says, flanked by a drum kit to his left and a mosquito net-covered cot to his right. 

Iran's huge Pars gas field was hit Wednesday, a major escalation in the US-Israeli war, prompting ‌Tehran to announce it would respond with attacks on oil and gas targets throughout the Gulf.Oil prices shot up after the ​attack in a conflict that has already halted shipping ‌from the world's most important energy-producing region and could now bring lasting damage to its infrastructure. Benchmark Brent crude prices rose ‌around 5% to above $108. Stock markets ⁠veered lower.Pars is the Iranian sector ‌of the world's largest natural gas deposit. Iran's Fars news agency reported that gas tanks and parts of a refinery had been hit, workers had been evacuated to a ⁠safe location and emergency crews were trying to put out a fire. State media later said the fire was under control.The attack was widely reported in Israeli media to have been carried out by Israel with US consent, though neither country acknowledged immediate responsibility. The Israeli military did not respond to requests for comment.The UAE has denounced the attack.Iran listed an array of prominent regional oil and gas targets belonging to Saudi Arabia, the UAE and another Gulf state, which it said were now "direct and legitimate targets" ​and should be evacuated at once before it struck them in the coming hours.Previously during nearly three weeks of war, the US and Israel had held back from targeting Iran's energy production facilities in the Gulf, averting Iranian retaliation against the oil and gas industries of its neighbours.Iran has already shut the Strait of Hormuz, which handles 20% ‌of global oil and liquefied natural gas supply, but consuming ⁠nations are hoping the disruption ​will prove short-lived as long as production infrastructure is spared.Iran's warning was directed at Saudi Arabia's Samref Refinery and Jubail Petrochemical ​Complex, the UAE's Al Hosn Gas Field, and another Gulf state.'The Israeli military also hit central Beirut, destroying apartment buildings in some of the most intense airstrikes on the Lebanese capital for decades, on Israel's other front in the war it launched with the US against Iran.Israel killed Iran's intelligence minister Esmail Khatib Wednesday, a day after killing powerful security chief Ali Larijani."No one in Iran has immunity and everyone is in the crosshairs," said Defence Minister Israel Katz. He and Prime Minister Benjamin Netanyahu had authorised the Israeli military "to target any senior Iranian official for whom an intelligence and operational opportunity arises, without the need for additional approval", Katz said.It appeared to be the first time Israel has publicly stated that it would let the military target enemy officials without seeking special permission from political leaders.In Tehran, thousands of people appeared in the streets for a funeral for Larijani and other slain figures. The crowd waved Iranian flags and carried portraits ‌of the dead as a eulogist sang: "Martyrs are leading the ‌way, they've become more alive, burning with love."Iran retaliated for ⁠the killing of Larijani by firing missiles at Israel, which Israeli authorities said killed two people near Tel Aviv. Tehran said it fired overnight on Tel Aviv, ⁠Haifa and Beersheba in Israel, and at US bases in Bahrain, Iraq, ⁠Jordan, Kuwait, Saudi Arabia and the UAE.Mojtaba Khamenei, Iran's new supreme leader, said those responsible for Larijani's death would pay for his blood.Several loud bangs were heard in the Saudi capital Riyadh Wednesday and some of its residents received phone alerts for the first time warning them of a hostile aerial threat, a Reuters witness in the city said.State TV said Saudi air defences had dealt with a "ballistic threat".The attack on Iran's gas field threatens to worsen an unprecedented disruption to global energy supplies that has raised the political stakes for US President Donald Trump. Diesel prices in the US have already risen above $5 ​a gallon for the first time since the 2022 inflation surge that eroded support for his predecessor Joe Biden.Vice President JD Vance said the Trump administration would announce a "couple of things" in the next 24 to 48 hours to tackle rising gas prices.US-based Iran human rights group HRANA said on Monday that an estimated 3,000-plus people had been killed in Iran since the US-Israeli attacks began on February ‌28. Authorities in Lebanon say 900 people ​have been killed there and 800,000 forced to flee their homes.Iranian attacks have killed people in Iraq and across the Gulf states. Fourteen have been killed in Israel. 

