tag

Iran and the United States concluded a round of indirect talks in Doha, mediators said Thursday, as they kept up efforts to advance negotiations and lower tensions following recent exchanges of fire.In June, Washington and Tehran agreed a memorandum of understanding, brokered by Qatar and Pakistan, which included a 60-day ceasefire pausing the war that broke out with US-Israeli strikes in late February, as well as the reopening of the blockaded Strait of Hormuz.The 14-point deal also set a timeline for talks to permanently end the war and settle issues like arrangements for Hormuz, reconstruction funding for Iran and the future of the Islamic republic's nuclear programme.Following the foes' indirect discussions in Doha on Wednesday, US President Donald Trump as well as mediators Qatar and Pakistan offered signs that diplomacy was holding."Qatari and Pakistani mediators concluded separate meetings with the US and Iranian negotiators in Doha (Wednesday), with positive progress made," the two mediating nations said in a statement Thursday.At the talks' conclusion, Iran's Deputy Foreign Minister Kazem Gharibabadi, who led Tehran's delegation, said an agreement had been reached to establish a communications channel to report and record alleged violations of the memorandum.Gharibabadi said discussions also covered frozen Iranian assets, whose release Tehran has demanded as part of any settlement.He said officials reviewed the use of part of an initial $6bn and agreed that goods needed by Iran would be purchased and made available.Trump told reporters Wednesday before boarding Air Force One that "the denuclearisation of Iran is moving along well".A source familiar with the matter told AFP on condition of anonymity that the indirect negotiations in Doha had focused more specifically on arrangements for the Strait of Hormuz, with the nuclear issue slated for deeper discussion later.The next indirect US-Iran talks will come after the Iranian supreme leader's funeral.Ayatollah Ali Khamenei was killed aged 86 at his compound in the centre of the Iranian capital on February 28, the first day of the war. Power was swiftly passed to his son Mojtaba.Ali Khamenei's public funeral will begin Saturday, with his body lying in state at the colossal Grand Mosalla complex in central Tehran that hosts major Friday prayers, official ceremonies and religious gatherings.Qatar and Pakistan said in statements that the sides had agreed to keep talking, "with the next meeting to be set at the earliest possible time following the funeral processions".Since the signing of the US-Iran deal in June, both sides have traded sporadic fire in the Gulf.Tehran's enforcement of its claim to the Strait of Hormuz has sparked repeated flare-ups.The latest came when US Central Command said over the weekend that it had attacked 10 Iranian military targets over "continued Iranian aggression against commercial shipping".Iran said it retaliated with strikes against US bases in Kuwait and Bahrain, which both condemned Tehran.However, the exchanges of fire had calmed in the days leading up to the talks in Qatar. 

His Highness the Amir Sheikh Tamim bin Hamad al-Thani has met US envoys Steve Witkoff and Jared Kushner at Lusail Palace to discuss regional developments and ongoing diplomatic efforts.  The talks focused on the latest developments in the region, particularly progress in negotiations between the United States and Iran, within the framework of a memorandum of understanding between the two sides.  The discussions also addressed the situation in Lebanon, with emphasis on the importance of maintaining a ceasefire to preserve the country's unity, sovereignty, and stability.  HH the Amir reaffirmed Qatar's continued role, in partnership with Pakistan, in supporting mediation efforts and facilitating dialogue stemming from the agreement, with the aim of achieving a comprehensive and sustainable settlement that strengthens regional security and international peace.  The US envoys expressed appreciation for Qatar's mediation efforts in partnership with Pakistan, noting Washington's commitment to continuing negotiations and advancing diplomatic initiatives aimed at reaching a comprehensive agreement.  

