tag

Polls opened yesterday in an eastern England by-election that pits hard-right leader Nigel Farage — often touted as a potential future British prime minister — against perennial joke candidate Count Binface in a vote shunned by the country's main political parties.Polling stations in the eastern Essex constituency of Clacton opened at 7:00am (0600 GMT) with Farage up against 33 fringe candidates, most prominently Binface, who welcomed the day of the vote by quipping on X: "Bin Day cometh".At one polling station, a sample ballot paper with the lengthy list of candidates hanging at the entrance was taller than most voters, an AFP journalist saw.Farage, leader of anti-immigration party Reform UK — which had topped national polls for 18 months before slipping recently — has represented Clacton in parliament since 2024.He shocked Westminster and beyond when he announced his resignation on July 7 following intense scrutiny of his and Reform's finances, branding it a "stitch-up".That triggered a by-election which he vowed to stand in, framing it as "the people of Clacton versus the Establishment"."The people of Clacton should be the judges of my actions," he said in a video released yesterday, before casting his vote in the town of Walton-on-the-Naze.England's mainstream political parties have branded the election a stunt, accusing Farage of seeking to avoid financial scrutiny, and boycotted the vote.That left the Brexit backer facing a list of joke candidates led by Count Binface — self-described "intergalactic space warrior" from the fictional planet Sigma IX who wears a rubbish bin on his head.Binface — the alter ego of comedian Jon Harvey — has spent almost a decade as a joke candidate in UK politics and traditionally embraces the absurd.But in Clacton he is grabbing all the attention, and while analysts give Farage a clear victory, Binface could win as much as 20% of the vote, according to polling.Political analysts have downplayed the vote's wider significance in a constituency that overwhelmingly backed Brexit a decade ago."It will be astonishing if Farage were not to win," political scientist John Curtice told AFP.But some say it shows Farage's election gambit has backfired."Farage's plan to turn this by-election into a serious political battle failed," Queen Mary University of London politics professor Stijn van Kessel told AFP, noting the resulting spectacle "makes Farage look rather silly".— 'We can't decide' —Clacton voter Phil, in his 50s, appeared to agree. "It's not going to change anything," he told AFP, noting if Farage won as expected a parliament committee probe into his finances that paused when he resigned would restart."I get what he's saying, but we can't decide," he said.Polls will close at 10:00pm, with counting beginning immediately and a result expected by around 7:00am today.Turnout — nearly 59% in the 2024 general election — could be significantly down among the constituency's around 80,000 registered voters, given the lack of traditional candidates.Farage netted 46% of the vote two years ago to become an MP on his eighth attempt, securing a majority of 8,405. But comparisons may be complicated by the boycotts.Most of the candidates — the highest number of any parliamentary election — are standing as independents.Binface — part of a long British tradition of satirical election contenders, which appears to have reached its zenith in Clacton — is not the only fringe entrant. The Official Monster Raving Loony Party will also field three candidates, among others.— 'Wavering' —The parliamentary sleaze watchdog is investigating Farage and his deputy, Richard Tice, amid allegations they failed to declare financial gifts — including in Farage's case a £5mn ($6.7mn) donation from cryptocurrency billionaire Christopher Harborne.They deny any wrongdoing.Meanwhile, London police have confirmed starting an investigation last year into donations to Reform before the 2024 general election.UK media have reported it relates to non-declared financial support from longtime Farage ally and convicted fraudster George Cottrell and his mother.The controversies have coincided with a drop in Reform polling support and in popularity for Farage, long a divisive figure loved and loathed in largely equal measure.Luke Tryl, who heads the More in Common research non-profit, told AFP Farage's core supporters "seem largely undeterred" but that newer Reform converts "might now be wavering". 

