tag

A cyclone packing violent winds has killed at least 31 people in Madagascar's second-largest city, ripping roofs off buildings, causing flooding and felling trees, the Indian Ocean island's disaster authority said Wednesday, releasing an updated toll.Cyclone Gezani made landfall on Tuesday, slamming into the country's second city Toamasina, with winds reaching 250 kilometres per hour.The National Office for Risk and Disaster Management (BNRGC) late Wednesday said it had recorded 31 deaths, many after houses had collapsed.Four people remained missing and at least 36 were seriously injured, it said, with over 250,000 people affected."What happened is a disaster: nearly 75% of the city of Toamasina was destroyed," said Madagascar's new leader, Colonel Michael Randrianirina, who had travelled to Toamasina ahead of the cyclone's landfall to support residents."The current situation exceeds Madagascar's capabilities alone," said Randrianirina, who seized power in October, calling on "international partners and donors" to support the impoverished island.Drone footage shared by the BNRGC on social media showed major flooding in the east coast city of 400,000 people, about 220km northeast of the capital Antananarivo, with residents wading through water and roofs ripped off buildings.The city appeared battered, its streets littered with trees uprooted by the force of the cyclone.The storm also caused carnage in the Atsinanana region surrounding the city, the authority said, adding that post-disaster assessments were still under way."It's total chaos: 90% of house roofs have been blown off, entirely or in part," said the head of disaster management at the Action Against Hunger humanitarian group, Rija Randrianarisoa."The roads are completely inaccessible because of trees on the ground, sheet metal," he told AFP.The CMRS cyclone forecaster on France's Reunion island confirmed Tuesday that Toamasina had been "directly hit by the most intense part" of the storm.The cyclone's landfall was likely one of the most intense recorded in the region during the satellite era, rivalling Geralda in February 1994, it said. That storm left at least 200 dead and affected half a million more.A Toamasina resident told AFP by telephone late Tuesday that the winds had collapsed solid walls. "It's monstrous," the resident added.Commercial flights to Toamasina airport were suspended except for humanitarian and military flights, airport management said.Fifteen members of the army's civil protection unit were dispatched to assist with rescue operations, authorities announced.The cyclone weakened after landfall but continued to sweep across the island, posing the risk of flooding despite being downgraded to a tropical storm.It is forecast to return to cyclone status as it reaches the Mozambique Channel, according to the CMRS, and could from Friday evening strike southern Mozambique, which has already faced devastating flooding since the beginning of the year.Besides Geralda in 1994, Cyclone Gretelle, which killed 152 people and displaced 60,000 in 1997, and Gafilo, which left 241 dead and affected more than 300,000 others, have also been particularly deadly.More than 70% of houses in Madagascar are built from precarious materials such as clay, branches or foliage, according to the national statistical institute.Cyclone season in the southwest Indian Ocean typically lasts from November to April and sees around a dozen storms each year. 

Canada was in mourning Wednesday, Prime Minister Mark Carney said, after a lone shooter killed at least nine people, including seven at a school, and injured dozens more in a remote western town.An emotional Carney said in brief remarks to reporters that "the nation mourns" with British Columbia's Tumbler Ridge after Tuesday's shooting. "Canada stands by you."He said he had requested flags be lowered to half-staff for seven days following the tragedy, among the deadliest shootings in Canada's history, and that numerous world leaders had offered their condolences.Tumbler Ridge, a tight-knit community of about 2,400 residents, lies in the foothills of the Canadian Rockies near the provincial border with Alberta, hundreds of kilometers from any major city.Mayor Darryl Krakowka told public broadcaster CBC "the community is grieving. It's a big tragedy, we're one big family here."The town was in a state of shock Wednesday as media began to descend on the remote community, ringed by snow-capped mountains.Emergency responders found six people shot dead Tuesday at Tumbler Ridge's secondary school, while a seventh person died in transit to hospital, the Royal Canadian Mounted Police said in a statement.Two others were killed at a nearby residence, while at least 25 people sustained injuries in the attack.The suspect, described by police in an initial emergency alert as a "female in a dress with brown hair," was found dead at the school with an apparent self-inflicted gunshot wound.Police have not yet released identifying information about the shooter or victims, but CBC News reported the suspect's identity was known to authorities."We will get through this. We will learn from this. But right now, it's a time to come together, as Canadians always do in these situations, these terrible situations, to support each other, to