tag

The Iran war has reverberated through energy and financial markets, rekindling inflation concerns and risks to economic growth. Unlike last year, when the source of these worries was President Donald Trump’s tariffs, the concerns now are based on fears that sharply higher oil prices could become entrenched.Any extended period of high energy costs threatens tipping the economy into a recession while also keeping upward pressure on inflation, a rare economic predicament known as stagflation. What is stagflation?Stagflation occurs when a slowdown in growth takes place alongside rising joblessness and accelerating inflation. Iain Macleod, a British politician, coined the term in 1965, combining the words “stagnation” and “inflation.” Plenty of economists once doubted stagflation was possible. That’s because slower demand typically limits how much businesses can charge for goods and services, capping prices. But it can occur if the economy faces new upward pressures on prices — tariffs or oil-supply shocks, for example — that aren’t driven by rising demand. What causes stagflation?Economists point to a combination of external shocks and policy missteps as the recipe for stagflation. Much of their analysis is based on the most famous episode of stagflation, in the US during the 1970s. In 1971, President Richard Nixon reacted to decades of building balance-of-payments pressures, when more capital was flowing out of the US than coming in, by taking the US off the gold standard — that is, letting the dollar’s value float. The currency’s subsequent fall relative to other currencies added to inflationary pressures at home.Then in 1973, during the oil embargo on the US and other nations, oil prices surged. As a result, US businesses not only passed along those costs but cut back on production — a step that added to inflation while also increasing unemployment. Some also point to mistakes by the Federal Reserve, which waited to raise interest rates. By 1975, the so-called Misery Index — the sum of inflation and the unemployment rate — reached 19.9%. It peaked in 1980 at 22%. How are stagflation risks evolving now?For economists, stagflation risks would increase significantly only if disruptions of supplies including oil and petroleum products persisted.But the risk of stagflation can’t be totally discounted. Shipping through the Strait of Hormuz remains essentially near a stand-still. The US labor market, meanwhile, is fragile, and consumers remain frustrated by a still-high cost of living. Rising fuel prices, if sustained, have the potential to curtail the household spending that has been a key driver of economic growth. How bad could it get?Economists say that some ingredients of stagflation, including the inflationary impact of tariffs, are slowly building. Sal Guatieri, senior economist at BMO Capital Markets, contends that the Iran war will lift inflation while rattling investor and business confidence. Still, economists don’t see job losses or inflation rising to anywhere near levels that prevailed in the mid-1970s, when the unemployment rate hit 9% and inflation soared above 10%. What might stagflation feel like for US consumers?If stagflation were to take hold, consumers would face higher prices for all kinds of goods and services as companies pass on the increase in the costs of energy, household services and transportation. At the same time, more Americans would lose their jobs and have a harder time finding new ones. What does it mean for interest rates?The Federal Reserve committee that sets interest rates will have to decide whether it wants to cut borrowing costs to shore up the job market, or keep rates steady to make sure inflation expectations stay in check. In early March, Chicago Fed President Austan Goolsbee said supply shocks such as higher oil prices have the potential to “lead you in a stagflationary direction.” But Fed Governor Christopher Waller said he doesn’t expect the Iran conflict to have a sustained impact on inflation. 