Financial stocks are off to their worst start to a year since the Covid pandemic, with investors expecting more pain ahead as worries over everything from private credit to the Iran war roil the troubled sector.The S&P 500 Financials Index — whose members run the gamut from the biggest US banks to private credit companies — is down 11% this year, on track for its biggest quarterly decline since the beginning of 2020. Losses in some individual names are far greater: Shares of Ares Management Corp and Blackstone Inc are each down more than 30% year-to-date, while Wells Fargo & Co. is off 20%. Blue Owl Capital Inc, which is not in the index, has slumped more than 40%.The selloff has taken the sector’s once-lofty valuation to its lowest level since 2023. Yet dip-buyers have been hard to come by — largely because the issues plaguing financial stocks appear far from resolved. Those include the private credit worries rattling alternative asset managers, potential disruptions to heavily indebted software companies from artificial intelligence and a war-driven oil price surge that’s revived global inflation fears and sparked a broad slide in equities.Investors “are trying to figure out when to step in, but it’s very difficult just given the headlines in the industry and the headlines in the market at large,” said TD Cowen analyst Bill Katz. “Anything to do with private credit, interrelated with AI software uncertainty and then linked to a global wealth vehicle is creating this negative feedback loop.”Given the sector’s central role in the economy, the volatility in financial shares has added to the angst already swirling around other issues, including President Donald Trump’s tariffs and a potential rebound in inflation. Banks provide a good read on the state of both consumers and other companies, via spending and corporate dealmaking activity.The KBW Bank Index is down more than 10% this year and on track for the worst quarter since the regional banking crisis in early 2023.Strategists at Bank of America Corp said investors are growing increasingly concerned over the outlook for US banks, with factors including a weakening job market and inflationary pressures combining with private credit woes to create a “perfect storm for the sector.”“It’s important to remember this has been a relatively robust economic environment over the past year,” said Michael O’Rourke, chief market strategist at Jonestrading. “If defaults are occurring in a strong economic environment, then one should expect them to accelerate if the economy slows.”Some high-profile industry figures — including JPMorgan Chase & Co’s Jamie Dimon and Lloyd Blankfein, who led Goldman Sachs Group Inc. — have even drawn comparisons to the period that preceded the global financial crisis. Those come even as US growth continues to hold firm, while the private credit market commands a far smaller share of the economy than the market for mortgage backed securities did prior to 2008.“Even if that’s overstated, few want to hang around to find out,” said Steve Sosnick, chief strategist at Interactive Brokers LLC.Meanwhile, wagers against private credit companies have been mounting. Bearish bets against Blue Owl — a poster child for the worries percolating in the $1.8tn private credit market — climbed to an all-time high last week, as measured by the percentage of the company’s free float held short by investors. Short wagers against Ares touched their highest level in almost six years in recent weeks.On top of questions regarding asset quality, private credit funds have grappled with a wave of redemption requests as concerns swirl around the quality of their loans — particularly to software firms under threat from AI. Morgan Stanley and Cliffwater LLC were the latest money managers to cap redemptions from their multibillion-dollar private credit funds, following a similar move from BlackRock Inc.At the same time, defaults have climbed to 5.8% in the 12 months through January, according to Fitch Ratings. That’s the highest rate since the firm launched its tracker in August 2024.“It’s hard to recommend doubling exposure to a sector that is on the front page for AI risk and private credit redemptions, even when forward returns improve,” said John Cole Scott, president of CEF Advisors. “Institutional allocators, and even many wealth managers, are still working through governance and narrative risk.”Of course, the US economy has proven its resilience in recent years — enduring everything from the highest interest rates in decades to global trade uncertainty — and may well do so again. That could vindicate investors who swoop in to buy bank stocks on the cheap.Some strategists also argue that the market may be overly pessimistic on private credit, with many firms in the industry still expected to post double digit fee-related earnings growth — a key measure of profitability — and healthy inflows.“At some point, there will be little juice left in shorting these stocks, and we should see an inflection,” said Raymond James analyst Wilma Burdis. “On the fundamentals, valuations are extremely attractive.”Still, even the sector’s proponents say that volatility will likely keep investors away, for now.“There is a lot of institutional investor interest in the stocks, but they need to see stability in the stock prices before stepping in,” Burdis said. 

UK Prime Minister Keir Starmer told Ukrainian President Volodymyr Zelensky in London Tuesday that "the focus must remain on Ukraine" despite the US-Israeli war with Iran.Starmer welcomed Zelensky to his official Downing Street residence for talks after the Ukraine leader met King Charles III at Buckingham Palace."I think it's really important that we are clear that the focus must remain on Ukraine," said Starmer."There's obviously a conflict in Iran going on, in the Middle East, but we can't lose focus on what's going on in Ukraine and the need for our support," he added.Washington has partly rolled back sanctions against Moscow to cool oil prices sent soaring by the Middle East war, which appears to have scuttled US-led talks on ending Russia's four-year invasion.Tuesday's meeting came after Downing Street had earlier announced that Britain and Ukraine are set to sign a defence partnership aimed at addressing the threat of low-cost drones.Zelensky's visit in London — ahead of a trip to Spain today — comes as his European allies have vowed to keep up support for Kyiv in the conflict with Russia."Our resolve is unbreakable," said Starmer, reiterating the UK's long-standing backing of Ukraine.Earlier, Zelensky and King Charles shook hands during a private audience at Buckingham Palace."I thank His Majesty and the entire Royal Family for their unwavering support and solidarity with Ukraine," Zelensky wrote on X.The Ukrainian leader was later due to meet Nato chief Mark Rutte in London, his spokesman said.He was also expected to address members of the UK parliament. 