Zambians vote on Thursday in a closely watched presidential election that will test whether recent economic gains can offset frustration over the high cost of living in one of Africa's most stable democracies.Incumbent Hakainde Hichilema faces Brian Mundubile, a former ally of late president Edgar Lungu, who surged to the front of a fragmented opposition after being backed by a coalition of rival parties.Up to 8.7mn voters – a majority of them women – will decide whether Hichilema's economic reforms deserve another term or whether the opposition can turn widespread discontent into a comeback.Hichilema, leader of the United Party for National Development (UPND), won the presidency in 2021 on his sixth attempt, inheriting a country in sovereign default after years of heavy borrowing under Lungu.His victory marked a rare peaceful transfer of power to an opposition party through the ballot box in Africa.The government has since secured a landmark debt restructuring agreement, restored an International Monetary Fund (IMF) programme and returned the economy to growth, winning praise from international lenders and investors.However, many Zambians say the benefits have been slow to reach ordinary citizens.Rising food prices, unemployment and persistent poverty remain dominant concerns in a country where more than 70% of the population lives on less than $3 a day, according to World Bank data."Worldwide there has been recognition that we are doing well but he needs to bring it home," medical student Semi Malama, 26, told AFP.Zambia is Africa's second-largest copper producer and the government has set an ambitious target of tripling production by 2031.Chinese companies are major players in the mining sector, underscoring Beijing's outsized economic influence in the country.The opposition has sought to exploit the squeeze on household finances, arguing that reforms have failed to improve livelihoods despite signs of recovery.Until the opposition coalesced behind Mundubile, re-election had looked all but certain for the 64-year-old Hichilema, widely known as "HH".Although 14 candidates are on the ballot, analysts say the race has narrowed into a two-horse contest between Hichilema and Mundubile, a 55-year-old former minister."The opposition alliance is bringing energy to their rallies and appealing to youth, women, and rural voters," Joseph Siegle, director of research at the Africa Centre for Strategic Studies, told AFP.Mundubile's challenge is built around "mopping up" the support base of Lungu's Patriotic Front, particularly in the north and east, where the former ruling party has historically held sway, political analyst Louw Nel said.However, his relatively late entry into the race and association with the Lungu era could limit his ability to expand beyond that base, he said.Nearly half of registered voters are aged between 18 and 35, making young people a potentially pivotal bloc."Ultimately, the election will hinge on whether voters believe continuity offers the best chance of consolidating recent economic reforms, or whether they conclude that change is needed to address immediate economic pressures," Institute for Security Studies researcher Zenge Simakoloyi told AFP.The campaign has been marked by pockets of violence and allegations of intimidation.Police have used tear gas to disperse clashes between rival supporters, while Mundubile's National Republican Party (NRPUP) has accused authorities of restricting its campaign activities.The opposition leader last week alleged that snipers were deployed at a campaign event in Mongu, about 580km (360 miles) west of Lusaka, calling the tear gas "just the tip of the iceberg”.Polling stations open on Thursday at 0600 local time (0400 GMT) and close 12 hours later.Zambians will also elect an expanded parliament, with directly elected members of parliament rising to 226 from 156.Presidential results are due August 17, according to the electoral commission's calendar.A candidate needs more than 50% of valid votes to win outright; otherwise, the top contenders face a run-off.The outcome could hinge on "relatively small swings" in support across Zambia's 10 provinces, Simakoloyi said.The vote will also test Zambia's reputation for political stability amid growing concerns over restrictions on dissent and a narrowing political space. 

