tag

A team of elite Ukrainian defence specialists are in Qatar to collaborate on a high-level technical exchange aimed at strengthening the protection of regional airspace against modern aerial threats.Ambassador Andrii Kuzmenko confirmed that the team arrived in March and was immediately integrated into a collaborative working environment with the Qatari Ministry of Defence.The arrival of these specialists, who possess “specific grounds and even combat experience,” marks a significant shift in the bilateral relationship. While Qatar has historically provided humanitarian support to Ukraine, the ambassador noted that this mission allows Ukraine to reciprocate through the sharing of “tactical know-how” and expertise.“Our primary task is to assist, to help, and to provide our Qatari friends with Ukrainian expertise to help them defend the airspace,” Kuzmenko told Gulf Times in an exclusive interview, noting that the experts were met with an atmosphere of “trust, understanding, and technical cooperation.”According to Kuzmenko, this technical mission serves as the first practical application of a landmark 10-year intergovernmental agreement on cooperation in the defence sector. Signed during President Volodymyr Zelenskyy’s working visit to Doha on March 28–29, the pact acts as a broad “umbrella” or framework for long-term security collaboration.The ambassador said the agreement establishes a legal basis for cooperation in several critical fields, including the defence industry, technology development, air defence, counter-drone capabilities, military training, cybersecurity, and artificial intelligence (AI).Kuzmenko emphasised that the principal outcome of the high-level talks, which included His Highness the Amir Sheikh Tamim bin Hamad al-Thani and His Excellency the Prime Minister and Minister of Foreign Affairs Sheikh Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim al-Thani, was the formalisation of this decade-long partnership.He said a primary focus for the Ukrainian team is the implementation of more efficient defence tactics. Drawing on recent experience, the ambassador highlighted the importance of using cost-effective methods to intercept aerial targets.Kuzmenko noted that modern security requires a strategic balance, as it is often unnecessary to utilise multi-million dollar interceptors to neutralise drones that may only cost a fraction of that amount.The ambassador further revealed that the new agreement opens the door for joint production of defence technologies, allowing both nations to develop projects for their “mutual benefit.”Kuzmenko characterised the negotiations as professional and decisive, conducted in an atmosphere of “mutual trust and mutual respect.” This sentiment was underscored by a personal message from HH the Amir to President Zelenskyy during the visit, the ambassador emphasised.Despite the challenges currently facing Ukraine, Kuzmenko explained that “HH the Amir expressed deep gratitude for the deployment of these specialists.” According to the ambassador, this exchange has established the groundwork for a “real partnership” that Ukraine hopes will continue to grow as a win-win strategy for both nations. 

International aviation networks are seeing an operational shift towards alternative corridors in East Africa as travellers seek new transit points to bypass current regional airspace restrictions.Preliminary economic estimates by the UN Economic and Social Commission for Western Asia (ESCWA) revealed that between “February 28 and March 12, 2026,” major regional gateways remain focused on critical repatriation following the cancellation of “18,441 flights across the Gulf,” positioning Nairobi to emerge as a primary relief valve for East-West connectivity.Kenya Airways reported that demand for seats on its flights has jumped due to the effects of the US-Israel war on Iran, with its seat load factor reaching nearly “100%.” Kenya Airways acting CEO George Kamal stated to Reuters, “We reached up to 90% total, 90, 99,” while discussing the airline’s seat load factor.Kamal noted that these gains are primarily coming from Europe, the US, and Asia. Those routes are contributing “very positively” to the network as passengers seek to avoid disrupted airspace in the Gulf region, he added.Data from Flightradar24.com indicate that while regional flight numbers have begun a gradual recovery from near-zero levels, the region’s major state-backed carriers continue to operate at significantly reduced capacities. Flightradar24.com data also indicate that capacity across the primary transit gateways remains constrained as airlines navigate the closure of airspace across “11 countries.”This systemic downturn is a consequence of safety warnings issued by the European Union Aviation Safety Agency (EASA), which advised operators not to fly within the affected airspace at any altitude.Oxford Economics stated that because the region handles “14%” of global transit, any disruption “will inevitably lead to knock-on impacts outside of the region.” The World Travel & Tourism Council (WTTC) also confirmed this figure, noting that the region’s role in global travel means any disruption “affects demand worldwide,” impacting flights and hotels globally.To sustain its increased operational tempo, Kenya Airways has secured “approximately 56 days” of jet fuel supply. Efforts are being made to obtain additional supplies from India to maintain this buffer, the airline’s flight operations head, Paul Njoroge, stated.While the current shift in traffic is driven by risk perception, the WTTC explained that the sector can recover quickly when governments and industry work together. Analysts pointed out that rebuilding full hub and spoke networks usually takes one to two weeks once security is stabilised and airspace reopens. 