The wild swings led by oil since the start of the Iran war have institutional investors turning to exotic hybrid options to trade cross-market gyrations.Oil prices swung almost $36 a barrel on March 9, the biggest one-day range on record, triggering sharp intraday reversals in assets from stocks and bonds to gold and the dollar. Implied volatility measures spiked as traders sought cover from massive swings.Turning to bonds and gold for protection from soaring crude prices hasn’t worked as stagflation concerns have gripped markets. A protracted shutdown of the Strait of Hormuz would mean higher costs not just for oil, but also for natural gas, plastics, aluminum and fertilizer — feeding in to widespread inflation.Money managers looking for opportunities as the usual relationships break down are putting on over-the-counter cross-asset hybrid options. The unusual range of moves across rates, commodities and equities have seen significant trading activity in dual binary and contingent options.“The hybrid market has experienced a significant surge in activity, in line with heightened geopolitical risk and a flight to safety among investors,” said Antoine Porcheret, head of institutional structuring for the UK, Europe, the Middle East and Africa at Citigroup Inc. “Volumes have notably boomed as all types of investors actively put on further dual digital hedges.”Hybrid option plays are typically structured in two ways: standard options with a condition on another asset class or dual binaries.The dual binary (or dual digital) is an all-or-nothing play: in exchange for a premium, the trade either returns 100% or nothing. While critics say it’s more akin to betting on a sporting event than traditional options trading, the reality is that such a binary payoff is extremely useful to investors focused on hitting target returns within strict risk limits. Prediction market firms have branched out from event markets to offer some wagers on the S&P 500 Index.While dispersion trades on either volatility or outright moves continue to be active within single stocks, they’re less common across assets. However, investors who played a similar theme within the cross-asset space this year would have seen wider realised dispersion due to the spike in oil prices.European stock markets continue to be hit hardest by the conflict, underperforming US equities and causing investors to wash out of bullish positioning — especially in the region’s banks, according to some derivative strategists.The Stoxx Europe 600 Index is the most negatively correlated to Brent crude since 2003, according to data compiled by Bloomberg. While oil up/equity down dual binary options were not very popular into the end of February, since the start of the conflict the flows have been trading both directions, signaling many traders were willing to fade the oil price spikes.To play a continuation of current trends, Barclays Plc derivatives strategists favor put spreads on the Euro Stoxx 50 Index or the S&P 500 conditional on higher interest rates, which give about a 72% discount versus vanilla put spreads. The strategists also pitched the S&P 500 down/US Oil Fund up dual binary offering better than 10:1 leverage.“EQ/rates has traded, but not particularly more than traditional safe-haven and commodity assets, including gold, the Japanese Yen, the US dollar and oil,” said Citi’s Porcheret.There are some signals in the listed market of the increase in binary options demand. Volume of very tight crude oil call spreads has picked up, likely a sign that market makers are hedging OTC binary options.The big question for market participants is whether the war will be over quickly or if this will be an extended operation. That may determine whether current cross-asset trends will prove sticky in a prolonged conflict, or whether a more widespread bear market will develop that would see correlations rise across assets as investors deleverage.“While the direction in equities has leaned bearish too, the outlook remains more debatable, with some investors taking the advantage of the selloff to reload bullish positions,” Porcheret said. 

US Federal Reserve policymakers are expected to leave interest rates unchanged at their meeting this week, as the US-Israel war on Iran sends shock waves through markets and recent economic data has begun to show weakness.The Fed will start its two-day meeting on Tuesday, with an announcement of the benchmark lending rate in the world's largest economy a day later.The central bank cut rates three consecutive times last year before holding them steady at its January meeting.It has a dual mandate of holding inflation near a long-term target of two percent while ensuring maximum employment.With war in the Middle East causing global oil prices to spike, potentially increasing overall inflation and curbing growth, analysts say policymakers are unlikely to make any moves now."This is certainly a bind for the Fed, because supply shocks are extremely hard to deal with in that they lift inflation and they curb output," EY-Parthenon chief economist Gregory Daco told AFP.Affordability is a key political issue for President Donald Trump, who has claimed that prices are cooling even as consumers complain of the high costs of basic goods.Trump has repeatedly insulted Fed Chair Jerome Powell as he demands lower rates, and the Justice Department threatened Powell with a criminal indictment as part of an investigation into cost overruns for a Fed renovation project.While consumer inflation has dropped from a peak of 9.1% during the Covid pandemic, it remains well above the Fed's two- percent target."Unlike other countries, which have already achieved some level of price stability, we're five years in without price stability," said Diane Swonk, chief economist at KPMG.She warned that, depending on how long the Iran war lasts, inflation could again soar past four percent."I think the main story here is that we are seeing inflation moving away from the Fed's two-percent target, and that will lead many Fed policymakers to adopt an even more hawkish stance," said Daco.Raising rates to cool the economy, however, could bring the Fed into tension with its other mandate: managing unemployment.The United States unexpectedly lost 92,000 jobs in February, government data showed, while the unemployment rate rose to 4.4%.Analysts say