New Zealand Prime Minister Christopher Luxon said Thursday he was open to a referendum on whether to change the country’s electoral system, opening another split in his centre-right coalition months ahead of a general election. New Zealand adopted the German-style Mixed Member Proportional (MMP) system in 1996 after an inquiry found smaller parties were being shut out of parliament under the previous first-past-the-post system. Luxon said in an interview with radio station Newstalk ZB that a referendum is “something we should consider”, and could be held as early as 2027 if he returns to power following a general election scheduled for November 7. “I think I would because I actually think that it is quite right to check in constitutionally and say, is this the system, New Zealand, you still want?” he said. He did not say whether any referendum would be binding. Luxon’s remarks led to criticism from his coalition partners, who are already split on economic and minority issues. Winston Peters, the leader of New Zealand First, a minor party in Luxon’s National-led coalition, called the idea “inexplicable”. “Shutting down and taking away true democratic representation from the people of New Zealand should be seen for what it is - a power grab and an ignorance for what it means to be a democracy,” he said in a post on X. Luxon’s other coalition partner, the ACT Party led by David Seymour, and the main opposition Labour Party, also said they opposed a referendum. Originating in Germany, MMP has been adopted, sometimes with modifications, in countries such as Bolivia, Lesotho, Republic of Korea and Thailand. Under MMP, constituents cast two votes: one for a local candidate and one for a party. Winning local candidates in 71 constituencies take their seats automatically, while the remaining seats are filled from party lists, allocated to match each party’s share of the nationwide vote. There are expected to be about 49 list seats in this election, though that number may vary due to the quirks of the system. MMP has been praised for allowing smaller parties a say in government, but criticised for its complexity and for often requiring coalition governments. It also has several unusual features, including seven seats reserved exclusively for Indigenous Maori voters. Political commentator Ben Thomas said National leaders have long seen MMP as a drag on decision making. “They believe it stops governments from making hard decisions and bold calls,” he said. New Zealand last voted to retain the system in a 2011 referendum, with 58% of voters in favour. In the interview Luxon also reiterated support for extending New Zealand’s current three-year fixed-term parliaments to four years. 

Battered by a string of political crises, Flavio Bolsonaro was supposed to formally launch his candidacy for Brazil's October presidential election Saturday, seeking to follow in the footsteps of his father, Jair Bolsonaro.Far-right firebrand Jair Bolsonaro anointed his eldest son as his successor after being sentenced to 27 years in prison for plotting a coup in response to his defeat by leftist President Luiz Inacio Lula da Silva in Brazil's 2022 election.The Liberal Party (PL) will officially name senator Flavio Bolsonaro, 45, as its candidate at a convention in Sao Paulo, with Argentina's libertarian President Javier Milei as a guest of honor.Flavio is promising change: he wants to "free" Brazil of crime, inflation, high taxes and Lula, who is seeking a fourth term in office."We are on a plane without a pilot," he said last week.The senator was neck-and-neck with Lula in the polls until he was hit by a series of scandals: ties to a disgraced banker, a family feud, and new tariffs from ally US President Donald Trump.Pollster Datafolha published a survey Friday showing that in a runoff election Lula would win 48 % of votes to Flavio's 43 %."It is a moment of weakening for Flavio...there is uncertainty over the viability of his candidacy because rejection of him has increased," Marco Teixeira, a political science professor at the Getulio Vargas Foundation, told AFP.A wave of scandals Flavio's troubles began in May when an audio recording leaked of him asking banker Daniel Vorcaro — accused in a multi-million dollar fraud case — to finance a film about his father.Flavio had denied any contact with Vorcaro and, just hours before the recording was published, told a reporter that the accusation was "a lie." He now maintains their relationship was limited to the movie.On Thursday, a Supreme Court justice ordered an investigation into the financing of the film.A second crisis hit Flavio's campaign when his stepmother, Michelle Bolsonaro posted an Instagram video saying he had "disrespected me and mistreated me... he said I didn't understand anything about politics."The former first lady is key to the right-wing movement's appeal among Brazil's large female and evangelical electorate.With divisions growing, Flavio read out a letter on social media from Jair Bolsonaro urging unity — contravening the terms of his father's house arrest.A Supreme Court justice then blocked Flavio from visiting his father until after the first round of voting.In a bid to unite the right before the convention, Flavio this week posted a video apologizing to Michelle, who quickly accepted the gesture of reconciliation.Flavio Bolsonaro has cast himself as the more moderate version of his father, but is a hardliner on crime and this week echoed his father in raising debunked concerns about Brazil's electronic voting system.The senator has struggled to seal alliances with Brazil's influential centrist bloc, with key parties announcing they will remain neutral in the October 4 election.Flavio Bolsonaro has also faced backlash after US President Donald Trump's administration imposed two new sets of tariffs on Brazil this month.The Bolsonaro family last year backed tariffs on Brazil introduced in retaliation for the trial against the former president — an ally of Trump.These duties were partly reversed after talks between Brasilia and Washington.Flavio Bolsonaro unsuccessfully urged the Trump administration to "postpone" new tariffs until after the election so as not to hand Lula a "political victory."Lula has made tensions with the US a central campaign issue and has accused his rival of being a "traitor" and putting political interests above economic interests. 