Cuba's government said Tuesday that months of negotiations with the US, which is applying maximum pressure to the island to try to bring about a change in governance, had shown "no progress.""The discussions between the Cuban and US governments are showing no progress," Foreign Minister Bruno Rodriguez told a press conference, adding that "despite all that" Havana "will remain open to dialogue."Washington has cranked up pressure on the communist island in recent months, imposing an energy blockade and several rounds of sanctions that have deepened an already dire economic crisis.President Donald Trump has made clear he would like to see a change of leadership, pointing to Washington's overthrow of Venezuela's socialist president Nicolas Maduro and installation of a Washington-friendly successor as a possible blueprint for what he would like to achieve in Cuba.Cuba's government earlier this month pushed through a batch of major free-market reforms but has repeatedly said its political model is not up for discussion and vowed to resist any invasion militarily.Rodriguez said he had "no illusions" about Washington's aims and had requested a UN General Assembly debate on July 7 to discuss Washington's sanctions."It's urgent because the multi-faceted aggression of the US government against Cuba is already ongoing and intensifying," he warned.As part of its pressure tactics, the US recently indicted former president Raul Castro, brother of revolutionary leader Fidel Castro, over the downing of two civilian planes three decades ago.But the standoff is hurting ordinary Cubans most, with the fuel shortages exacerbating recurring power cuts of up to 40 hours at a stretch and bringing transport across the island to a near standstill.Food, drinking water and medicine are also in short supply. 

The Cabinet Wednesday hailed the outcomes of the Lake Lucerne Summit and the first round of high-level US-Iran talks held under the Memorandum of Understanding signed in Islamabad, describing the progress as the opening of a new phase in negotiations between Washington and Tehran.  The meeting, held at the Amiri Diwan, was chaired by His Excellency the Deputy Prime Minister and Minister of State for Defence Affairs Sheikh Saoud bin Abdulrahman bin Hassan al-Thani. Following the meeting, His Excellency the Minister of Justice and Minister of State for Cabinet Affairs Ibrahim bin Ali al-Mohannadi said the Cabinet, at the outset, commended the results of the talks held at the Burgenstock Resort in Switzerland, which brought together representatives of Iran and the United States alongside the two mediating countries, Qatar and Pakistan.  The Cabinet affirmed that the success of this round, the progress made, and the positive atmosphere throughout the talks establish a new phase in the negotiations, adding that the breakthrough would strengthen mutual trust and the shared conviction in the value of peace and the need to reach a final agreement in line with the agreed framework.  It expressed pride in the milestone achieved through Qatari diplomacy within the framework of the constructive partnership with Pakistan, and voiced hope that negotiations would continue in the same positive spirit and with genuine determination, leading to a final agreement that peacefully closes the chapter of conflict, enhances regional and international security and stability, and safeguards the interests of peoples in the region and the world.  The Cabinet also commended Qatar's performance across economic, business, institutional and social indicators in the 2026 IMD World Competitiveness Yearbook, issued by the International Institute for Management Development.  Qatar ranked first regionally and among the world's top five in economic resilience, first regionally and globally in the balance of trade indicator, and recorded the world's lowest unemployment rate.  On another matter, the Cabinet extended its condolences and deepest sympathy to the families of the victims of the accidental incident that occurred last Sunday evening at a facility in Ras Laffan Industrial City following a technical malfunction.  It prayed for the deceased and a speedy recovery for the injured, and expressed appreciation for the prompt and efficient response of the competent entities. The Cabinet then reviewed the items on its agenda and noted the Shura Council's approval of a draft law on food.  The draft law, prepared by the Ministry of Public Health, aims to ensure the safety and suitability of food across all stages of the food chain and verify compliance with applicable requirements, providing adequate protection for consumers against food-related risks.  Concluding the meeting, the Cabinet reviewed the 13th Annual Report on the Results of the Work of the National Committee for International Humanitarian Law for 2025, along with a report on the outcomes of Qatar's participation in the 64th Session of the United Nations Commission for Social Development, held in New York in February 2026, and took the appropriate decision thereon.

His Excellency Prime Minister and Minister of Foreign Affairs Sheikh Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim al-Thani has reiterated Doha's strong support for ongoing negotiations between the United States and Iran, describing dialogue as the key to achieving lasting regional stability.  The remarks came during a meeting in Doha Tuesday with Dutch Minister of Foreign Affairs Tom Berendsen, where the two sides discussed bilateral relations and recent developments in the Middle East.  The talks focused on diplomatic efforts aimed at strengthening security and stability in the region following the signing of a memorandum of understanding between the United States and Iran.  The prime minister stressed Qatar's full backing for the negotiations, expressing hope that the discussions would lead to sustainable solutions to outstanding issues through peaceful means.  He said progress in the talks could enhance regional security, create new opportunities for cooperation, development and prosperity, and serve the shared interests of people across the Middle East and beyond. 

