tag

Fourteen people were killed in a fire in a car parts factory in South Korea that also injured 59 others, authorities told AFP Saturday, updating a previous toll of 11 fatalities.Fire crews were initially unable to enter the factory in the central city of Daejeon to look for survivors due to the risk of the building collapsing.The response was also hampered by sodium stored at the site, which can explode if improperly handled, according to South Korea's Yonhap news agency.Around 170 workers were at the plant when the fire broke out at about 1:00pm (0400 GMT) Friday, according to Yonhap."We can confirm the latest death toll has risen to 14, with no one reported missing," an official from the interior ministry's department that handles fires and other disasters told AFP.Officials have not said what may have caused the fire, which spread rapidly. A witness told Yonhap about hearing an explosion.Fire crews could be seen shooting water onto the site from cranes while a thick column of black smoke filled the sky in images released by Yonhap.The fire was extinguished by Saturday afternoon.President Lee Jae Myung visited the site and met bereaved families, promising to provide full support for victims and their families, Yonhap said."The government will thoroughly investigate the cause of the incident and prepare fundamental measures to prevent such tragedies," Lee wrote on X.Wealthy South Korea has a patchy record on labour safety, with more than 10,000 worksite deaths between 2000 and 2024, according to official statistics.In September, South Korea sentenced the CEO of battery maker Aricell to 15 years in prison over one of the country's worst industrial fires.The 2024 blaze at the lithium battery factory in Hwaseong, south of capital Seoul, killed 22 people, most of them Chinese nationals.In its verdict, the Suwon District Court said the company had prioritised profit over workers' safety. 

Israel said Tuesday it had killed Iran's powerful national security chief, Ali Larijani.Larijani's death would be a massive blow to Iran just weeks after US-Israeli strikes on February 28 killed Ayatollah Ali Khamenei, the republic's long-serving supreme leader, throwing the Middle East into war and upending global markets.Israeli Defence Minister Israel Katz said Larijani was "eliminated last night", although this has not been confirmed by Iran."This morning we eliminated Ali Larijani, the boss of the Revolutionary Guards," Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu said in a televised statement.An AFP reporter had earlier Tuesday reported blasts in Tehran, and the reported assassination comes as strikes shook countries across the Middle East from the Gulf to Iraq and Lebanon.Iranian authorities called on people to rally nationwide Tuesday to defy enemy "plots" on a night usually marked by Persian new year celebrations.Larijani, 68, has been described as a key pillar in the ruling system, close to the late ayatollah and central to the government's nuclear policy and strategic diplomacy over decades.After the war broke out, he became even more powerful.While the new supreme leader, Mojtaba Khamenei, has not been seen in public since he was appointed to replace his slain father, Larijani walked with crowds at a pro-government rally last week in Tehran."He has effectively been the figure in charge of the regime's survival, its regional policy and its defence strategy," David Khalfa, co-founder of the Atlantic Middle East Forum, told AFP."It's the supreme leader who gives the order, but he is the one who carries it out. He is the right-hand man."Shortly after Israel said it had killed him, Larijani's official social media profiles posted a handwritten note by him paying tribute to Iranian sailors killed in a US submarine attack this month.The note was not dated, nor did the post address the claim of his death.Israel also said Tuesday it had killed Gholamreza Soleimani, head of the Basij paramilitary force of Iran's Revolutionary Guards, in a strike in Tehran.And it said it had targeted Akram al-Ajouri, head of the military wing of the group Palestinian Islamic Jihad, in a strike in Iran, though he was not confirmed dead. 