Voters in the Atlantic archipelago of Sao Tome and Principe, regarded as a model of democracy in Africa, headed to the polls Sunday for a presidential election.Outgoing President Carlos Vila Nova faces party rival Nito Viegas D'Abreu, a current member of parliament backed by former prime minister Patrice Trovoada, along with two independent candidates.Polling official Wernick Capita told AFP that the first few hours had been "calm" after polling stations opened at 7am (0700 GMT) "because people prefer to vote in the afternoon".Olivia Fatima, who cast her vote in Sao Tome city, said the crucial point of the election was "to get people out of poverty".A former Portuguese colony in the Gulf of Guinea, the island nation of 200,000 inhabitants has a history marked by attempted coups including one in 2022 that was promptly thwarted by the military.The scattering of islands off the coast of western equatorial Africa is now viewed as a model of African parliamentary democracy.The president has a largely ceremonial role, responsible for representation and the promulgation of laws, while most executive powers lie with the prime minister.Vila Nova, 66, elected president in 2021 with his Independent Democratic Action (ADI) party's support, is casting himself as the guarantor of the "political stability of the country".He has faced criticism for dismissing former prime minister Trovoada in January 2025, a move ruled one year later to be contrary to the constitution.Trovoada, now head of the ADI and vying to regain the prime minister post in legislative polls this coming September, has thrown his support behind Vila Nova's rival Viegas D'Abreu.Viegas D'Abreu, the 43-year-old leader of the ADI group in parliament, is promoting himself as a representative of those born after the country's independence in 1975.There are 142,298 eligible voters, according to the election commission.Preliminary results are expected Monday.A second round on August 9 will be held if no candidate secures more than 50% of the vote.Legislative elections are planned for September.On the international stage, Sao Tome and Principe is a partner of the European Union and of former colonial power Portugal, whose slave and sugar trade it once served.It also has partnerships with China and Russia, signing a military pact with the latter in 2024.The archipelago derives most of its revenue from agriculture, particularly the production of cocoa and coffee, as well as vanilla and pepper.Its unique landscapes also make it a prime tourist destination, especially for the ultra-wealthy.Major international oil firms including TotalEnergies have acquired licences to explore for oil and gas reserves off the archipelago's shores.However, the island nation remains heavily dependent on international aid, with a large majority of its population living below the poverty line. 

Algerians headed to the polls Thursday to vote for a new parliament in an election shadowed by fears of low turnout among the 25mn-strong electorate.Polling stations, which opened at 8am local time (0700 GMT) and were due to close at 7pm, were nearly empty in the capital Algiers as of early afternoon, an AFP journalist reported.However, images broadcast on national television showed people queuing up to cast their ballots in some parts of the country, including in the northwestern province of El Aricha."We came to fulfill our duty, hoping for something good. That's all I have to say," Djammel Bouakkaz, a 74-year-old retiree, told AFP at a polling station in Algiers.Voter turnout had reached 11% nationwide as of mid-afternoon, and nearly 10% among those registered to cast ballots overseas, state TV reported, citing the election authority.The last parliamentary vote in 2021 saw a historic low turnout, while this year's is taking place amid controversy over the government's disqualification of roughly a third of would-be candidates.Some hopefuls have said they were blocked from competing for major constituencies, including Algiers.The ruling National Liberation Movement (FLN) was widely expected to still dominate the 407-seat National People's Assembly, whose members are elected for five-year terms.President Abdelmajid Tebboune said the election was proceeding as expected, the state-run APS agency reported.Prime Minister Said Sayoud declined to comment on turnout but urged citizens to take part, according to news website TSA."I call upon Algerian men and women to turn out in large numbers to vote," Sayoud was quoted as saying.Algeria had seen record low turnout of 23% in the 2021 poll – the first since a major pro-democracy protest movement swept through the country in 2019.The Hirak movement erupted in February of that year and led to the resignation of president Abdelaziz Bouteflika two months later.Tebboune was elected later in 2019 and won a second term in 2024.Observers have expected little enthusiasm from the voters in Thursday's poll."Throughout this campaign, the crucial challenge has been to encourage citizens to turn out in large numbers," wrote the local French-language daily *L'Expression. 