The numbers tell you everything. Jet fuel prices in Europe have risen more than 100% in a matter of weeks. Major airport hubs across three continents are being classified as high risk for supply. Airlines in South Korea, Pakistan, Australia and Scandinavia are already operating in emergency mode. And the International Energy Agency has confirmed what the industry has been quietly absorbing: The biggest problem facing aviation right now is not airspace, not demand, not aircraft availability. It is the lack of jet fuel. What began as a Middle East supply disruption is becoming a structural global crisis, and it is moving fast.No European country carries greater exposure to this crisis than the United Kingdom, and no European airport is more vulnerable than London Heathrow. The UK holds the highest dependency on Middle Eastern jet fuel of any country in Europe, a strategic vulnerability that has spent years largely unexamined. That changes now. Heathrow, operating approximately 1,300 flights daily, has been identified as the highest-risk major hub in Europe for jet fuel availability from April. The assessment is blunt: Heathrow will struggle the most, and the earliest, as the shortage deepens and prices continue to surge. Birmingham Airport is also facing what those familiar with the situation are describing as a severe shortage in the coming weeks.The supply currently bridging the gap for the UK comes from the US Gulf Coast. That supply is now fully committed, leaving no further headroom. The Financial Times has reported that this week, the United Kingdom will receive its last tanker of jet fuel from the Middle East. There is no scheduled replacement. The implications for British aviation and for the millions of passengers transiting through Heathrow are serious and immediate. President Trump, aware that the UK and other countries are facing acute shortages tied to the Strait of Hormuz, has offered his own analysis: Nations struggling to secure fuel should buy from the United States or, as he put it, go to the Strait and "just TAKE IT." It was vintage Trump: Politically pointed, practically unhelpful, and a signal that Washington has no intention of offering structural relief to allies facing an energy squeeze partly of America's own making.Across the European Union and the broader continent, the situation is developing at pace. Jet fuel prices have doubled in weeks, and the European Commission has now issued guidance urging the public to work from home, drive less, and fly less. It is an extraordinary intervention, and one that underscores how seriously policymakers are treating the energy dimension of the Gulf conflict. Germany's Frankfurt Airport, one of the continent's most significant cargo and passenger hubs, has joined a growing list of airports now categorised as high risk for April. Ryanair, Europe's largest airline by passenger volume, has publicly stated it anticipates jet fuel supply disruption from May if the conflict continues. easyJet's CEO, asked about the airline's position last week, said he was confident for "a week or two" and probably confident for three weeks. That framing, however measured in intention, reflects the extremely short planning horizon now governing European airline operations. Scandinavia has already cancelled over 1,000 domestic flights. Vietnam is cutting its domestic flight network. Air France-KLM's CEO has confirmed the airline is drawing up scenarios in response to the shortage, with Southeast Asian routes currently considered the highest risk for fuel availability.While Europe is preparing for impact, Asia-Pacific is already inside it. The IEA's Fatih Birol put the sequence plainly: "We are seeing that in Asia, but soon, I think, in April or May, it would come to Europe." In parts of Asia, the crisis is not a projection. It is a present reality. South Korea's aviation sector has entered full crisis mode. Korean Air, the country's flagship carrier, has joined Asiana Airlines and T'way Air in formally declaring emergency management operations.Together, they represent the core of South Korean commercial aviation. That all three carriers are simultaneously in emergency management is, by any measure, a significant moment for the region's industry. Delhi, Mumbai, Hong Kong, Manila and Melbourne airports are all now formally categorised as high risk for jet fuel supply in April, with airlines being informed to prepare for potential supply emergencies at these locations.Australia's position deserves particular attention. The country has declared a national fuel supply disruption and has no domestic refinery capacity at its major airports, meaning it is entirely reliant on imported jet fuel. Emergency supply is currently being routed from the United States through the Panama Canal to Melbourne and Perth. However, those familiar with the arrangement have been clear: That route cannot sustain the volumes required beyond April. In the past four weeks, a Chinese export ban has removed over 30% of Australia's jet fuel supply. Sydney Airport has gone further than most in its public position, stating it can offer "no assurances" that it will receive jet fuel.Pakistan issued a formal NOTAM on March 31, effective from April 1, warning of disruption to the Jet A-1 fuel supply chain and advising all airlines to carry maximum fuel from their point of origin and to minimise uplift in Pakistan. Indonesia has moved to fuel rationing and ordered civil servants to work from home one day per week amid price increases tied to the conflict.What makes this moment structurally different from previous fuel price shocks is the combination of factors converging simultaneously: Supply disruption, price surge, and geographic spread. Airlines from Asia, South America, and Africa are already working on contingency plans that include additional fuel stops en route, an operational adjustment that adds cost, time and complexity to networks built on efficiency.The airline industry has navigated fuel price volatility before. It has navigated geopolitical disruption before. What it has not navigated at scale is a supply shortage so broad in its reach that airport hubs across five continents are simultaneously being classified as high risk, with no clear resolution timeline in view. The weeks ahead will test the resilience of airline operational planning, the depth of bilateral energy relationships between governments, and the patience of a travelling public that is only beginning to understand what is happening to the infrastructure that moves them.The author is an aviation analyst. X handle: @AlexInAir. 

