tag

Egyptian assets have been among the Middle East’s worst hit by the Iran war, a major stress test for grueling International Monetary Fund-backed reforms meant to protect against future crises.Although far from the missiles striking the Gulf, billions of dollars in portfolio investment exited Egypt, bonds fell and the currency dropped to a record low. Soaring energy prices are piling pressure on the budget and threaten higher bills for a population already harried by years of elevated inflation.Egypt has faced similar risks before. Russia’s 2022 invasion of Ukraine exposed Cairo’s long-standing reliance on hot money and sparked a currency crisis. It worsened with the eruption of the Israel-Hamas war in Gaza in October 2023, which hobbled Suez Canal revenue that still hasn’t recovered.A $57bn global bailout led by the United Arab Emirates and IMF gave a way out. Now, armed with record foreign-exchange reserves and an apparent resolve to take tough steps, the question stands: was all this preparation enough?“The war puts Egypt’s commitment to orthodox policy to the test,” said Farouk Soussa, Goldman Sachs Group Inc’s analyst for the Middle East and North Africa. Goldman describes Egypt as “exposed but more resilient” than before.Reliant on food and energy imports, light on natural resources and with a sprawling social safety net, Egypt and its 110mn people have long been vulnerable to wider turmoil. All the same, the country’s status as a linchpin in the region helped it secure the unprecedented financial backing two years ago.Authorities have been quick to try and allay concerns in the past week, saying commodities are secure and pledging wage rises. They’ve also enacted “extraordinary measures” including curbing non-vital spending and raising fuel prices for the first time in months.The IMF, which more than doubled its loan program to $8bn in early 2024, made a flexible currency and subsidy cuts key conditions, saying they would help Egypt cope with external shocks.In that sense, the pound has done what it was supposed to. It’s fallen around 8% since the start of the Iran war — the worst performer globally — seemingly reflecting supply and demand. That contrasts with earlier crises when the central bank propped up the pound and bled reserves.A flexible rate has been “a shock absorber,” said Mohamed Abu Basha, head of macroeconomic analysis at investment bank EFG Hermes. “It’s protecting the existing foreign buffers, ensuring availability of FX liquidity and providing new entry points for future investors.”Egyptian debt had been a favorite with foreign investors in recent years due to some of the world’s highest inflation-adjusted interest rates. Citibank estimates foreign holdings of Treasury bills and bonds at about $32bn just before the crisis. There are no recent publicly available figures.So far the outflows appear far below the $20bn spurred by the Russia-Ukraine war. EFG Hermes said by the close of Monday about $7bn had exited since mid-February.Citibank estimates $1.5bn returned the next day, after US President Donald Trump suggested the conflict might reach a quick end. The pound regained some ground on Tuesday and Wednesday.“Given the heavy positioning, it’s normal to see outflows during this uncertain time as investors de-risk,” said Razan Nasser, a sovereign analyst at T Rowe Price, which manages roughly $1.8tn of global assets. “Egypt is facing this shock from a much better position compared to previous regional and global crises.”Egyptian dollar bonds have fallen 2% since the war began, while the average for emerging markets has been a 1% decline. The benchmark EGX30 stock market has slumped 4.1% so far this month.As oil prices have surged — topping $100 per barrel again early Thursday — the government hasn’t hesitated to pass increased costs along to consumers. Fuel prices went up as much as 17% on Tuesday, the biggest hike in years.The current stances on the pound and fuel are signs of “commitment to orthodox policy,” said Goldman’s Soussa.Egypt has also built up its financial war chest, buoyed by Gulf tourism deals and IMF loan tranches. Net foreign reserves hit $52.7bn last month — about 30% more than when the Ukraine war began. Commercial banks’ net foreign assets, meanwhile, rose to $14.5bn in January, the highest since 2012.Still, the potential hit to Egypt’s budget and attempts to reboot the economy with an export- and private investment-led revival can’t be ignored.Higher global oil and gas prices will add pressure to Egypt’s budget, inflation trajectory and current account, according to EFG’s Abu Basha. The extent will depend on volatile energy markets and the length of the conflict, making it difficult to precisely gauge the impact.“If it is significant and threatens to de-anchor inflation expectations, then all eyes will be on how the central bank reacts to this in terms of interest rates,” Goldman’s Soussa said.Foreign Minister Badr Abdelatty on Tuesday said authorities were in contact with some international institutions that have previously pledged budget support to try and expedite loan disbursals.Egypt, which is in the final stretch of its 46-month IMF program, hasn’t suggested a new facility when the current one expires nor requested any extra financing, according to a person familiar with the matter. They asked not to be identified discussing confidential issues.Goldman sees extra IMF financing as unnecessary. “The impact on the balance of payments should be manageable without the need for external support under most scenarios,” Soussa said.A cut in Israeli gas exports to Egypt, taken due to security concerns just after Israel hit Iran on February 28, will add to the import bill. Egypt bought two LNG cargoes this week.The jury is still out on how two key Egyptian sources of foreign currency — overseas remittances and tourism — will be affected.Increased confidence in Egypt’s pound had seen expats send record sums home over the past year, although the majority of the $41.5bn total for 2025 came from workers in the Gulf.Egypt is also braced for any repercussions on the crucial tourism sector, which saw an all-time high of 19mn visitors in 2025. That brought in about $13.5bn in receipts for the first nine months, according to the latest central bank data available.The Tourism Chamber last week said some cancellations are “expected and normal in these circumstances.” The sector was mostly untouched by the nearby Gaza war, with the opening of a showpiece $1bn antiquities museum in November spurring more foreign visits. International travel advisories for Egypt haven’t changed since the latest conflict started.“I see the pressure as manageable,” said T Rowe Price’s Nasser, citing Egypt’s existing foreign buffers.As Prime Minister Mostafa Madbouly told reporters last week, the main question no one can answer is how long the war will last. 