A widening rift between far-right Brazilian Senator Flavio Bolsonaro and his stepmother, former ‌first lady Michelle Bolsonaro, threatens to worsen his already weak standing among women voters as he campaigns ​for the presidency ahead of October's general election. The ‌former first lady resigned on Tuesday as head of the women's wing of the Liberal Party, ‌whose most prominent figure ⁠is right-wing former president Jair ‌Bolsonaro, in an escalating public dispute with her stepsons. In a ‌video last week that went viral, she accused Flavio of having "disrespected" and "mistreated" her by criticising her involvement in party affairs, ⁠which she described as a "stab in the back.""I understood that he didn't want my support — or that it was insignificant — so I withdrew, kept to myself," she said in the video. "That is how I remain." Michelle, 44, is widely considered one of the most effective messengers to conservative and evangelical women for the party, which deployed her across the country for outreach. Her exit deprives Senator Bolsonaro of a key asset as he tries to broaden his appeal and defeat incumbent President Luiz Inacio Lula da Silva in October.Polls suggest that the younger Bolsonaro, like his father before him, is ​struggling to boost his support among women voters.A poll released by BTG Pactual/Nexus on Monday showed Lula leading Senator Bolsonaro among women by 18 percentage points in a hypothetical runoff, 55% to 37%. Among men, the senator held a 49% to 42% advantage.Among all voters, ‌the poll showed Lula winning reelection with 49% ⁠to Senator Bolsonaro's 43%."In a ​tightly contested election, any variable moves the market," said political scientist Rafael Favetti.The rift between Flavio ​and Michelle was concerning to some voters."I will consider Michelle's points, not about family, that's personal, but about the difficulties in appointing women candidates," said Thaise Lima, a lawyer based in Sao Paulo who identifies as right-wing. "Women still don't have strong representation in politics."FAMILY FEUDFor years, Michelle Bolsonaro worked to build a network to recruit female supporters in churches and conservative groups from all corners of Brazil, softening the image of a political movement strongly associated with the combative style of her husband. Michelle's political influence grew when the former president, who is currently serving a 27-year prison sentence for trying to overturn his 2022 election defeat, was moved to house arrest, making her a key interlocutor as one of the few people with full access to him. The former first lady is considering running for the Senate ‌this year, according to a person close to her, ‌and she has been regarded as a possible ⁠presidential candidate by polling firms for months. But the schism between Michelle and Bolsonaro's oldest sons from previous marriages has intensified since ⁠Flavio launched his campaign late last year, as he ⁠attempts to craft an image as a moderate version of his outspoken father.Some of his allies have been resistant to making peace with Michelle and her camp."Women vote really badly," right-wing influencer Paulo Figueiredo said in a video released last week. Flavio Bolsonaro later said Figueiredo's remarks were misguided.A WEAK SPOT AMONG WOMEN VOTERSFormer president Bolsonaro's two campaigns struggled to appeal to women, weighed down in part by his history of controversial and sexist remarks. Flavio Bolsonaro seemed to be trying to change that.He has ​been photographed wearing a T-shirt reading "girl dad" and has floated the idea of choosing a woman as his running mate, a plan that has gained strength in recent days, according to people close to him.Daniella Marques, a close ally of Jair Bolsonaro's former finance minister, has emerged as a potential running mate or finance minister after joining the senator's campaign as an economic adviser.Still, away from the public view, the senator ignored his stepmother's opinions when making decisions about their party's national strategy, Michelle said in her video. Flavio held a meeting on Wednesday with dozens of conservative women politicians in Brasilia where he made conciliatory remarks about Michelle, who was invited but did not attend."I have tremendous respect for Michelle, and I'm ‌confident that we'll get through this difficult ​moment and that she will be walking alongside us," he said at the meeting. 

