tag

As the Iran war heads into a fifth week, Wall Street bank strategists have been touting trades that would pay off if a stock-market sell-off is slow and steady.BBVA recently recommended April Euro Stoxx 50 Index put spreads, citing market complacency even in the face of a US troop buildup, while JPMorgan Chase & Co mentioned activity in over-the-counter volatility “knock-out” puts where protection evaporates if market swings exceed a certain level. Both kinds of strategies lower the cost of the option positions.The lack of immediate macroeconomic shock has so far kept the crisis relatively contained as far as US indexes are concerned. However, the potential impact of a pickup in inflation on central bank policy and disruption of trade flows threaten to turn the decline into a more dramatic, longer-term selloff that elevates volatility for an extended period.“The issue now isn’t whether investors are hedged, it’s how,” said Arnim Holzer, global macro strategist at Easterly EAB. “Many of the structures being used are designed for a grind lower, not a regime shift, which leaves the buy side implicitly short convexity if volatility gaps.”Convexity trades — which capture outsized gains in options during volatility spikes — are falling somewhat out of favor given the speed at which market selloffs have recently reversed, leaving traders scant opportunity to cash in. For now, the perception that there are a number of potential offramps for US President Donald Trump to end the Iran conflict keeps strategists wary of recommending extreme downside hedges.“We have seen decent activity in the grind lower trade — pricing parameters generally support trying to get short skew, short delta,” said Arnaud Jobert, JPMorgan’s global head of equities structuring and co-head of global strategic indexes. “We have seen trades in VKO puts and even putting a look-back feature on the VKO to smooth path dependency amid whipsawing markets.”During Friday’s stock sell-off, even as the Cboe Volatility Index closed above 30 for the first time since April, a large part of the increase was due to demand for S&P 500 Index calls by traders eyeing a rebound, according to Cboe Global Markets Inc.This marks a shift from early 2025, when some derivatives strategists leaned toward financing VIX calls with S&P 500 puts. Although convexity performed better over Liberation Day, the protracted grind lower leading into the event rendered these strategies frustrating to hold.But with the S&P 500 down nearly 9% from its January closing high and global benchmark oil prices holding above $100 a barrel, there are signs that some investors are positioning for a sharper, deeper slide.“Long convexity equity trades have not been completely out of favor,” said Antoine Porcheret, head of institutional structuring for the UK, Europe, the Middle East and Africa at Citigroup Inc. “This month, real money has been active in the low-delta VIX calls with no proper supply facing it,” he said, citing implied volatility on three-month VIX 5-delta calls rising to 160% from 130%.Investors are also looking to own longer-dated options, with mid- to long-term volatility recently increasing even in a rising equity market. While strategies in this tenor will not be as sensitive as front-month VIX futures during a market crash, the trade has still achieved positive carry with a level of downside protection. Traders at Optiver last week noted increased demand from institutional investors to own longer-dated volatility.“Short-dated, downside puts are expensive to carry at the moment, so for tail hedging we prefer owning vega via the mid-point of the curve, which has been carrying much better,” Jobert said.While Trump extended a deadline for Iran to agree to reopen the Strait of Hormuz or face attacks on its power infrastructure, Iran and Israel continued to exchange missile fire and Yemen-based Houthi entered the war. US gasoline pump prices are near $4 a gallon, while diesel is higher than at this time in 2022 after Russia invaded Ukraine and airlines are struggling to cope with soaring jet fuel costs.“It may not take a sharp shock to push the volatility regime higher,” said David Elms, head of diversified alternatives at Janus Henderson Group Plc. “Six months of $100 oil is more of a ‘boiling frog’ dynamic — slowly eroding the data backdrop and ultimately forcing analysts to cut growth forecasts and bring down year-end targets.” 

Market declines sparked by the Iran war are morphing into a full-blown rout across Wall Street.Efforts to broker an end to the fighting and restart the flow of Middle East oil produced only further escalation, which in turn fuelled an ever-greater sense of dread in markets. The Nasdaq 100 fell 1.9% on Friday alone and sank into correction; the S&P 500 slipped for a fifth week, capping its longest losing streak since 2022; bonds fell, pushing the benchmark 30-year yield towards 5%; and Bitcoin is at about half its pre-war peak.Selling snowballed in the week’s final session, capping the biggest two-day slide in the S&P 500 since last year’s tariff dramas. Concern about the war’s impact on spending pushed consumer-discretionary shares down 3%, the worst drop in five months. Financial stocks, which had held up for most of the last two weeks, dropped 2.5%, while the Cboe Volatility Index surpassed 30, the highest in almost a year.Almost everywhere investors now look, the picture is bleak: Oil’s flirting around $110; inflation expectations are climbing; central bankers who just recently were mapping out rate-cut plans are now contemplating hikes; and equities are grinding through their worst month in more than three years.Making matters worse for investors, almost nothing in their standard defensive toolkit has worked to stall the declines. At least three of the four asset classes at the core of a diversified portfolio have fallen in unison for four straight weeks, matching the longest such stretch since May 2022.On Friday, the US and Israel bombed nuclear targets and steel facilities in Iran, and President Donald Trump pushed back a deadline for Iran to agree to reopen the Strait of Hormuz or face strikes on its power plants. Markets kept falling, in sharp contrast from Monday, when Trump’s walk-back on his threat to bomb Iran’s energy infrastructure sparked a rebound across assets.“Trump had jawboned both the oil and bond markets into staying calm, waiting for the conflict to end,” said Steve Chiavarone, deputy CIO of equities at Federated Hermes. “The market isn’t responding to that today.”For a fifth time, investors offloaded risk heading into the weekend. Losses spread even after Trump’s secretary of state, Marco Rubio, predicted the war would take “weeks not months” to win.“A couple of weeks ago the market would have popped on that headline, but there was no reaction today,” said Larry Weiss, head of equity trading at Instinet. “No one knows the next steps, and there’s an inherent distrust regarding the statements made by both the administration and the Iranians.”Pain for diversification-minded investors has been building for years. But the war has provided a vivid proof that bonds, gold, volatility trades and cryptocurrency can all misfire at once — across a military escalation, a US-China trade flap and a hawkish central bank repricing.Michael Purves, founder of Tallbacken Capital Advisors, put it in stark terms in a note to clients this week. An investor with perfect foresight on February 27, the day before the attacks began — who loaded up on bonds, gold, VIX calls and S&P 500 protective options — would today be sitting on losses in virtually every position.