tag

Manchester City on Monday hired former Chelsea boss Enzo Maresca to lead the club into a new era after Pep Guardiola stepped down at the end of last season.Maresca agreed a three-year contract with City after being forced to wait several weeks to seal his move to the Etihad Stadium."Manchester City is a club I know very well and to have the chance to manage this team is a brilliant opportunity for me," said Maresca, who previously coached Leicester in the Championship and Chelsea in the Premier League."City is an incredibly well-run football club. Everything they do is innovative, planned and purposeful. For a manager, that is a dream situation. It provides the consistency I need to do my job effectively."The 46-year-old Maresca had been strongly linked with the City job once reports emerged of Guardiola's potential exit.But Maresca's arrival in Manchester was held up by Chelsea's demand for a reported £17mn ($22mn) compensation package for the Italian, who was still contracted to the Blues until 2029 when he departed in January.Chelsea took the unusual step of issuing a statement, on the announcement of Maresca's appointment, to explain he had informed them earlier in the season "there might be an opportunity for him to succeed Pep Guardiola at the end of the season"."In December 2025, our head coach unexpectedly and abruptly resigned from his position," the club added."Obviously, we felt let down." Premier League glory Maresca will be tasked with restoring City to the summit of English football after two years without the Premier League title.He has experience of life at City after spending the 2022-23 season as one of Guardiola's assistants, helping them win the Premier League, Champions League and FA Cup treble.The former Juventus and West Brom midfielder also coached City's elite development squad to the 'Premier League 2' title in 2020-21.Maresca added: "This will be my third spell here. I know this club, I know the demands and I know the expectations."The quality of the people who work here is what makes it so special, and I want to thank them for showing faith in my ability."I cannot wait to start coaching the players. I want us to win, play good football and enjoy the pressure of representing Manchester City." Detail orientated  Maresca is back in management after leaving Chelsea under a cloud on New Year's Day.His spell at Chelsea started promisingly as the Blues finished fourth in the Premier League and won the UEFA Conference League and Club World Cup in his first season.The intensely driven and detail oriented Maresca had a good relationship with Chelsea players and Enzo Fernandez and Marc Cucurella, who has since joined Real Madrid, both expressed frustration at his departure.Maresca, who joined Chelsea after leading Leicester to promotion from the Championship in 2023-24, is a disciple of Guardiola, using the Spaniard's possession-based philosophy as the template for his own style of play.Replicating Guardiola's success will be a daunting task for Maresca, who will find a squad that had been significantly overhauled over the last 18 months as the club moved on from several of the pillars of their dynastic title-winning era.After months of speculation over his future, Guardiola quit in May, bringing the curtain down on an iconic decade in charge of City.He won the FA Cup and League Cup in his final season, but second-placed City finished seven points behind Premier League champions Arsenal.It was the second successive year that City had failed to win the Premier League after Guardiola led them to the title in six of his first eight seasons in England.The 55-year-old Spaniard, who lifted 17 major trophies with City, said he no longer had the energy to lead the club after 10 years in Manchester.City hope Maresca can emulate Arsenal's success with Mikel Arteta, another of Guardiola's former assistants.Maresca will look to make a big splash in the transfer market to herald his arrival.City have reportedly agreed a club record deal with Nottingham Forest for England midfielder Elliot Anderson, whilst they are also reported to be chasing Bournemouth forward Eli Junior Kroupi. 

Argentina coach Lionel Scaloni said he is running out of ways to describe the performances of Lionel Messi after seeing his captain become the first player ‌to score in seven consecutive World Cup matches in their ​3-1 win over Jordan ‌on Saturday.Messi was introduced from the bench on the ‌hour mark at ⁠Dallas Stadium and ‌netted an 80th-minute free kick ‌to continue a scoring run that saw him surpass the mark he ⁠shared with France's Just Fontaine and Brazilian Jairzinho."It's a little bit of an uncomfortable situation when people ask me that and I don't know what to say," Scaloni said when quizzed once again about Messi's performance."Today he could've played 90 minutes and, without undermining our opponent, he wanted his team mates to have time on ​the pitch and to save himself for what's coming up. He doesn't think so much about the numbers that people are talking about. The only word that ‌comes to mind is ⁠that I'm surprised."Messi's ​strike put the seal on a largely comfortable win for ​the champions, who took a two-goal lead into the interval following a Giovani Lo Celso free kick and a penalty from Lautaro Martinez.Those goals were the first not scored by Messi for Argentina at the current World Cup, before the 39-year-old took his total to a tournament-leading six. Scaloni had made nine changes to his starting line-up and he was pleased with the performances of those who had featured little in the tournament so far."It's a ‌very positive opinion that I ‌have, especially as I ⁠was able to include all the players, this was a goal we ⁠always set for ourselves," ⁠he said. "I believe all of them deserve to enjoy coming to a World Cup and playing at a World Cup and we were able to give them minutes. I think they played quite well in a difficult match. They showed me today that I can count on them."Argentina next ​take on Cape Verde in the round of 32 in Miami and Scaloni said he would not underestimate the debutants. "Based on what I've seen, I'm not surprised," he said of their progress to the knockout rounds. "They're a good team, they have made it very difficult for the three opponents they have played."Spain couldn't beat them, Uruguay couldn't either. They're a fast team, they play well with a high calibre of ‌play. I can ​guarantee you they're a team that's going to make it difficult for us." 