Qatar's civil aviation authority has declared the country's air transport sector remains under "full operational control" despite heightened regional tensions and unprecedented risks to airspace safety.In an interview with Qatar News Agency, Acting President of the Qatar Civil Aviation Authority (QCAA) Mohammed bin Faleh al-Hajri said operations continue to be managed to the highest safety and efficiency standards, even as the region faces significant security challenges.Al-Hajri described a phased response to the crisis based on continuous risk assessment, which led to the partial reopening of Qatar's airspace on March 7 following an initial precautionary closure. Flights have since resumed on a limited basis using designated air corridors, under strict monitoring and in coordination with the armed forces.He said recent Iranian attacks had a "direct and tangible" impact on the region's aviation environment, including Qatari airspace, warning of sharply increased risks posed by drones, missiles, and debris from air defence systems, as well as hazards such as aircraft misidentification and operations in restricted or high-risk airspace zones.Authorities have treated Qatar's airspace as a highly sensitive operational environment, restricting flights to approved routes and carefully controlled capacities. Initial operations focused on evacuation flights and cargo services, with civil air traffic gradually increasing to maintain essential connectivity and supply chains. QCAA and Qatar Airways worked closely with national partners to assist stranded passengers and sustain cargo operations, ensuring the continued flow of essential goods into the country.A range of contingency measures were introduced, including revised emergency plans, tightened air traffic procedures, and expanded reliance on overseas maintenance providers. Qatar Airways was authorised to operate maintenance stations abroad to support 188 stranded aircraft. At Hamad International Airport, aircraft were repositioned to safer locations, firefighting units redeployed, and construction on one runway temporarily suspended.On airspace security, Al Hajri said QCAA had activated round-the-clock communication channels, increased inspection and patrol operations, and shared a regional regulatory document with the International Civil Aviation Organisation (ICAO) and neighbouring countries on managing airport security during conflicts. Risk information from civil aviation authorities in neighbouring countries and international organisations is continuously monitored to inform directives.He outlined an integrated risk management methodology underpinning all operational decisions, encompassing the identification of approved and closely monitored air corridors, continuous civil-military coordination, a prior approval mechanism for each flight, enhanced fuel planning, identification of alternative airports, special crew briefings, and the implementation of exceptional operational procedures.Securing Qatari airspace, he added, relies on a multi-layered system incorporating advanced radar, continuous airspace coverage, real-time flight tracking, and precise aircraft separation standards, all directly integrated with military authorities and joint operations centres through advance flight plan sharing.Emergency plans have been activated across all civil aviation sectors. In aviation security, evacuation plans were implemented, airport entry points reduced, and staffing brought to a minimum to avoid operational disruption. In air navigation, measures included immediate traffic management, flight diversion when necessary, regulated traffic through specific operational windows, and the activation of direct communication channels between all relevant parties. A guidance document on airspace management during emergencies was also issued, alongside an air circular on navigation emergency procedures to strengthen readiness within the Doha Flight Information Region.Al-Hajri stressed that the air traffic control system is operating at a high level of readiness, with comprehensive airspace coverage, accurate real-time tracking, improved aircraft separation procedures, and direct military integration — all of which, he said, contributed to managing the situation with high efficiency. He noted that QCAA periodically conducts exercises simulating emergency scenarios, including partial or total airspace closure, loss of communications, and operations under security or military restrictions, with lessons continuously incorporated to sharpen future readiness.Concluding his remarks, Al Hajri affirmed QCAA's round-the-clock monitoring of all developments and reiterated that the safety and security of civil aviation remains the state's top priority. All operational decisions, he said, are taken on the basis of precise professional risk assessment and in full coordination with the relevant national authorities. What has been achieved during this period, he added, reflects Qatar's ability to manage exceptional circumstances efficiently and professionally. 

