tag

Investors head into a part of the calendar that tends to be upbeat for US stocks, but that seasonal strength is under threat from a number of challenges, including a surge in bond yields and the market's apparent dependence on massive AI spending.As the fourth quarter kicks off, the stock market is already on pace for a solid year. The benchmark S&P 500 was last up 12% in 2026, and less than 2% below its mid-August record high, while the tech-heavy Nasdaq Composite was up more than 15%.Markets face a busy end of 2026, with the start of corporate earnings season and a pivotal Federal Reserve meeting in the next few weeks, along with the looming November 3 midterm elections that will decide control of the US Congress."It does tend to be a seasonally strong period, however I think this year investors are facing some headwinds as we go into the fourth quarter," said Tracie McMillion, head of global asset allocation strategy at the Wells Fargo Investment Institute.Since 1945, the S&P 500 averaged an increase of 4.2% in the fourth quarter, with the index posting gains 85% of the time, according to research firm CFRA. That average percentage rise is more than twice that of the other three quarters.Fourth quarters of midterm years have generally been even stronger, with an average gain of 6.4%, as stocks "benefit from the lifting of election uncertainty," Sam Stovall, chief investment strategist at CFRA, said in a note.While fourth quarters tend to be strong, mid-term years overall historically have been subpar, a trend stocks have defied so far in 2026.The S&P 500 has averaged a 15% dip in midterm years historically, while the deepest drop so far this year has only been 9%, according to McMillion of the Wells Fargo institute.The firm is on "high alert" for a pullback between now and election day, she said, for example, if it looks like the Democrats can wrest full control of Congress from President Donald Trump's Republican party."If we were to see a change in the leadership in the House and the Senate combined, then we think that that could have some policy ramifications that could impact the markets," she said, while adding that a pullback could be a buying opportunity.The most immediate issue for stock investors is the jump in bond yields. The benchmark 10-year Treasury yield on Thursday hit 5.34%, its highest level in 24 years. Yields, which rise when bond prices fall, have soared amid expectations for strong economic growth, surging energy costs that are driving up inflation, and increased competition for capital as companies issue debt to fund AI expansions.Higher yields likely already are impeding the market's advance, investors said. They can create more investment competition for equities and pressure stock valuations, while translating into more expensive borrowing costs throughout the economy."The interest rate story is the biggest headwind," said Chuck Carlson, chief executive officer at Horizon Investment Services. "You're going to need some relief on that front. I don't necessarily think the market will tank per se, but to get a meaningful rally in the face of that, I think is going to be a struggle for the market."Another factor driving yields is the Fed's plans for monetary policy. The US central bank hiked interest rates last month for the first time in three years in an effort to cool above-target inflation. Minutes covering that meeting will be released on Wednesday and could offer Wall Street clues about the Fed's rate outlook, including the potential for another hike in October or December.PepsiCo and Delta Air Lines are among the handful of large companies set to post third-quarter results next week, before major banks kick off the reporting season more broadly the following week.This year, corporate profits have surpassed already-lofty projections, propelling the stock market's rally. But they have also raised the bar for stellar performance that could test the market. S&P 500 companies overall are expected to have increased earnings by more than 30% in the third quarter from a year earlier, according to LSEG IBES data.Particularly important are developments related to the massive spending by AI hyperscalers to build out infrastructure, which has lifted profits at a wealth of companies.The US stock market's performance has been highly correlated to the AI theme, said Nelson Yu, head of equities at AllianceBernstein.As it relates to AI this upcoming earnings season, "the number one thing to watch for is capex revisions from the hyperscalers," Yu said. "Because that does kind of start the whole chain." 