“It was a perfect storm of having a bunch of the wrong tools, each failing for specific reasons,” Purves said in an interview. “There are no obvious silver bullets when there are this many unknowns.”The reasons are complex. The bond selloff has been driven not only by rising inflation expectations but also by a repricing of what central banks intend to do next, a shift playing out from Washington to Frankfurt to Tokyo. Gold is different. The structural case — central bank buying, dollar diversification, fiscal deterioration — remains intact, but the metal ran too far too fast ahead of the crisis. Rising inflation-adjusted yields have compounded the damage.Ten-year Treasury yields have jumped, poised for the largest monthly increase since October 2024. An ETF tracking the popular diversification trade known as risk parity has lost 8%. And products specifically engineered to protect equity portfolios through volatility — strategies investors pay a premium for precisely because they are supposed to make money when markets fall — have performed in line with the index they exist to protect.The implication is uncomfortable but increasingly difficult to avoid: the next time markets fall — whether because this war escalates, or some new crisis arises — investors may find that the tools they relied on for a generation offer less protection than they assumed.“The world has moved from demand-side shocks to supply-side shocks and old playbooks need to be revised,” said Mina Krishnan of Schroders. Her team had bought protection through credit default swaps prior to the Middle-East conflict, and continued to hold onto them.Amid the dearth of havens, investors are rushing to cash even if that means missed opportunities should markets rebound. And for those willing to cope with complexity, there are structured notes and quant trades designed to offer downside protections or returns uncorrelated to market performance.To be sure, the efficacy of diversification is commonly assessed over years and decades, not a few weeks. And a simple stock-bond portfolio delivered decent returns in 2025 and during the first two months of this year.The futility of diversifying through fixed income is likely temporary, according to Michael Arone, chief investment strategist at State Street Investment Management who had positioned for lower rates and called the latest spike in yields “egg on my face.” His team recently reduced equity exposure and raised holdings in bonds. Once US-Iran tensions start to ease, he says, fading inflation risk will allow the bond market to return its focus on lower rates, setting the stage for buffering any equity losses should growth angst recur.“The war has interrupted the trend, but it hasn’t changed the overall structure,” he said. “If in fact this conflict is measured in weeks and months, and not quarters or years, you could easily see oil back in the $75 to $85 a barrel range reasonably quickly.” 

A Middle East crisis that has convulsed markets should remain the focal point for Wall Street in the near term, as investors stay glued to developments in Iran and ‌the fallout from surging energy prices. As the US-Israeli war on Iran stretches to three weeks, an over ​40% jump in oil prices has driven ‌worries about higher inflation and stagnating economic growth. Inflationary concerns were prompting markets nearly to rule out any ‌equity-friendly interest rate cuts this ⁠year that investors had previously ‌counted on.Federal Reserve Chair Jerome Powell expressed deep uncertainty ‌at the US central bank's meeting on Wednesday about how the crisis would factor into the economy, muddying its ability to ⁠forecast conditions ahead.The benchmark S&P 500 stock index was set for its fourth straight weekly decline. Middle East tensions escalated this week, as Iran attacked energy facilities across the region following Israel's strike on its gas field."This is a situation that's so fluid," said Chris Fasciano, chief market strategist at Commonwealth Financial Network. "We could have a resolution in the next week or it could go on for some time. And the longer it goes on, you start to think about the impacts it could have on the US economy."Swings in crude prices have rippled through asset classes. US crude ​reached $100 a barrel on Thursday, while Brent was hovering at $110. In addition to the attacks on energy infrastructure, traffic has stalled in the Strait of Hormuz, through which around a fifth of the world's crude oil and liquefied natural gas normally passes.The 20-day correlation between the S&P ‌500 and US crude stood at -0.926 as of ⁠Thursday morning, according to LSEG ​data, a strong inverse relationship that shows they have been tending to move in opposite directions."If you're ​a trader, you watch oil prices because I do think that that's generally giving the leading indicator as to how the financial markets are viewing the outlook for the conflict," said Eric Kuby, chief investment officer at North Star Investment Management Corp.The S&P 500 energy sector, which includes shares of oil companies, has gained since crude prices began to spike in late February, but the group accounts for less than a 4% weight in the benchmark index.The latest declines left the S&P 500 down just over 5% from its record closing high set in late January. The pullback so far mostly lacked the chaotic quality of the abrupt equity slide last April following President Donald Trump's "Liberation Day" tariff announcement that set off broad economic worries, Fasciano said."This has been fairly orderly, which I think is an encouraging sign," Fasciano said. "And I think ‌it's because the underlying fundamentals for corporate America are ‌still fairly robust and are offering some support."Fast-climbing Treasury yields, driven higher by the energy price spike and caution from global central banks, ⁠were looming as a risk factor for stocks. The benchmark ⁠10-year Treasury yield hit 4.328% on Thursday, its highest level since August, before paring back.Keith Lerner, chief investment officer at Truist Advisory Services, said he was watching whether the 10-year Treasury yield sustainably rises above 4.3%, which could increase pressure on stocks."Rates going higher means borrowing costs are somewhat higher. And then that could actually slow the economy," Lerner said. "At some point if they keep going higher, then the relative attractiveness of (bond) yields becomes more attractive relative to equities." Stocks were also near key technical levels. The S&P 500 on Thursday closed ​at 6,606.49, below its 200-day moving average -- a closely watched long-term trendline -- for the first time since May.A breakdown below that trendline "especially if followed by a breach of the November lows at 6,522, would raise more serious questions about the staying power of this bull market," Adam Turnquist, chief technical strategist for LPL Financial, said in a note on Thursday.Reports on manufacturing, services activity and consumer sentiment highlight a relatively light week ahead for US economic data. A major energy conference in Houston that will feature top global industry executives could draw Wall Street's attention.Events in Iran were likely to loom largest. In a note on Thursday morning, analysts at UBS Global Wealth Management said the latest developments were "pushing markets to price in a higher risk of prolonged conflict, deeper ‌infrastructure damage and higher-for-longer crude prices.""While ​a less damaging outcome in the Strait of Hormuz remains possible, recent events have narrowed that path and heightened the risk of continued volatility," the UBS analysts said. 