mourn together and to grow together," Carney said.He called off a planned trip to the Munich Security Conference and will brief parliament at 2:00 pm (1900 GMT).King Charles, the monarch of Canada, said in a statement that he and Queen Camilla were "profoundly shocked and saddened" to learn of the attack."In such a closely connected town, every child's name will be known and every family will be a neighbor," he said.While several mass killings have occurred in recent years in Canada, deadly attacks on schools are very rare, especially compared to the neighboring US.In 1989, a self-described anti-feminist man killed 13 female students and a secretary at Montreal's Ecole Polytechnique.After the country's deadliest shooting attack, which left 22 people dead in Nova Scotia in 2020, Canada banned some 1,500 models of assault weapons.Tumbler Ridge student Darian Quist told CBC he was in his mechanics class when there was an announcement that the school was in lockdown.He said initially he "didn't think anything was going on," but started receiving "disturbing" photos about the carnage."It set in what was happening," Quist said.He stayed in lockdown for more than two hours until police stormed in, ordering everyone to put their hands up before escorting them out of the school.Area schools will remain closed for the rest of the week.Local journalist Trent Ernst, a former substitute teacher at Tumbler Ridge, expressed shock over the shooting at the school, where one of his children had just graduated.He noted that school shootings have been a rarity occurring every few years in Canada compared with the US."I used to kind of go: 'Look at Canada, look at who we are.' But then that one school shooting every 2.5 years happens in your town and things... just go off the rails," he told AFP.Pastor George Rowe of Tumbler Ridge Fellowship Church told CBC that it was "very, very difficult to deal with.""Everybody here, practically, they know everybody... I don't think it will be a big surprise when the name is released because you're in a small community," he said.Ken Floyd, commander of the police's northern district, said Tuesday was "an incredibly difficult and emotional day" and that the investigation was ongoing.Floyd told reporters the shooter was the same suspect police described as "female" in a prior emergency alert, but declined to provide any details on the suspect's identity.Officers were searching homes and properties in the community to see if there were additional sites connected to the incident. 

A Russian drone strike on a house in northeastern Ukraine killed three toddlers and their father and wounded their pregnant mother, officials said Wednesday.Twin boys aged one and a two-year-old girl were killed in the attack late Tuesday night on the family's house in the city of Bogodukhiv, around 20 kilometres from the border with Russia.It triggered an outpouring of anger and grief."This is deliberate terror against civilians, against families, against children. Russia is consciously killing our future," said Prime Minister Yulia Svyrydenko.Local prosecutors said the family had been trapped inside after the attack. Video posted by the emergency services showed a bright red flame and grey smoke billowing over the collapsed roof of a house."As a result of the strike, the house was completely destroyed and caught fire, and the family was trapped under the rubble," prosecutors said in a statement posted on Telegram.The children's mother, who is eight months pregnant, survived, but sustained "a traumatic brain injury, acoustic barotrauma, and thermal burns", prosecutors said.Their grandmother was also wounded in the attack and had been hospitalised, Bogodukhiv mayor Volodymyr Biely said in a statement.The head of the Velyka Rogozianka community in Kharkiv, where the family is originally from, told AFP that they had only just moved to the town to be nearer to relatives several days earlier.The killed father served in the Ukrainian army for several months, starting in spring 2024.He was discharged after his leg was blown off by a mine, the official, Anatoliy Yeliseiev said.He added that the couple had only formally registered their marriage last week.The pregnant mother of the family was discharged from hospital later on Wednesday, he said."The shock has passed," Yeliseiev told AFP, referring to her condition, adding: "I don't know how she survived."President Volodymyr Zelensky said the attack showed Russia was not serious about ending the four-year war, unleashed by Moscow's invasion in February 2022."Each such Russian strike undermines trust in everything being done diplomatically to end this war and, time and again, proves that only strong pressure on Russia and clear security guarantees for Ukraine are the real key to stopping the killings," he said on social media.He also said Russia had hit a hospital in the southern city of Zaporizhzhia in a separate drone attack.Moscow denies targeting Ukrainian civilians, even as thousands have been killed since it invaded.Under US pressure, the two sides have opened talks on trying to broker a deal to end the war.But their positions appear far apart with Moscow demanding sweeping territorial and political concessions from Ukraine that Kyiv rejects as tantamount to capitulation. 