Chinese refiners have suspended oil product exports for October, four people briefed on the matter said, as Beijing looks to preserve domestic stocks, a move that will further crimp war-constrained fuel markets.Beijing restricted fuel exports in March after the outbreak of the Iran war disrupted Middle Eastern crude supplies. The world's top importer relaxed the curbs in July and is managing diesel, gasoline and jet fuel shipments on a monthly basis.However, China started a week-long holiday on Thursday without giving major refiners in the world's largest refining hub a green light to export fuel products to regions other than Hong Kong and Macau in October, the sources said.It was not clear whether Beijing would resume permitting refiners' exports after the holiday ends on October 7, the sources said, adding it could depend on domestic fuel inventories and refining output.China's National Development and Reform Commission did not immediately respond to a request for comment during a public holiday.Global markets are grappling with the loss of fuel supplies from the Iran war and Ukraine's attacks on Russian refining infrastructure, and China's move could drive prices in some countries to new highs."It highlights that the government's focus remains domestic supply security. International markets are an afterthought," said Michal Meidan, head of China energy research at the Oxford Institute for Energy Studies."Although refiners would like to capitalise on strong export margins, and China theoretically has the capacity to ramp up refining runs and exports, unless domestic stocks are adequate exports will be limited," she said.China's pause follows President Xi Jinping's recent visit to Washington, where President Donald Trump urged him to help stabilise global supplies of fuel. US Energy Secretary Chris Wright said the world has lost diesel exports from the Middle East and China, with Washington expecting announcements soon from Europe about new diesel supplies.The Trump administration has told Germany and France to draw down emergency diesel inventories to help ease prices or face a potential US diesel export ban, Reuters reported on Thursday.October-November price spreads for Asian diesel swaps traded at a two-week peak on expectations that Chinese export supply will be absent.State oil major PetroChina on Wednesday cancelled a handful of gasoline and jet fuel shipments that were planned for October, three of the sources said, adding it had committed to most of these in the past two weeks.Another major refiner, privately controlled Zhejiang Petrochemical Corp (ZPC), skipped scheduling any oil product shipments during the holiday week, the fourth source said.PetroChina and ZPC did not immediately respond to requests for comment.Although China has the world's largest refining capacity, its fuel export volumes have typically lagged behind India and South Korea among Asian processors.Uncertainty over crude availability and a drop in local fuel inventories prompted Beijing to focus on supply security, trade sources said.Beijing has made exports contingent on local stocks returning to pre-war levels."Our analysis shows commercial gasoil and diesel inventories sitting around 20mn barrels below that threshold, with gasoline roughly 9 mn barrels short, so a pause on those products was likely," said Zameer Yusof, a senior manager for clean oil products at Kpler.For September, 1.4mn metric tons of diesel, 500,000 tons of gasoline and at least 2mn tons of jet fuel, including bonded volumes to Hong Kong and Macau, have been loaded, trade estimates showed, a decline from August.Singapore, Malaysia, Australia, Vietnam, Bangladesh and the Philippines were among top destinations for Chinese fuel exports in September, data from Kpler and LSEG showed. Republic of Korea's refiners could cover part of the gap, although their spot volumes would be limited by term commitments, Yusof said.Bangladesh, which sources up to a third of its refined fuel imports from China's Unipec and PetroChina, has not received any communication from them, a senior energy official said, adding that they could supply fuel from elsewhere if required. 

The Qatar Stock Exchange (QSE) Index closed this week down 3.38 %, losing 338.27 points to reach 9,682 points compared with last week's close. The decline was driven by negative performances across all sectors, led by the telecommunications sector, which fell by around 4.61%, followed by the consumer goods and services sector, down 3.78%, and the industrial sector, which declined 3.56%. Commenting on QSE's weekly performance, financial analyst Mubarak al-Tamimi told the Qatar News Agency (QNA) that the index continued its decline this week amid selling pressure, ongoing geopolitical tensions in the region, and the absence of catalysts related to semiannual dividend distributions. He described the current situation facing the Qatar Stock Exchange as a "strong correction," driven by external factors and pressure on leading stocks, particularly those in the banking sector. Al-Tamimi explained that the current conditions do not necessarily signal the beginning of a long-term downward trend, noting that the 9,528-point level remains an important technical support level that could attract the attention of market makers and investors seeking buying opportunities at lower prices. He said the index had lost key levels at 10,205 and 10,100 points, reinforcing negative pressures and prompting investors to exercise greater caution. He added that expectations point to a possible further decline towards the 9,528-point level, which could represent an area for liquidity to enter the market and for market makers and investors to make gradual purchases. Al-Tamimi noted that despite the continued short-term negative outlook, a decline to the historical low of 9,165 points recorded in May 2022 remains unlikely at this stage, unless geopolitical risks escalate significantly. He highlighted positive opportunities for medium-and long-term investors at support levels, particularly in leading stocks with strong fundamentals. 