Iran's hopes of reaching the World Cup knockout phase for the first time came to an agonising end on Saturday after Austria's last-gasp equaliser against ‌Algeria left them outside the tournament's eight best third-placed teams. Amir ​Ghalenoei's side completed their ‌Group G campaign on Friday with a 1-1 draw ‌against Egypt, ⁠leaving them waiting ‌to discover whether three points ‌would be enough to earn a spot in the round of 32. Iran ⁠had already endured one major setback when a stoppage-time winner against Egypt was ruled out for offside. That left them needing other results in group-stage matches to go their way, and for a few minutes on Saturday it looked as if Iran were going to squeeze through when Algeria struck in stoppage time to lead ​Austria 3-2. However, the Austrians equalised with almost the final kick of the game, salvaging a 3-3 draw that sent both teams through and denied Iran a ‌place in the knockouts in ⁠their seventh World ​Cup appearance. Iran leave the tournament unbeaten after draws with ​Belgium, New Zealand and Egypt in a challenging campaign due to issues off the pitch. Uncertainty over visas and Iran's conflict with the U.S. meant the team had to commute from their tournament base in co-hosts Mexico for their three group games in the United States. US authorities required them to enter within 24 hours of a match and leave the same day, though the restrictions were eased slightly for their final game in Seattle, where they ‌were allowed to arrive ‌two days ahead of the ⁠game. US President Donald Trump had said in March that Iran were ⁠welcome to participate in the ⁠World Cup but he did not believe it was appropriate for them to be in the United States "for their own life and safety". After the draw with Egypt, captain Mehdi Taremi described the situation as a logistical "disaster" and questioned whether his team were truly welcome at the tournament. "Who ​wants to help us?" Taremi told reporters. "If they want us to be out - OK, let's be out. But that's not fair." Key members of the delegation had been unable to join the squad in the US, and Iran coach Amir Ghalenoei said his team were being "oppressed”. Ultimately, Iran's campaign came down to moments. Had Taremi scored a first-half penalty against Egypt, or had his header hit the net instead of the crossbar ‌later on, Iran ​might have been looking forward to a knockout match for the first time. 

The gap between Asia's best teams and the rest has been laid bare by the region's disappointing World Cup as just two AFC sides reached the knockout rounds.A record nine countries from the Asian Football Confederation (AFC) reached the finals in North America after the tournament was expanded to 48 teams.But with the group phase having concluded on Saturday, only Australia and Japan remain. Of 27 group games contested by AFC teams, they won only three.In contrast, it has been a success story for African football, with nine of their 10 sides reaching the last 32. "Where we need to improve is in Asian football (as a whole), not only Uzbekistan," said Fabio Cannavaro, the Italian 2006 World Cup winner and now Uzbek coach.Uzbekistan, playing at a World Cup for the first time, finished bottom of their group with zero points and a goal difference of minus nine. Although they had good moments going forward and were in a hard group, they were ultimately well beaten in all three matches, including being thrashed 5-0 by a Cristiano Ronaldo-inspired Portugal."Other than Japan, Australia and maybe Iran... every (Asian) team needs to improve," said Cannavaro, who previously managed in China including a short stint as national coach.Fellow AFC sides Jordan, Iraq, Saudi Arabia and Asian champions Qatar all finished last in their groups. Also gone at the first hurdle were Iran – whose tournament was overshadowed by war and politics – and most surprisingly of all, South Korea.Much-maligned coach Hong Myung-bo quit on Sunday. Japan, touted as outside bets to go deep in North America, face Brazil in Houston on Monday. Australia play Egypt in Arlington, Texas on July 3.The president of the AFC suggested Asian sides had underperformed. "Having two representatives advance highlights the incredibly high level of global competition," said Sheikh Salman bin Ebrahim al-Khalifa. "It shows that while our teams are making strides and displaying great fighting spirit, the gap at the absolute top tier remains tight, and we must continue to work hard to bridge it."At the 2022 World Cup in Qatar, which had 32 teams, Australia, Japan and South