Ethiopian Prime Minister Abiy Ahmed's Prosperity Party (PP) won a landslide victory in legislative polls held June 1, the election commission said Sunday, giving it almost 90 % of the seats.Abiy has led Ethiopia since 2018, and is increasingly criticised for growing authoritarianism, in contrast to his early years when he won the Nobel Peace Prize for mending relations with neighbouring Eritrea.The PP was considered the overwhelming favourite in the country of 130 mn, facing a divided opposition that did not field candidates in many constituencies.The ruling Prosperity Party secured 438 of the 486 seats in the House of Peoples' Representatives, according to an AFP tally after results were announced by the chairperson of the National Elections Board (NEBE), Melatwork Hailu. The results account for roughly 90 % of the contested seats.Elections were held in 501 of the 547 constituencies in the country, with roughly 40 mn people voting, NEBE said. A total of 54 mn voters were registered.The commission said that 143 polling stations did not open on election day due to security concerns, adding voting was interrupted in several locations in Amhara and Oromia, without providing further details.While more than 40 parties ran against the PP, most lacked financial backing and the PP was unopposed in 64 constituencies.The best-represented party, Ezema, fielded only 293 candidates compared to the PP's 461.Voters elect members of the House of Peoples' Representatives, who then choose the PM from among their members. That vote is expected sometime between end of September and October.Northern Tigray, still recovering from a devastating 2020-22 conflict that claimed 600,000 lives, did not vote. Growing tensions between local and federal authorities have raised fears of a renewed conflict.Both sides have deployed forces to the region's border, and accuse the other of planning a new offensive.Polls were also not open in eight constituencies in Amhara, the second most populous region, where Fano nationalist militias — clashing with federal forces for over three years — had threatened to disrupt the electoral process.ACLED, a conflict monitoring NGO, said that on polling day the Fano had "at least 90 clashes with security forces across the region".In Oromia, the most populous region, another rebel group — the Oromo Liberation Army (OLA) — also disrupted polls, attacking Orthodox Christians in the Arsi district.At least 11 civilians — and possibly many more, according to witnesses who spoke with AFP — were killed in assaults over several days.ACLED reported eight armed clashes between the OLA and federal forces.The African Union said previously that the polls took place in a challenging security environment, particularly in parts of Oromia, Amhara and Tigray.Critics say Ethiopia has never held truly free and fair elections, with those in power during elections always winning by a wide margin.Since coming to power, Abiy has overseen fast growth thanks largely to a state-led construction boom and surging exports such as coffee.However, the World Bank says Ethiopia remains dependent on international aid, and that 43 % of the population lives in poverty. 