The rapid surge in oil prices unleashed by conflict in the Middle East is jolting one of the most popular systematic strategies touted by big banks on Wall Street.The trade, known as commodity curve carry, goes short on near-dated futures for raw materials and long on contracts expiring later. The idea is to easily profit from the tendency of longer-dated futures to trade at a higher price to account for the costs of storage and transportation.Curve carry is the main commodity trade that banks package into quantitative investment strategies, or QIS. These are swap-based products that mimic popular systematic approaches, providing hedge funds, pensions and other large institutions easy access to complex exposures. QIS ran $133.8bn in commodities as of June, with a little less than half in long-short strategies, a survey of 14 broker-dealers by Albourne Partners shows.With the US and Israel’s war against Iran disrupting oil supplies and sending the price of near-term crude contracts surging, commodity curve carry had its worst week ever in early March, according to a UBS Group AG index going back to 2007. It posted a record jump on Tuesday on hopes the conflict might be short-lived and as major economies debated releasing oil from their stockpiles, but with few signs of an end to the hostilities it has since resumed losses.In trading jargon, the price curve of oil is now firmly in backwardation, with April contracts for WTI trading about $5 above June futures. Typically, the curve is in what’s called contango, upward sloping with the later futures trading higher.“We’re now experiencing a supply chain disruption — not just in Brent and WTI, but really across all energy liquids on a scale that we haven’t really seen before,” said Benjamin Hoff, global head of commodities quant research at Societe Generale SA. “And while some trend systems have benefited so far, this is exactly where there are very clear limits to what any self-respecting quant system can claim to capture.”The exact implementation of curve carry strategies can vary, with some dynamically adjusting which part of the curve to trade and others neutralizing the exposure to beta, or overall market direction. Regardless of approach, at its core carry is popular because it captures a structural premium that’s expected to last, Hoff said.That’s borne out by the long-term performance: The UBS index has been positive in every year but one. The trade has also proved a solid defensive bet in other selloffs, like March 2020, when oil briefly went negative at the start of the pandemic.Nonetheless, a historic shock like this one is exactly the kind of risk borne by carry trades, which by design reap small profits in normal conditions. And 2026 has already been unusually volatile for the strategy. January was the worst month on record for the UBS index as a winter storm disrupted supply and raised heating demand.Commodity curve carry strategies have dropped 3% this year as of March 11, according to Premialab, a data provider that aggregates QIS returns. That’s a big move for a trade built to harvest typically a few percentage points a year.Because most such trades are short near-dated contracts and long three- or six-month ones, “the moves have been quite severe,” said Matthew Yeates, co-chief investment officer at Seven Investment Management, which is invested in some of these strategies. “However, over the full-cycle history of these positions it’s the carry that matters.”Commodities have been a big part of the booming QIS industry, with bank swaps offering easy access for some pensions or hedge funds that might not otherwise trade the asset class. The $134bn run by QIS compares to just $7.4bn in commodity strategies run by risk premia asset managers, the Albourne survey shows.Curve carry aside, other commodity QIS have been a mixed bag. Volatility carry, which sells commodity options, lost 4.4% this month through March 10, according to LumRisk, another QIS aggregator. Trend, which simply rides momentum across futures, rose 3.8% partly thanks to the oil rally. Value gained 3.1%.Value and trend have been able to profit from the recent volatility because early market signals of potential stress in oil enabled those strategies to position accordingly, says Xavier Folleas, global head of QIS at BNP Paribas.As for curve carry, the bank is having early discussions with some clients about positioning for some normalisation.“There’s no consensus on that because it depends exactly on the outcome of the geopolitical discussions,” he said. “But if the situation is better in the following weeks, you will have a decrease of the price of the front end of the curve and in that respect, it’s a good entry point.” 