Korea made the first knockout round. All three lost, and an Asian team has never won the World Cup, the best result being South Korea reaching the semi-finals at home in 2002.This year Jordan, playing at their first World Cup, lost all three of their games including a 3-1 defeat to world champions Argentina on Saturday. Jordan reached the final of the Asian Cup in 2024, losing 3-1 to hosts Qatar, but like the Qataris were outclassed on the biggest stage.They were missing key attacker Yazan Al-Naimat through injury, but they were chaotic defensively with goalkeeper Yazeed Abulaila especially culpable in defeat to a much-changed Argentina who had already qualified. Jordan's coach Jamal Sellami said they would be better for the experience, with the Asian Cup early next year.The Moroccan said more Asian players needed to go to European clubs for the region to push on. Comparing Asia's showing with Africa's at the World Cup, he said: "Because African players compete in the major European leagues."The most important thing for Jordanian football, if it is to have a greater chance of achieving results, is to have players competing in stronger and more competitive leagues."Saudi Arabia will host the 2027 Asian Cup, seen as a test run for when it stages the World Cup in 2034. Saudi authorities have thrown money at the game in the country, luring Ronaldo and other foreign stars on vast wages.That failed to translate into success at the World Cup, where they were held 0-0 by Cape Verde in a game they needed to win.Critics say the influx of foreign players has limited the playing time of their Saudi counterparts.Cannavaro, whose coaching career has never matched his stellar playing days, hopes the chastening experience will not set Uzbekistan backwards. "I'm here to help my players to improve, to try to maybe be at the next World Cup and to have the organisation ready to be in the World Cup," said the 52-year-old former defender, who took over in October. "This takes time and it's really important for Uzbekistan football to not give up." 

Yoane Wissa dedicated his goals that sent the Democratic Republic of Congo into the knockout stages of the World Cup for the first time to those suffering back home from a humanitarian crisis caused by war. Newcastle striker Wissa scored twice in a 3-1 victory over Uzbekistan to give the African side their first ever World Cup win and set up a meeting with England in the last 32. Eastern Congo has been plagued for three decades by conflict involving a litany of armed groups. DR Congo is also fighting an Ebola outbreak that has claimed more than 300 lives. But backed by thousands from the Congolese diaspora in Atlanta, the Leopards roared back from a goal down on Saturday to make history. "We are a proud country. We are proud people. We love our country. We love our national team. We love what we represent!" Wissa told reporters. "I think tonight we just showed that what it means for us is just to fight no matter what. It's not easy in our country. There's a war in East Congo. Every day, every time we wear this shirt, we think about them. That's why tonight, what we show is just to say that guys, no matter what, we need to keep going. "Because we want peace and for them, I just say 'thank you'. Thank you because we came from far. We came from nothing to be here. Now we write our story with a black pen and we need to be proud." Wissa's double took his tally for the tournament to three goals after also netting in an impressive 1-1 draw against Cristiano Ronaldo's Portugal. The 29-year-old struggled for form and fitness following a £55mn ($73mn) move from Brentford in September and said his recovery made goals on the global stage all the sweeter. "That's why I'm even prouder than everyone else in this room," Wissa said on his battle with injuries during his first season on Tyneside. "I didn't show my best face at Newcastle, but I knew that my time would come. This time is now. I just show to everyone now I'm in a good place. I'm good physically, I'm good mentally. So that's why I'm proud today to show that I'm a good player." Next up is a clash with England, who remain among the favourites for the competition despite an unconvincing start to their quest to win a first major tournament in 60 years. "I'm happy with what we accomplished. Now there's another path waiting for us. A big beast is waiting for us," added Wissa. "We need to enjoy this kind of game. We deserve to play against England, one of the best in the world. I'm looking forward to what's coming next." 