His Excellency the Prime Minister and Minister of Foreign Affairs Sheikh Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim al-Thani was expected to stay on in Switzerland as all main stakeholders, including Qatar, join the latest push to make the ceasefire between the US and Iran hold and a memorandum of understanding signed last week lead to further negotiations.According to a Al Jazeera correspondent, the prime minister “will be here for a little while longer than expected.”The PM held talks on Friday with Head of the Federal Department of Foreign Affairs of the Swiss Confederation, Ignazio Cassis at the Burgenstock Resort in Switzerland. They discussed bilateral relations and ways to support and strengthen co-operation, as well as the latest regional developments, particularly diplomatic efforts aimed at promoting security and stability in the region.The PM affirmed Qatar’s support for launching negotiations between the US and Iran to reach sustainable solutions to outstanding issues through dialogue and peaceful means. 

Qatar’s efforts to keep channels of communication open between Washington and Tehran were instrumental in securing the recent US-Iran agreement, Polish ambassador Tomasz Sadziski said, describing the accord as an important step towards regional stability and international security. The envoy lauded Qatar’s role in facilitating dialogue between the two sides, saying Doha’s engagement was crucial in creating conditions for meaningful progress in negotiations aimed at easing tensions in one of the world’s most volatile regions. “The agreement is a crucial development which has the potential to create conditions for comprehensive regional stability and international security,” he told the Gulf Times. Sadziski noted that developments in the Middle East have far-reaching consequences, affecting countries worldwide through their impact on energy markets, maritime security and global supply chains. “The Middle East remains one of the most important regions in the world, and ongoing tensions and violence here have implications that extend far beyond the region itself, affecting countries such as Poland through volatility on global energy markets, risks to maritime security and international supply chains,” he said. He stressed that any effort to reduce the risk of confrontation should be welcomed, adding that the agreement demonstrates the effectiveness of diplomacy even in highly complex circumstances. “While many challenges remain, the agreement demonstrates that dialogue can produce tangible results even in the most complex circumstances. It offers an opportunity to rebuild confidence, prevent escalation and focus on long-term solutions through diplomacy rather than confrontation,” he said. Sadziski credited regional actors with helping bridge differences between Washington and Tehran, highlighting Qatar’s unique contribution to the process. “Regional actors, and Qatar in particular, have played a fundamental, constructive role,” he said. Their understanding of local dynamics, historical sensitivities, and the concerns of all parties enables them to facilitate communication when direct engagement becomes difficult, helping to clarify positions, reduce misunderstandings, and identify areas of potential compromise. “I believe that without the engagement of Qatar, such meaningful progress in the negotiations would have been impossible,” he said. The ambassador said Qatar has established itself as a trusted diplomatic actor committed to dialogue and peaceful conflict resolution. In the case of the US-Iran negotiations, Doha provided an important platform for engagement at a time when maintaining communication between the parties was particularly critical. Sadziski also pointed to Qatar’s commitment to regional peace despite facing its own security and economic challenges during periods of heightened tension. “Qatar’s commitment to peace in the region is unwavering,” he said, noting that the country had recently come under missile and drone attacks and had faced economic repercussions from disruptions to navigation through the Strait of Hormuz. Trust, he added, remains the cornerstone of successful mediation. “Building trust requires consistency, discretion, respect and a demonstrated commitment to dialogue over time,” Sadziski said. He noted that Qatar has invested heavily in cultivating relationships with regional and international partners while maintaining an impartial approach. “It has not been forcing its positions on any of the parties and has been able to put forward creative solutions. “What distinguishes Qatar’s approach is its ability to engage constructively with different actors simultaneously while maintaining credibility. It combines regional knowledge with a pragmatic diplomatic style and a willingness to facilitate dialogue without seeking to dominate the process,” he said. According to Sadziski, Qatar’s role in the US-Iran talks further reinforces its reputation as a centre for diplomacy and conflict resolution. “Over the past two decades, Qatar has become increasingly active in supporting peace initiatives across a range of regional and international issues. Its role in facilitating dialogue, hosting negotiations and encouraging peaceful solutions has contributed to the development of a strong diplomatic profile,” he said. Sadziski believes the success of the mediation could help encourage broader de-escalation efforts across the Middle East. While acknowledging that significant challenges remain, he said there is potential for positive spillover effects if diplomatic momentum can be sustained. “The Middle East faces a number of interconnected challenges, and lasting stability requires sustained dialogue among regional actors. “Each successful mediation strengthens the culture of dialogue and demonstrates that diplomacy remains the most effective path toward lasting peace and stability,” he said. 