The war in Iran has dealt a blow to one of Wall Street’s favourite trades — emerging markets.Stocks and currencies have seen steep losses, with the MSCI equity index posting its biggest weekly drop in six years, and bond yields have jumped. Even so, money managers at firms including Pacific Investment Management Co, Barings LLC and T Rowe Price Group Inc argue the longer-term case for emerging markets remains intact. While some are tweaking portfolios at the margins, most are holding off on major shifts for now.Their conviction rests on what investors see as the main drivers behind the emerging-markets rally: A push to diversify from US assets, attractive valuations and solid economic growth. Many believe those themes will reassert themselves once the geopolitical shock fades, and fund flows suggest investors are taking advantage of the dip in prices to buy more securities. Investors added $12.6bn to emerging-market stocks and bonds in the week through Wednesday, according to a Bank of America Corp report, citing EPFR Global data.“We're waiting for more clarity,” said Nick Eisinger, the head of EM sovereign credit strategy at JPMorgan Asset Management. “We like the fundamental story across a lot of EM, but unfortunately the fundamental stories don’t really count for very much right now, so we need this shot to pass.”Still, the risks are mounting, with Brent crude surging past $90 a barrel and conflict across the Middle East intensifying. The worry is that soaring oil prices will pressure economic growth in countries that rely on imports. As well, a stronger dollar — which has re-emerged as the haven trade of choice — tends to tighten financial conditions and erode returns for emerging-market investors.JPMorgan Chase & Co cut its recommendations on emerging-market assets three times in the past week, with uncertainty clouding the outlook for the asset class. The bank's strategists slashed bullish calls to marketweight on foreign exchange and local rates, and moved to tactical underweight positions on sovereign and corporate dollar bonds.Here’s what other investors see ahead for the asset class. The comments have been edited for length and clarity.Bill Campbell, a portfolio manager at DoubleLine Group: I'm not in the camp that this fundamentally changes everything, that it's time to close out all emerging markets. I'm much more in the camp that this is an exogenous shock. As of now, my expectation is it should be contained. In that case, it doesn't change, a priori, the conditions of a supportive global growth backdrop, EM-DM convergence, and the worries about fiscal and term premium in developed markets. Also, in a world where valuations remain extremely tight, emerging markets offer a lot of value and diversified ways to play investment themes.If you look across what happened across markets, it was heavily held trades that unwound. So we have some cleaner positions now, and if we get some clarity or some more line of sight on the Iran situation, this could be a fantastic spot to re-engage in EM currencies and EM local rates. I'm trying not to get too panicked and I'm trying to look for opportunities. Pramol Dhawan, head of emerging markets portfolio management at Pimco: We are currently seeing one of the key risks play out in real time, that of geopolitical friction. Against that, what will continue to sustain emerging markets over the longer-term is continued fiscal credibility at the sovereign level, further evidence that EM central banks have anchored inflation expectations durably, and continued rotation by global allocators, who remain underweight EM relative to fundamentals. The current EM cycle appears more durable than previous rallies, including the 2008 cycle. Ghadir Cooper, global head of equities at Barings: Geopolitical risk obviously affects all markets not just EM. High oil prices, if persistent, will have a detrimental effect on all energy importing countries.There is a powerful combination supporting emerging markets going forward — attractive valuations and it is what we believe a very under-owned asset class, not represented enough in portfolios. EM policymakers have typically been far more fiscally prudent than developed peers. Given that EM has underperformed for over a decade and given the relative attractiveness of the asset class, a diversification argument is forming — out of US assets into international and EM. Eric Fine, head of emerging-markets active debt at VanEck Associates: Gulf bond spreads are largely unchanged, yet risks have clearly risen. Spreads of the key countries (UAE, Qatar, Saudi, and Kuwait) are sub-100 basis points over Treasuries, so reducing that exposure is pretty straightforward as there are other alternatives without proximity to the conflict.EM local currency got cheaper so we increased some exposure, which we reduced before the conflict because they had become too frothy. South Africa, for example. We increased Colombia and Chile as well. EMs in the bond world are generally commodities exporters. Latin America and sub-Saharan Africa, in particular have winners. Asia will be challenged economically, but external accounts and policies are so strong, anchored by an appreciating Chinese yuan, so opportunities exist there too.The only metric that matters for now is conflict duration. If the market keeps increasing its conflict duration estimates, they will start to increase global recession odds. But note that commodity prices are likely to remain high, so EM commodities exporters aren’t obviously vulnerable in this outcome. Samy Muaddi, head of emerging markets fixed income at T Rowe Price: EM foundation is quite good right now, so it'll likely survive the latest bout of risk aversion. But the combination of higher oil prices and looser US fiscal could contaminate the rates outlook, and I don't think the market is well positioned for that. Anything that changes core rates, volatility or equity risk is naturally going to end up contaminating emerging markets.The key question for credit is where spread compression is being earned by genuine policy adjustment, making it more durable. Our rotation into higher-quality, higher-liquidity credits from frontier names, which started last year, had proven to be resilient in face of this week's selloff. In local markets, we like countries where there's no front-loaded election risk in the next three to six months, and where real rates are still high, for instance, Mexico, Romania and Turkey. Latin America is more immune from a financial conditions perspective and should benefit from portfolio rotations. 

US airline stocks slipped into a bear market as Wall Street warns that the war in the Middle East threatens to dramatically squeeze profits by driving up fuel costs.The S&P Supercomposite Airlines Industry Index closed down 4.1% on Friday afternoon, extending a skid into a sixth day. The group is down over 22% from a multi-year high marked just last month. A decline of 20% or more from a peak is defined as a bear market.The sharp decline in shares stems from the Iran conflict, which has caused the prices of jet fuel to surge.Analysts worry that prices could stay high for some time as war in the Middle East drags on.The price jump represents an “existential threat” for carriers, Deutsche Bank warned on Friday. The industry suffered serious damage when fuel prices surged in 2005, prompting Delta Air Lines Inc. and Northwest Airlines to file for bankruptcy, the firm noted.“Absent near-term relief, airlines around the world could be forced to ground” thousands of aircraft as a result of the Iran war, analyst Michael Linenberg wrote in a note. “Some of the industry’s financially weakest carriers could halt operations.”Though US airlines are largely insulated from the travel disruptions that have engulfed the Middle East, jet fuel is responsible for as much as 30% of their costs, meaning they have a large indirect exposure.Rothschild & Co Redburn downgraded American Airlines Group Inc. to a hold-equivalent rating this week, with the firm now expecting the carrier to lose money this year. Jefferies has said that each 5% change in the firm’s estimate for fuel prices in 2026 translates to a 5% to 10% impact on Delta’s and United Airlines Holdings Inc’s earnings per share. For American Airlines, it represents a 35% impact in either direction.US carriers will raise ticket prices to help offset fuel costs, according to Bloomberg Intelligence analyst George Ferguson, who thinks the airlines can weather the crisis.“I am not saying profits will be good, but they’ll stem losses,” Ferguson said in a message. “And the US market is distanced enough to the Middle East that demand should hold up okay.”FedEx Corp and United Parcel Service Inc, which operate large air-freight networks, also extended declines on Friday. Operators of fuel-hungry cruise ships traded lower.Beyond higher fuel costs, travel and transportation companies stand to lose out if the conflict makes consumers too nervous to travel abroad. Then there’s the way higher oil prices could affect the broader economy.“Other important considerations include the negative impact of higher fuel prices on the US economy, and more specifically on demand for air travel, particularly among the most price sensitive consumers,” Deutsche Bank’s Linenberg wrote. 