Saudi Arabia's World Cup exit has brought renewed scrutiny to one of the boldest decisions made by any team before the tournament -- replacing the coach ‌who secured qualification less than two months before the ​finals.The Saudi Football Federation ‌parted company with Herve Renard in April despite the ‌Frenchman having ⁠guided Saudi ‌Arabia through qualification, appointing Georgios Donis ‌in the hope that a change would reverse a disappointing run ⁠of friendly results and inject fresh momentum ahead of the World Cup.Instead, Saudi Arabia exited Group H without a victory, drawing with Uruguay and Cape Verde either side of a 4-0 defeat by Spain to score just once in three matches.The early exit has already cast doubt over Donis's future. Saudi ​newspaper Al-Riyadiyah reported on Saturday that the federation is considering dismissing the Greek after only six matches in charge, with former Al-Hilal coach Jorge ‌Jesus among the candidates ⁠under consideration.Such a ​move would mark another swift change of direction for ​a national team searching for stability as Saudi Arabia prepares to host the 2034 World Cup. LESS THAN TWO MONTHS TO PREPAREThe federation made the change believing a new coach could provide an immediate lift after a disappointing run of friendly results, but the decision also left Donis with less than two months to prepare for the tournament.After the opening draw with Uruguay, his first competitive match in charge, Donis said he had been trying to ‌build the team over ‌three weeks and was ⁠still learning his players, adding that "due to the lack of time, ⁠we cannot be flexible ⁠during the match."The coaching debate, however, is only part of a broader conversation surrounding the national team.The Saudi Pro League's rapid transformation through heavy investment and the arrival of high-profile foreign players has elevated the competition's international profile but has also prompted questions over the ​development of domestic talent.Former Saudi coach Roberto Mancini repeatedly argued during his tenure that many national team players were not getting enough regular playing time at club level following the influx of foreign talent, raising concerns about the long-term impact on the national side.Those structural questions are unlikely to disappear, but Saudi Arabia's latest World Cup campaign means the federation's decision to change coaches on ‌the eve of ​the tournament is likely to remain the first issue under examination.

Japan will give "everything we've got" and declared they have what it takes to beat Brazil in the last 32 of the World Cup in Houston on Monday.Hajime Moriyasu's side reached the knockout rounds with a 1-1 draw against Sweden at the home of the Dallas Cowboys. They finished runners-up behind Group F winners the Netherlands after one win and two draws.Now the real competition begins when they face a Brazil team boasting Real Madrid striker Vinicius Junior and coached by the acclaimed Italian Carlo Ancelotti. "There is no bigger stage," defender Yukinari Sugawara said following Thursday's nervy stalemate with Sweden."We need to give 120 percent against Brazil, and to do that we need to be together as one as a team and a country, and prepare with everything we've got."Brazil, who have won the World Cup a record five times, will be favourites to reach the last 16 in North America. But Japan are considered dark horses to go far at the tournament, and beat Brazil 3-2 at home in a friendly in October.Moriyasu warned his men that a sense of revenge will be on the minds of the Brazilians. "Perhaps because of that match, they will be motivated even more," said Moriyasu.Veteran defender Shogo Taniguchi said it was all or nothing now. "From here on, if we lose it's all over. We need to move into a higher gear for the next game," he said.Japan took a second-half lead through Daizen Maeda only for Anthony Elanga to quickly level for Sweden with a shot that goalkeeper Zion Suzuki might have done better with. Japan were hanging on by the end, but Suzuki said they can beat anyone on their day, having also defeated England at Wembley in the lead-up to the World Cup."We know that they're a strong team but if we do things right, we can definitely win," he said of the Brazilians. "I want to approach this game as if it's the final." Australia eye 'something special' after reaching last 32Coach Tony Popovic said Australia want to do "something special" after reaching the World Cup knockout rounds for only the third time in their history. The Socceroos played out a 0-0 draw on Thursday with Paraguay in Santa Clara in a stalemate that suited both teams. Australia, who stunned Turkey in their opening match before losing to co-hosts the United States, qualified for the last 32 as runners-up in Group D. Next they play at the air-conditioned home of the Dallas Cowboys on July 3 against the side that finishes second in Group G. That group, which is yet to be finalised, comprises Egypt, Iran, Belgium and regional rivals New Zealand. "It's a special day, we've seen already how many big nations have not gone through," Popovic told reporters. "I'd like to think that we dominated the game in a crucial World Cup qualifier with a very young squad in the third match when everything's on the line. The players showed composure, patience, quality, and resilience. We'll now go to Dallas and try and do something special." Popovic named a young side and they delivered a gritty display in northern California to get the Socceroos over the line in an uneventful match. Popovic, a former Crystal Palace defender, reserved particular praise for 18-year-old Lucas Herrington. The central defender, Australia's youngest starter at a men's World Cup, has been linked with a move to Barcelona. "He is a special talent," Popovic said of the teenager, who plays in Major League Soccer. "It's why he was selected in the squad, not to just make up the numbers, and again entrusted this talented young man in the most important game of the three," Popovic added. "He was ready to play. He's probably frustrated he didn't get minutes against the US, which I love to see. Today he was outstanding." Australia now have a week to prepare for the last 32, and Popovic said the break could be crucial if they want to extend their stay in North America. "We're delighted to have this break," he said. "We have a good plan in place to have all players that are fit, ready and able to produce a big performance that might give us a chance to progress even further."