South Korea said Wednesday it could deter threats from the North even if the US relocated some of its military assets to the Middle East amid the war in Iran.Washington, Seoul's key security ally, stations about 28,500 troops and a range of air and missile defence systems in the South to help deter aggression from the nuclear-armed North.The Washington Post reported this week that the US was moving parts of its Terminal High Altitude Area Defence (THAAD) system from South Korea to the Middle East, citing unnamed officials."Regardless of whether certain USFK assets are deployed overseas, there is no issue whatsoever with our deterrence posture against North Korea, given the level of our military capabilities," the defence ministry said in a statement to AFP Wednesday, referring to the US Forces Korea command.It declined to confirm the report.The THAAD missile defence system is designed to intercept short, medium and intermediate-range ballistic missiles using hit-to-kill technology.It was installed in South Korea in 2017, a move that sparked strong protests from China.President Lee Jae Myung has said his government is unhappy with the reported asset move but acknowledged there was little it could do about it."The government is opposing the USFK's withdrawal of some air defence weapons for its own military needs," he said on Tuesday."But the stark reality is that we are unable to fully implement our opinions."A photo taken by Yonhap news agency last week and released on Tuesday appeared to show parts of the THAAD battery being dismantled in Seongju County, about 220 kilometres (136 miles) south of Seoul.A presidential official told AFP it was "inappropriate" to comment on questions regarding any military asset redeployment and cautioned against media speculation."Speculative reports on militarily sensitive matters are undesirable in light of our security interests... and our relations with key Middle Eastern countries," he said. 

Israel carried out a strike in the heart of Beirut Wednesday for a second time since Lebanon was dragged into the Middle East war, as the death toll in the country climbed past 630.In New York, around 30 countries backing the UN peacekeeping force in Lebanon voiced concern over the fighting in the country, which became a front in the wider conflict last week when Hezbollah attacked Israel in retaliation for the killing of Iranian supreme leader Ayatollah Ali Khamenei.Israel, which had kept up strikes in Lebanon even before the war despite a 2024 ceasefire with Hezbollah, has since launched air raids across the country and sent ground troops into border areas — an offensive that has killed 634 people, including 91 children, according to authorities.Israel's UN envoy Danny Danon said Wednesday that Israeli forces would continue to operate in Lebanon "as long (as) there will be a threat against us".Lebanon's state-run National News Agency (NNA) said "the enemy targeted an apartment in the Aisha Bakkar area" in central Beirut, a densely populated neighbourhood close to one of the city's biggest shopping malls.AFPTV's live broadcast captured the sound of an air strike followed by a fireball erupting in an apartment in a multi-storey residential building.An AFP correspondent saw destroyed walls on the building's seventh and eighth floors, with damaged cars nearby and security forces present at the scene.When the strike hit, "I ran from room to room, pulled my wife and daughter out of the rooms and hid them behind a wall, then the second strike hit", said Fawzi Asmar, owner of a bakery on the same street.Samer Knio, a civil defence paramedic, said glass and debris fell on his team as they were evacuating casualties "but God protected us".Lebanese authorities said Wednesday that about 816,000 people had been registered as displaced, with around 126,000 staying in collective shelters.Some residents fear being caught in Israeli air raids targeting people sheltering nearby."We don't know who they're targeting. Maybe someone related to something, maybe not," Amal Hisham, 46, said."Who do I blame? Who do I not blame?"The health ministry announced an initial toll of four people wounded in the apartment strike — the second in central Beirut after Israel a seafront hotel days ago, saying it was targeting Iranian foreign operations officers.Iran later said the raid killed four of its diplomats.Senior UN officials and member states called Wednesday for an end to fighting in Lebanon at a Security Council meeting in New York.Jerome Bonnafont, the French ambassador to the UN, told reporters before the meeting that "we troop-contributing countries to the UN peacekeeping force in Lebanon, joined by several other member states, express our deep alarm at the escalation of hostilities in Lebanon".Also Wednesday, the Israeli army resumed strikes on Beirut's southern suburbs, where Hezbollah holds sway, after issuing a new evacuation