Israel has killed nearly a dozen Gaza police officers this week ‌as it steps up attacks on a Hamas-run force that the fighters have used to re-establish governance ​in areas under their control, ‌Gaza authorities say.Hamas' nearly 10,000 police officers have emerged as a sticking point in talks to ‌advance US President Donald ⁠Trump's plan for Gaza. Hamas ‌wants them included in a new police force envisioned ‌under the plan. Israel rejects involvement of any officers with Hamas affiliations.Trump's plan calls for the fighter ⁠group to lay down its weapons and hand over governance to a committee of Palestinian technocrats who would manage Gaza's police as Israeli troops withdraw. Talks on disarming Hamas have been delayed by the US-Israeli war with Iran, Reuters has reported.On the ground in Gaza, mostly unarmed officers dressed in navy police uniforms patrol the streets in the seafront sliver of Gaza where Hamas retained control under an October ceasefire following two years of war.Officers could be seen directing traffic and patrolling markets ​and tent encampments in Gaza City on Monday.Ismail al-Thawabta, director of the Hamas-run Gaza government media office, said Israel had killed more than 2,800 Gaza police officers since October 2023, when Hamas-led fighters stormed southern Israel.Dozens of ‌officers have been killed since the ⁠ceasefire, including at least 10 ​since the start of the US-Israeli war with Iran, Thawabta said.To try to avoid more ​losses, he said, "operational orders and precautionary measures" had been issued "to reduce risks to police personnel, including reorganizing movements and deployments." He gave no further details.Israel says its attacks in Gaza that have struck and killed police officers have been aimed at eliminating threats to its troops from Hamas. Israeli troops remain deployed in the roughly 53% of Gaza under Israel's control.In Israel's most recent attack, nine police officers were killed in an airstrike on a car in Zawayda in central Gaza on Sunday, Gaza medics said. The bombed-out remnants of the car, stained with blood, were left on the street, surrounded by destroyed buildings.The Israeli military said it had struck an armed Hamas cell that it said was planning to carry out an attack ‌on Israeli troops, and that six people ‌were killed. Neither Hamas nor the military responded ⁠immediately to a request for comment on the discrepancy in the death figures.Hamas accuses Israel of targeting police officers ⁠who it says are trying to maintain public ⁠security and stability in Gaza following the two-year war. Israel rejects this.Palestinian political analyst Reham Owda said Israel's attacks on Gaza police highlighted Israeli concerns about Hamas tightening its grip on Gaza in areas under its control."These strikes aim to disrupt Hamas' security efforts in the territory and convey a clear message that Israel will not accept any expanded security role for Hamas within Gaza," Owda told Reuters.Gaza's health ministry says ​at least 670 people have been killed by Israeli fire since the October ceasefire. Israel says four soldiers have been killed by fighters in Gaza over the same period.Wednesday, an Israeli airstrike killed a local armed Hamas commander, Mohammad Abu Shahla, in Khan Younis in the south, Hamas and medics said, and overnight two men on a motorbike shot and wounded a senior Hamas police officer in Gaza City. Hamas blamed the attack on "Israeli collaborators."Israel did not immediately comment on the incidents.Abdallah Al-Araisha, a Palestinian living in a tent encampment in Gaza City, said the police had been helping to fight crime and protect people across Gaza, where most of the population ‌of over 2mn ​is internally displaced."Without the police, we would be ruined," Araisha said. 