a relatively steady unemployment rate has been masking churn beneath the surface.Labor demand has been dropping, but unemployment has not spiked because that has been accompanied by a drop in supply due to Trump's immigration crackdown.Daco said labor demand gauges were showing signs of concern, including a weak hiring rate "at a decade low," slowing wage growth and business leaders talking about labor replacement due to AI.Swonk noted that spiking uncertainty due to war in Iran and its knock-on effects would further curb labor demand."Uncertainty acts as its own tax on the economy, and one of the first lines of defense that firms do is they freeze hiring," she said.And recent data ahead of the Fed meeting is not encouraging, with US GDP growth revised sharply lower in the final months of 2025.Some Fed policymakers, however, have been cautious in describing the possible inflationary shocks of the war.Fed Governor Christopher Waller expressed sympathy on Bloomberg TV last week for consumers facing spiking gasoline prices."But for us thinking about policy going forward, this is unlikely to cause sustained inflation," he said.Swonk warned however that any economic slowdown from the war could be tough to recover from in the immediate term."I think people are discounting the risk of the lingering effects," she said, noting that supply disruptions affect more than oil prices."There's no question they're between a rock and a hard spot, and it just got harder," Swonk said of policymakers having to balance inflation and unemployment.To Daco, however, uncertainty means the Fed is more likely to hold rates steady "for a long period of time."Traders have begun to reduce their outlook for rate cuts, and Swonk said that hikes could even be on the menu."This is not a one-way street. We're at a busy intersection, and the stoplight's broken," she said. 

The worst may soon be over for Asia’s emerging-market currencies, which have come under pressure during the Iran war, as central banks have begun stepping up their support, having stashed away extra reserves for just such a situation.Policymakers in Indonesia, India and Taiwan have all intervened in foreign-exchange markets over the past two weeks, while China signaled support for its currency by setting a stronger daily fixing. A number of other authorities have issued verbal warnings as they seek to damp volatility.Regional central banks have, in one sense, been preparing for such a challenge for a number of years. They have accumulated about $8tn of foreign-exchange reserves, an increase of about $600bn since the end of 2024, based on Bloomberg calculations that also include Japan.Those funds are being put to good use as the Iran war puts Asian currencies under pressure due to the dollar’s resurgence as a haven, the region’s exposure to soaring oil costs, and the risk of a global economic slowdown.A number of Asian currencies have fallen but “we expect that downside risks may now be more limited, particularly as the authorities are likely to act against disorderly market moves,” said Clifford Lau, a fund manager at William Blair Investment Management in Singapore.“Asian central banks have accumulated ample FX reserves over the past decade, providing substantial buffers to manage volatility and defend external positions,” he said.Asian currencies slumped when trading began following the start of the Iran war on February 28, joining a rout in risk assets around the world. Since the crisis began, the South Korean won has dropped to the weakest level since 2009, and the Indonesian rupiah and Indian rupee have both sunk to record lows.Central banks around the region have been quick to respond. Bank Indonesia pledged on March 4 to make “firm and consistent” intervention in both onshore and offshore markets to cushion the rupiah. While the currency fell to a record low on March 9, analysts expect the central bank will defend the 17,000-per-dollar level.The Reserve Bank of India also intervened in both offshore and onshore markets to contain the rupee’s losses. The central bank said on March 6 it was buying 1tn rupees ($11bn) of bonds to support the currency.Taiwan’s central bank stepped into the market this month due to large outflows, the head of the authority’s foreign-exchange department said March 5.China’s yuan managed to eke out a small gain last week after the central bank strengthened its daily yuan fixing for a record 15th straight week. The fixing, known as the daily reference rate, is the midpoint around which the currency is allowed to trade each day.The combined actions have helped temper currency declines, with the Bloomberg Asia Dollar Index losing just 0.5% last week, less than half as much as the week before.“We think most Asian central banks retain sufficient net reserves to manage periods of FX volatility,” said Fesa Wibawa, an investment manager at Aberdeen in Singapore. “That said, the marginal cost of intervention inevitably rises the longer geopolitical tensions persist.”There’s still one big factor that may lead to further currency losses — the potential for another upsurge in the price of oil.An increase of $10 per barrel in crude may boost the US dollar by roughly 0.5% to 1%, according to Mitul Kotecha, a strategist at Barclays Bank Plc in Singapore.“From an economic perspective, Asia gets hit a lot more because of the amount of oil that Asia imports,” he said in a Bloomberg Television interview last week. “The dollar, I think, remains at least in this environment, quite well supported.”To offset that, positioning is starting to look favorable following the recent heavy selling. Significant outflows from Asia this month mean that many funds are now underweight, and may, at some stage, need to rebuild positions.Global funds have pulled out about $31bn from eight emerging Asia equity markets in March, on track for the largest outflows since March 2020. They have also offloaded about $2.4bn of bonds from Thailand, Indonesia, India and Malaysia, the most since September.“Investors entered this phase very well loaded on risk, but not in Asia, at least not on the currency side,” said Alessia Berardi, global head of macroeconomics at Amundi Investment Institute in London. The current positioning suggests there’s unlikely to be “a strong underperformance of these currencies in comparison with the others,” she said. 