warning.AFPTV live footage showed smoke rising from the area following strikes.Israeli air raids also continued in southern and eastern Lebanon, with the NNA reporting strikes in several areas.The health ministry eight people killed in a strike in the southeastern Bint Jbeil district, with NNA reporting the toll included five members of one family.The ministry said seven people were also killed in a strike on the east Lebanon town of Tamnin al-Tahta, while "successive raids" overnight on the southern town of Qana in the Tyre district killed five people.In Hennawiyeh, also in the Tyre area, the ministry said an overnight Israeli strike wounded two people who were then killed in a subsequent attack along with a rescue worker who attended the scene.It also announced the death of a Red Cross paramedic from wounds sustained when "the Israeli enemy targeted the ambulance he was travelling in... on a rescue mission" two days earlier in the same district.An AFP correspondent saw mourners, including some in Red Cross uniform, taking part in the paramedic's funeral procession Wednesday in Tyre city.Authorities said 15 healthcare workers are among those killed in Israeli strikes since March 2. 

US group Citi, consultancies Deloitte and PwC and other firms in Dubai have closed offices or asked employees to evacuate Wednesday after Iran threatened US and Israel-linked economic assets in the Middle East.The evacuations at the heart of the Middle East's financial hub come as the Gulf but especially the UAE has borne the brunt of Iran's attacks in response to US-Israeli strikes.Iran's military threatened Wednesday to attack US and Israeli economic targets in the region, including banks, after overnight attacks reportedly hit an Iranian bank.Employees were asked to evacuate Citi offices in the Dubai International Financial Centre (DIFC) and in Oud Metha, a source with knowledge of the evacuations told AFP.British consulting group PwC will close offices in Saudi Arabia, the UAE, Kuwait and another Gulf state for the remainder of the week as a "precaution", a second source with knowledge told AFP.Deloitte, another British consultancy, told its staff to vacate their DIFC offices Wednesday afternoon, a third source with knowledge told AFP.Employees at two other companies in DIFC told AFP their offices had been evacuated as a precaution.They all spoke on condition of anonymity given the sensitivity of the matter.Iran's central operational command, Khatam al-Anbiya, said "the enemy has given us free rein to target economic centres and banks belonging to the US and the Zionist regime".It urged people across the region to refrain from going within one kilometre of banks.Tehran has targeted US assets in the Gulf but also civilian infrastructure including airports, ports, hotels and landmarks.Earlier Wednesday, drones fell near Dubai airport, injuring four people, while attacks hit three ships in or near the Strait of Hormuz.Iran has targeted Gulf energy infrastructure and choked shipping in the strait — which normally carries nearly 20% of global oil production — prompting wild swings in prices."Two drones fell in the vicinity of Dubai International Airport a short while ago, resulting in minor injuries to two Ghanaian nationals and one Bangladeshi national, and moderate injuries to one Indian national," the Dubai Media Office said."Air traffic is operating as normal."UAE presidential adviser Anwar Gargash said Iran "is lying when they claim to be targeting US bases in the Gulf" and slammed the attacks on "civilian infrastructure... with no regard for civilians and innocent people".An Indian worker at a cargo terminal opposite Terminal 2 of Dubai airport said he saw a drone flying at low altitude, slowly gliding down before crashing into a building at the airport terminal."I saw it clearly. But there was no loud blast when it hit," he said on condition of anonymity."About 10 minutes later, I saw another drone gliding past in a similar manner... When it crashed, the explosion was loud."A container ship and a bulk carrier were hit off the coast of the UAE, one off Dubai and the other off the northern Emirate of Ras Al Khaimah by unknown projectiles, according to the United Kingdom Maritime Trade Operations (UKMTO).A projectile hit a third ship off Oman, in the Strait of Hormuz, which caused a fire that was later extinguished, the UKMTO said.And drones struck fuel tanks at Oman's Salalah port Wednesday, state media said, with private maritime security company Vanguard Tech reporting the suspension of the port's operations after the attack.Saudi Arabia said it intercepted seven ballistic missiles targeting its eastern region and the Prince Sultan Air Base.In the past few days, Saudi Aramco's sprawling Ras Tanura facility, home to one of the Middle East's largest refineries, was targeted as well as the UAE's Ruwais refinery — one of the largest in the world. 