Senegal became the first African side to score five goals in a World Cup match, a stunning double by Pape Gueye inspiring them to a 5-0 win over 10-man Iraq in their final Group I match on Friday.Senegal also boosted their chances of progressing to the last 32 as one of the eight best third-placed teams – they have the best goal difference of the teams on three points.Iraq go home without a point after a hugely disappointing campaign following an arduous route to qualify.Senegal struck early, Habib Diarra getting the slightest of touches to Abdoulaye Seck's header from a corner, for his first international goal since he scored in a friendly against England last year.Iraq's already slim hopes of keeping their hopes alive suffered a hammerblow a few minutes later.Defender Rebin Sulaka had been brought into the starting line-up by Iraq coach Graham Arnold but his contribution lasted just 13 minutes.English referee Anthony Taylor red-carded him after consulting the VAR screen for fouling Sadio Mane when the Senegal talisman was clear on goal.It was the earliest red card of the nine so far in the World Cup, the fourth fastest in the tournament's history.Iraq were unable to fashion a chance in the rest of the half and despite their one man advantage Senegal could only muster one, Ismail Jacobs fierce strike from outside the box just going wide with the keeper beaten.Senegal came out for the second-half bristling with intent.Iraq had been further destabilised as they had to replace goalkeeper Ahmed Basil, who had taken a knock in the first-half, with Jalal Hassan at the break.Hassan survived the early wave of attacks but was helpless when Senegal finally got into their stride.Ismaila Sarr tapped in in the 56th minute, for his third goal of the tournament, after a dreadful error by former Manchester United player Zidane Iqbal deep inside his own half gifted Senegal possession.The relief of the second goal had Sarr lying prone on his back pumping his fists with joy.Then came the Gueye show and it had the fans off their seats.Within 89 seconds of coming on as a substitute he let rip from outside the box with a sublime curling effort that gave Hassan no chance for 3-0 in the 59th minute.The Villarreal midfielder possibly outdid that effort with a vicious half volley 12 minutes later that flew past the keeper.Arnold was reduced to leaning on the dugout and ruefully shaking his head, and could only watch as Iliman Ndiaye scored with another screamer eight minutes from time. 

Ousmane Dembele scored one of the earliest hat-tricks in World Cup history on Friday as the Ballon d'Or winner starred in France's 4-1 win over a second-string Norway, while Erling Haaland watched on from the bench.Paris Saint-Germain forward Dembele opened the scoring in the seventh minute at the Gillette Stadium near Boston, struck again on 20 minutes and, after Thelo Aasgaard had pulled one back, he made it 3-1 in the 32nd minute.The only player to complete a hat-trick earlier in a World Cup match is Erich Probst, who got three inside the first 24 minutes for Austria against Czechoslovakia in 1954.Dembele moves on to four goals at the tournament after also scoring in the 3-0 win over Iraq on Monday, and his display here will perhaps ease some of the pressure on captain Kylian Mbappe to always be France's match-winner.Desire Doue completed the scoring late on, and the victory allowed France to end the group stage with the maximum nine points -- they have scored 10 goals in three games and advance as Group I winners.France will now stay in the northeastern USA for a last-32 tie against a third-place finisher at the MetLife Stadium in New Jersey next Tuesday.It was an emotionally charged day for Les Bleus, who had to play this match without coach Didier Deschamps after he returned to France to attend his mother's funeral. Deschamps, who will step down at the end of the World Cup after 14 years in charge, is due back with his squad on Saturday.Norway, who also saw Jorgen Strand Larsen have a penalty saved, go through in second place with six points, their progress already having been secured before this game thanks to wins over Iraq and Senegal. That explains why coach Stale Solbakken made 10 changes to his starting line-up here following the 3-2 win over Senegal last time out. Haaland, Odegaard restedHaaland, captain Martin Odegaard and striker Alexander Sorloth were among the players rested, with Benfica's Fredrik Aursnes the only one retained. The regulars will undoubtedly return in the next round, and Norway will take on Ivory Coast in Dallas next Tuesday.France were without Arsenal defender William Saliba as he rested a sore back, so Maxence Lacroix of Crystal Palace replaced him. Doue, Theo Hernandez and Aurelien Tchouameni all returned. However, Dembele and Mbappe both kept their places, with the latter winning his 101st cap and looking to add to his 16 World Cup goals and catch up with Lionel Messi's overall tournament record of 18.But Dembele, a teammate of Mbappe's in the France team that won the 2018 World Cup, stole the headlines with his brilliant hat-trick. Mbappe released the 29-year-old for the early opener, as Dembele cut in from the right, dropped a shoulder and went back onto his right foot before firing across goalkeeper Egil Selvik and in.Dembele was transformed into a Ballon d'Or winner after Luis Enrique, his coach at PSG, moved him from the wing into a central role. But he caused havoc here coming in from the right flank, scoring his second as he cut infield and curled a low shot on his left foot into the far corner.Aasgaard, of Rangers, pulled one back straight from the restart with a low strike past goalkeeper Mike Maignan with the French defence having switched off.But Dembele curled in his team's third, again on his left foot and into the same bottom corner, albeit this time from inside the area. Three goals in the space of 25 first-half minutes is not the fastest hat-trick at a World Cup – that record is held by Hungary's Laszlo Kiss, who needed less than eight minutes against El Salvador in 1982.However, Dembele is now in illustrious company: the only previous French hat-tricks at the tournament were scored by Just Fontaine (twice in 1958) and Mbappe, who netted three in the 2022 final.Norway could have pulled one back early in the second half after Oscar Bobb was tripped in the area by Hernandez, but Strand Larsen's spot-kick was poor and Maignan saved.Doue then headed in France's fourth in stoppage time. 