Middle East war, rising yields, oil prices and private credit distress. It barely seemed to matter for corporate borrowers this week as US investment-grade bond sales came close to yet another record.Volumes reached $115bn, just shy of the record weekly high of around $117bn notched in 2020 when pandemic-related shutdowns and unprecedented measures by the Federal Reserve fueled a rush of capital raising by companies staring into the unknown.“With plenty of dark clouds out there — geopolitics, rate volatility, private credit nerves — it’s impressive how smoothly IG is functioning,” said John Lloyd, global head of multisector credit and a portfolio manager at Janus Henderson Investors.The borrowing frenzy was driven by three blockbuster deals from Amazon.com Inc., software company Salesforce Inc. and Honeywell Aerospace Inc. The biggest of those, Amazon’s $37bn transaction, was the fourth-largest dollar bond ever. Home-rental firm Airbnb Inc. also made a debut appearance to refinance debt.In all, 23 firms sold bonds, about half the number of issuers in the 2020 week.The market also smashed forecasts for $60bn of issuance, helped in part by strong demand. Investors are still pouring cash into funds that buy high-grade debt as they become more cautious about their exposure to junk bonds and leveraged loans.“Public credit markets have been healthy and resilient, and technicals certainly remain supportive,” said Mike Sobel, co-chief executive officer of Trumid, an electronic fixed-income trading platform. “Barring a day where volatility spikes across global markets, the IG market is open for large deals and issuers with the right story can still move size.”Investors had been plowing money into the sector ahead of the Iran war. Short- and intermediate-term high-grade bond funds took in $43.4bn in January, the most in five years, and $32.1bn in February, according to LSEG Lipper data.But signs of softness amid the surging supply are emerging, and some issuers are taking a cautious approach by setting up investor calls before officially launching deals. New issue concessions, the yield premium offered compared to where an issuer’s existing debt trades, have also generally been well above this year’s average.Salesforce’s $25bn sale to fund share repurchases had a final order book less than 1.5 times the issuance amount — far below averages typically seen. Investors were especially concerned about the software company’s vulnerability to artificial intelligence and its debt-funded buyback.Meanwhile, spreads have widened to the highest levels since May 2025 and investment-grade corporate bonds have lost 2.13% to start March, according to Bloomberg-compiled data. If that should hold, it would result in the largest monthly decline since October 2024, the data show.Issuance is liable to slow next week, as activity often does around a Federal Reserve policy meeting. Syndicate desks are calling for about $40bn of issuance, which may include one jumbo deal. One potential offering could come from London Stock Exchange Group Plc, which is holding calls with investors on Friday, according to a person with knowledge of the matter.Prospective borrowers are anticipated to remain agile.“We’d expect those issuers waiting in the wings, including hyperscalers, to be opportunistic on the size and timing of their issuance,” said Brett Kozlowski, portfolio manager at GW&K Investment Management. “In volatile markets, many will be patient and come to market with new-issue deals only when demand is strong.” 