The Bank of Canada on Wednesday kept its key policy rate ‌on hold, ⁠as expected, but Governor ‌Tiff Macklem warned it was ‌ready to raise borrowing costs if higher energy prices risked turning into persistent inflation.The ⁠bank, which has kept its key rate at 2.25% since October, said the Middle East conflict would drive up gasoline prices and boost inflation in the short term."It is too early to assess the impact of the war on growth in Canada," Macklem told reporters, adding that, for now, the risk of higher energy costs spilling into broader ​prices looked contained."Governing Council will look through the war's immediate impact on inflation but if energy prices stay high, we will not let their effects broaden and become ‌persistent inflation," he said.Before ​the conflict, inflation had hovered near the bank's 2% target ​for several months, with policy seen as modestly supporting a weak economy.Economists say persistently high energy prices could upend forecasts for growth and inflation if the Strait of Hormuz - which handles a fifth of global oil trade - remains shut for more than a few weeks."The tone of these communications reinforces our view that the Bank of Canada is willing to look through the impacts of higher energy prices on CPI so long as the conflict doesn't last for too long," Royce ‌Mendes, managing director at Desjardins, wrote ‌in a note."As a result, ⁠we continue to expect officials will leave the policy rate unchanged for ⁠the duration of this ⁠year," he said.However, money markets, which had priced in a likely December hike, increased their bets for an increase from June onwards, with expectations for a full 25-basis-point move in December rising sharply.The Canadian dollar weakened after the announcement, slipping 0.20% to C$1.3717 or 72.90 US cents."Economic weakness combined with rising inflation ​is a dilemma for central banks," said Macklem."Raising interest rates to slow inflation could further weaken the economy. Easing interest rates to support growth risks pushing inflation well above target."He said near-term growth was likely to be weaker than the bank projected in January and described uncertainty as acute.Canada is also contending with US tariffs on some critical sectors, subdued business investment, a soft labour market and uncertainty over the future of the US-Mexico-Canada ‌trade deal."Canada's economy is ​dealing with a lot, and now we face more volatility," Macklem said. 

The Minister of State for Energy Affairs His Excellency Saad bin Sherida al-Kaabi held a virtual meeting with the Rt Hon Ed Miliband, the Secretary of State for Energy Security and Net Zero of the UK, Wednesday. Discussions during the meeting dealt with the impact of the ongoing regional conflict on the global energy industry and ways to ensure the security of energy supplies. HE al-Kaabi reaffirmed the State of Qatar’s commitment to remain a reliable energy supplier and looked forward to continuing and strengthening energy relations and cooperation with the UK. 

US President Donald Trump's administration scrambled Wednesday to rein in surging energy costs from war in the Middle East, temporarily waiving a century-old shipping law and easing Venezuela sanctions.The moves came after oil prices rocketed following US-Israeli strikes on Iran on February 28. Tehran's retaliation brought commercial shipping through the Strait of Hormuz to a virtual halt, snarling energy supply chains.Around a fifth of global crude oil and liquefied natural gas pass through the critical waterway during peacetime.The disruptions have caused average US gasoline prices to jump by more than 27% since the start of the war, according to data from the AAA motor club.This strains American household budgets further — with consumers already grappling with high costs of living — piling pressure on the Trump administration as key midterm elections approach.For now, Trump's announcement of a 60-day Jones Act waiver would lift a ban on foreign-flagged vessels transporting cargo between US ports over this period.The 1920 law was aimed at promoting American shipbuilding, but critics argue that it hampers free trade and has raised costs for consumers.The move is "just another step to mitigate the short-term disruptions to the oil market as the US military continues meeting the objectives of Operation Epic Fury," said White House Press Secretary Karoline Leavitt in a statement, referring to the US campaign against Iran."This action will allow vital resources like oil, natural gas, fertiliser and coal to flow freely to US ports for 60 days," she added.She vowed that the Trump administration "remains committed to continuing to strengthen our critical supply chains."The US Treasury Department separately issued a license Wednesday to authorise certain transactions between established US entities and Venezuela's state-owned oil company PDVSA."This license will benefit both the US and Venezuela, while supporting the global energy market by increasing the supply of available oil," said a Treasury spokesperson.Easing bottlenecksThe Jones Act requires that cargo transported by water within the US be moved on vessels that are US-built, US-owned and registered under the US flag.Just a fraction of the world's tankers comply with the Jones Act, said Colin Grabow, an associate director at the libertarian Cato Institute."So this is a dramatic expansion in the number of ships that are able to be used" in transporting goods within the world's biggest economy, he told AFP, referring to Trump's temporary waiver.He said it is nearly five times as expensive to build a medium-range tanker in the US than in Asia, which could explain why there are not many such vessels globally.Grabow believes the measure will bolster US supply chains, but warned that effects on prices could be limited if the war rages on."It can help mitigate some of the disruptions," he said. But moving forward, it could be less about reducing costs than "slowing the rate of increase" from disruptions.Josh Lipsky of the Atlantic Council told AFP that the shipping law waiver "is unlikely to have a significant impact on global energy markets and gas prices.""It's too small a move to sway the larger forces at play in the Gulf," he cautioned, even though it could help cool costs in the northeast or southwest."The 60-day decision as opposed to the 30 we expected may signal a longer conflict however," Lipsky added.S&P Global analysts estimate that Jones Act deliveries can cost billions of dollars more than employing a foreign vessel. 