Two months into the year, the S&P 500 Index has gone nowhere. That’s not a huge knock, given the shocks markets have endured, from geopolitical unrest to AI disruption threats.But it’s a far cry from where Wall Street’s bulls expect the benchmark will end 2026. Despite all the potential headwinds, the average target for the S&P 500 is 10% higher from here by December’s close, same as it was when the year started. Strategists also kept their allocation weightings unchanged, according to a sell-side sentiment indicator from Bank of America Corp.Their optimism rests on expectations for above-average US economic growth and an increase in corporate earnings. And, while it is early still, none of the strategists tracked by Bloomberg have turned cautious since the US started a war in the Middle East that, for now, has pushed energy prices sharply higher.“It comes back to the underlying macroeconomic and corporate earnings strength, which seem to be unaffected thus far by geopolitics,” said Sameer Samana, head of global equities and real assets at Wells Fargo Investment Institute. “The Iran conflict has the potential to be different from the others, in that if oil were to stay elevated for a period of months or quarters it could threaten a global economic and corporate earnings recession.”The US war with Iran is just the latest blow to investor sentiment this year. Persistent inflation and ever-changing tariff policies have made it difficult for businesses to plan. Artificial intelligence applications threaten to upend various industries. Private credit firms have faltered under the weight of bad loans. And President Donald Trump has embarked on an ambitious foreign policy that is roiling US allies and foes alike.Analysts Monday advised clients that any pullback related to Iran would be a dip-buying opportunity. Firms from Morgan Stanley to Piper Sandler & Co defended their constructive equity views, citing the past geopolitical volatility that usually proved to be short lived.The S&P 500 Monday ended little changed, erasing an early drop of 1.2% on the first market day after the US bombing of Iran sparked chaos in the Middle East. For some, the bullishness feels misguided.“The level of complacency is off the charts,” said Matt Maley, chief market strategist at Miller Tabak + Co LLC. “We’ve gotten to a point where investors will buy every single small dip until it doesn’t work. The problem with this is that when we eventually get the inevitable correction, a lot of investors will get burned very badly.”Equity sentiment has “remained stalwart and bullish this year,” according to BofA’s head of equity and quantitative strategy Savita Subramanian, even as market internals have shifted and “once-bubbling pockets of growth have violently de-rated.”Strategists’ bullish views remain predicated on the premise that Corporate America’s profit engine is enough to keep powering stocks higher, despite all the near-term worries.Yet in the latest earnings season, strong financials readouts — S&P 500 firms grew profits by 13%, almost six percentage points better than expected — were not enough to get equity investors excited. The S&P 500 fell 1.7% from when JPMorgan Chase & Co kicked off the reporting cycle to when Walmart Inc closed it out.Alternative investment manager Blue Owl Capital recently halted redemptions in one of its vehicles and began selling loans to raise cash for investors, warning that rising borrower stress, higher interest costs and lingering leverage from the cheap-money era are starting to strain parts of the private credit market. For equities, that raises the risk that tighter lending and potential defaults could spill over into corporate earnings, particularly into more leveraged sectors.“Everyone believes that either the ‘Fed put’ or the ‘Trump put’ will stop even the smallest decline from taking place,” said Miller Tabak’s Maley. “This is a big mistake. At some point, one of these issues is going to cause earnings estimates to begin to drop, and that will scare investors in a meaningful way.” 

Paramount Skydance Corp’s takeover of Warner Bros Discovery Inc is expected to feature an unusual combination of investment-grade and junk-rated debt, as Wall Street banks turn to as many markets as possible to raise $57.5bn of debt for the acquisition.A trio of lenders are initially providing temporary financing, which will be refinanced with about two-thirds or more investment-grade debt and the rest in high-yield bonds, according to people familiar with the matter. Typically, borrowers opt for either investment-grade financing or leveraged financing, rarely both in combination.The high-grade debt is expected to include loans and senior secured bonds, while the junk bonds will likely be unsecured, said the people who asked not to be identified discussing private deliberations.Banks are set to be invited to join the syndicate in the coming weeks, the people said. Lenders have already asked to get on the deal, vying for a spot on the high-profile financing. The company expects to borrow in dollars and euros, with financing expected to wrap up by the end of summer, they said.The high-stakes bidding war for Warner Bros ended this week after Paramount raised its offer to $31 a share. Netflix Inc, which had previously agreed to buy most of Warner Bros for $27.75 a share, declined to match it.Bank of America Corp, Citigroup Inc and Apollo Global Management Inc. are providing the $57.5bn bridge loan. For lenders, underwriting mergers and acquisitions is one of the most lucrative businesses.Representatives for Paramount, Bank of America, Citi and Apollo declined to comment. A spokesperson for Warner Bros. didn’t immediately respond to a request for comment.While the majority of the debt in the LBO will be high-grade, there’s poised to be roughly $18bn of junior unsecured high-yield bonds, the people said. That level of junk debt is in line with the financing backing the leveraged buyout of Electronic Arts Inc., which is set to be the biggest LBO on record.Bank of America, Citi, and Apollo previously committed to providing $54bn of debt for Paramount’s bid. In this transaction, the banks are supplying about $39bn of new debt, and $15bn to backstop a Warner Bros. bridge facility, according to a statement. On top of that, the lenders committed to an additional $3.5bn to backstop Paramount’s existing revolving credit facility.Paramount, led by Chief Executive Officer David Ellison, made adjustments to the terms of its offer after repeated rejections by Warner Bros. Those included personal guarantees on $45.7bn in equity from a trust created by Ellison’s father, Oracle Corp Chairman Larry Ellison, one of the world’s richest people.People with knowledge of the matter said Paramount paid the $2.8bn breakup fee that Netflix was owed for terminating the agreement with Warner Bros. Paramount also agreed to pay Warner Bros $7bn if the deal fails to win required regulatory approvals. 