A burst of volatility in European rates markets, unleashed by war in the Middle East, is reviving a discussion about the role hedge funds play in amplifying the swings.By some measures, Monday saw some of the choppiest trading since the early days of the pandemic. A key euro interest-rate swap curve inverted, only for the move to reverse within hours. At one point, traders were pricing two European Central Bank hikes this year, while wagers on Bank of England policy flipped from cuts to hikes and back again.At their root, the moves were triggered by the economic shock of soaring energy prices that forced a broad unwinding of popular investment strategies. While hedge funds aren’t the sole drivers of the volatility, brokers and fund managers interviewed by Bloomberg suggested that their reliance on borrowed cash to boost returns, as well as aggressive exit strategies during times of stress, had magnified the ructions seen this week.“The expansion of the speculative community over the last few years could have contributed to pockets of concentrated risk,” said Tom Prickett, head of G10 rates trading for EMEA at Citigroup Inc. “Liquidation of positioning has definitely played a part — both in the outright move in front-end rates and the increase in volatility levels.”Hedge funds are now behind more than half of electronic European government bond trading volumes on Tradeweb, according to analysis by the ECB last year — compared with about a quarter in 2018. Jefferies research estimating the activity of hedge funds show that positions in UK front-end rates are now flat, having been one of the most crowded trades before the Iran war. There was a similar rapid adjustment in European rates, Jefferies said.While the swings ultimately didn’t pose a systemic risk, they were a reminder of how quickly markets can destabilise. Regulators are increasingly concerned about the growing role of leveraged hedge funds: A welcome source of liquidity in good times, the worry is they fuel financial instability by derisking in union when markets come under stress.“The structure of modern hedge fund activity matters,” said Fraser Lundie, global head of fixed income at Aviva Investors. “Multi manager platforms run tightly risk controlled strategies with similar horizons, similar stop loss frameworks and similar reliance on short term funding.”When volatility increases or the cost of funding jumps, “positions that appear diversified at the portfolio level can behave in a highly correlated way once risk limits are hit. That can amplify short term moves,” Lundie said.Jillien Flores, chief advocacy officer at the Managed Funds Association, defended the role hedge funds play.“Hedge funds foster deeper, more efficient sovereign debt markets that keep government borrowing costs low,” she said. “Policymakers should continue strengthening market infrastructure, including by encouraging central clearing, to ensure these markets remain resilient and attractive to global investors.”In the run up to the war, volatility had been subdued, which can encourage investors to juice their returns by betting with borrowed money. Investors piled into bets on the differences between European short- and long-terms rates, according to a report last month by the Financial Stability Board. Wagers on duration, or how much bond prices move when interest rates change, were also popular.But when the US-Israeli attack on Iran propelled oil prices past $100 a barrel, inflation fears spiraled. Traders were forced to think about central bank hikes — rather than cuts — and many of their trades suddenly looked like a bad idea.Large hedge fund stop-outs — particular levels where a trade has to be unwound to curtail losses — hastened the sprint for the exits, according to RBC BlueBay.“We see, especially in the hedge fund space, large capitulation trades,” said Kaspar Hense, a portfolio manager at RBC BlueBay. “It looks nasty for sure. We see a lot of stop-loss taking which indicates the market is not pricing in fundamentals any longer but has overshot in the rates space.”Targeting a larger gap between 10- and 30-year rates on the European interest-rate swap curve was a consensus trade for much of the last year. On Monday, it suddenly inverted for the first time since May as hedge funds were stopped out of popular steepener positions — only for the move to entirely reverse later in the session.There was similar upheaval in front-end euro area rates, with traders at one point fully pricing in two ECB hikes. The market-implied rates path appeared to move in lockstep with the moves in energy prices — even as many investors and economists remain skeptical ECB officials will be keen to hike amid an energy shock as it could derail economic growth.Meanwhile, UK swap markets went from pricing no monetary tightening from the BoE in 2026 to almost a quarter percentage point of hikes, then flipped back again before Monday’s session was out. It marked a complete change of outlook: Before the war, traders were rushing to bet on two quarter-point cuts, with the first expected at next week’s meeting.“We saw significant liquidation, with heavy flow in the some of the most crowded trades,” said Julian Baker, co-head of EMEA linear rates trading at JPMorgan. “Longs in front-end rates and 10/30 steepeners in both nominal and options formats were pared back meaningfully.”To be sure, it’s not the first time in recent years that euro and sterling rates markets have gone from sedate to unruly.The inflationary spiral that started in 2021 brought a surge in volatility. Traders accustomed to near- or sub-zero rates suddenly had to overhaul their portfolios. Russia’s invasion of Ukraine in 2022, former UK Prime Minister Liz Truss’s calamitous mini-budget, as well as various bank collapses also tested the market.And while some of the world’s biggest hedge funds suffered millions of dollars of losses, there were no signs of broader risk to the financial system. Evidence of the mass deleveraging seen in bond futures and interest-rate swaps markets wasn’t apparent in the repo market — a key source of leverage — which remained orderly, according to traders familiar with the matter, who aren’t authorised to speak publicly.Regardless of the impact from hedge funds’ activities, the violent moves show how easily price action can become unmoored when traders try to model the economic uncertainty of an energy-price shock, and central bankers’ potential response.Mohit Kumar, chief economist and strategist for Europe at Jefferies International Limited, says the repricing has overshot and is advising clients to bet against the rise in UK and European swap rates.“The rates repricing has been asymmetric and driven more by positioning rather than fundamentals.” 