When Qatar squad arrived in North America for only their second FIFA World Cup, one name carried the weight of a nation's expectations.Akram Afif arrived as one of Asia's finest footballer - a two-time AFC Player of the Year, reigning Qatar Football Association Best (QFA) Player and the man who had inspired back-to-back Asian Cup triumphs. If Qatar were to finally make their mark on football's biggest stage after the disappointment of 2022 at home, the 29-year-old was expected to lead the way.Just weeks before the tournament, after collecting his sixth QFA Best Player award, Afif made clear where his priorities lay. "The individual awards is not my first priority. We did not perform at the required level at 2022 World Cup and the results were not acceptable to me. We will try our best to prove that we deserve to be at the World Cup with a strong performance," he said.Instead, his second World Cup ended much like his first.Afif finished the tournament without a goal or an assist as Qatar exited in the group stage with one point from three matches. For a player who scored eight goals to win the Golden Boot at the 2023 Asian Cup after supplying a record 10 assists during Qatar's 2019 triumph, it was another frustrating tournament where his influence never translated into numbers.But the statistics also paint a more nuanced picture than the score sheet suggests. **media[461341]**Afif was asked to shoulder almost all of Qatar's creative burden, yet he often found himself isolated high up the pitch. Across 239 minutes, he managed just two shots, neither on target, while accumulating an Expected Goals (xG) value of only 0.09 - evidence that he rarely received the ball in dangerous scoring positions.Only two of his 128 touches came inside the opposition penalty area, highlighting how frequently he had to drop into midfield simply to get involved in Qatar's build-up.Despite finishing without an assist, his Expected Assists (xA) stood at 0.34 after creating four chances, including one classified as a big chance. One of those moments nearly changed Qatar's fortunes against Bosnia and Herzegovina when his intelligent pass released Pedro Miguel, whose effort struck the post.His passing accuracy remained a healthy 80.2 percent, while he completed almost half of his long passes, but too often there was little movement ahead of him to convert possession into genuine attacking threat.Afif also found himself battling physically against defenders, winning just five of his 12 duels and being dispossessed four times as opponents focused much of their defensive attention on neutralising Qatar's biggest weapon.His performances mirrored Qatar's campaign. He showed flashes of quality in the opening 1-1 draw with Switzerland, struggled as the team's structure collapsed in the 6-0 defeat to Canada following two red cards, and worked tirelessly against Bosnia without receiving enough support in the final third.Head coach Julen Lopetegui rejected suggestions that Afif had underperformed. "Today, I cannot agree with the criticism,” the Spaniard said, after Qatar’s 1-3 loss to Bosnia had crushed their knockout hopes.“I think Akram Afif played a very good match. I need to review it again, but my first impression is that he did many things well for us. Every time he touched the ball he improved our attacking play. Of course, I would like to have two or three more players like him. He did not score, but he contributed a lot to the team and helped us in many ways. That is my opinion," the coach added.Lopetegui's defence of his star player also reflects the broader challenge facing Qatar.Afif himself is now 29 - the same as the average age of Qatar's World Cup squad. Ten of the 26 players were over 30, underlining how heavily the national team still relies on the generation that transformed Qatari football.Veteran captain Hassan al-Haydos, now 35, even returned from international retirement last year to help Qatar through qualification, further highlighting the dependence on an ageing core that delivered successive Asian Cup titles and the country's greatest footballing achievements.That generation succeeded in elevating Qatar to the top of Asian football. Reproducing that success against the world's elite has proved a far tougher challenge.Lopetegui believes the tournament should now serve as the bridge towards Qatar's next generation. "Overall, the experience has been very positive. Never before in our history had we qualified for this tournament. Never before had we won a point at a World Cup. And never before had we had a match where we competed on equal terms with an opponent and arguably deserved more,” he said."Of course, people can have different opinions, but that is my summary. The most important thing now is for the young players in Qatar to learn from the experienced players in this squad. Unfortunately, many of those senior players are nearing the end of their careers and I do not know if this was their last match for the national team."The younger generation must take their example and learn from their professionalism and behaviour. Hopefully, that will help Qatar have another opportunity like this in the future. I do not know when it will happen again, but I hope it does."For all the scrutiny surrounding Afif's tournament, expecting one player to carry Qatar on football's biggest stage was always an enormous ask.At the Asian Cup, he thrived in a settled side that dominated possession against regional opponents. At the World Cup, facing faster, stronger and deeper squads, he became the focal point of every opponent's defensive plan while often lacking runners around him and sustained attacking support.Qatar undoubtedly needed more from their biggest star. But they also needed