An Israeli airstrike killed at least three people including a child in the Gaza Strip Tuesday, local health authorities said, the latest ‌violence jeopardising the ceasefire which has been under strain ​during the Israeli-US war ‌against Iran.Medics said the airstrike targeted a vehicle ‌in the ⁠western area of ‌Khan Younis, south of the ‌enclave, killing three people, including a child, and wounding 12 other ⁠people. There was no immediate Israeli comment.Israel's military has continued to strike Gaza during the regional war with Iran and Hezbollah in Lebanon. On Sunday it killed 12 people in Gaza, including nine police officers in one strike that Israel said targeted a Hamas cell. The military has cited threats ​or fire from Hamas as the reason for its attacks.Israel's assault has since killed more than 72,000 Palestinians, Gaza's health authorities say, ‌including more than 670 since a ⁠ceasefire was ​reached last October. Gaza health officials said at least ​40 people have been killed by Israeli fire since the US and Israel launched joint attacks on Iran at the end of February.Three sources told Reuters on Monday that envoys from US President Donald Trump’s "Board of Peace” have met representatives of Hamas in Cairo in an effort to safeguard the October Gaza ceasefire, which has come under serious strain.A Palestinian official with knowledge of the Cairo ‌talks said that Hamas believed ‌Israel was exploiting the ⁠war on Iran to slip away from its obligations under ⁠Trump's plan. Israel rejects this.Israel ⁠and Hamas have traded blame for ceasefire violations.Separately, Israeli forces shot and killed a 17-year-old Palestinian and wounded another in the Israeli-occupied West Bank, health officials said Tuesday.Rights groups and medics say Israeli settlers are taking advantage of curbs on movement imposed during the US-Israeli war on Iran to attack Palestinians in the West Bank, with military roadblocks preventing ambulances from reaching victims quickly.Settlers have killed at least five Palestinians in the West Bank since the Iran war began on February 28, ‌according to the Palestinian ​health ministry. 

Gaza's civil defence agency said Saturday that Israeli strikes had killed six people over the past 24 hours, the latest bout of violence in the territory against the backdrop of the US-Israeli war with Iran.In a pre-dawn strike Saturday, two policemen and a civilian were killed in the southern city of Khan Yunis, the agency reported.A strike on a group of civilians on Friday evening in eastern Gaza City killed three people, whose bodies were taken to the territory's main Al-Shifa hospital, the agency said.When contacted by AFP, the Israeli military did not offer an immediate response.Violence has continued in the Palestinian territory despite a ceasefire since October 10, and even as Israel continues its air campaign against Iran since February 28.FIVE INJURED IN WEST BANK ATTACKIsraeli settlers injured five Palestinians, including two with gunshot wounds, in a fresh attack against a village in the occupied West Bank, a Palestinian official said Saturday, while the military reported a 'violent confrontation' in the area, AFP reported from Ramallah.Palestinian news agency WAFA said a group of settlers attacked in the area of Rashayda, near the village of Kisan, "firing live ammunition".Musa Abayat, the mayor of the area east of Bethlehem, told AFP that two people were hospitalised with gunshot wounds and three others beaten with sharp objects or hit by stones."The settlers also stole 100 sheep," Abayat said, decrying "daily attacks" by settlers in this part of the West Bank.The Israeli military said there was a "violent confrontation" involving Israeli civilians who fired toward Palestinians."As a result of the incident, an Israeli civilian was injured and evacuated to the hospital for medical treatment," it said in a statement to AFP."Two additional Palestinians were evacuated by the Red Crescent for medical treatment."Israeli police had detained two Israeli civilians who fired their weapons, while three Palestinians were also apprehended, the military added.There has been a spike in deadly settler attacks in the West Bank in recent days, with at least five Palestinians killed since the start of March, according to Palestinian authorities and the UN.Violence more broadly in the West Bank, which Israel has occupied since 1967, has also risen sharply since the October 2023 Hamas storming of Israel triggered the Gaza war. It has continued despite a ceasefire since October 10.Israeli troops or settlers have killed at least 1,045 Palestinians, many of them fighters, but also scores of civilians, in the West Bank since the start of the Gaza war, according to an AFP tally based on Palestinian health ministry figures. 