Pakistani security forces killed 145 militants in a ‌40-hour battle launched as a series ‍of co-ordinated gun and bomb attacks across Balochistan left nearly 50 people dead, the province's chief minister said Sunday.Authorities in the ⁠southwestern province are battling one of the deadliest ⁠flare-ups in years, as insurgents in the resource-rich province bordering Iran and Afghanistan step up assaults on security ‍forces, civilians and infrastructure.Attackers dressed as ordinary civilians entered hospitals, schools, banks and markets on Saturday before opening fire, Pakistan's junior interior minister Talal Chaudhry said."In each case, the attackers came in dressed as civilians and indiscriminately targeted ordinary people working in shops," he said, adding militants had used civilians as human shields.The banned separatist group Baloch Liberation Army claimed responsibility for the attacks, saying it had launched a coordinated operation dubbed Herof, or "black storm", targeting security forces across the province.In Quetta, ‌the provincial capital, the aftermath was visible in burnt-out vehicles at a police station, bullet-riddled doors and streets sealed off with yellow tape, as security forces tightened patrols and restricted movement following the attacks.Chief Minister of Balochistan Sarfraz ‍Bugti said 17 law enforcement personnel and ⁠31 civilians were killed ‌in the militant attacks. Pakistan's military said 92 militants were killed on Saturday, while 41 were killed on Friday."We had intelligence reports that this kind of operation was being planned, and as a result of those, we started pre-operations a day before," Bugti said.The latest total is the highest number of militants killed in such a short span since the insurgency intensified, Bugti said, without providing comparative figures.Officials said the militant assaults were launched almost simultaneously across Quetta, Gwadar, Mastung and Noshki districts, with armed men opening fire at security installations including a Frontier Corps headquarters, attempting suicide bombings and briefly blocking roads in urban areas, prompting large-scale counter-operations by the army, police and counterterrorism units.Outside a damaged shop, private security guard Jamil Ahmed Mashwani said attackers struck shortly after ​midday. "They hit me on my face and ‌head."Balochistan, Pakistan's largest province, has faced a decades-long insurgency led by ethnic Baloch separatists seeking greater autonomy and a larger share ⁠of its natural resources.The group claimed it ‍had killed 84 members of Pakistan's security forces and captured 18 others. Reuters could not independently verify the claim. The military did not immediately respond to a request for comment.Pakistan's Defence Minister Khawaja Asif said that two of the attacks involved female perpetrators and militants were increasingly targeting civilians, labourers and low-income communities.The military said security forces had repelled attempts by militants to seize control of any city or strategic installation.Pakistan's military ​said on Saturday the attacks were carried out by "Indian-sponsored militants". India denied that assertion Sunday."We categorically reject the baseless allegations made by Pakistan," Indian Foreign Ministry spokesperson Randhir Jaiswal said in a statement".The United States condemned the attacks, with US Charge d'Affaires Natalie Baker calling them acts of terrorist violence and saying Washington stood in solidarity with Pakistan. The Balochistan Liberation Army is designated by the US as a foreign terrorist organisation.Pakistan has faced periodic attacks by Islamist ⁠militants elsewhere in the country, including factions linked to the Pakistani Taliban. 