His Excellency Saad bin Sherida al-Kaabi, the Minister of State for Energy Affairs, Tuesday met with Dr Tan See Leng, the Minister of Manpower and Minister in charge of Energy of Singapore. Discussions, which were held virtually, dealt with the impact of the ongoing regional conflict on the global energy industry and ways to ensure the security of energy supplies. HE Al-Kaabi reaffirmed Qatar’s commitment to remaining a reliable energy supplier and looked forward to continuing and strengthening energy relations and cooperation with Singapore. 

In a forceful address at a high‑level Gulf‑European summit Monday, Prime Minister and Minister of Foreign Affairs His Excellency Sheikh Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim al‑Thani declared that Qatar “will spare no effort to protect its sovereignty and people” after condemning Iran’s recent missile and drone attacks on Qatari territory as “a blatant violation” and “an unacceptable escalation” threatening regional stability.Held virtually, the joint summit brought together leaders of the Gulf Cooperation Council (GCC), the European Union (EU), and several regional countries, including Egypt, Jordan, Syria, Iraq, Lebanon, Turkiye, and Armenia. The agenda was dominated by the fast‑deteriorating military situation sweeping across parts of the Middle East and its growing implications for global energy security.“The attacks constitute a blatant violation of our national sovereignty, a direct attack on our security and territorial integrity, and an unacceptable escalation that threatens the security and stability of the region,” Sheikh Mohammed told fellow leaders, his remarks setting the tone for what became an urgent call for restraint and collective response.Commending the “vigilance and defensive capabilities” of the Qatari Armed Forces, His Excellency said their effective response “helped protect the country and contain the effects of the attacks.” He underscored that Qatar was “fully prepared to defend its territories, protect its people, and safeguard its vital infrastructure,” stressing confidence in the armed forces’ strength and readiness while reiterating Doha’s commitment to work with regional partners to “maintain stability and security in the region.”Extending Qatar’s stance beyond its borders, the prime minister strongly condemned the attacks on the sovereign territories of Saudi Arabia, Bahrain, Kuwait, Oman, the UAE, Jordan, Iraq, Lebanon, Turkiye, Azerbaijan, and Cyprus. He affirmed Qatar’s “full solidarity with these countries in all measures they take to preserve their sovereignty, security, and stability,” adding that such hostilities “undermine the principles of mediation and dialogue that Oman has long championed and promoted in the region.”Welcoming an EU statement urging de‑escalation and reaffirming its commitment to regional security and freedom of navigation, Sheikh Mohammed said it “reflects the strength of relations between the bloc and the GCC countries.” He warned, however, that “the current situation does not only affect one country, but threatens the security of the entire region and exposes global energy markets and supply chains to serious risks.”“Qatar has always been a reliable and responsible energy producer,” he noted, asserting that the country remains committed to its partners and to the stability of global energy markets. Yet, he acknowledged that recent attacks on energy facilities and risks to maritime navigation in the Gulf had compelled Qatar to “adopt temporary measures to ensure the safety of energy infrastructure and personnel.” These measures, he said, aligned with Qatar’s responsibility “to protect lives and vital assets,” assuring that “full supply will resume once the situation stabilizes and the safety of facilities is assured.”The PM concluded with a pointed reminder: “The strikes in the region have targeted sovereign territories, endangered civilians, and damaged civilian infrastructure. Qatar has repeatedly warned since the outbreak of the Gaza war that the continuation of conflict without a political solution would lead to further regional tensions.” Sustained stability, he emphasised, “is a collective responsibility, and maintaining international peace is a shared duty.”Reaffirming Qatar’s readiness to work with partners — including the European Union — to de‑escalate, he expressed appreciation for the EU’s defence co-operation and voiced hopes for deeper joint efforts ahead. 