Qatar is ‘cautiously optimistic’ about the sustainable implementation of the memorandum of understanding (MoU) between the US and Iran to be signed on this Friday, resulting in greater regional security, Dr Majed bin Mohammed al-Ansari, adviser to the Prime Minister and official spokesperson at the Ministry of Foreign Affairs said Tuesday.Speaking at a press briefing, Dr al-Ansari said that Qatar continues to play a responsible and constructive role in supporting regional peace and stability.“We are cautiously optimistic that the signing of the memorandum of understanding will lead to a next stage of regional security. We are looking towards the support of the whole region, the support of Pakistani delegation in reaching a full solution to this issue. Obviously any conflict around the world is never really ended until there is a sustainable way of doing so,” said Dr al-Ansari.Dr al-Ansari stated that the agreement could open the door to a new phase of dialogue, about several major topics and key issues.He underlined Qatar’s support for the Pakistani-led mediation efforts for peace between the US and Iran, praising Pakistan’s role in bringing the parties to this stage and its continued leadership as the main mediator.“We are looking towards the support of the whole region, the support of the Pakistani delegation in reaching a full solution to this issue. We engage fully as supporters of mediation in the Pakistani mediation and we are continuing to do that. We are talking about various issues, regional security and non-aggression and good-neighbourly relations between this region and Iran and so forth,” explained the official.The official also suggested that there is a need for a regional dialogue as part of the negotiations after the signing of the memorandum of understanding to solve any misunderstandings or trust deficit. “These are issues that have plagued the region for decades. They will not be resolved midday. So we are looking forward to a platform to be established for the engagement to begin, to start discussing all of these issues. All this can not be done in a meeting or two to discuss all the relevant issues,” pointed out Dr al-Majed.He reaffirmed that Qatar takes its responsibility toward regional security seriously and remains committed to supporting diplomatic solutions that promote dialogue, de-escalation, and peace.“Obviously, we remain vigilant, and our main concern is the safety of those who live here in Qatar and in our region, making sure that there is a sustainable move towards security, regaining the security that we have always enjoyed in our region. We are quite optimistic that we are on the right path now towards regional security. Obviously, there are a lot of challenges coming ahead, but let us take this as a moment to embrace some optimism towards the MoU and moving towards more negotiations,” he stated.“We are confident that the MoU will reopen the scale of global navigation, and that will allow countries like Qatar to again be supplying energy to the world, and to lessen the burden of the closure of the critical international energy markets and food markets that have been affected by the crisis,” added Dr al-Ansari. 

Qatar Saturday expressed great satisfaction with the progress in negotiations and the Pakistani mediation's announcement of reaching the final text of a peace agreement, voicing hope that the American and Iranian sides will sign it soon.His Excellency Prime Minister and Minister of Foreign Affairs Sheikh Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim al-Thani conveyed the position during a telephone conversation with Pakistani Prime Minister Shahbaz Sharif.The PM reiterated Qatar's full support for Pakistan's mediation efforts aimed at ending the crisis through peaceful means, underlining the need for all parties to engage with these efforts to create the appropriate conditions for a comprehensive agreement that brings sustainable peace to the region.During the call, the two sides reviewed bilateral relations and ways to support and strengthen them, as well as the latest developments in the region and Pakistan's mediation efforts aimed at de-escalating tensions in a manner that enhances security and stability.  