The week that AI upended Wall Street’s investing playbook didn’t begin with an earnings miss or a Federal Reserve surprise. It began with a thought experiment on Substack.A dystopian scenario published by little-known research firm Citrini sent shockwaves through markets, imagining a near-future where AI wipes out white-collar jobs so fast that the economy can’t absorb the blow. International Business Machines Corp plunged the most in 25 years. Software stocks, already battered, hit fresh lows. Nassim Taleb warned of bankruptcies ahead. By Friday, the jitters had spread — with private credit worries, a hotter-than-expected inflation print, and Middle East fears pushing the S&P 500 to its worst month since March.But the disruption extends well beyond a handful of obvious blowups. As AI rapidly redraws the line between winners and losers across industries, it’s reshaping something more fundamental: the very toolkit that professional money managers use to build portfolios — challenging long-held assumptions about which stocks are safe, which are cheap, and which are worth chasing. Even the quantitative building blocks that underpin how trillions of dollars get allocated are being rethought.Quality — Wall Street shorthand for companies with high profitability and stable earnings, the stocks that are supposed to let you sleep at night — is getting punished. Think of the Microsofts and AppLovins of the world, the client-management platforms and business-solution providers with fat margins built on the sheer complexity of the work they automated.High-margin companies whose rich valuations were once justified by wide competitive moats are being shunned — because those moats are precisely what AI is coming after. Value, left for dead for years amid fears of buying into failing businesses, is suddenly back. And momentum — the strategy of riding winners — is flashing internal contradictions rarely seen before.The concept of safety itself is getting turned upside down. With confidence in long-term cash flows waning amid AI disruption, investors are rediscovering stocks with here-and-now fundamentals and low price tags — companies like AngloGold Ashanti, Coca-Cola Co and Acadia Healthcare Co.AI “is altering the behavior of traditional equity factors that many investors rely upon for portfolio construction,” said Nick Niziolek, co-chief investment officer at Calamos Investments. It’s “causing the composition and character of factor baskets to shift in real time.”For decades, investors have been willing to pay up for future earnings and wait years for companies to deliver. Think software developers, drugmakers and social media companies — businesses built on the knowledge economy that could scale effortlessly. Now, the landscape appears to be shifting. With AI clobbering a new industry every other day, nobody wants to bet on cash flows that may not exist in five years.What’s certain is that AI is here to stay, and the companies that stand to benefit are those providing the foundation of the infrastructure — utilities, chipmakers, and manufacturers of grids and pipelines. Many of these stocks have “heavy assets, low obsolescence,” or HALO, as Goldman Sachs strategists put it. Long viewed as boring or vulnerable to economic swings, these stocks are the new hot trade.“AI as a technology just requires a lot broader participation in terms of making it happen, rather than just some code that you can replicate and sell at almost a 100% incremental margin,” said Travis Prentice, chief investment officer at Informed Momentum Company. “It’s rewarding more physical capital-intensive industries, more cyclical industries, which tend to have a higher weight in value type strategies.”Quality stocks in the Russell 1000 slipped in February, trailing their value counterparts by more than 5 percentage points. The underperformance, the worst since 2021, marks a reversal from the last three years, when quality took the lead.Hedge funds that had piled into quality stocks may have exacerbated the factor’s latest downdraft as they reshuffle their holdings, according to Barclays Plc’s global head of equities tactical strategies Alexander Altmann.“It’s a combination of both dynamics that is creating such a confusing time for many quant strategies: disruptive technology meets years of crowded positioning,” he said. “It’s a potent combination.”To be sure, factor regimes have been tested time and time again, only for traditional relationships to reassert themselves. If the AI trend proves narrower than feared, or if the economy slows enough to revive the flight-to-quality trade, the old playbook could snap back fast.For the broad market, risk appetites have lately dulled due to growing geopolitical angst and software’s travails. The S&P 500 posted its worst month since last year’s tariffs-induced rout, while high-yield credit retreated. Haven assets like Treasuries and gold rallied.Another thing breaking in the AI era is within the momentum factor. For the last decade, the most reliable trend in equities has been the propensity of rising shares to rise even faster. And it made sense: these were the same stocks analysts were always upgrading, given the power of their earnings engines.Not so anymore. The stocks climbing fastest these days have little or no correlation to improving fundamental sentiment as proxied by analyst earnings revisions, according to an analysis by Man Group. Now the only thing you need to go up is some connection to the AI tailwind, however loose.“You think it’s a momentum portfolio, but at this point in time, it’s an AI portfolio,” said Ziang Fang, a senior portfolio manager at Man Group. “It’s really worth considering where that exposure is coming from, intended or not, and then what that exposure means from a risk perspective.”With AI clouding the outlook for many firms, investors are reluctant to wait for clarity. Cold cash, earned as quickly as possible, is in demand like rarely before. Exchange-traded funds tracking companies with generous dividends and buybacks have attracted $7bn of fresh money this month, trailing only value-anchored funds among so-called smart-beta ETFs, data compiled by Bloomberg show.A basket of stocks focusing on higher cash returns has gained about 7% this quarter, according to 22V Research.AI “is an idiosyncratic force that is driving the change in factor relationships,” said Dennis DeBusschere, co-founder at 22V. “We should expect the breakdown in typical factor relationship to continue over the coming year.” 