Danish veterans Wednesday criticised the US embassy in Copenhagen for removing national flags put up in front of the mission to honour Danish soldiers killed in Afghanistan.The embassy later backtracked, and a US State Department spokesperson told AFP that "until an outlet reached out, we were unaware of why the flags were placed in planters outside the Embassy", noting they had been put up without coordination with the embassy.US President Donald Trump last week angered some allies by downplaying the role of non-US NATO troops in the Afghanistan war, saying in an interview that NATO troops "stayed a little back, a little off the front lines".In response, 44 Danish flags, which carried the names of the 44 Danish soldiers killed in Afghanistan, were put up on Tuesday in flower beds outside the US embassy in Copenhagen.A video published by Danish media showed embassy staff taking down the flags Wednesday morning.The embassy originally told Danish media that it had removed the flags because they had been put up without coordination with the embassy.In its statement to AFP, it also noted that "flags, banners, signs, and other items are sometimes left near the embassy" following demonstrations, and while not prohibited they are usually cleaned up by guard staff at the end of their shift.It said the flags placed there on Tuesday had been removed "in accordance with this policy".But politicians and veterans' representatives condemned the move."This was an unnecessary action, which has been perceived as a provocation by many Danes," Carsten Rasmussen, chairman of the Danish Veteran Association, told AFP.Many felt Trump's comments represented "a betrayal" of their brothers in arms, he added.'Completely unacceptable'Jens-Kristian Lutken, a Copenhagen city official representing the Liberal Party (Venstre), called the embassy's move and the questioning of Danish efforts in Afghanistan "completely unacceptable"."We have fought alongside the Americans in Afghanistan, Iraq and elsewhere, and we have lost many soldiers in Afghanistan - per capita, as many as the Americans have lost," he told broadcaster TV2.Following the news of the removal, new flags were put up on Wednesday.By Wednesday afternoon, hundreds of small Danish flags had been put up in the flowerbeds, TV2 reported.The embassy told AFP that "additional flags subsequently placed are currently in place and will remain so"."If the American ambassador is fully aware of what is going on in Denmark, then they will know what this is all about," Rasmussen told AFP about the original move to take down the flags."They will know that it seems like a provocation."The Danish Veteran Association is also planning a silent march towards the embassy on Saturday. 

A monster storm barreling across the United States had killed at least 11 people Monday, prompting warnings to stay off the roads, mass flight cancellations and power outages after a weekend of misery.The storm dumped snow, sleet and freezing rain across swathes of the country from Texas to New England, with temperatures set to fall dangerously low this week.New York City Mayor Zohran Mamdani said five people were found dead outside over the weekend, telling reporters "there is no more powerful reminder of the danger of extreme cold”.In Texas, authorities confirmed three deaths, including a 16-year-old girl killed in a sledding accident.Two people died in Louisiana from hypothermia, the southern state's health department said.Meanwhile, one person was killed and two others injured on Saturday during a winter weather related collision in southeast Iowa, according to local State Patrol.The brutal storm system is the result of a stretched polar vortex, an Arctic region of cold, low-pressure air that normally forms a relatively compact, circular system but sometimes morphs into a more oval shape, sending cold air spilling across North America.Scientists say the increasing frequency of such disruptions may be linked to climate change, though the debate is not settled and natural variability plays a role.While the storm system was expected to drift away from the East Coast into the Atlantic, a blast of Arctic air was rushing in from Canada behind it, prolonging sub-freezing temperatures for several more days, the National Weather Service (NWS) said."This storm is exiting the East Coast now, with some lingering snow squalls," said Allison Santorelli, a meteorologist with the NWS's Weather Prediction Centre. "But the big picture story is the extreme cold, it's lasting into early February."Almost 200mn Americans are under some form of extreme cold alert, from along the Canadian border to the Gulf of Mexico, forecasters said.Lubbock, Texas, had a low of -4° Fahrenheit (-20° Celsius) Monday, and New York City, Washington DC and Boston all faced single-digit temperatures through much of the week ahead.More than 800,000 homes and businesses across the southeastern US were facing the cold weather without power, according to the tracking site PowerOutage.us, including more than a quarter million customers in Tennessee.The storm snarled air traffic, with more than 12,500 US flights canceled on Sunday – the most of any day since the onset of the coronavirus (Covid-19) pandemic in 2020.About 3,900 flights within, into or out of the United States were canceled Monday as of 9.15am ET (1415 GMT), according to the tracking website FlightAware.US Transportation Secretary Sean Duffy told CNBC that he hopes airports will be "back to normal" by Wednesday.In Bonito Lake, New Mexico, residents were shoveling out after 31” of snow.New York City's Central Park received 11.4”, while Logan Airport in Boston saw 18.6”, the NWS’s Santorelli said.New York Governor Kathy Hochul said she had mobilised National Guard troops in New York City, Long Island and the Hudson Valley to assist with the state's emergency storm response.Announcing that schools would be shut for a remote school day, New York City's Mayor Mamdani quipped: "I know that this may disappoint some students, so if you do see me, feel free to throw a snowball at me."Still, despite the disruptions, the winter conditions were fun for many, including in Washington DC, where a huge crowd gathered on Sunday for a raucous impromptu snowball fight in Meridian Hill Park.Families brought sleds to Capitol Hill, where children zoomed down the steep slope below the white-domed seat of the US Congress. 