Nebras Energy is enhancing its global presence, even as it strengthens domestic operations through higher generating capacity stations and replacing older, lower-efficiency stations with newer and more efficient ones."Nebras Energy continues to strengthen its global presence, achieving sustainable growth and outstanding success in project development and investments worldwide," said its board report, presented before shareholders at the annual general assembly meeting, which approved 75% dividends.Nebras Energy is working with EDF (France), Sojitz (Japan), and Kyudan (Japan) on the construction of the 1,574 MW “Syrdarya 2” combined-cycle power plant project in Uzbekistan, with it holding a 3.33% stake. Commercial operation is expected to commence in the third quarter of 2026.Nebras is also working with EDF, Siemens (Germany), and Stone City (Netherlands) on the development of the 1,590 MW Surkhandraya combined-cycle power plant in Uzbekistan.The company holds a 35% stake in the project, which is expected to commence commercial operation in 2027.In December 2025, Nebras, along with Etihad W&E of the UAE and Bahwan of Oman, secured the Misfah project to build a 1,700 MW combined-cycle power plant in Oman, with it being the largest shareholder at 49%. It is slated to commence in the second quarter (Q2) of 2029.Also in December 2025, Nebras, along with KOWEPO of Korea, Etihad W&E, and Bahwan, secured the Duqm project to build an 877 MW combined-cycle power plant in Oman, with it holding a 30% stake. Commercial operation is expected to commence in Q2-2029.At the end of 2025, the company’s gross capacity reached 28.7 GW of electricity and 651mn gallons of water per day, distributed across 40 operational and development assets in 11 countries.On the domestic front, its future investment plans are based on meeting the growing demand for electricity and water by establishing stations with higher generating capacity and replacing older, lower-efficiency stations with newer and more efficient stations.Nebras has prioritised meeting Qatar’s electricity and water needs consistently through the operation, maintenance, and management of its power and water generating plants.Nebras operates in accordance with state guidelines and the Qatar National Vision 2030 to take advantage of all available opportunities to diversify energy sources.On Facility (E) “Ras Abu Fontas Power Company”, which has a total capacity of 2,410 MW of electricity and 110mn gallons per day of desalinated water; Nebras Energy said production at the plant is scheduled to begin in the first half of 2028, with full design capacity expected in the first half of 2029.Construction work on the RAF Peaker Unit project started in early 2025, with commercial operation scheduled to begin in early 2027. 