Gulf airports are reassessing their commercial strategies as regional airspace restrictions reduce transit traffic, accelerating efforts to diversify non-aeronautical revenues beyond duty-free and retail, according to an official of the Airports Council International (ACI).Stefano Baronci, director general, ACI Asia-Pacific & Middle East, noted that “it is still too early” to quantify the full economic impact of the US-Israel-Iran conflict on the aviation sector.“However, the sudden halt in Gulf transit traffic highlights a vulnerability in airport commercial models that rely heavily on transfer passengers, who typically spend more time and money in duty-free and retail areas,” Baronci told Gulf Times in an exclusive interview.According to Baronci, disruptions such as cancellations or airspace closures can quickly reduce this revenue stream, prompting airports and concessionaires to reassess hub-dependent retail strategies.“In response, airports may introduce more flexible commercial arrangements alongside traditional minimum annual guarantees to better share demand volatility,” Baronci pointed out.He noted that retailers may also adopt leaner inventories, simplified product ranges, and more agile logistics to adjust to fluctuating passenger flows.“More broadly, the disruption could accelerate efforts to diversify non-aeronautical revenues through omnichannel retail, stronger landside offerings, and additional streams, such as premium services, digital advertising, and real estate, ultimately creating a more resilient airport commercial strategy,” he explained.Asked what lessons from past disruptions airports can apply to the current conflict in the Gulf and the wider Middle East, Baronci pointed to the Covid-19 pandemic and periods of regional conflict, saying, “These past disruptions demonstrate that passenger welfare must remain the immediate priority during crises.”Baronci emphasised, “Airports that respond rapidly by providing accommodation, clear communication, rebooking assistance, and co-ordinated support with airlines and authorities tend to preserve long-term reputation and passenger trust. Experience shows that how passengers are treated during disruption often leaves a deeper and more lasting impression than the disruption itself.”A second lesson, according to Baronci, concerns the importance of operational coordination and resilience across the aviation ecosystem. He stressed that airports, airlines, air navigation service providers, regulators, and government authorities must act in close partnership to manage airspace restrictions, passenger flows, and emergency logistics.He added: “Finally, history consistently demonstrates that aviation demand is structurally tied to trade, mobility, and economic integration. Although geopolitical shocks can lead to abrupt short-term contractions in traffic, recovery typically follows once security conditions stabilise.“Airports that maintain operational readiness, protect key capabilities, and sustain stakeholder confidence during the downturn are generally best positioned to capture the rebound in passenger and cargo traffic when normal conditions gradually return.” 