far more than just their biggest star.Afif's World Cup in statsAkram Afif's individual match ratings steadily declined as the group stage progressed, mirroring Qatar's team collapse vs Switzerland (1-1 draw): He played the full 90 minutes, benefiting from a structured team setup vs Canada (6-0 loss): He was substituted early after 59 minutes as the team structure completely broke down following two red cards vs Bosnia and Herzegovina (3-1 loss): He played the full 90 minutes, showing an improved work rate but lacking the final-third support to overturn the deficit. Afif was heavily involved in Qatar's build-up play but struggled significantly with attacking efficiency and final-third execution. Across 239 minutes at tournament play, Afif accumulated a total Expected Goals (xG) of just 0.09. This indicates that the shots he took were from highly unfavorable, low-probability positions. He attempted only 2 shots during the entire tournament, with both failing to hit the target (0% shot accuracy). Both attempts were struck with his left foot — one from inside the box during regular play and one from a fast break outside the area. Despite registering 0 assists, his tournament xA sat at 0.34. This metric demonstrates that he was creating legitimate scoring opportunities for his teammates that ultimately went unfinished. He created 4 distinct chances, including 1 designated "big chance." He successfully completed 3 out of 11 attempted crosses (27.3% completion rate) and maintained a decent long-ball accuracy of 46.2% (6 out of 13). He recorded 128 touches over the three matches but only 2 of those touches occurred inside the opposition's penalty box. This highlights that he was forced to drop deep into midfield to retrieve the ball rather than operating in dangerous advanced positions. He maintained an overall passing accuracy of 80.2%, completing 73 passes. This shows he kept possession well in non-threatening zones. Afif struggled heavily in physical duels, winning only 41.7% of them (5 out of 12). He was dispossessed 4 times and managed to win 4 fouls for his team. 

Twelve days ago, Qatar were celebrating a historic milestone. A dramatic stoppage-time equaliser against Switzerland had secured the Asian champions their first-ever FIFA World Cup point and kept alive hopes of reaching the knockout rounds in what would have been one of the greatest achievements in the nation's football history. That optimism now feels a distant memory. Two defeats later, Qatar's World Cup campaign is over after a humiliating 6-0 loss to co-hosts Canada in Vancouver which was followed by a 3-1 defeat to Bosnia and Herzegovina in Seattle on Wednesday. **media[461020]** Needing not only a victory but a convincing one to stand any chance of progressing as one of the tournament's best third-placed teams, Julen Lopetegui's side instead found themselves chasing the game for long periods. The Spaniard made several changes following the Canada defeat, with veteran Hassan al-Haydos returning to captain the side in place of Yusuf Abdurisag. Issa Laidouni was deployed in defence, while Karim Boudiaf started in midfield. Pedro Miguel returned at right-back and Ahmed Fathy and Sultan al-Braik came into the starting line-up following the suspensions of Assim Madibo and Homam al-Amin. But the reshuffle did little to stem Bosnia's momentum. Bosnia flew out of the blocks and could have been ahead inside the opening minutes, forcing goalkeeper Mahmoud Abunada into a series of saves. Qatar struggled to contain the Europeans' intensity and fell behind in the 29th minute when 18-year-old Kerim Alajbegovic produced a moment of individual brilliance, weaving past several defenders before unleashing an unstoppable strike into the top corner. Things went from bad to worse 10 minutes later. A deep cross from Sead Kolasinac found captain Edin Dzeko at the far post and, on his 150th appearance for Bosnia, the veteran striker volleyed the ball back across goal, with a deflection off al-Braik resulting in an unfortunate own goal. **media[461018]** At 2-0 down and staring at elimination, Qatar finally showed signs of life. Al-Haydos – Qatar’s most-capped player – reduced the deficit just before the break with a close-range finish, after a pass from Edmilson Junior, to offer a glimmer of hope. Qatar nearly found an equaliser in stoppage time when Pedro Miguel struck the post, but it proved to be their best chance of a comeback. Bosnia remained in control throughout the second half. While Qatar pushed forward in search of a route back into the contest, the Bosnians looked the more threatening side. Qatar's hopes suffered another blow when al-Haydos was forced off injured in the 55th minute, bringing a disappointing end to what is almost certainly his final international appearance. **media[461019]** The contest effectively ended when Ermin Mahmic struck 10 minutes from time to make it 3-1, sparking wild celebrations among the Bosnian players and supporters. As the final whistle sounded, Qatar's players sank to the turf in disappointment while Lopetegui moved from one player to another, offering words of encouragement and consolation. The defeat not only ended Qatar's hopes of advancing from Group B but also extended an unwanted record. Despite arriving in North America as back-to-back Asian Cup champions, the 2022 World Cup hosts remain without a victory on football's biggest stage, having failed to win any of their six World Cup matches across two tournaments. For a team that briefly dared to dream after holding Switzerland – arguably the toughest side in the group – the campaign ultimately ended not with a charge towards history, but with a sobering reminder of the gap that remains at the highest level. 