A pair of inflation reports, including the Federal Reserve’s preferred price gauge, surface in the coming week after a dismal February jobs report that challenged perceptions the labour market is stabilising.The consumer price index report on Wednesday is projected to show a core inflation measure, which strips out volatile food and energy costs, rose just 0.2% in February. That would suggest some easing in price pressures before the outbreak of the war in Iran introduced new uncertainty about the inflation outlook.Data out on Friday, however, will likely paint a picture of more stubborn inflation. Economists see the Fed’s favoured core personal consumption expenditures price index up 0.4% again in January. Compared with the same month last year, the median forecast calls for a 3% increase — little changed from the end of 2024.The latest readings on inflation cover periods before the US and Israel started a bombing campaign against Iran. With military operations ongoing, and no indications of how long they’ll continue, oil prices have soared as a swath of refineries in the region reduce output.Americans are already paying more to drive following one of the biggest weekly increases in retail gasoline prices since 2005, when Hurricane Katrina shut refineries along the Gulf Coast. The spike in prices at the pump will likely translate into higher overall inflation in March.With annual inflation holding above the Fed’s 2% goal, policymakers are likely to keep interest rates unchanged at their March 17-18 meeting. US central bankers in the coming week will observe a blackout period that prohibits comments about the economy or monetary policy.“Following February’s dismal payrolls print, the month’s CPI report will be the next catalyst for market bets on the Fed funds rate. Later in the week, the Fed’s preferred inflation indicator — the core PCE deflator — should come in hot for January. But markets may discount a hot reading on January PCE inflation if the more timely February CPI is as tepid as we expect,” say Anna Wong, Stuart Paul, Eliza Winger, Chris G Collins, Alex Tanzi and Troy Durie, economists.The PCE price figures for January are part of the government’s income and spending report. Economists forecast little change in inflation-adjusted consumer spending for the month. They’ll also monitor disposable income data to help gauge shoppers’ buying power in the coming months as the labor market struggles for momentum.Also on Friday, January job openings figures will further illustrate the level of demand for labor. The same day, the University of Michigan’s preliminary March survey of consumers will offer a fresh look at how Americans view the impact of the Iran conflict on their wallets, as well as an update on their attitudes about the job market and inflation.Statistics Canada will release February jobs data after January’s roughly 25,000-job loss and a 6.5% unemployment rate flattered by falling participation. US tariffs may keep weighing on hiring, while slower immigration constrains labor-force growth.January’s trade report will show whether Canada’s deficit kept narrowing and if an export rebound led by gold shipments to non-US markets persisted.Elsewhere, Chinese inflation, Japanese wage numbers, UK gross domestic product, German factory orders and Mexican consumer prices may be among the highlights.Asia’s policymakers head into the week facing a fresh geopolitical shock — and the risk of an energy price surge — at a time when domestic demand across parts of the region remains uneven and fragile.With many economies heavily reliant on Middle Eastern oil, any sustained price surge would pose a dual threat — squeezing growth while complicating inflation dynamics.Japan sets the tone early with wages, current-account and trade figures on Monday, followed by final fourth-quarter GDP the following day. Household spending and private demand will be scrutinized for signs that the economy can withstand higher import costs should oil prices stay elevated.Later in the week, producer prices and machinery orders will offer further clues on the economy at a time when the Bank of Japan is weighing the durability of its inflation cycle.Also on Monday, China releases producer prices and CPI figures. Later in the week, the Asian giant releases credit aggregates, loans and money supply figures that will test whether policy support is gaining traction, while trade numbers will indicate how resilient exports remain against a more uncertain global backdrop.South Korea publishes updated fourth quarter GDP figures on Tuesday while Australia has consumer and business confidence figures — just one week before the Reserve Bank’s March policy meeting where a back-to-back rate hike is a “live” possibility.India reports February inflation on Thursday, a key input for the country’s central bank which is likely to keep policy rates around current levels for an extended period as price pressures remain benign. It will also publish trade data for February.South Korea publishes early-month trade readings, a timely gauge of export momentum in semiconductors and autos. Taiwan’s trade data will similarly be parsed for tech-cycle signals.New Zealand rounds out the week with manufacturing activity and migration data, shedding light on capacity pressures and growth momentum as the Reserve Bank keeps a wary eye on inflation expectations.In the eurozone, several reports for January will offer glimpses of how the region’s manufacturing fared at the start of the first quarter.A key focus will be Germany, Europe’s biggest economy, where industrial production and factory orders on Monday will show any further impact from debt-fueled government spending on infrastructure and defense after some improvement at the end of 2025. 