Republic of Korea's parliament Thursday gave the green light for an investigation into ballot paper shortages that disrupted municipal elections this month and fuelled political tensions.Dozens of polling stations experienced unprecedented ballot paper shortages on June 3 for the first nationwide vote since President Lee Jae-myung took office a year ago.The controversy prompted the resignation of National Election Commission (NEC) chief Roh Tae-ak and sparked demonstrations by Koreans demanding a re-election.Protesters have blocked access to an Olympic gymnasium that served as a vote-counting centre ever since.The new parliamentary investigation will seek to establish "the causes of the unprecedented ballot paper shortages and the election commission's inadequate response", said Yoon Sang-hyun, a lawmaker from the main opposition People Power Party (PPP).It will aim "to clearly establish accountability", Yoon — who heads the investigation committee — said during a live-streamed National Assembly plenary session ahead of Thursday's vote.The PPP, which suffered major election losses outside of Seoul, said Thursday it had filed appeals covering seven regions, including the capital, with the NEC.Under the country's election laws, the commission has 60 days to decide whether serious irregularities occurred.If the appeals are upheld, fresh elections must be held within 30 days.If rejected, the complainants will have 10 days to challenge the decision in court.Police and prosecutors last week conducted a raid on the NEC as part of an investigation into the shortages, a spokesman of the special investigation team told AFP Thursday.Investigators "seized electronic data from the commission's servers and is now analysing the material obtained", he said.Analysts say the NEC, a constitutional body with limited external oversight, has long faced gaps in internal discipline and review mechanisms.Former president Yoon — now jailed and on trial for insurrection — claimed after declaring martial law in 2024 that the NEC had ignored warnings about North Korean threats to voter data and failed to co-operate fully with intelligence agency inspections.Yoon's claims resonated with far-right YouTubers and supporters, who spread unverified election fraud theories online and questioned the commission's credibility. 

Britain's health minister Wes Streeting announced Thursday that he had resigned, paving the way for him to launch a leadership challenge against embattled Prime Minister Keir Starmer.In his resignation letter to Starmer, which Streeting posted on X, he said: "It is now clear that you will not lead the Labour Party into the next general election".He added that he had "lost confidence" in Starmer's leadership, and a debate about what comes next for the ruling party "needs to be broad, and it needs to be the best possible field of candidates".Streeting, 43, did not say whether he had the required support of 81 Labour MPs — 20% of the party in parliament — to trigger a contest.Starmer, who led his Labour party to victory in 2024 elections ending 14 years of Conservative rule, is fighting to save his job after disastrous local and regional polls last week.Four junior ministers have resigned and more than 80 Labour MPs have urged him to quit, but he has vowed to cling on and more than 100 lawmakers from the ruling party have called for him to stay.Thursday, his former deputy Angela Rayner announced that UK tax authorities had "cleared" her of deliberate wrongdoing in a tax affair, opening the way for her to compete in a potential leadership race.The 46-year-old insisted she would not be the one to trigger a contest, but told the Guardian newspaper she would play "whatever role I can" to "deliver the change".Rayner, a left-wing figurehead hugely popular among Labour's grassroots activists, also called on Starmer to "reflect" on his position.She was forced to step down in September for underpaying a property duty, but said Thursday the UK tax authority HMRC had exonerated her of "the accusation that I deliberately sought to avoid tax".Rayner quit as deputy PM and housing, communities and local government minister after an investigation found she had breached the ministerial code over the purchase of a flat in southern England. Media reported she had paid off £40,000 ($54,000) in outstanding tax.Local poll drubbingStreeting is popular on the right of Labour, but is disliked by MPs on the left who would prefer Rayner or Greater Manchester Mayor Andy Burnham as leader.Burnham is currently blocked from running as he does not have a seat in the Westminster parliament. His supporters want Starmer to set a detailed timetable for his departure that allows Burnham to stand.Starmer's spokesman insisted Thursday that the prime minister was going nowhere.He "is purely focused on governing. He is getting on with the job of doing just that," the spokesman told reporters.Voters last week punished Starmer over his 22 months in power in local ballots which saw huge gains for the hard-right Reform UK party and the left-wing populist Greens at Labour's expense.The Labour Party lost control of the devolved Welsh parliament for the first time and failed to make up ground on the pro-independence Scottish National Party (SNP) in the parliament in Edinburgh.Rayner earlier stopped short of calling for Starmer to resign, but said voters were frustrated with the way the government was being run.Starmer has vowed to fight any contest and came out fighting on Monday, pledging to do better and prove his doubters "wrong".He has been backed by several senior cabinet ministers, including Finance Minister Rachel Reeves, who urged colleagues Thursday not to put the economy "at risk" by "plunging the country into chaos" with a leadership challenge. 