Airports across the Gulf are managing an exceptionally challenging situation as airspace closures leave thousands of passengers stranded, an official of the Airports Council International (ACI) has said.Stefano Baronci, director general, ACI Asia-Pacific & Middle East, explained how airports in the Gulf region are coping with thousands of stranded passengers due to airspace closures, saying, “The difficulty is particularly acute in those markets where international traffic accounts for roughly three-quarters of total passenger volumes.”“In such a context, there are effectively no viable substitutes for air transport to move people across the region’s vast distances and intercontinental routes. As a result, airport operators must manage large numbers of disrupted travellers within terminals while maintaining safety, order, and operational continuity,” Baronci told Gulf Times.“In response, airports are placing strong emphasis on coordination and communication with all stakeholders. Close collaboration between airport operators, airlines, civil aviation authorities, and government agencies is essential to manage passenger flows, provide rebooking options, and identify alternative routing possibilities when corridors reopen,” he emphasised.The sector has considerable experience in managing such disruptions, having navigated crises ranging from the Covid-19 pandemic to severe weather events, reassured Baronci, citing the unprecedented rainfall that affected Dubai in April 2024. He noted that these experiences have strengthened crisis management frameworks and operational protocols across the region’s aviation ecosystem.“Equally important is the provision of clear and timely information to passengers. Travellers generally understand that delays or cancellations may be unavoidable when safety is at stake; however, uncertainty and lack of communication can quickly erode trust. Airports, therefore, focus on maintaining continuous information flows through announcements, digital platforms, and airline coordination,” underscored Baronci.Asked what emergency measures airports are adopting to ensure passenger welfare during prolonged disruptions, Baronci explained that airports across the Gulf have activated emergency response protocols to protect passenger welfare during the current disruptions.“In several cases, including Dubai International Airport and Zayed International Airport, a limited number of flights have gradually resumed following temporary airspace closures, allowing airports to begin processing stranded passengers while maintaining strict operational controls. During this period, airport authorities have prioritised providing clear information, passenger assistance, and the orderly handling of irregular operations,” Baronci noted.State-run Qatar News Agency (QNA) reported Saturday that Qatar Airways intends to operate the following flights today (March 8) to Hamad International Airport from London (LHR), Paris (CDG), Madrid (MAD), Rome (FCO), Frankfurt (FRA), and Bangkok (BKK), following temporary authorisation from the Qatar Civil Aviation Authority, confirming a safe operating corridor.According to Baronci, airports have also mobilised on-site facilities and welfare services to support travellers affected by cancellations and delays.“For example, Muscat International Airport has utilised its airside hotel facilities to provide temporary accommodation for stranded passengers. In addition, airport operators and airlines have arranged food, rest areas, and assistance for rebooking or onward travel, helping to mitigate the immediate impact of extended disruptions,” Baronci said.More broadly, Gulf airports have intensified coordination with airlines, civil aviation authorities, and air navigation service providers to identify available flight corridors and facilitate alternative routings wherever possible, Baronci also said.“This close collaboration across the aviation ecosystem is essential during prolonged disruptions, enabling airports to gradually restore connectivity while ensuring that affected passengers receive timely support and guidance throughout the process,” he stated. 

With airspace in the Middle East still largely closed for civil aviation, Emirates has found its fleet of Airbus SE A380 superjumbos scattered across the globe, highlighting the disruption wrought by the war in Iran and the logistical complications to resume regular service.Out of the 116 double-decker jets that Emirates operates, only about a third are back home in Dubai. The rest of the fleet is parked in places as far-flung as China, Australia and across dozens of other airports around the world, according to data from flight tracking site Flightradar24.Emirates operates the Airbus A380 in much larger quantities than any other airline, turning the giant plane into an emblem of Dubai’s economic might and a symbol of its aspirations that are mirrored by the Burj Al Khalifa skyscraper — the world’s tallest building — or the luxurious Palm islands.The airline has been forced to scrap more than 2,000 flights since Saturday, among the most severe disruptions ever for a carrier that prides itself in its round-the-clock operations and resilience. While the airline has started some limited operations to evacuate people out of Dubai, regular commercial operations remain canceled.Several Emirates flights coming back to Dubai in the early hours of Tuesday had to divert back to Mumbai and Oman.Throughout the airspace closure, the airline has still been able to make use of so-called fifth freedom rights that allow carriers to connect between two cities that are not in the country of origin. For Emirates, these include New York to Milan, Mexico City to Barcelona, and Christchurch to Sydney.While Emirates has not commented on the cost from the disruption, the out-of-position A380s will contribute to the expense. The last time the airline experienced broader stoppage was during floods in Dubai in 2024, which Emirates said led to $110mn in losses. 