Bangladesh launched fuel rationing Sunday as the war in the Middle East deepened an energy crunch, creating long queues at filling stations and boiling over into anger.The country of 170mn people imports 95% of its oil and gas needs.Following the US and Israeli attacks on Iran, and Tehran's retaliatory strikes throughout the Gulf, the national oil company, Bangladesh Petroleum Corp (BPC), restricted fuel sales for most vehicles.Authorities capped fuel purchases for several types of vehicles as panic buying and hoarding spread following warnings of possible supply disruptions.For example, motorcyclists are now limited to a maximum of two litres (0.5 US gallons) per tank."Consumers tend to buy more than they usually purchase" during times of crisis, BPC said in a statement.One man was killed on Saturday night in the southern district of Jhenaidah after an altercation with filling station staff over refuelling, triggering unrest.Following the death of Nirob Hossain, 25, angry crowds torched three buses and vandalised a filling station, police officer Md Mahfuz Afzal said.As soon as the restrictions took effect yesterday, long lines of vehicles formed outside numerous gas stations in the capital Dhaka."I waited for more than an hour to get two litres," said motorcyclist Md Al-Amin, 45."My tank holds eight litres, and I usually fill up once a week — so now I'll have to come back the day after tomorrow."AKM Ruhul Amin, a paediatrician, had just filled his sedan car — but said it was not enough."I already waited yesterday, and they closed the station just one car ahead of me," he said."I was only able to buy 10 litres today... the government could at least allow us to fill up completely."Ahmad Rush, an official with the distributor Meghna Petroleum Ltd, estimated that the number of customers had almost doubled."We opened at 7:30 this morning and were able to refuel 300 vehicles in three and a half hours," he said.BPC said that fuel deliveries were expected soon.Due to the current tensions, five of the country's six fertiliser factories have been closed until March 18, an official with the Bangladesh Chemical Industries Corp, Ahsan Quddus Kuntal, told AFP. 

As tensions rise in the Gulf following a series of attacks across the region, including on key energy facilities in Qatar, Saudi Arabia, and Bahrain, concerns are growing about regional stability and global energy security. Gulf Times spoke with energy expert Roudi Baroudi about the implications for the Gulf and global energy markets, and his perspective on the recent article by Qatar’s Minister of State for Energy Affairs, His Excellency Saad Sherida Al-Kaabi. What is your view on the article by His Excellency Saad Sherida Al-Kaabi, Minister of State for Energy Affairs, regarding the recent threats to energy infrastructure in the Gulf? What I think can only come from what I know, and what I know is that when it comes to energy, HE Saad Sherida Al-Kaabi, Qatar’s Minister of State for Energy Affairs is one of the best-informed and most highly respected people on the planet. His concerns are perfectly valid, and the fact that he decided to sound the alarm so publicly says much about the urgency of the matter. What I think, therefore, is that people in high places should listen to him, then find a way to end the crisis in our region before its consequences go too far. Following the targeting of gas facilities in Qatar, Ras Tanura facilities in Saudi Arabia, and the refinery in Bahrain, how serious are the risks facing energy infrastructure across the Gulf? The unfortunate targeting of oil and gas facilities in Qatar, Saudi Arabia, the UAE, and Bahrain means the risks to energy infrastructure in the Gulf are very high. If we speak only about the refining side, we are talking here about more than four to five million barrels per day of refined products. Part of this includes gasoline, diesel, Jet A fuel, and many other products necessary for industry and transportation. In total, we are looking at over $100bn at stake, and I don’t believe that war insurance is easy to obtain in such circumstances.If these attacks continue to target major oil and gas facilities in the region, what could be the impact on global energy supply and prices? Before these interruptions, with only one or two minor disruptions, GCC energy products have been the lifeblood of the global economy. They have helped spread economic opportunity across the world. Many people lifted out of poverty by globalisation were given that chance because of affordable and reliable energy, much of it supplied by GCC producers. Do these incidents signal a new phase of threats to Gulf energy security and international energy markets?These grave incidents have led to what could become a supply shock. Globally, we may not find enough spare capacity if disruptions intensify. One analyst in London earlier this week said that such a scenario could have a “nuclear effect” on energy supplies and energy prices worldwide.