Indian film star C Joseph Vijay was sworn in as chief minister of Tamil Nadu state yesterday after his new party brokered a coalition in the southern industrial hub. The swearing-in ceremony followed days of high drama in the state capital Chennai, where Vijay’s fledgling Tamilaga Vettri Kazhagam (TVK) party initially struggled to secure support from smaller parties after state elections. Vijay’s TVK, founded only two years ago, emerged as the single largest party after the vote with 108 seats in Tamil Nadu’s 234-member legislative assembly, short of a simple majority.However, it won support from other parties, including the opposition Congress, to take its number of seats to 120, making it possible for Vijay to claim the top job. Thousands of supporters gathered in Chennai’s Jawaharlal Nehru Stadium yesterday, chanting “Mudhalvar”, or “chief minister” in Tamil, to watch Vijay take his oath of office.“I am not from a royal political background, just a common man,” the 51-year-old told the crowd. “My primary focus will be on basic issues such as education, ration supplies, healthcare, drinking water, roads and bus facilities,” he said.Vijay’s first set of policies included measures to ease electricity prices and improve women’s safety. Prime Minister Narendra Modi congratulated Vijay, saying the central government would work with his administration to “improve the lives of people”. Vijay, born to a Christian father and a Hindu mother, began his career as a child actor in 1984 in a movie directed by his filmmaker father.Known for his charismatic screen presence and mass appeal, his fans dubbed him “Thalapathy”, or “leader” in Tamil. His blockbuster hits blended action, social messaging and populist themes, burnishing his reputation as a voice for the common man. He cultivated his public image over the years by taking on roles that touched on subjects ranging from farmers’ issues to electoral manipulation. He launched the TVK in 2024 with a promise to end corruption and strengthen social justice. Tamil Nadu is one of India’s most significant economic engines, with its industrial sector producing everything from automobiles to electronics. The state is also India’s smartphone manufacturing hub, including for Apple iPhones. 

Results from the first round of Peru’s presidential election won’t be released until mid-May, an official said Saturday, after a chaotic vote leading to what appeared to be a tight race. “We expect to have the presidential results, which is what we need to determine the runoff candidates, by around mid-May,” said Yessica Clavijo, secretary-general of the National Jury of Elections (JNE) — Peru’s highest electoral justice authority — on radio broadcaster RPP. With 93.4% of ballots counted from last Sunday’s election, right-wing candidate Keiko Fujimori was leading with 17%. The top two candidates go to a runoff election, and a close race has emerged for a spot in the next round between leftist Roberto Sanchez, who received 12% of the vote, and ultra-conservative Rafael Lopez Aliaga, with 11.9%. The gap between the two increased slightly Saturday to 13,600 votes. Clavijo attributed the slow vote count to the review of more than 15,000 challenged ballots, about 30% of which involve the presidential vote and the remainder related to legislative elections. Lopez Aliaga, the former mayor of capital Lima, has emerged as the harshest critic of the vote’s delays. He has alleged fraud, without providing evidence, and called for the vote to be annulled. He called on supporters of his Popular Renewal Party to march on Sunday in protest. Sanchez, for his part, also criticised the vote, telling a press conference Saturday: “These serious organisational issues must be investigated and there must be appropriate sanctions.” A record 35 candidates ran for president in the chronically unstable Andean nation, where four of the last eight presidents were impeached by Congress. The election was marked by delays in the delivery of election materials that forced authorities to extend voting into Monday in parts of the capital Lima. The European Union’s election observer mission nonetheless gave the election a clean bill of health. On Friday, prosecutors raided a warehouse of the National Office of Electoral Processes (ONPE), which organises the vote, and four officials have been reported to JNE for alleged crimes against the right to vote.