UK Conservative Party politician and former secretary of state for Wales Alun Cairns has said that the world will need Qatar's leadership and wisdom to end the ongoing war in the Middle East.Speaking to the Qatar News Agency (QNA), he stressed that Iranian attacks on Qatar and the region in general are wrong and must stop immediately.Cairns added that Iran's aggressive activities are pointless and have caused chaos in one of the most important regions in the world in terms of energy, investment, and the global economy, warning that the repercussions of this chaos will be felt around the world.He praised Qatar's role over the past years in mediating international conflicts and disputes, saying that Qatar has gained global respect through its role as a mediator and its sponsorship of negotiations aimed at bringing peace to some of the worst and most severe conflicts in the world.Cairns added that he has no doubt about Qatar's leadership and its approach to handling conflicts and disputes previously, noting that the country will likely be called upon to help mediate and reach a settlement to the current conflict in the Middle East.He also emphasised that Qatar enjoys great international respect thanks to the role it has played in the past in resolving conflicts and mediating diplomatic, peaceful solutions.Cairns said that he looks forward to Qatar's leadership and wisdom, as always, in reaching a settlement to the ongoing war in the Middle East. 

India ordered tighter controls over natural and cooking gas Tuesday following import disruptions caused by the Middle East war, with restaurants warning it could spark widespread closures.The world's most populous nation is the fourth largest liquefied natural gas (LNG) buyer, and second-largest buyer of liquefied petroleum gas (LPG), such as that used for cooking — much of which is sourced from the Middle East."The ongoing conflict in the Middle East has resulted in the disruption of liquefied natural gas shipments through the Strait of Hormuz," the Ministry of Petroleum said in an order issued Tuesday.It said the new rules would "ensure equitable distribution and continued availability for priority sectors".The ministry ordered that LNG supplies be prioritised to supply households, transport sectors and production of LPG."We are committed to ensure uninterrupted supply of affordable energy to our domestic consumers," petroleum minister Hardeep Singh Puri said in a social media post, adding there was "no reason to panic".But other sectors, including fertiliser plants and tea industries, would receive 70 to 80% of consumption needs, "subject to operational availability", the ministry said.To meet the gap, gas supplied to petrochemical facilities and power plants would either be fully or partially curtailed.Indian industries including several ceramics and tile firms have already said they are facing a cutback in gas supplies that could impact production.Restaurants and hotels across India also warned of disruptions to operations, after a separate ministry order on Monday that prioritised domestic LPG supplies to households.The National Restaurant Association of India warned that the government order had resulted in LPG suppliers "across the country" signalling that supplies to eateries would be stopped."The restaurant industry is predominantly dependent on commercial LPG for its operations," it said in a statement. "Any disruption therein will lead to a catastrophic closure of majority of restaurants."PC Rao, head of a hotel industry association in the southern tech-city Bengaluru, said the "situation was dire"."Supply of gas has been hit and many of the smaller establishments only have one to two days of stock left," Rao told AFP."The big ones probably have about 10 days worth remaining. Now, people will look to change or restrict their menus bearing in mind the situation." 