Over the past year or so, Wall Street has gone through waves of AI-related selloffs, sparked by fears about everything from more cost-efficient competition in China to the likelihood of a looming AI bubble. This week’s market dip may have been the first partly caused by a self-published work of fiction.Citrini Research, a lesser-known investment research firm, published a lengthy blog post on Sunday titled “The 2028 Global Intelligence Crisis.” In it, the researchers imagine a scenario two years from now when extremely capable AI agents have replaced vast swaths of white-collar jobs, wiping out consumer spending and pushing the global economy into a deflationary spiral.Uber, DoorDash, Mastercard, Visa and other firms namechecked in the blog soon saw their stocks tumble as investors digested the dystopian scenario. Some mainstream economists, meanwhile, were quick to pan Citrini’s report, with the acting chair of the White House Council of Economic Advisers, Pierre Yared, dismissing it as “science fiction.”The reaction was the latest, and arguably most extreme, indication yet that Wall Street is struggling to wrap its head around the trajectory for AI. For months, public market investors have worried that the technology won’t be lucrative enough to offset the massive development costs. Now, there’s growing concerns that AI will be so disruptive that it upends countless software providers and businesses.In recent weeks, numerous sectors have been shaken by a series of largely incremental AI product releases, whether it be an AI-powered tax tool from a smaller wealth management startup or an AI logistics offering from a tiny former karaoke company. The mere mention of a company’s name during a livestreamed Anthropic event this week was enough to move stocks.“It just taps into how fragile the investor sentiment is right now. There aren’t a lot of strongly held convictions out there,” said Heath Terry, global head of technology and communications research for Citi, speaking after the Citrini post. “All it takes is somebody to put together a doomsday scenario and it’s enough to shake some people out of their positions in this kind of environment.”The Citrini authors said they intended to be provocative as a call-to-action for investors, tech leaders and policymakers. “It feels like in society right now, there is a sort of existential dread around what’s happening with AI,” said co-author Alap Shah, a former Citadel staffer. “This essay was an opportunity to put a scenario out there that would galvanize folks a little bit,” said Shah, who now runs AI firm Littlebird and is an executive at Lotus Technology Management.Despite the nightmare scenario laid out in his piece, Shah said “software business won’t erode overnight.” He also professed his belief that “the Street tends to get it right” in the long-term.To some extent, the current uncertainty on Wall Street reflects the mixed messages coming from Silicon Valley and the wider business community. For years, tech leaders have signaled AI is progressing rapidly and framed it as a transformational technology that will reshape large portions of the global economy.Anthropic Chief Executive Officer Dario Amodei has said AI will wipe out half of all white-collar jobs in the next five years. Not to be outdone, Microsoft head of AI Mustafa Suleyman recently predicted AI can replace most white-collar work in the next 12 to 18 months. (Others, like OpenAI’s Sam Altman, have expressed optimism that young people will find newer, exciting jobs due to AI.)In the near term, however, AI’s impact is murkier. Multiple studies last year found employees were using AI to produce “workslop,” undercutting productivity rather than boosting it. Leading AI labs are also still working to help businesses understand how best to use their tools. OpenAI Chief Operating Officer Brad Lightcap said this month that the world “has not yet really seen enterprise AI penetrate enterprise business process.”Anthropic and OpenAI have found meaningful traction selling AI agents to software developers to speed up the process of writing and debugging code. Much of the market turbulence at the start of this year is built on an unproven assumption that agents are just as well-positioned to streamline work across other industries, from legal to finance.“One of the biggest mistakes people are making is that we’re extrapolating the success in coding out to everything else,” Terry said. Coders are typically early adapters of technology, whereas workers in other industries may be more reluctant to embrace AI as quickly. And though it’s relatively easy to check if AI-generated code is indeed working or broken, it can be a lot harder for businesses to verify the quality of the output in industries like consulting or legal.The top AI labs have tried to keep a balanced tone. OpenAI’s Lightcap said in September that “everyone is going a little crazy,” with regard to stocks moving on mentions of partnerships. More recently, Kate Jensen, head of Americas at Anthropic, said the market gyrations are “a reaction in large part to just how fast the industry is moving and how quickly the technology is getting better and better.” But she said it’s important to remember that legacy software companies can benefit from building on top of Anthropic’s technology.Among Wall Street investors, however, the current imperative seems to be: better safe than sorry. “People see the direction that this is going in and they want to get out of the way before it runs them over,” Terry said. 

Stock markets in Seoul and Tokyo surged to record highs as tech firms led an Asia-wide rally on Wednesday following a rebound in their counterparts on Wall Street.Investors built on a broadly healthy week in the region as they piled onto the artificial intelligence bandwagon amid a shift from New York, where there is growing concern about elevated valuations as well as US political and economic uncertainty.In Tokyo, the Nikkei 225 closed up 2.2% to 58,583.12 points; Hong Kong - Hang Seng Index ended up 0.7% to 26,765.72 points and Shanghai - Composite closed up 0.7% to 4,147.23 points Wednesday.They were also keeping an eye on President Donald Trump's State of the Union address, which comes after his tariff policy was dealt a body blow by the Supreme Court on Friday and as he considers strikes on Iran.Wall Street's tech titans including Magnificent Seven stalwarts have struggled in 2026 to match the past two years' eye-watering performance, with questions being asked about the vast sums they have invested in AI and when they will see returns.Fresh worries about the recent release of tools that could hammer software firms have compounded the problems.The latest blow came from a report Sunday by Citrini Research that used possible scenarios set in the future showing parts of the global economy that could be at risk from new tools, such as credit card and food delivery firms.But a presentation by AI company Anthropic emphasising the compatibility of its technology with existing programmes tempered some fears, analysts said.An announcement that Facebook parent Meta had reached an agreement to buy millions of chips from processor-maker AMD also lifted optimism.Focus is now on the release of earnings from chip behemoth Nvidia later in the day, with analysts saying they could have an outsized impact on markets.But Matt Weller at City Index warned: "Put simply, 'meeting' earnings expectations is unlikely to be enough to drive the stock higher, especially if conservative guidance reinforces some traders' fears that demand for AI (capital expenditure) may be downshifting."A rally on all three main bourses on Wall Street provided a healthy lead for Asia, which has also enjoyed a lift from the Supreme Court's tariff announcement.Seoul's Kospi topped 6,000 points for the first time, led once again by chip titans Samsung and SK hynix. The index has surged more than 40% this year, having rallied 76% in 2025.Tokyo piled on more than one percent to also hit a new peak, with tech firms Advantest and Tokyo Electron among the best performers.Taipei's two percent gains were supported by Taiwan Semiconductor Manufacturing Company.Hong Kong, Shanghai, Sydney, Mumbai and Bangkok were also higher, though Singapore, Wellington and Jakarta slipped.The yen was steady against the dollar after sinking Tuesday on media reports that Japanese Prime Minister Sanae Takaichi last week told Bank of Japan boss Kazuo Ueda of her concern about hiking interest rates further.The Mainichi newspaper said she had taken a "tougher stance" than in their November meeting. 