India is setting aside $6.2bn to help the economy weather any adverse impacts from global crisis, Finance Minister Nirmala Sitharaman said on Friday, while separately weighing measures to safeguard exporters amid high energy prices due to the war in the Middle East.The Economic Stabilization Fund will give India fiscal headroom to respond to global challenges, she added, as oil prices crossed $100 a barrel, raising the risk of massive supply-chain disruption.The country imports nearly 90% of its annual crude requirements.It “enables us to absorb the economic shocks of various nature without deviating from the fiscal consolidation roadmap,” Sitharaman told lawmakers in Parliament. The minister sought approval for additional spending in the year through March as part of the supplementary demand for grants.Prime Minister Narendra Modi’s administration is taking steps to protect India’s import-dependent economy from the impact of rising oil prices. Prices of diesel and petrol have not been changed, helping to contain inflation, and the government has secured additional supplies after the US allowed some imports of Russian oil, easing pressure on the country’s energy needs and trade balance.Apart from the fund, the government is also discussing support measures for exporters similar to those implemented during the Covid pandemic to help soften the blow of trade disruptions triggered by the Iran war, people familiar with the matter said.Some of the steps being discussed include extending the time that exporters must repatriate proceeds of overseas sales, relaxing rules for bank overdraft facilities and implementing a moratorium on loan repayments, the people said, asking not to be identified as the discussions aren’t public. India’s Ministry of Commerce and Industry will discuss the proposals with the Ministry of Finance before a final decision is made, they said.Trade through the Strait of Hormuz, a vital shipping route for oil and goods from the Middle East to the Indian Ocean, has effectively been halted after the US and Israel launched airstrikes against Iran almost two weeks ago. Almost all of India’s exports to the Gulf countries pass through the strait, totaling about 14% of India’s total exports.Some global shipping lines have nearly doubled rates to ferry cargo from India to the US, Europe and South America starting April 1, the people said. They have also added surcharges with immediate effect to make up for longer routes, higher energy prices and insurance premiums, they added. The most affected would be small exporters, who were slammed last year by steep US tariffs.Goldman Sachs lowered its growth forecast for India, citing disruption to key trade and energy routes. The economy is expected to grow at 6.5% in 2026 from 7% forecast earlier, while inflation is seen higher at 4.2%, according to analysts Santanu Sengupta, Arjun Varma and Andrew Tilton.The economic fallout from the current crisis isn’t comparable to the pandemic six years ago, the people said, and the proposals are still under discussion. The support measures are likely to be restricted to exporters reliant on Middle East trade and be rolled out if the Iran conflict, which began on February 28, becomes a drawn-out war, they said.India’s Ministry of Commerce and Industry didn’t immediately respond to a request for information.Other support measures under discussion include a plan to partly offset costs, such as emergency conflict surcharges, demurrage charges — penalties if cargoes remain at ports longer than agreed upon — and higher freight charges that exporters have to pay to ship goods to the Middle East, the people said.The government has already set up an inter-ministerial group to ease trade procedures for exporters and coordinate with ports and customs officials to mitigate the impact of any disruptions.Meanwhile, India’s Ministry of Ports, Shipping and Waterways is in talks with major ports including Kandla in the western state of Gujarat and Jawaharlal Nehru port in Maharashtra to reduce costs for exporters, the people said. The government is also reaching out to shipping companies to consider waiving charges for cargo that’s already en route or had reached its destination in the Gulf region, they said.India has also relaxed rules and waived charges for cargoes which were processed but could not leave ports due to cancellations or disruptions at the destination port, a person familiar with the matter said. 

Meta Platforms Inc has paused part of a massive effort to expand internet service across Africa as the war in the Middle East freezes activity in the region.The disruption comes less than six months after Meta acknowledged that another section of 2Africa, a planned 45,000-kilometer (28,000-mile) underwater cable system, was delayed by geopolitical conflict.The tech giant, along with consortium partners including Saudi Telecom Co’s Center3, had planned to launch a segment of the cable, which will run through landing stations in Oman, the United Arab Emirates, Qatar, Bahrain, Kuwait, Iraq, Pakistan, India and Saudi Arabia, as soon as this year. But Alcatel Submarine Networks, the French state-owned company tasked with laying the fiber-optic cable for 2Africa, can no longer safely continue operating, according to people familiar with the matter. A large part of the cable has been installed on the sea floor but has not yet been connected to all of the landing stations.ASN sent force majeure notices to customers, some of whom asked not to be identified discussing a politically and commercially sensitive matter, notifying them that it is currently unable to fulfill its cable-related contracts. The company’s Ile De Batz cable installation ship, which had been working in the Arabian Gulf for the past few months, is now stranded by Dammam in Saudi Arabia.When reached for comment, ASN referred questions to Meta. Meta declined to comment.Subsea cables are the fastest and most popular way to transmit internet data, with hundreds of the lines accounting for more than 95% of global internet traffic. When completed, 2Africa will be the world’s largest fiber-optic cable system, linking countries along the entire coast of Africa to Europe and the Middle East. The Arabian Gulf section, known as “Pearls,” and a segment in the Red Sea are the two portions that still need to be finished.Just four months ago, Meta disclosed that it had stopped work on a section of 2Africa in the Red Sea following Houthi attacks and problems getting permits to install the cable. Other live cables that had been damaged in Houthi strikes in early 2025 were only repaired within the last four months, said Alan Mauldin, at the telecommunications research firm TeleGeography.Such conflicts highlight how vulnerable internet infrastructure can be to physical attacks and have raised questions about whether technology giants will continue to invest billions of dollars in geopolitically volatile regions.Laying cables in the Red Sea has historically been the most direct and cost-effective way to connect Europe with Asia and Africa. But the Houthi threat has compelled tech companies to explore other options.“Everyone has been trying to find alternate routes,” said Hasnain Ali, a subsea cable consultant. Until the US and Israel launched their joint military campaign against Iran, the Arabian Gulf was a popular substitute.Meta does have plans to build a new cable, Project Waterworth, that will bypass the Middle East to connect the US, India, South Africa and Brazil. But that is years away from completion.Other undersea cable projects in the Gulf have also been impacted by the war, though they’re in earlier stages of development, said Mauldin and the people. Work has been halted on Sea-Me-We 6, a cable under development by a consortium involving the French telecom company Orange.The conflict has also made it virtually impossible for repair ships to service the undersea cables already in use in the area. “Cable ships are not going to operate in areas where there is active military operations happening, it’s too risky,” Mauldin said.Cables could also be damaged by the anchors of ships hit by missiles, as happened in the Red Sea last year, said Bertrand Clesca, a submarine consultant at Pioneer Consulting. If that happens, it will be a long time before they can be repaired, he added.Internet traffic can be re-routed through other cables, including terrestrial routes across Oman and Saudi Arabia, said Mauldin. “So there is at least still a way to continue connectivity,” although internet speeds in the region could slow down. 