The oil price spike caused by the war in the Middle East has sparked unrest in Bangladesh and exasperation at petrol pumps around Asia, where many economies are heavily dependent on fossil fuel imports.Even as governments move to limit the impact on fuel prices, lines have formed at petrol stations in countries including Vietnam, Pakistan and the Philippines, although the situation remains stable elsewhere.In Bangladesh — which imports 95% of its oil and gas needs — the military has been deployed at major oil depots, as police patrol in and around filling stations."We haven't received supply from the depot, but the bike riders weren't convinced and vandalised the station," said petrol station worker Ashrafuzzaman Dulal told AFP, describing violence on Sunday.Tuesday his station Shahjahan Traders, one of the oldest in the capital Dhaka, had hung a banner apologising because its stock had run out.The South Asian nation of 170mn people has started fuel rationing, sent students home and scrapped celebratory light displays over the energy crunch.One man was killed on Saturday night in the southern Bangladeshi district of Jhenaidah after an altercation over refuelling with staff.Following the 25-year-old's death, angry crowds torched three buses and vandalised a filling station, police said.Tuesday, queues stretched for 1.5 kilometres (nearly one mile) through Dhaka's city centre."My boss left the car here and took a rickshaw to reach his destination," Kamrul Hasan, who was waiting in a vehicle almost at the end of the queue, told AFP.Filling station worker Akhtar Hossain said he had not stopped for hours."Even during the Gulf War, we didn't experience this sort of rush," Hossain told AFP.Oil prices fell Tuesday after US President Donald Trump said the US-Israel war on Iran could end "very soon".The previous day, the price of benchmark crude had rocketed past $100 a barrel — its highest level since Russia's invasion of Ukraine in 2022.The market instability came as Iran targeted the crude-rich Gulf with missile and drone barrages.Maritime traffic in the Strait of Hormuz — a key Gulf waterway through which a fifth of global crude passes — has also all but halted since the war broke out.Thousands of motorbike riders queued for fuel Tuesday in Vietnam, where prices for unleaded gasoline have surged more than 20%.Vietnam has so far avoided mass shortages, with the government scraping duties on many imported petroleum products.A 57-year-old who gave his name as Tuan told AFP at a Hanoi petrol station that he was "so, so angry"."I have been waiting in line for almost one hour. Then my turn came, and they said their system is down," he said as dozens of drivers waited but others gave up.Vehicles also lined up in scorching heat at Philippine petrol stations this week, as officials warned against hoarding fuel, with similar scenes unfolding in Pakistan and Sri Lanka.Enrico Guda, a gas station attendant in Metro Manila, said the station had double its usual daily workload as people rushed to fuel up before prices jumped.In Myanmar, which imports 90% of its fuel oil and has long suffered from a fragile energy supply chain owing to the civil war consuming the country, traffic curbs are in place.From Saturday, half of private vehicles have been ordered off the roads each day to preserve oil stocks."Some drivers depend on their vehicles for work and survival... the new system has made it harder for them to run their businesses," said Hla Htay, 56, a car rental business owner.In the Myanmar frontier town of Tachileik, an AFP reporter saw signs cross-border supplies from Thailand had been cut — with some petrol stations shut last week after an up-to threefold price spike the day before.In several other Asian countries, from Japan to Indonesia, as well as China, India and Afghanistan, panic appears not yet to have hit, apart from a few sporadic queues for petrol."I used to fill up regularly once a week, but now I try to fill up whenever I find a cheaper gas station," South Korean businessman Lee In-tae, 42, told AFP in Seoul. 

Asian stock markets plunged on Monday as oil prices soared 30% on fears about supplies from the Middle East as the US-Israeli war against Iran continued into a second week with no sign of letting up.In Seoul, the Kospi closed down 6.0% to 5,251.87 points; Tokyo - Nikkei 225 ended down 5.2% to 52,728.72 points; Hong Kong - Hang Seng Index closed down 1.7% to 25,307.83 points and Shanghai - Composite ended down 0.7% to 4,096.60 points Monday.Investors, already spooked by concerns over extended tech valuations and the huge spending on AI, ran for the hills as crude rocketed to its highest level since the Russian invasion of Ukraine in 2022.Fears grew that the Middle East conflict could last for some time after US President Donald Trump said only the "unconditional surrender" of Iran would end the war.He added at the weekend that the spike in prices was a "small price to pay" to eliminate Iran's nuclear threat, reiterating the White House's insistence that the rise is temporary.Both main contracts, which had surged more than a quarter last week, spiked as Iran carried out retaliatory strikes against crude-producing Gulf nations.West Texas Intermediate and Brent both jumped around 30% to hit peaks just short of $120 a barrel. European gas prices also soared 30% on Monday.Since the beginning of the war, WTI is up more than 75% and Brent more than 60%.However, the surge was pared after a Financial Times report said finance ministers from the Group of Seven industrialised nations would discuss tapping emergency reserves in coordination with