Shares surged in Seoul, Tokyo and other Asian markets on Thursday, fuelled by hopes of a Middle East peace accord and by negotiations averting a planned strike at Samsung Electronics.Rallies in tech equities also drove gains, as Elon Musk's SpaceX filed for what could be the largest initial public offering in history.South Korea's benchmark Kospi index closed 8.4% higher and Japan's Nikkei index ended the day 3.1% up, after Iran said it was examining a new US proposal to end the war.President Donald Trump described on Wednesday the talks as being on the "borderline" between a deal and renewed attacks.Cautious hopes rippled quickly through financial markets, although investors remained wary after weeks of false starts.Oil prices had fallen five percent on Wednesday, but on Thursday were trading up around 0.7%."Today's rally is being driven by a genuine confluence of positive catalysts rather than any single headline," Dilin Wu, research strategist at Pepperstone, told AFP.Blowout quarterly results from US chip titan Nvidia "has validated the AI infrastructure buildout thesis", sending Asian chip-related shares higher, Wu said.However, "the Iran situation remains highly fluid," she added."Trump's window for a deal expires in days, and if talks collapse, you get the reverse of today very quickly."Samsung Electronics closed 8.5% higher, after its labour union said late Wednesday that an 18-day strike had been put on hold.The dispute takes place against the backdrop of a global AI boom that has turbocharged Samsung's business, while boosting national growth and the stock market.Around 50,500 workers had been set to walk off production lines as anger flared over how the company distributes its massive profits.Under the tentative deal, to be voted on by union members, special bonuses will partly be paid in company stock over 10 years.Around the region on Thursday, Taipei jumped 3.4%, Sydney gained 1.5%, with Bangkok and Wellington also up.However Shanghai shed 2.0%, Jakarta tumbled 3.5% and Hong Kong closed down 1.0%.Adding to tech investors' excitement over the IPO for US rocket and satellite giant SpaceX was a Wall Street Journal report that ChatGPT maker OpenAI could be next.Citing people familiar with the matter, the newspaper said OpenAI was preparing to file for a stock market listing in the coming days, possibly as early as Friday.OpenAI did not immediately reply to a request for comment.But shares in Japan's SoftBank Group -- a major investor in the top US artificial intelligence startup -- skyrocketed 20 percent.In Tokyo, the Nikkei 225 closed up 3.1% to 61,684.14 points; Hong Kong - Hang Seng Index ended down 1.0% to 25,386.52 points and Shanghai - Composite closed down 2.0% to 4,077.28 points Thursday. 