When a crisis erupts — a war, a pandemic, a disaster — the truth is often the first casualty. Before facts can be verified, social media floods with unverified claims, staged footage, and deliberately engineered falsehoods designed not to inform, but to provoke. And the faster you feel compelled to share something, the more likely you are being manipulated.False information spreads very aggressively during an urgent and emotionally charged situation such as a conflict, pandemic or a war, an internationally acclaimed Qatar Foundation (QF) expert in media analytics has noted.“In crises, we crave for more information to make sense of what’s going on but we are also inundated with information and it becomes hard to process,” Dr Marc Owen Jones, associate professor at Northwestern University in Qatar, part of QF, told Gulf Times in an exclusive interview.“When a crisis hits, information floods in faster than anyone can process it. Social media is filled with images, claims, and stories, many of them unverified, some of them deliberately false, or propaganda."News alerts compete with viral posts, eyewitness videos with staged footage, and by the time a correction is issued, the original false claim has already reached millions,” Dr Jones said.He noted that the term "fake news" is too blunt a term for what happens: “There are meaningful differences between types of false content and recognising them helps you respond appropriately.”The professor underlined that while misinformation is false content shared without the intent to deceive or cause harm, disinformation is deliberately constructed and strategically deployed.“Organised groups, sometimes state-backed, sometimes politically motivated, create false narratives, manufacture fake accounts, and flood platforms with content designed to shift opinion, manufacture outrage, or simply make the truth harder to find. In wartime, this is especially true. Disinformation can be designed to create panic, chaos and fear,” he explained.Dr Jones said one of the clearest warning signs of coordinated disinformation is the accounts spreading it: “Automated 'bot' accounts and networks of fake profiles are routinely used to amplify false narratives. If a social media account is anonymous, and you don’t know who runs it - don’t share it.”He described that accounts with vague personal details and no profile photo, affiliation, and online footprint should raise suspicion. These are also accounts that post at a volume no human could sustain — dozens of times per hour, at all hours of the night. It could also be accounts that were dormant for months or years and suddenly became highly active around a specific news event.“More recently, AI-generated images have entered the mix, with fabricated visuals presented as documentation of events that never occurred. If something looks almost too perfectly dramatic, that's worth noting,” he underlined.According to Dr Jones, people should not share such details and if shared, do it with a message that it can’t be confirmed as real and suggest practical tools such as reverse image search or a dedicated tool like TinEye to verify false content.“The simplest and most powerful act is to slow down before posting or sharing any news. The most viral content during a crisis is almost always designed to provoke an immediate emotional reaction — outrage, fear, grief, contempt. That reaction is frequently the point. The faster you feel compelled to share something, the more important it is to stop and ask why,” he emphasised.He highlighted that emotional content travels further and faster than calm, factual reporting as false stories about atrocities or conspiracies are engineered to bypass critical thinking.Dr Jones also said social media algorithms are not designed to surface accurate information but to surface engaging information. He said, “Those are very different things. Actively seeking out reporting rather than passively consuming what your feed delivers gives you meaningfully better odds of finding reliable content.”He affirmed that no single source is sufficient during a fast-moving crisis and people should compare what is seen across multiple outlets, international wire services, established broadcasters, and relevant human rights organisations. He stressed: “If you are living in Qatar, follow relevant government accounts that may provide up-to-date verified information about what’s going on.”“In an era when disinformation is often professionally produced and strategically deployed, a little healthy skepticism isn't cynicism. Slow down, read around, and beware of your own biases. It's an important part of citizenship,” concluded Dr Jones.