the International Energy Agency.Attacks on oilfields were reported in southern Iraq and in the northern autonomous Kurdistan region, which forced a US-run oilfield to cease production, while the United Arab Emirates and Kuwait have started reducing output.That came with maritime traffic in the Strait of Hormuz -- through which a fifth of global crude and gas passes -- halted since the war began on February 28.The prospect of high energy prices for a sustained period has fanned fears of a fresh spike in inflation that could hit the global economy while preventing central banks from cutting interest rates to support growth.With the prospect of the global economy taking a blow from the crisis, equity markets extended last week's losses, though they pared some of the early retreat.Seoul, which had been the best performer this year thanks to a tech rally, tumbled more than eight percent at one point before closing six percent down, while Tokyo shed more than five percent and Taipei fell more than four percent.Hong Kong, Shanghai, Sydney, Singapore, Manila, Bangkok, Mumbai, Jakarta and Wellington were also sharply lower."Stocks continue to face stiff headwinds, with markets in Europe and Asia, specifically Japan, more vulnerable in the short-term given that those are heavy energy importers, and with those markets having vastly outperformed the US year to date, until the Iran war begun," wrote Pepperstone's Michael Brown.Futures for all three main indexes on Wall Street were down more than one percent, while the dollar jumped against its peers as traders sought out its safe haven status.The prospect of interest rates being kept elevated, or even raised to combat inflation, saw gold prices sink more than one percent to around $5,100 an ounce."The deeper shock is spreading across the production chain," said SPI Asset Management's Stephen Innes."Gulf producers are scaling back output because storage hubs are filling up and export flows are seizing. Qatar has halted liquefaction at key gas facilities, a move that will take weeks to reverse even if the conflict cools tomorrow."In other words, the market is not dealing with a headline shock. It deals with a physical disruption of oil molecules."Oil above $100 is not just a commodity rally. It becomes a tax on the global economy."However, Trump sought to offer reassurance that the spike in crude would not last long."Short term oil prices, which will drop rapidly when the destruction of the Iran nuclear threat is over, is a very small price to pay for USA, and World, Safety and Peace," he wrote on social media Sunday evening Washington time.Michael O'Rourke at JonesTrading warned that the pain for investors could last for some time."The worst is yet to come in the stock market reaction" he said. "I would expect more of a risk-off mood until we get some tangible positive news."Compounding the downbeat mood was news Friday that the US economy unexpectedly lost jobs in February, while unemployment edged up.Another report also pointed to a drop in US retail sales. 

Asia’s energy-importing economies are scrambling to contain the impact of a widening Middle East war that has upended oil and gas markets and is now battering ordinary buyers, from farmers to car manufacturers and crematorium operators.During an emergency meeting on Monday, South Korea’s President Lee Jae Myung became the latest to call for a swift cap on fuel prices — a step the government could take this week. Taiwan, which also depends almost entirely on energy imports, has already set a weekly limit on oil-price increases, while Japan’s prime minister has said the country is examining measures to ensure gasoline prices do not exceed acceptable levels.“Governments can use subsidies in the short term to protect end-users,” said Masanori Odaka, an analyst at Rystad Energy. “But this comes at a cost, because you’re borrowing from the future to keep the near-term price suppressed.”Since US and Israeli strikes on Iran began 11 days ago, upheaval has spread across the Arabian Gulf and beyond, shuttering production at major suppliers and export facilities, and effectively halting transit through the Strait of Hormuz, a key maritime chokepoint.As the region most dependent on those oil, gas and fuel flows, Asia has been on edge after a weekend of bad news led to a spike in prices, pushing oil close to $120 a barrel in early trade. For many in an energy-hungry region, a crisis thousands of miles away already feels far too real.From Bangladesh to Thailand and Singapore, drivers rushed to fill tanks, fearing disruption and higher costs ahead, despite reassuring official comments on supply and efforts to stop price gouging. In Vietnam, diesel alone has surged almost 57% since late February, and dozens of petrol stations have shortened operating hours or temporarily halted sales to cope with the rush, according to local reports.In Australia, the government has sought to reassure buyers including farmers, who are eyeing availability of diesel and other fuels, with their crucial winter crop potentially less than a month away. Energy Minister Chris Bowen said there was no supply problem, but “a huge spike in demand.”South Asia’s price-sensitive buyers are among the worst hit. At least one province in Pakistan has curbed civil servants’ travel and the government has directed officials to draw up an austerity and savings plan within 48 hours. India has benefited from a US waiver providing access to Russian crude — but has struggled to alleviate pressure in liquefied petroleum gas, used for cooking, and liquefied natural gas, used from power production to manufacturing.