Snow and heavy rain have killed 61 people in Afghanistan in the past three days, disaster officials said Saturday, with a major road and power also cut in several provinces.The deaths occurred mainly in central and northern provinces between Wednesday and Friday, according to a map released by Afghanistan's disaster management authority ANDMA.The "initial figures of casualties and destruction" include 110 injured people and 458 houses that were either partially or fully destroyed, the ANDMA said on social media platform X.A total of 360 families were affected, said a spokesman who asked people in a video message to avoid unnecessary travel on snowy roads.The spokesman also told AFP that most of the casualties were caused by roof collapses and avalanches, while many also died from frostbite in sub-zero temperatures.The emergency department in the southern province of Kandahar said six children were killed when the roof of their home collapsed in strong wind and heavy rain on Wednesday.Houses were also damaged in other districts.The Salang highway, one of Afghanistan's main roads, has been closed, authorities in Parwan province north of Kabul said.The highway is a vital connection to Afghanistan's northern provinces.Food supplies were also distributed to travellers stuck on a mountain pass in central Bamyan province, west of the capital.A transmission line importing electricity from Uzbekistan was also damaged on Thursday, leaving households in almost 12 provinces without power."The technical teams are ready but cannot reach the area because of the blockage of Salang pass," said Mohammad Sadiq, the spokesman for Afghanistan's national power utility DABS.The heavy snow and rain also destroyed shops and killed livestock in different parts of the predominantly rural country."Snow and rain, when managed properly, contribute positively to Afghanistan's environment and livelihoods," the *Kabul Times daily wrote in an editorial. "However, without sufficient preparation and timely intervention, these natural phenomena can quickly turn into sources of tragedy."Around half of Afghanistan's population of more than 40mn people will need humanitarian assistance this year, according to the United Nations, after a sharp drop in foreign assistance in recent years.Natural disasters such as earthquakes and drought also often compound the daily struggle to survive. 

Gaza's civil defence agency said Israeli forces killed two teenagers in a drone strike Saturday.The civil defence agency, which operates as a rescue service under Hamas authority, said the drone killed the two near Kamal Adwan Hospital in Beit Lahia, in northern Gaza.The territory's Al-Shifa Hospital said it received the two bodies, adding they were two boys aged 13 and 15.The military said the pair had posed an "immediate threat" to its soldiers."Earlier today... troops operating in the northern Gaza Strip identified several fighters who crossed the Yellow Line, planted an explosive device in the area, and approached the troops, posing an immediate threat to them," the military said in a statement.Under a US-brokered ceasefire that came into effect on October 10, Israeli forces have withdrawn to positions behind a so-called "Yellow Line" in Gaza, though they remain in control of more than half of the territory.A military press officer told AFP that its troops had "killed two fighters and not children", without specifying the ages of those killed.The civil defence said another fatality was also reported in a separate incident when an Israeli quadcopter struck a group of civilians in Jabalia, also in northern Gaza.It did not provide details on the person killed in that incident. The press officer said the military had reports of only one incident.Israeli forces have killed at least 477 Palestinians in Gaza since the ceasefire took effect, according to Gaza's health ministry, which operates under Hamas authority.The Israeli army says Palestinian fighters have killed four of its soldiers during the same period.Media restrictions in Gaza and limited access to many areas mean AFP cannot independently verify casualty figures and details provided by either side.The ceasefire has largely halted fighting between Israel and Hamas, but both sides have accused each other of violating its terms. 