Investors will seek signs in the coming week of how sprawling the war in the Middle ‌East will become and how much it will disrupt energy supplies, as they chew over fresh ​inflation data.A US-Israeli campaign against Iran ‌that entered its sixth day on Thursday was consuming markets, with a jump in ‌oil prices headlining volatility across ⁠assets. US stocks swung sharply ‌following the Middle East escalation, leaving the benchmark S&P ‌500 down 0.7% for the week, as of Thursday. Earlier in the week, the Cboe Volatility index , Wall ⁠Street's most-watched gauge of investor anxiety, hit its highest level since November.Investors were balancing the historic tendency for equities to rebound in the wake of major global developments against a lack of clarity about the Iran situation."This is a very big event and it seems incredibly uncertain where it's headed," said Rick Meckler, partner at Cherry Lane Investments. "To some extent, it's left investors as neither sellers nor buyers."One focal point for markets was the surge in energy prices stemming from the conflict ​and its significance for inflation and economic output. The fighting has paralyzed shipping through the Strait of Hormuz, a key artery for around a fifth of the world's oil and liquefied natural gas supply.Brent crude on Thursday reached $85 a barrel, up from $70 ‌before the weekend strikes. Higher oil ⁠prices can dampen the outlook ​for equities in several ways, including by translating into higher gasoline prices that weaken consumer spending.In ​the near term, Michael Arone, chief investment strategist at State Street Investment Management, said changes in oil prices will be "a good barometer for whether risk assets will do well or they will do poorly."Oil breaching $100 a barrel, he said, would be a psychological milestone that "would spook markets more." Even with the weekly decline, the S&P 500 remained just over 2% from its all-time closing high set in late January.Expectations of a solid economic backdrop and strong corporate earnings growth this year have fed optimism for stocks, countering worries about artificial-intelligence-driven disruptions and private credit.Heading into next week, "developments in the Middle East will move really all financial markets," said Dominic Pappalardo, chief multi-asset strategist for Morningstar Wealth.Inflation data will ‌also be in Wall Street's spotlight. ‌The consumer price index for February is due ⁠on Wednesday, following a cooler-than-expected January report for the closely watched inflation measure.CPI for February is expected to show ⁠a 0.2% increase on a monthly basis, according ⁠to a Reuters poll. Investors said markets may discount any report that is tame, because it covers a period almost entirely before the Middle East conflict. But a surprise spike in inflation could be particularly problematic."If we get upside surprises to the inflation data next week, that could further fuel fears about inflation expectations rising and that would be bad for markets," Arone said. "The concern is that higher oil prices will only feed into higher inflation dynamics ​going forward."Such worries about energy-induced higher inflation have contributed to investors pushing back their estimate for the Federal Reserve's next interest-rate cut.Expectations for a cut of at least 25 basis points at the Fed's June meeting have fallen to about 32%, according to CME FedWatch, down from 47% a week ago and 75% a month ago.After the central bank lowered rates last year to shore up a weakening labor market, hopes for further easing this year of about two standard quarter-percentage-point cuts have been a crucial part of the bull case for stocks. Investors generally associate lower interest rates with higher prices for stocks and other assets."If ‌we continue to see increasing ​energy prices sparking inflation concerns, it will be much more difficult for the Fed to implement those two forecasted rate cuts in 2026," Pappalardo said. 