“People don’t panic because crude is $120, they panic when the kitchen bill jumps,” said Chanchal Agarwal, an independent investment advisor based in Mumbai. “The Indian government has historically used subsidies to cushion the impact of rising LPG prices. However, the extent to which it can continue to do so without significant fiscal strain is a critical question.”Industrial gas users are already seeing the impact of shortfalls.In the western Indian state of Gujarat, curtailed supplies from the local gas distributor have hit auto and other manufacturers operating in a pipeline-connected industrial hotspot where few hold extensive reserves. Top producer Maruti Suzuki India Ltd, which makes one in every two cars sold in the country, has been quizzing suppliers in Gujarat and near Delhi over backup plans, including a potential partial return to furnace oil, according to people with knowledge of the situation. They asked not to be named as the conversations are not public.Maruti’s “supplier partners are free to choose their energy sources depending upon their specific context,” a company spokesperson said in an emailed response.Heavyweight Tata Motors, meanwhile, is being forced to consider introducing substitutes like propane and LPG for its paint-shop ovens in the area, according to people involved in operation, a move likely to drive up costs. India imports more than 90% of its LPG supply from the Middle East.Further south, the city of Pune has curtailed cremations that rely on LPG. Wood remains the most commonly used fuel for the Hindu cremation rituals, but gas, as a cleaner option, has been on the rise.“LPG cremation facilities will stop from today, because we had stock to last until yesterday,” said Manisha Shekatkar, a chief engineer at Pune Municipal Corp. “The facilities will remain stopped until further notice from the central government.”The historic energy crunch has left some countries, including South Korea, to consider the option of drawing on petroleum reserves. Japanese refiners have also asked for just such a measure, and Group of Seven finance ministers will discuss a coordinated joint release later on Monday. Such coordinated drawdowns are rare, though there were two in the immediate aftermath of Russia’s invasion of Ukraine.Thailand and Vietnam, meanwhile, are seeking oil and gas supplies from regional neighbors, including Malaysia and Brunei, according to people with knowledge of the discussions. Vietnam has also sought to ease restrictions in order to allow state-owned buyers to procure more fuel. 

The dollar wrapped up its best week in more than a year, rallying as the ultimate safe haven amid the conflict in the Middle East and skyrocketing oil prices.The Bloomberg Dollar Spot Index gained 1.3% this week, the best performance since November 2024. The fighting in the Middle East shows no signs of abating, boosting the price of Brent crude oil futures by nearly 30% since the US and Israel struck Iran over the weekend, and as Iran hit back around the region.The hostilities are roiling crude production and shipping, and fanning inflationary fears for the Federal Reserve and other central banks. That’s led traders to trim bets on Fed interest-rate cuts, also boosting the dollar.Complicating the economic backdrop, a report on Friday showed US employers unexpectedly cut jobs last month. With the focus mainly on energy prices, however, the data only briefly weighed on the dollar, which was little changed on the day, as were benchmark 10-year Treasury yields.US non-farm payrolls decreased 92,000 last month after a strong start to the year, according to Bureau of Labor Statistics data out on Friday. The drop in payrolls partly reflected a decrease in health care employment due to strike activity.“The market is looking through soft data in this environment, as ongoing uncertainty and fresh highs in oil are the overwhelmingly predominant drivers,” said Alex Cohen, a foreign-exchange strategist at Bank of America Corp.Traders have piled into the dollar, which has gained against most of its global peers this week. The Canadian dollar, with its strong energy link, has held up. The euro has lost more than 1.5% in the period, highlighting Europe’s vulnerability to higher oil and natural gas prices.“The dollar is once again demonstrating that in moments of stress, all the talk of dollar diversification and other structural overhangs takes a back seat to liquidity, yield and its unrivaled role at the centre of the global financial system,” says Brendan Fagan, macro strategist, Markets Live.The shock to energy prices brought on by the Iran war threatens global growth and a broader rotation away from US assets, according to currency strategists at JPMorgan Chase & Co, who on Friday shifted from a bearish view on the dollar to a neutral one for the first time in a year.A JPMorgan team led by Meera Chandan and Arindam Sandilya estimates that some two-thirds of the market’s overall net short position on the dollar have been unwound in recent days, although “some residual risk remains if market sentiment continues to deteriorate.”Figures released on Friday showed that speculative traders are shedding bets against the US currency and are now the least bearish since January. They now hold about $12.3bn in short positions, versus some $18.9bn in the prior period, according to Commodity Futures Trading Commission data for the week through March 3.“You’re working against a mini-wave of demand for dollar liquidity,” said Kathleen Brooks, research director at XTB. “If this carries on more, we’ll see more selling of European assets.” 