Wildfires raging in southern Chile have killed at least 16 people and forced more than 50,000 to evacuate, the government said Sunday.Security Minister Luis Cordero gave the tolls for the blazes burning for two days now in the Nuble and Biobio regions about 500km (300 miles) south of Santiago.He told reporters Sunday morning that 15 deaths had been confirmed in the Biobio, bringing the total death toll to 16 after the government confirmed a death in Nuble on Saturday.President Gabriel Boric earlier declared a state of emergency as crews battled flames fueled by gusting winds and hot weather in the southern hemisphere summer.Nearly two dozen blazes are burning across the country, many of them in Nuble and Biobio."We face a complicated situation," Interior Minister Alvaro Elizalde said.The president announced the state of emergency in Nuble and Biobio in a post on the social media platform X."All resources are available," Boric wrote.Among other things, the declaration means the armed forces will now get involved.Alicia Cebrian, the director of the National Service for Disaster Prevention and Response, said most of the evacuations were in the Biobio cities of Penco and Lirquen, which have a combined population of around 60,000 people.Images broadcast by local television showed the flames in both cities, with charred cars in the streets.Wildfires have severely impacted south-central Chile in recent years.In February 2024, several fires broke out simultaneously near the city of Vina del Mar, northwest of Santiago, resulting in 138 deaths, according to the public prosecutor's office.About 16,000 people were affected by those fires, authorities said.Authorities say adverse conditions like strong winds and high temperatures helped wildfires spread and complicated firefighters' abilities to control the fires.Much of Chile is under extreme heat alerts, with temperatures expected to reach up to 38° Celsius (100° Fahrenheit) from Santiago to Biobio Sunday and Monday.Both Chile and Argentina have experienced extreme temperatures and heatwaves since the beginning of the year, with devastating wildfires breaking out in Argentina's Patagonia earlier this month. 

Torrential rains battered Indonesia’s Siau island, causing a flash flood that killed at least 16 people, with another three missing, authorities said Tuesday. An overflowing river flooded four towns on the small island north of Sulawesi on Monday, the national disaster mitigation agency said in a statement. “Sixteen people have been reported dead due to the flash flood,” agency spokesman Abdul Muhari said, adding that teams were searching for the three missing. He said 22 people were injured and nearly 700 villagers displaced. “The flash flood was triggered by heavy-intensity rain that had drenched the area since the early hours, causing the river’s water flow to surge suddenly,” Abdul said. Images shared by the search and rescue agency showed big rocks and uprooted trees that were swept away. The flood cut off access to some roads and damaged dozens of homes as well as public buildings and infrastructure, the spokesman said. Floods are common in Indonesia during the rainy season, which typically lasts between October and March. Tropical storms and intense monsoon rains have pummelled parts of South and Southeast Asia late last year, triggering deadly landslides and floods from the rainforests of Indonesia’s Sumatra to highland plantations in Sri Lanka. Indonesian authorities say at least 1,178 people were killed in Sumatra, and more than 240,000 displaced. While the annual monsoon season often brings heavy rain to Indonesia, the Sumatra deluge in November was among the worst disasters to strike the island since a magnitude-9.1 earthquake triggered a massive tsunami in 2004. 

Former world heavyweight champion Anthony Joshua has posted on social media for the first time since a fatal car crash in Nigeria that killed two of his close friends. The 36-year-old British fighter was a passenger in a Lexus SUV that collided with a stationary truck on a busy highway linking Lagos and Ibadan in southwest Nigeria last Monday. Joshua’s backroom team members Latif Ayodele and Sina Ghami died in the crash, while the boxer sustained minor injuries. Joshua was taken to hospital before being discharged on Wednesday, later flying back to the UK ahead of the funerals of Ghami, his strength and conditioning coach, and Ayodele, his personal trainer. The former two-time unified world heavyweight champion posted two images on Instagram on Sunday, sitting alongside his mother and three other women, one of whom clutched a photograph of Ghami. He captioned the post ‘My Brothers Keeper’. Joshua’s social media activity comes after Nigerian police charged the driver of the vehicle, Adeniyi Mobolaji Kayode, 46, with “dangerous driving causing death”. He is due to appear in court on January 20. Joshua, the 2012 Olympic champion, has family roots in Nigeria and was on holiday in the country following his win over Jake Paul in Miami on December 19. 