A ballistic missile launched from Iran and heading towards Turkish airspace via Iraq and Syria was destroyed by Nato air defence systems, Turkish officials said Wednesday.The defence ministry said it had been "engaged and neutralised by Nato air-and-missile defence assets deployed in the eastern Mediterranean".It did not specify the missile's intended target. Iran has been hitting sites across the region in retaliation after the US and Israel launched strikes against it on Saturday.A Turkish official, speaking to AFP on condition of anonymity, said the missile had been "aimed at a base in Greek Cyprus but veered off course".Officials said fragments that fell in the Dortyol district in southern Turkey, near the Syrian border, had been identified as pieces of the interceptor used to neutralise "the threat in the air".No casualties were reported.The incident drew condemnation from Nato."Nato stands firmly with all allies, including Turkiye, as Iran continues its indiscriminate attacks across the region," Nato spokeswoman Allison Hart said, using Turkiye's official name."Our deterrence and defence posture remains strong across all domains, including when it comes to air and missile defence."Ankara summoned the Iranian ambassador to convey its "reaction and concerns" over the incident while Foreign Minister Hakan Fidan warned Tehran against steps that could widen the conflict, a diplomatic source said.Fidan told his Iranian counterpart in a phone call that "any steps that could lead to the spread of conflict should be avoided", the source added.In an evening address, President Recep Tayyip Erdogan said Turkiye was "taking all the necessary precautions" in consultation with its Nato allies and was issuing "warnings in the clearest terms to prevent similar incidents from happening again"."If we, as a nation, want to live in peace and tranquility... we must constantly increase our deterrent capabilities. In these difficult times... we are leaving absolutely nothing to chance regarding the security of our borders and airspace," he said.Turkiye, a majority Nato member, shares a 500-kilometre border with Iran.Erdogan has described the US-Israeli strikes on Iran which sparked the conflict as "illegal" and Fidan also criticised Iran's retaliatory strikes against Gulf nations and beyond, saying it was the "wrong strategy"."The underlying strategy seems to be: 'If I am going to sink, I will take the region down with me'," Fidan said in an interview late Tuesday.Analysts said the trajectory of the Iranian missile and its destruction by Nato systems further raised the stakes for a widening regional war, even if there was no clear evidence Iran intended to strike Turkey."Turkiye will not want to become embroiled in the US-Israel attack on Iran, which it has criticised, but if Iran launches more missiles clearly aimed at targets on Turkish territory, Ankara will consider its own direct retaliation," said Hamish Kinnear of risk-intelligence firm Verisk Maplecroft.The defence ministry said: "Any steps necessary to defend our territory and airspace will be taken decisively and without hesitation.""We reserve the right to respond to any hostile actions directed at our country," it added. 

His Highness the Amir Sheikh Tamim bin Hamad al-Thani visited the Air Operations Center Wednesday. During the visit, HH the Amir inspected the high level of readiness of the military units and their preparedness, and listened to a briefing on the progress of operations and the measures taken to enhance the security of vital facilities and protect the airspace and territorial waters, within the framework of preserving the security and stability of the homeland.His Highness the Amir praised the efforts exerted by the members of the Qatari Armed Forces and their high competence in carrying out their duties, stressing the importance of continuing to raise levels of readiness and coordination in a manner that ensures the protection of the state and the safeguarding of its security and the safety of its citizens and residents on its land. 