A noisy, unsettled Wall Street is doing what years of simply owning the index rarely has: Made the smart money look smart again.In a market rattled by tariff whiplash, AI disruption fears, a brewing Middle East conflict and stretched valuations, getting tactical has paid off in ways that a decade of devotion to buy and hold did not.Hedge funds are outperforming. Active stock-pickers are beating benchmarks at rates not seen since 2007. Quantitative strategies, return-stacking strategies, risk-parity allocators — all ahead of mainstream indexes.Put simply, bond yields, credit spreads and the S&P 500 have been all but motionless for weeks. It’s a different story for the tactical trades beloved by the pros.Their opportunity set has been rich. Software stocks have been routed on fears that AI agents could hollow out the subscription-revenue models on which entire software empires were built — a selloff that spread fast into insurance, real estate, trucking and anywhere else a labor-intensive business model looked vulnerable. Meanwhile, oil settled last week near its highest level since August after President Donald Trump warned Iran it had as little as two weeks to reach a nuclear deal, backed by a military buildup in the region on a scale not seen since 2003. Gold has climbed back above $5,000.Friday added another layer. The Supreme Court struck down the bulk of Trump’s global tariffs — his biggest legal defeat since returning to the White House — only for him to pledge a new 10% global levy within hours. Stocks advanced. Bonds and the dollar held losses. Investors head into the weekend with no respite, with Trump weighing a limited strike on Iran.“The majority of the policy uncertainty out of the administration is noise. Could this approach backfire? Yes,” said Jim Thorne, chief market strategist at Wellington-Altus. Stress signals are hiding in plain sight, he argues: a weakening dollar, gold near records, and investors piling into Walmart Inc. at lofty valuations. “Trump needs to turn down the noise. Investors need to be more tactical.”It’s barely seven weeks into the year, and the history of active strategies sustainably beating passive is not an encouraging one. Markets that reward complexity have a habit of reverting before the lesson fully sinks in.Yet Jordi Visser, who heads AI macro research at 22V Research, sees something bigger at work — a tech-driven disruption that’s making investing more complicated.“In a world of vibe coding, monthly model releases, China open-source competition, and agentic automation, a five-year moat can be drained in a weekend,” he wrote in a note. The traditional institutional response — wait for clarity, then re-risk — may be exactly the wrong instinct.The ticket to outperformance may lie in active trading, position sizing and market timing, per Visser — not the simple buy-and-hold bets that made passive investing king. For now, at least, the smart money is collecting.The Bloomberg All Hedge Index, which tracks hedge funds ranging from equity long-short to multi-strategies and distressed debt, last month gained almost 3%, its best performance in more than two years. That doubled the S&P 500’s returns and beat indexes tracking Treasuries and corporate bonds. Behind the gains: a rush into precious metals and bearish wagers that worked — exactly the kind of tactical positioning that thrives when mainstream indexes go nowhere.In the esoteric structured products realm, quant-powered trades - those designed by banks for wealthy clients and institutional investors to ride multi-asset waves including relative value and trend following — are up 1.1% on average this year, according to data provider Premialab, which follows some 7,000 so-called quantitative investment strategies, or QIS.Among exchange-traded funds, complexity has paid off, too. An ETF that allocates assets based on volatility in a strategy known as risk parity (RPAR) has jumped almost 10% this year. Return-stacking funds that use derivatives to track long-only indexes and then invest the excess cash in uncorrelated trades have seen gains with some exceeding 7%.Meanwhile, stock pickers are finally having a moment after years of failing to keep up with a tech-driven rally. With computer and software giants retreating amid stretched valuations and concern over their AI spending, the loosening market grip has benefited active funds that are avoiding the industry.A listless S&P 500 is, of course, an easier benchmark to beat. Much harder is telling how long the fast-shifting backdrop will persist, providing opportunities for the nimble.“The impulse to get tactical when things feel uncertain is what leads to poor outcomes,” said Corey Hoffstein, chief investment officer of Newfound Research. “What investors need is a portfolio structure that doesn’t require them to predict what’s coming next.”Stocks rose over the holiday-shortened week as the S&P 500 climbed 1%. Trapped mostly in a 200-point band this year, the index has made little headway with momentum stalling at the 7,000 milestone. Similarly, 10-year Treasury yields have held in a range, hovering near 4%, as investors grapple with an upcoming new Federal Reserve chair and a heated debate over the path of monetary policy.Even if buying the market paid off handsomely in Trump’s first term thanks to strong economic growth, an investment shift is taking root, according to some market participants. White House-fueled policy volatility — tariff shocks, geopolitical brinkmanship, fiscal whiplash — has changed the calculus for Paul Ticu, head of asset allocation at Calamos Investments.“This is a regime switch,” he said. “At some point the policy uncertainty and changes will be fully reflected in markets,” he added. “Whether that is going to be a sell-off or rotation remains to be seen.”