US airline stocks slipped into a bear market as Wall Street warns that the war in the Middle East threatens to dramatically squeeze profits by driving up fuel costs.The S&P Supercomposite Airlines Industry Index closed down 4.1% on Friday afternoon, extending a skid into a sixth day. The group is down over 22% from a multi-year high marked just last month. A decline of 20% or more from a peak is defined as a bear market.The sharp decline in shares stems from the Iran conflict, which has caused the prices of jet fuel to surge.Analysts worry that prices could stay high for some time as war in the Middle East drags on.The price jump represents an “existential threat” for carriers, Deutsche Bank warned on Friday. The industry suffered serious damage when fuel prices surged in 2005, prompting Delta Air Lines Inc. and Northwest Airlines to file for bankruptcy, the firm noted.“Absent near-term relief, airlines around the world could be forced to ground” thousands of aircraft as a result of the Iran war, analyst Michael Linenberg wrote in a note. “Some of the industry’s financially weakest carriers could halt operations.”Though US airlines are largely insulated from the travel disruptions that have engulfed the Middle East, jet fuel is responsible for as much as 30% of their costs, meaning they have a large indirect exposure.Rothschild & Co Redburn downgraded American Airlines Group Inc. to a hold-equivalent rating this week, with the firm now expecting the carrier to lose money this year. Jefferies has said that each 5% change in the firm’s estimate for fuel prices in 2026 translates to a 5% to 10% impact on Delta’s and United Airlines Holdings Inc’s earnings per share. For American Airlines, it represents a 35% impact in either direction.US carriers will raise ticket prices to help offset fuel costs, according to Bloomberg Intelligence analyst George Ferguson, who thinks the airlines can weather the crisis.“I am not saying profits will be good, but they’ll stem losses,” Ferguson said in a message. “And the US market is distanced enough to the Middle East that demand should hold up okay.”FedEx Corp and United Parcel Service Inc, which operate large air-freight networks, also extended declines on Friday. Operators of fuel-hungry cruise ships traded lower.Beyond higher fuel costs, travel and transportation companies stand to lose out if the conflict makes consumers too nervous to travel abroad. Then there’s the way higher oil prices could affect the broader economy.“Other important considerations include the negative impact of higher fuel prices on the US economy, and more specifically on demand for air travel, particularly among the most price sensitive consumers,” Deutsche Bank’s Linenberg wrote. 

Kenya is anxiously tracking a Red Sea tanker carrying fuel from the Middle East critical for the country’s economy, while South Africa braces for higher pump prices, as the US-led war with Iran raises fears of broader supply shocks in Africa.Authorities are keenly monitoring a fuel loading planned for Friday, said Daniel Kiptoo, director general of Kenya’s Energy and Petroleum Regulatory Authority, without giving more details or identifying the vessel. The government will be concerned if the scheduled cargo doesn’t load, he said.Kenya’s concerns reflect those of buyers around the world as the war in the Middle East chokes off energy supplies that have driven up prices of oil and gas. The East African nation, which lacks fuel production facilities, renewed a supply contract last year with Saudi Aramco, Emirates National Oil Co and Abu Dhabi National Oil Co.While nations on the continent produce several millions of barrels of crude oil a day, they lack refining capacity and must import most of their petroleum products from the Middle East. “There will definitely be an impact, based on past experiences,” said Avhapfani Tshifularo, chief executive officer of Fuels Industry Association of South Africa, a lobby group.The most industrialized nation on the continent experienced supply issues around diesel after the invasion of Ukraine, prompting the government to suspend some fuel levies.And despite that experience, governments are woefully under prepared.Kenya’s proposal to build three months of strategic fuel reserve never took off because the government didn’t have the $1bn needed to implement the plan, according to Kiptoo.South Africa shut about half of its refining capacity in recent years, growing dependent on imports to meet fuel demand. The Middle East made up the majority of diesel shipments in 2024, according to a Fuels Industry report.The nation’s Department of Mineral Resources on Thursday said it planned to weigh options “to mitigate the potential impact of the fuel prices due to the conflict in the Middle East.” It implemented a temporary reduction in fuel levies in 2022 when fuel surged.While supplies haven’t been disrupted yet, “the unknown picture is what happens over the longer term,” Tshifularo said, adding that South Africa has virtually no strategic fuel stocks.For African nations, higher diesel prices in Europe are another risk. Suppliers — including billionaire Aliko Dangote’s refinery in Nigeria — will likely sell to the highest bidder.Some nations on the continent “may be forced to reduce or delay import volumes,” energy consultancy CITAC said in a note on Thursday.Nations where prices are capped could experience increased pressure to either raise pump prices or reduce supply, with evidence already emerging “of local marketers hiking prices above official caps,” CITAC said.Many African countries carry less than three weeks of demand cover, with some holding only a few days’ worth, according to CITAC.“Even where stockholding policies exist, they are rarely enforced,” it said.Malawi had just 15 days of fuel cover even before the war, according to Justin Saidi, chief secretary to the government. In Somalia, where fuel prices are up more than 40%, the government met business leaders to discuss how to limit the impact on consumers.