A French aid worker for the UN children's agency has been killed in an air strike in the eastern Democratic Republic of Congo in a city controlled by the M23 militia.Since taking up arms again in 2021, the M23 has seized swathes of the mineral-rich Congolese east with Rwanda's backing, unleashing a fresh spiral of violence in a region long plagued by fighting.Despite Rwanda and the DRC signing a peace deal at US President Donald Trump's urging in early December, in the latest attempt to end the conflict, clashes between the M23 and Congolese army have continued.Humanitarian sources reported that several buildings had been targeted in overnight drone strikes, which UN peacekeeping force Monuscosaid also killed two civilians.The strikes' origin remained unclear.The Congolese army, stationed some several hundred kilometres from Goma, regularly launches long-range drone strikes on the M23's positions in the east.According to security sources, the M23 likewise makes use of explosive drones at the front.The sound of bomb blasts and buzzing drones rang out in several residential neighbourhoods of Goma, a large provincial capital near the border with Rwanda which the M23 seized in a lightning offensive in early 2025, witnesses said.European Union crisis management commissioner Hadja Lahbib said on X that "a drone strike hit a residential building in Goma" where aid workers and EU Civil Protection and Humanitarian Aid staff live.French President Emmanuel Macron said on X that "a French Unicef humanitarian worker has been killed in Goma. I extend the nation's support and sympathy to her family, loved ones and colleagues".He urged "respect for humanitarian law and for the personnel who are on the ground and committed to saving lives".Unicef Executive Director Catherine Russell said the agency was "devastated and outraged by the killing of our colleague Karine Buisset in a reported drone attack"."Civilians, including aid workers, must never be targeted," she said on X.HOUSE HITHumanitarian sources and rescuers at the site said Buisset was killed during an overnight strike on a house where she was staying.The building is in Himbi, a residential neighbourhood of Goma on the shores of Lake Kivu where many expatriates, staff members and headquarters of humanitarian organisations are based.Large residences in the area were requisitioned by M23 leaders after they seized the city.Security sources contacted by AFP said they believed the strikes were targeting officials or allies of the armed group and that the house where the aid worker was staying was hit by mistake.The sources said former president Joseph Kabila, whom Kinshasa has sentenced to death in absentia for his alleged M23 support, has a residence nearby.One humanitarian worker told AFP he heard two explosions: the first was preceded by the sound of drones, then a second one, followed by the sound of a drone moving away from the site.Firefighters, UN employees and officials from the M23 were present at the severely damaged and partially burnt-out site early Wednesday.No debris of a drone or projectile has yet been identified, emergency teams said.An M23 spokesman on X accused Kinshasa of carrying out the strike. Congolese authorities have yet to make a statement.For three decades, the mineral-rich Congolese east has been riven by fighting between dozens of armed groups, with foreign armies wading in from time to time.A half-dozen ceasefires hoping to end the M23 conflict have been brokered before being broken in short order.In early March, the M23 announced the death of one of its spokesmen, Willy Ngoma, in a drone strike near the Rubaya mine in North Kivu province.The mine is under the M23's control and a key source of revenue for the armed group.UN experts believe Rwanda uses the M23 to help control the Congolese east's rich veins of critical minerals, notably the coltan key to the manufacture of mobile phones and electric car batteries.In early March, the US announced sanctions against the Rwandan army as a result of its support for the M23.Rwanda denies backing the group but says it faces an existential threat from the presence in the eastern DRC of armed groups linked to the 1994 Rwandan genocide of the Tutsis. 