Cristiano Ronaldo became the first player to score in six World Cup campaigns and silenced his critics after "a dark week" as the Portugal captain struck twice in a 5-0 annihilation of Uzbekistan on Tuesday.The big win in Houston put Portugal on the brink of the knockout rounds and was a resounding response to the 41-year-old's doubters. Ronaldo's goal after six minutes made history -- trumping even Lionel Messi -- by scoring at six World Cups stretching back to 2006. The former Manchester United, Real Madrid and Juventus ace pulled out his trademark "Siu" celebration and let out a throaty roar in front of 68,777 fans. After Nuno Mendes made it 2-0, Ronaldo neatly got his second with a cool finish six minutes before the break. That took him to 10 World Cup goals, more than any other Portuguese player including the great Eusebio. Ronaldo was seen saying, "I'm back, I'm back", and told broadcasters: "It's always nice to break records, but my goal is to help the national team achieve its objectives."He added: "It was a difficult week, a dark week. It seemed like I was already retired from football. But I held on, as always, because I believe more in hard work than in anything else. It was hard, I have to admit it, but we're back." Ronaldo came into the group encounter against tournament debutants Uzbekistan with 143 goals, the most in international men's football. But once widely regarded as a competitor to Messi for the unofficial title of best player, his powers have been on the wane at the highest level. He had limited service in the disappointing 1-1 draw with the Democratic Republic of Congo to start Portugal's World Cup title bid. But when he did have two chances he missed the target, igniting calls for coach Roberto Martinez to drop him. His travails in front of goal were in glaring contrast to the likes of Messi, Kylian Mbappe, Erling Haaland and Harry Kane, who all made lightning starts to the World Cup. But Martinez has stuck defiantly by his skipper, who was given a rapturous reception when he came out to warm up at Houston Stadium, and again each time he appeared on the big screens.Ronaldo nearly pounced after just three minutes, narrowly failing to make contact at the far post after a cross by Mendes. Ronaldo slapped the turf in frustration. He did not have to wait long for his goal, swivelling on the six-yard box to meet a cross first time from Joao Cancelo and smash the ball beyond goalkeeper Abduvohid Nematov. The outclassed Uzbeks, coached by the Italian 2006 World Cup winner Fabio Cannavaro, were perfect opponents for Ronaldo to rediscover his scoring boots. It was 2-0 on 17 minutes when Mendes curled in a free-kick. The Uzbeks thought they had pulled one back, after a screamer by Azizjon Ganiev, but the goal was ruled out after a VAR intervention for a foul on Cancelo. It was Ronaldo's day, and he rolled in a third for Portugal with only the goalkeeper to beat with a smart, controlled finish. He might have had a hat-trick following an intricate free-kick routine, but Nematov denied him, clattering into the veteran attacker in the process. From the resulting corner it was 4-0, with Ronaldo in the thick of it again before the ball went in off Nematov for an own goal. Substitute Rafael Leao scored an emphatic fifth in the 87th minute. Before this, the evidence against Ronaldo was beginning to stack up. In the previous 10 games at major competitions (World Cup and Euros) before the Uzbekistan match, he had zero goals and one assist. He did though have a successful season with Al Nassr in Saudi Arabia, scoring 28 goals in 30 league games. Portugal's final group match is on Saturday against Colombia, who beat the Uzbeks 3-1. Colombia meet DR Congo later Tuesday in Group K knowing a win will propel them into the last 32.