Commercial aviation across the Middle East ground to a near-standstill on Saturday as GCC nations and key regional neighbours closed or restricted their airspace in the wake of United States and Israeli strikes on Iran and Tehran's retaliatory missile attacks on American military bases in the Gulf.Radar tracking service Flightradar24 showed vast swathes of the region emptying of commercial traffic within hours of the strikes on 28 February 2026, with authorities describing the measures as precautionary in response to active military operations, missile risks, and fears of debris or misidentification.Qatar moved swiftly to fully suspend operations in its airspace, with flag carrier Qatar Airways halting all flights to and from Doha. The UAE imposed a temporary airspace closure as a "precautionary measure," suspending all flights in and out of Dubai International and Al Maktoum airports until further notice. Both Emirates and Etihad were heavily affected, with no firm reopening timeline announced.Bahrain, host to the US Fifth Fleet headquarters, itself struck during Iran's retaliation, suspended all airspace operations. Kuwait similarly closed its airspace and halted all flights to Iran until further notice. In Oman, Muscat International Airport temporarily shut, with Oman Air suspending services to Baghdad and carriers including Turkish Airlines and Lufthansa pausing flights to the sultanate.Saudi Arabia stopped short of a full airspace closure, though Saudia temporarily cancelled a number of flights. Riyadh condemned the Iranian strikes on its neighbours but kept its airspace open, with Europe-to-Asia routes actively diverting westward over Saudi territory to avoid the conflict zones.Beyond the Gulf, Iraq closed its airspace entirely, forcing major reroutes for long-haul traffic across the globe. Jordan and Lebanon both saw their airspace reported empty on tracking services, with carriers including Wizz Air suspending services to Amman and multiple airlines cancelling Beirut flights amid fears of regional spillover.Iran and Israel separately closed their airspace to civilian flights "until further notice" following the initial strikes.International carriers moved quickly and independently to suspend or reroute dozens of services. Air India, Virgin Atlantic, Lufthansa, Air France-KLM, Turkish Airlines, and Wizz Air were among those issuing advisories, avoiding Iranian, Iraqi, and Israeli airspace entirely. European Union regulators urged airlines to steer clear of the affected zones.The disruption to routes linking Europe, India, Asia, and the Gulf is expected to be significant, with travellers warned that the situation remains fast-moving. Airlines are urging passengers to check directly for the latest flight status, as further cancellations and changes are considered likely pending any de-escalation of hostilities.

Mexican drug cartel drones entered American airspace but were intercepted by the US military, officials said Wednesday, explaining the brief but mysterious closure of El Paso airport in Texas.But Mexico said it had "no information" on drones at the border, and the Trump administration's version of events has been questioned by lawmakers as well as sources cited by US media who suggested the shutdown was triggered by US military drone or counter-drone activity.The US Federal Aviation Administration (FAA) said late Tuesday the airspace over the Texas metropolis would be shut to all aircraft for 10 days, citing unspecified national "security reasons," only to lift the closure after less than 24 hours.The report of a drone breach comes some five months into a US military campaign targeting alleged drug-smuggling boats, and could provide a pretext for President Donald Trump to follow through on his threats to expand the strikes to land, potentially in Mexico.Transportation Secretary Sean Duffy said in a post on X that the FAA and the Defence Department "acted swiftly to address a cartel drone incursion," adding: "The threat has been neutralized, and there is no danger to commercial travel in the region."A US administration official meanwhile said the breach was by "Mexican cartel drones," and that US forces "took action to disable the drones," without specifying how they did so.But top Democratic lawmakers from the House Committee on Transportation suggested the Pentagon may have been responsible for the situation, saying that language in defense policy legislation allowed the US military to "act recklessly in the public airspace."The lawmakers called for a solution that ensures that "the Department of Defense will not jeopardize safety and disrupt the freedom to travel."US media reported that the El Paso airport closure may have been the result of US military drones or anti-drone testing rather than a cartel threat.The Pentagon referred questions on the closure to the FAA, which said when it announced the move that "no pilots may operate an aircraft in the areas" covered by the restrictions and warned of potentially "deadly force" if aircraft were deemed a threat.It updated its guidance Wednesday morning, saying on X that the closure was lifted.El Paso has a population of about 700,000 and is one of the 25 largest cities in the United States. Almost 3.5mn passengers passed through the airport between January and November 2025, according to data on its website.Trump's administration insists it is effectively at war with "narco-terrorists," carrying out strikes on alleged traffickers in the Caribbean and eastern Pacific, while the US president has repeatedly said he plans to expand the strikes to land.Mexican President Claudia Sheinbaum opposes US military intervention in her country but has so far managed to negotiate a fine diplomatic line with Trump.She has stepped up the extradition of cartel leaders to the United States and reinforced border co-operation amid tariff threats from Trump, for whom curbing illegal migration from Mexico was a key election promise.Sheinbaum told a news conference Wednesday that she had "no information on the use of drones at the border," but that her government was investigating the airport closure.The United States began carrying out strikes on alleged drug-trafficking boats in September, a campaign that has killed at least 130 people and destroyed dozens of vessels in the Caribbean Sea and eastern Pacific Ocean. 