Sri Lanka said it was trying to "safeguard ‌lives" on a second Iranian ship off its coast Thursday, ​a day after 87 people ‌were killed in a US submarine strike on an Iranian warship ‌in the same ⁠region.The island's security ‌council, which includes top military officials, met ‌to discuss what steps to take, two government sources told Reuters, without saying ⁠whether it was another military ship."The President, defence officials, and all other relevant officials are aware and we are addressing the situation," cabinet spokesman Nalinda Jayatissa said in response to questions from an opposition leader."We are doing our utmost to safeguard lives," he said, without saying how.The ship was near the port of Colombo, in the country's exclusive economic zone but ​outside its maritime boundary, Jayatissa said.The first ship, IRIS Dena, was sunk on Wednesday 19 nautical miles off Sri Lanka's southern port city of Galle and that two freezers had been ‌dispatched to store the 87 ⁠bodies recovered from the ​sea, he added.Tehran has asked Colombo to help repatriate the bodies, ​Sri Lanka's deputy minister for health and mass media, Hansaka Wijemuni, told Reuters, adding that a timeframe had not yet been determined.Iranian Foreign Minister Abbas Araqchi said the warship was struck in international waters without warning thousands of miles from the Gulf, where US and Israeli forces are striking Iran and Tehran is retaliating with missile and drone attacks."The US will bitterly regret the precedent it has set," Araqchi said in a post on X, adding that the warship was a guest of India's navy and was carrying almost ‌130 sailors.IRIS Dena had taken part ‌in a naval exercise organised ⁠by India in the Bay of Bengal from February 18 to 25 and ⁠was on its way back, according ⁠to the drill's website and Sri Lankan officials.Sri Lankan military rescuers responded to an early-morning distress call from the frigate on Wednesday and found 32 survivors.Search and rescue operations would continue for an estimated 10 people who remain unaccounted for, they said.The Indian Navy said it had also launched a search and rescue operation to "augment" Sri Lanka's ​efforts.The attack dramatically widened the scope of the war."An American submarine sank an Iranian warship that thought it was safe in international waters," US Defense Secretary Pete Hegseth said at the Pentagon. "Instead, it was sunk by a torpedo. Quiet death."A Pentagon video purporting to have captured the attack showed a huge explosion blowing apart the rear of the vessel, lifting it from the water, and causing it to begin sinking from the stern. 

Israeli strikes on Lebanon have killed 72 people and displaced more than 83,000 since the start of a new round of fighting between Israel and Hezbollah, Lebanese officials announced Wednesday.In a statement, the health ministry said "the toll of the Israeli aggression since dawn on Monday... has risen to 72 martyrs and 437 wounded", while the minister of social affairs announced that the number of displaced in official shelters was 83,847.Israel is carrying out air strikes on multiple areas of Lebanon after the group began launching rockets and drones towards it on Monday in retaliation for the US and Israeli attack that killed Iran's supreme leader. 

Three people were killed and 14 wounded in a shooting overnight in downtown Austin, the capital of the US state of Texas, which the FBI said Sunday may have been an "act of terrorism."The gunman, who was not identified, was among the dead, Austin police chief Lisa Davis said at a press conference.FBI special agent Alex Doran said an exact motive was not known but "there were indicators on the subject and in his vehicle that indicate a potential nexus to terrorism.""In terms of specifically what type of terrorism, we're just at this point prepared to say that it was potentially an act of terrorism," Doran said.The FBI's Joint Terrorism Task Force was brought in to participate in the investigation alongside local authorities.The shooting comes amid heightened security in many American cities following the launching of US and Israeli air strikes on Iran which killed the country's supreme leader Ali Khamenei and several other senior officials.Davis said the assailant was shot by police who responded swiftly to the shooting, which took place around 2:00am in Austin's entertainment district.The officers "were faced with the individual with a gun and three of our officers returned fire, killing the suspect," the police chief said.Davis said the gunman first opened fire with a pistol from his car on patrons of Buford's Backyard Garden in downtown Austin.He then parked his car and emerged with a rifle and began shooting at people who were walking by, Davis said.Three of the wounded were in critical condition, officials said. 