The ambassador of the United Kingdom to the State of Qatar Neerav Patel described the signing of the joint statement concluding negotiations on the free trade agreement between the Gulf Co-operation Council (GCC) and the United Kingdom as an important milestone that has been under negotiation for years, and a significant step forward in developing relations between the two sides toward a long-term partnership with a modern commercial framework.In a statement to the Qatar News Agency (QNA), he said the agreement is of great strategic importance as it represents the first comprehensive free trade agreement between the GCC and a G7 country, setting a new benchmark for openness in the region.He explained that the agreement will strengthen relations between the GCC countries and the United Kingdom on one hand, and between Britain and the State of Qatar on the other, noting that the two countries already work closely across trade, investment, defense, education, health, technology, and culture.The free trade agreement, he said, will contribute to accelerating co-operation at lower cost. He highlighted the strong co-operation between the United Kingdom and the State of Qatar, particularly in the economic sector, with bilateral trade reaching around GBP 5.8bn.The new agreement, he added, is expected to provide a platform to expand this exchange into sectors that will shape the future of both countries.He noted that at a time when global trade is becoming more fragmented, the agreement sends a clear message that the United Kingdom and its Gulf partners support open markets and clear, predictable rules.It is also, he said, a message of confidence from the United Kingdom to Qatar and the region that Britain seeks to further strengthen cooperation and expand its long-term presence in the region.Speaking about the economic benefits, he said the agreement is practical and business-focused, making trade between the United Kingdom and the GCC cheaper, faster, and easier, which will directly benefit companies and individuals in Qatar.He added that the agreement reduces costs, as Qatari and GCC exports will enter the United Kingdom duty-free, while British exporters are expected to save around GBP 580 million annually in tariffs upon full implementation, with a significant portion of tariffs removed from day one.This, he stressed, will result in lower prices, stronger competition, and better margins for both sides.He further explained that the agreement will accelerate trade through simplified customs procedures and reduced paperwork, noting that goods can be cleared in less than 48 hours when requirements are met, while perishable goods can be cleared within hours.This, he explained, is practically important in reducing delays and losses and ensuring more reliable supply chains.He added that the free trade agreement will also open up the services sector, which already forms a large part of the relationship between the United Kingdom and Qatar, ensuring access to sectors such as finance, legal services, consultancy, and engineering, with clearer rules on licensing and recognition of qualifications.For Qatari projects, he continued, this means easier access to British expertise on the ground, while for British companies it provides a more stable and predictable environment for investment and expansion.He noted that the agreement will make it easier for people to move and do business across borders, as simplified visa procedures and longer business stays will allow professionals such as engineers, lawyers, and consultants to move more quickly to implement projects in both directions. It also reduces the cost of working in the digital economy and supports free data flows, which is particularly important for Qatar’s priorities in fintech, artificial intelligence, and digital services.He also pointed out that the agreement strengthens investment flows, as clearer rules and protections give investors confidence to deploy long-term capital, whether through Qatari investments in infrastructure and technology in the United Kingdom or British expansion into energy, industry, and services sectors in Qatar. It also brings tangible benefits for consumers in Qatar, as high-quality British products, from food and beverages to specialized goods, become more affordable and accessible, resulting in greater choice and better value.He stressed that the GCC-UK free trade agreement offers unlimited opportunities for the State of Qatar and strengthens the deep historical relationship between the two sides. It creates conditions for deeper partnerships in priority sectors such as advanced manufacturing, clean energy, professional services, and the digital economy.On trade, he said companies will benefit from simpler procedures and lower costs, making it easier for British firms to export and for Qatari companies to access the UK market. In services, clearer rules on mobility and recognition of qualifications will allow professionals to move more easily and deliver projects on the ground.In the digital field, he added, the agreement supports cross-border data flows and reduces the need for costly localisation, which is important for fintech, banking services, and broader technological cooperation. In innovation, there is real scope to combine British expertise with Qatari capital and ambition, whether in artificial intelligence, clean energy, or infrastructure, stressing that the opportunity now lies in turning the legal framework into practical deals.He said: "it goes so much wider, there is not a single sector or area of public life where we are not connected, and we are surging ahead in future-facing sectors. Trade, investment and security cooperation are the backbone but the relationship is expanding, into technology, energy transition, and long-term economic development. This breadth matters. It means we are not reliant on a single sector, we are building a genuinely diversified partnership"."This agreement strengthens that foundation and gives us the tools to take it further. The FTA reflects that shift. It gives businesses a more predictable environment to operate, which is essential in a more uncertain global economy," he added.Neerav Patel underlined that the agreement between the United Kingdom and the GCC formalises an important step in this direction, noting that there is real potential for further strategic integration and economic resilience.He said it is not only about tariffs, but about how two economies work together through investment, services, digital trade, and innovation.He added that the agreement establishes clearer rules for investors, supports cross-border services, and enables free data flows, representing the building blocks of modern economic integration. It also reflects how business is conducted today, digitally, across borders, and at scale. 

His Excellency Prime Minister and Minister of Foreign Affairs Sheikh Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim al-Thani received a phone call from Iranian Minister of Foreign Affairs Abbas Araghchi.The Iranian Foreign Minister briefed the prime minister on the ongoing negotiations, the latest developments and the current diplomatic activity surrounding them.The prime minister affirmed Qatar's full support for mediation efforts aimed at resolving the crisis through peaceful means, stressing the need for all parties to respond positively to these efforts in a way that helps create suitable conditions for progress in the negotiations and reduces the risk of renewed escalation.The PM also emphasised that freedom of navigation is a well-established and non-negotiable principle, and that closing the Strait of Hormuz or using it as a bargaining chip would only exacerbate the crisis and jeopardise the vital interests of the region's countries. He noted the potential negative repercussions this could have on global energy and food supplies as well as on the market and supply chains' stability.In this context, the prime minister stressed the need to adhere to the provisions of international law and the Charter of the United Nations, and to prioritise the interests of the region and its people to contribute to strengthening regional and international security and stability and to support efforts to de-escalate tensions.The latest exchange forms part of a sustained pattern of high-level Qatari engagement with the Iranian leadership, dating back to well before the current US-Israel war on Iran. The prime minister has held repeated calls with Araghchi over recent months, while His Highness the Amir Sheikh Tamim bin Hamad al-Thani personally reached out to President Masoud Pezeshkian on more than one occasion to urge restraint and keep diplomatic channels open. Doha's quiet shuttle work — co-ordinated in parallel with Washington, Islamabad and key European capitals — has positioned Qatar as a trusted interlocutor between Tehran and the wider international community, even as the regional security environment has deteriorated sharply.