A deeply embarrassing systems failure which forced Greece to close its airspace for several hours with pilots unable to speak to air traffic control, has exposed badly outdated communication systems at Athens International Airport - one of the world's top travel destinations.Flights had to be diverted to neighbouring countries with thousands of travellers hit after the "unprecedented" technical malfunction on January 4, which baffled experts.Even more than a week after the chaos, questions as to what sparked the glitch - and how the system returned online - remain unanswered, with a report expected this week.According to the Greek civil aviation authority, the YPA, the malfunction began at 8:59am (0659 GMT) when multiple radio frequencies serving Athens airspace were hit by continuous "noise" interference.The agency's transmitters began sending out "involuntary signal emissions", YPA said.As technicians raced to radio relay stations on top of mountains near Athens and further afield to locate the problem, planes were essentially flying blind, experts said - unable to communicate with air traffic controllers - until the incident began to gradually abate four hours later."Hundreds of flights were directly affected - those in contact with air traffic control or already in the air that changed their route," Foivos Kaperonis, a board member of the Greek air traffic controllers association (EEEK), told AFP.Athens International Airport handled over 280,000 flights last year, an average of over 760 a day.Officials have insisted that Athens airspace was quickly cleared of traffic, and that flight safety was not compromised.The system returned to full operation at 5pm (1500 GMT), with flights restored 45 minutes later, the YPA said.No signs of a cyberattack or intentional sabotage were detected, YPA said. And nothing suspicious was found at the relay stations.Government spokesman Pavlos Marinakis later confirmed there was "no sign" of a cyberattack."We have an exact picture of what happened. What we don't yet know is how it happened," Michael Bletsas, one of Greece's top computer engineers and head of the Greek cybersecurity authority, told state TV ERT.Planes "may have flown 'deaf' for a short while... but under no circumstances was there a flight safety problem," he said, with pilots still having their radar."Every system fails at some point," said Bletsas, who is on the committee investigating the incident.Kaperonis is much less sanguine."Air traffic controllers could see the aircraft on the radar display, but they could neither hear the pilots nor speak to them," he said."In other words, if two aircraft had been on a collision course, controllers would not have been able to give them instructions," he said.George Saounatsos, the head of the YPA, said a report on the incident by a hurriedly-convened investigative committee would likely be delivered this week."It was a rare event - it's hard for this to happen again, even statistically," he told Open TV.A major infrastructure overhaul costing 300mn euros ($350mn) is currently underway, which includes digital transmitters that will be delivered this year, Saounatsos said.Greece's junior transport minister has admitted the airport's communications systems should have been upgraded "decades" earlier."These are systems we know are outdated," Konstantinos Kyranakis told Action24 TV.The Athens airport tower radar dates from 1999, air traffic controllers note."Clearly, systems that should have been replaced decades ago, cannot be replaced in nine months," Kyranakis said, who was appointed in March.Four different transport ministers have held the portfolio since 2019 when conservative Prime Minister Kyriakos Mitsotakis came to power.Bertrand Vilmer, an aeronautics expert and consultant at Paris-based Icare Aeronautique, said Athens' largely analogue-based systems "are robust, but ones for which there's no longer really any possible maintenance because they're old."Last month the European Commission referred Greece to the EU Court of Justice for failing to put in place measures to design and publish performance-based navigation (PBN) procedures at Greek airports that should have been in place five years ago.Air traffic controllers, who have clashed with YPA for years over staff and infrastructure shortages, insist that the January 4 incident was a debacle waiting to happen.They say that the incident is particularly concerning in a country heavily reliant on tourism that has seen record visitor numbers in recent years."The air traffic control unit where the problem appeared handles up to nearly 5,000 flights per day during the summer season," Kaperonis said.Air traffic controllers require "long rest periods" due to the difficulty of their job, Vilmer said.YPA and the transport minister's office did not respond to questions.Athens International Airport last year handled nearly 34mn passengers, an increase of 6.7% over the previous year.Critics have also noted that Greece's worst rail disaster, when two trains collided in 2023, killing 57 people - which brought hundreds of thousands onto the streets to protest - was also partly caused by chronic infrastructure and staffing failings.