Despair hung over two cities in southeastern Brazil Wednesday as rescuers and residents searched for 27 people missing after torrential rains unleashed flooding and landslides that killed at least 40.A violent downpour on Monday in the state of Minas Gerais turned streets into raging rivers and led to landslides that swept away houses and buried dozens of people.The worst-hit city was Juiz da Fora, where 34 people were killed, while nearby Uba saw six deaths, according to the latest official tally from rescue services.More heavy rain was forecast for Juiz de Fora this week, and firefighters told AFP it was unlikely any more victims would be found alive."Our family is desperate," said Josiane Aparecida, a 43-year-old cook in Juiz de Fora.Her aunt died in a landslide and her cousin was found alive but died at a hospital.Aparecida was still looking for her cousin's two children, ages six and nine, and boyfriend."We have hope, and yet we don't, because it's so difficult (to find them), and we've already lost two," she said.A few blocks away, rescuers recovered the body of a man who, before he was killed, managed to pull his wife from their house which was engulfed by a landslide, firefighters said.In the city of Uba, a two-hour drive away, residents were covered in mud as they cleared sludge from a river that had burst its banks.Felippe Souza Lima, 30, owner of a hardware store now surrounded by muddy water and debris, told AFP the gravity of the situation sank in when he saw two people floating past on a canoe on Monday night."Our door was blown open, so it was chaos. We lost a lot of things, the water must have reached a meter and a half. But what matters is that everyone is okay, everyone is alive."He said the flooding of the Uba River was unprecedented in his lifetime."We've seen other similar floods, and the vast majority of them stopped at the riverbank."Elsewhere in the city, brand-new vehicles at a car dealership were stuck in mud as owner Mauro Pinto de Moraes Filho, 63, looked on in despair.He told AFP he had suffered up to 5mn reais (almost $1mn) in losses from water that reached two metres high."Everything is ruined. I am going to close the branch temporarily. After this disaster, it's crazy to spend a huge amount of money to rebuild."The tragedy is the latest in a series of extreme weather disasters in Brazil, from floods to fires and drought, many of which scientists have linked to the effects of global warming.The mayor of Juiz de Fora, Margarida Salomao, said the municipality had experienced its wettest February on record.In 2024, more than 200 people died and two mn were impacted by unprecedented flooding in southern Brazil, one of the worst natural disasters in its history.Two years earlier, a deluge in the city of Petropolis outside Rio de Janeiro left 241 people dead. 

Afghans gathered around a mass grave Sunday to bury villagers who died in overnight air strikes by Pakistan, which said its military operation killed more than 80 militants.The overnight attacks left at least 18 people dead, Afghanistan said, and were the most extensive since border clashes in October that killed more than 70 on both sides and wounded hundreds."The house was completely destroyed. My children and family members were there. My father and my sons were there. All of them were killed," said Nezakat, a 35-year-old farmer in Bihsud district, who only gave one name.Islamabad said it hit seven sites along the border region targeting Afghanistan-based militant groups, in response to suicide bombings in Pakistan.A Pakistani security source told AFP Sunday that the air strikes killed "more than 80" militants, adding the death toll was expected to rise.Islamabad's military targeted the Pakistani Taliban and its associates, as well as an affiliate of the Islamic State group, a statement by the Ministry of Information and Broadcasting said.The Afghan government has previously denied harbouring militants.Taliban government spokesperson Zabihullah Mujahid said "people's homes have been destroyed, they have targeted civilians, they have committed this criminal act" with the bombardment of eastern Nangarhar and Paktika provinces.Residents from around the remote Bihsud district in Nangarhar joined searchers to look for bodies under the rubble using shovels and a digger, an AFP journalist said."People here are ordinary people. The residents of this village are our relatives. When the bombing happened, one person who survived was shouting for help," said neighbour Amin Gul Amin, 37.Nangarhar police told AFP the bombardment started at around midnight and hit three districts, with those killed all in a civilian's house."Twenty-three members of his family were buried under the rubble, of whom 18 were killed and five wounded," said police spokesperson Sayed Tayeeb Hammad.Strikes elsewhere in Nangarhar wounded two others, while in Paktika an AFP journalist saw a destroyed guesthouse but there were no immediate reports of casualties.Afghanistan's defence ministry said it will "deliver an appropriate and calculated response" to the Pakistani strikes.The two countries have been locked in an increasingly bitter dispute since the Taliban authorities retook control of Afghanistan in 2021 as foreign forces withdrew.Pakistani military action killed 70 Afghan civilians between October and December, according to the UN mission in Afghanistan.Several rounds of negotiations followed an initial ceasefire brokered by Qatar and Turkiye, but the efforts have failed to produce a lasting agreement.Saudi Arabia intervened this month, mediating the release of three Pakistani soldiers captured by Afghanistan in October.The deteriorating relationship has impacted people in both countries, with land border crossings — crucial gateways for trade — largely shut for months.Pakistan said Sunday that despite repeated urging by Islamabad, Taliban authorities have failed to act against militant groups using Afghan territory to carry out attacks in Pakistan, which Kabul denies.Islamabad launched the strikes after a suicide blast at a Shia mosque in Islamabad two weeks ago and other attacks more recently in northwestern Pakistan.The Islamic State group had claimed responsibility for the mosque bombing, which killed at least 40 people and wounded more than 160 in the deadliest attack in Islamabad since 2008.The militant group's regional chapter, Islamic State-Khorasan, also claimed a deadly suicide bombing at a restaurant in Kabul last month. 