Underneath the glass and wrought iron ceiling of Antwerp’s stock exchange last month, French President Emmanuel Macron addressed a hall full of executives from heavy industries. He wasted no time in diving into the issue everyone cared most about: Europe’s perennially high energy prices.It is, he said bluntly, “a weakness.”Even before the war in Iran pushed up oil and gas prices and disrupted supplies of key fossil fuels across the globe, energy was a major concern in Europe, where power prices are far higher than in the US and China. Plants have been shut down as costs made them uneconomical, there have been repeated complaints from corporate giants like BASF SE and industries such as steelmaking, and politicians have fretted about how their economic ambitions for the region risk being undone by the problem.The fallout from Middle East conflict is upping the pressure to act. This week, gas prices in Europe rose to the highest in three years. The spike probably added at least €1.3bn ($1.5bn) to the continent’s energy costs, according to calculations by Strategic Perspectives, a climate think tank.Though levels are well shy of the peak seen after Russia’s full-scale invasion of Ukraine, the latest moves come amid an increasing drumbeat of calls to cut prices.“This is really happening at the wrong time — we are very exposed to the global energy market, both in terms of prices and in terms of volume,” said Anne-Sophie Corbeau, research scholar at the Center on Global Energy Policy in Paris. “Industry is going to be thinking, ‘oh no, not another crisis.’ There aren’t any magical solutions.”It’s fueling a frantic rush for action. Proposals have ranged from scrapping taxes to ditching costly climate policies, yet critics say that jeopardizes Europe’s ability lower energy costs in the longer term by building out renewables.In Brussels, the scale of the concern is clear. At one meeting this week, senior EU officials warned member states that the Iran war shows that solving energy is “existential” for the bloc, according to a person familiar with the matter.Leaders are set to hold a summit on March 19, when they will direct the European Commission to propose ways to cut prices and help industries.One look at the decisions being made in corporate offices bears out the worries. The squeeze from energy costs is reshaping the industrial landscape, pushing companies to slow investment, shelve decarbonization projects and shift capacity elsewhere.Versalis, the chemicals unit of Eni, is closing plants, highlighting how energy-intensive industries are reassessing whether Europe remains a competitive place to operate.BASF Chief Executive Markus Kamieth has said that Europe “is losing industrial capacity at a speed we have never seen before.”The EU finds itself at a critical juncture. Not only is it fighting to save industries, boost competitiveness and keep up with the AI revolution — which will require power-hungry data centers — it’s also trying to boost its defense capabilities.To meet those objectives, it will require vast amounts of energy in the coming years. Right now, it’s far from clear whether it will have enough, and at a cheap enough price.BloombergNEF sees a 57% rise in final power demand by the end of the decade from 2024 levels, with the bulk of that being from EVs, followed by data centers. The European Commission’s projections are of a similar scale, and AI’s thirst for power means those analyses could soon be out of date.After the Russian energy crisis of 2022, what’s happening now is a stark reminder that Europe can’t afford to relax when it comes to the cost – and availability - of energy.Europe has largely turned to seaborne liquefied natural gas to replace Russian supplies, leaving it exposed to international gas markets. Both costs and competition for fuel has increased after a major Qatari LNG facility was targeted in an Iranian drone attack.Just a few days after the Macron addressed the Antwerp Industry Summit, world leaders, military chiefs and business leaders gathered for the Munich Security Conference. Amid the now-familiar calls to boost defense spending, it was the topic of energy that lingered in many of the conversations.The European Parliament has noted that the defense industry is “increasingly energy intensive.” It cites the need to manufacture equipment like missiles and armored vehicles, and power the systems and networks that underpin modern warfare, such as drones and cyber systems.The squeeze from energy prices is far from a new issue. In a high-profile 2024 report on European competitiveness, former ECB President Mario Draghi noted the negative impact on the economy.They are an “obstacle to growth” and “affect corporate investment sentiment much more than in other major economies,” his report said.The problem is that much of the EU strategy relies on rapidly scaling up renewables, banking on the negligible operating costs of exploiting wind and solar power.Some industry analysts say Europe’s green ambitions are far-fetched, especially given the expected electricity needs of data centers and the computational power needed for AI services.“If we’ve had problems with our electricity and our energy system today, the scale of that will increase massively with the full-scale production of AI in the European Union,” Ebba Busch, Sweden’s energy minister, said last month. “If we don’t get this right, there will be an A and B team when it comes to artificial intelligence.”In the search for a quick fix, some now want to put the brakes on the climate transition. Italy’s government has called on the EU to suspend its Emissions Trading System, which puts a price on each metric tonne of CO2 into the atmosphere.“There’s been a massive wave of fossil fuel nostalgia in Brussels,” said Thomas Pellerin-Carlin, a Socialist lawmaker in the European Parliament. “The only way for us to achieve energy security is to get out of fossil fuels. We need to understand it’s the road to serfdom, otherwise.”