Authorities investigating a New Year's blaze at a club in the Swiss resort of Crans-Montana have identified 24 of the 40 people killed, including 11 minors and six foreign nationals, police said Sunday as its owners were probed for negligent manslaughter.A heavy pall of grief hung over the town as hundreds of people walked in silence to a chapel of rest near the scene following a memorial service for the victims of an inferno which also left 119 people injured – many badly burned – and left the local community distraught."It's to be together with the people who are suffering, who have lost somebody in the family, children or friends," said 76-year-old Charlotte Schumacher, a participant in the procession. "I know people who have lost their grandchildren.""The world's media are focused on our resort. We thank them for seeking the compassion which the families of the injured and deceased so desperately need," said Bishop Jean-Marie Lovey of Sion during the service – one of a number planned.Switzerland has declared a national day of mourning for January 9, with all the church bells in the country poised to ring at 2pm (1300 GMT).A moment of silence is also planned."Many of the victims were apprentices, high school students, and university students," said Pastor Gilles Cavin, representing the Reformed Church of Switzerland at the memorial mass.Local police, who had already identified eight Swiss victims, earlier announced that they had identified 10 more Swiss nationals – four females and six males aged 14-31, as well as two 16-year-old Italians, a 39-year-old Frenchman, a 16-year-old dual national of Italy and United Arab Emirates, an 18-year-old Romanian and an 18-year-old Turk.The fatalities identified to date include 11 minors.With Crans-Montana a popular destination for international tourists, many foreign nationals are among those hurt in the blaze.They include 71 Swiss nationals, 14 French – the French foreign ministry gave a tally of 16 on Saturday – 11 Italians, four Serbs, a Belgian, a Bosnian, one person from Luxembourg and also a Pole and a Portuguese.At the memorial mass Pastor Cavin told a packed church that "we are here to say that in the face of the unspeakable, in the face of the brutality of death and suffering, we refuse to look away. We are here to express our compassion, our solidarity”.The church, located some 300m from the club, was packed well before the start of the mass, which was broadcast on a giant screen outside.Despite temperatures dropping to -9° Celsius, hundreds of people stood outside, some holding bouquets of flowers, others a single red rose.Regarding the likely cause of the fire, authorities have pointed the finger at lit sparklers attached to beverage bottles igniting foam on the ceiling.French couple Jacques and Jessica Moretti owned and managed Le Constellation club, which was crammed with young partygoers when a blaze began in a packed basement around 1.30am (0030 GMT) on Thursday.**media[400995]**A criminal investigation has been opened against the pair.They are charged with manslaughter by negligence, bodily harm by negligence and arson by negligence.Investigations will focus on whether safety standards were respected.Jacques Moretti insisted to the Swiss press on Friday that all safety norms were followed at the club, which according to the Crans-Montana website had a capacity of 300 people plus 40 on its terrace.Video footage which has emerged from the tragedy shows young people desperately trying to flee the scene, some breaking windows to try to force their way out.One video shared on social media showed the low wooden ceiling – covered with soundproofing foam – catching fire and the flames spreading quickly, as revellers continued to dance.Looking at the images of the event, experts suggested the "highly flammable" foam may have caused a flashover – a near-simultaneous ignition of everything in an enclosed space.The mayor of Crans-Montana, Nicolas Feraud, assured Swiss public broadcaster RTS that there had been no negligence on the municipality's part.For Patricia Mazzoni, a 55-year-old Swiss on holiday in Crans-Montana, what happened is simply incomprehensible."How is this possible, especially in Switzerland? I never would have imagined it. I'm filled with a cold anger," she told AFP.The toll might have been worse if emergency services had not acted so quickly, residents said."Within minutes you had ambulances; within minutes you had the police that did their job and they did it unbelievably well," said Max Haus, a local business owner who witnessed the harrowing aftermath of the blaze.As the sombre procession Sunday reached its conclusion, applause began rippling from one end to the other as dozens of police and emergency services workers, some of them in tears, came up through the middle to be celebrated as heroes."It's unimaginable what they did, what they have seen," Bruno Huggler, the director of tourism ⁠for Crans-Montana, said of the rescue workers. "And now it's very important to take care of them."