A cyclone packing violent winds has killed at least 31 people in Madagascar's second-largest city, ripping roofs off buildings, causing flooding and felling trees, the Indian Ocean island's disaster authority said Wednesday, releasing an updated toll.Cyclone Gezani made landfall on Tuesday, slamming into the country's second city Toamasina, with winds reaching 250 kilometres per hour.The National Office for Risk and Disaster Management (BNRGC) late Wednesday said it had recorded 31 deaths, many after houses had collapsed.Four people remained missing and at least 36 were seriously injured, it said, with over 250,000 people affected."What happened is a disaster: nearly 75% of the city of Toamasina was destroyed," said Madagascar's new leader, Colonel Michael Randrianirina, who had travelled to Toamasina ahead of the cyclone's landfall to support residents."The current situation exceeds Madagascar's capabilities alone," said Randrianirina, who seized power in October, calling on "international partners and donors" to support the impoverished island.Drone footage shared by the BNRGC on social media showed major flooding in the east coast city of 400,000 people, about 220km northeast of the capital Antananarivo, with residents wading through water and roofs ripped off buildings.The city appeared battered, its streets littered with trees uprooted by the force of the cyclone.The storm also caused carnage in the Atsinanana region surrounding the city, the authority said, adding that post-disaster assessments were still under way."It's total chaos: 90% of house roofs have been blown off, entirely or in part," said the head of disaster management at the Action Against Hunger humanitarian group, Rija Randrianarisoa."The roads are completely inaccessible because of trees on the ground, sheet metal," he told AFP.The CMRS cyclone forecaster on France's Reunion island confirmed Tuesday that Toamasina had been "directly hit by the most intense part" of the storm.The cyclone's landfall was likely one of the most intense recorded in the region during the satellite era, rivalling Geralda in February 1994, it said. That storm left at least 200 dead and affected half a million more.A Toamasina resident told AFP by telephone late Tuesday that the winds had collapsed solid walls. "It's monstrous," the resident added.Commercial flights to Toamasina airport were suspended except for humanitarian and military flights, airport management said.Fifteen members of the army's civil protection unit were dispatched to assist with rescue operations, authorities announced.The cyclone weakened after landfall but continued to sweep across the island, posing the risk of flooding despite being downgraded to a tropical storm.It is forecast to return to cyclone status as it reaches the Mozambique Channel, according to the CMRS, and could from Friday evening strike southern Mozambique, which has already faced devastating flooding since the beginning of the year.Besides Geralda in 1994, Cyclone Gretelle, which killed 152 people and displaced 60,000 in 1997, and Gafilo, which left 241 dead and affected more than 300,000 others, have also been particularly deadly.More than 70% of houses in Madagascar are built from precarious materials such as clay, branches or foliage, according to the national statistical institute.Cyclone season in the southwest Indian Ocean typically lasts from November to April and sees around a dozen storms each year.