Asian stocks mostly rose on Monday following a retreat on Wall Street as investors assessed fresh data that tempered expectations for a US interest rate hike but indicated weakness in the world's top economy. In Tokyo, the Nikkei 225 closed up 0.7% to 69,220.25 points; Hong Kong - Hang Seng Index ended up 1.3% to 25,453.23 points and Shanghai - Composite closed up 1.4% to 3,982.65 points yesterday. Hopes that the Federal Reserve will not tighten policy next month boosted equities last week -- pushing the S&P 500 and Nasdaq to records -- as closely watched reports pointed to a softening labour market and inflation easing, even if it is still well above target. The moves suggested that traders were taking the "bad news is good news" approach, but figures on Friday raised questions about the health of the economy and led observers to warn that investors should be careful what they wish for. Retail sales fell 0.6% on-month in July, the worst performance in more than a year, while consumer sentiment plunged as households battered by fallout from President Donald Trump's Iran war curbed spending and raised their expectations of inflation. Payrolls data at the start of the month "was followed by broadly in-line inflation, softer retail sales and weaker consumer sentiment", said Fawad Razaqzada at Forex.com. "Taken together, the data suggest that US economic momentum may be losing some steam, strengthening expectations that the Federal Reserve could leave rates unchanged in September." Traders now put the chances of a Fed hike at one in four, compared with 50:50 last week, according to Bloomberg. Eyes will now be on the release of earnings this week from retail titans Walmart, Home Depot and Target, which could give a clearer view of consumer sentiment. While there are growing concerns about the state of the US economy, Asian investors are taking a more positive approach for now, with tech firms again enjoying a recovery from July's selloff. Hong Kong was lifted by tech giants Alibaba, Tencent and JD.com, while Shanghai and Taipei were also up. Tokyo advanced as chipmaker Kioxia soared more than 15 percent, while SoftBank, Advantest and Tokyo Electron added between 1.6 and 2.6 percent. There appeared little major reaction to data showing Japan's economic growth fell short of forecasts in the second quarter. Shanghai, Taipei, Singapore and Bangkok also rose with London and Frankfurt. Sydney, Wellington, Mumbai and Manila edged down. Seoul was closed for a holiday. The dollar held losses against its peers after dropping on Friday in reaction to the latest data. Oil prices dipped after Friday's 1% gains, with the United States and Iran continuing to snipe at each other and showing no signs of reaching a deal to reopen the Strait of Hormuz. Tehran fired back on Saturday at Trump's claim that he would soon declare the waterway part of US territory, saying the crucial energy waterway it has blockaded "will remain Iranian". Trump has repeatedly insisted that the strait, which Tehran effectively closed at the start of the Middle East war in late February, is under US control despite traffic remaining throttled. "The Strait of Hormuz has been Iranian, is Iranian, and will remain Iranian," Iranian Deputy Foreign Minister Kazem Gharibabadi said on X. "This strait will only be closed and opened under Iran's command." With the two at loggerheads, analysts warned that the crisis could drag on, keeping oil prices elevated and putting pressure on inflation. "The US approach (is) focused on applying economic pain rather than military action, raising the prospect of a drawn-out process," said Jason Wong at BNZ. "The US is counting on Iran eventually capitulating as funds run dry, while Iran is counting on dwindling oil supplies ultimately driving up oil prices and pushing the US into a deal." 

As the US-Iran war drags on with no end in sight, oil traders and policymakers are grappling with a critical question: are global oil stocks enough to offset what could become the biggest supply disruption on record? The answer is far from clear, depending not only on how much oil remains in storage, but also on how much of it can actually be released.  DISRUPTION DOESN'T GET ANY EASIER How long reserves would last can only be ascertained by figuring out the size of the current disruption. The head of Saudi Aramco believes the world has lost 2.6bn barrels of oil since the start of the war, making it the largest supply disruption ever in cumulative terms apart from the 1979 Iranian revolution, according to Reuters calculations. That amounts to a massive 25 days of global consumption based on pre-war global oil demand of 103mn barrels per day. However, China cut demand in recent months and that means the world is consuming less oil.  Most analysts believe the daily supply gap to cover demand amounts to 5mn bpd even though Aramco says the world is losing 11mn barrels of supply from the Gulf daily. The gap might have widened in July after Ukrainian drones shut the Kazakh CPC pipeline, pumping 1.8mn bpd.  EMPTY AFTER 180 DAYS  The West's energy watchdog, the International Energy Agency, in March announced a release of 400mn barrels from emergency reserves and says the global economy still has substantial stocks.IEA stocks consist of government-held stocks and commercial stocks — together standing at 1.5bn barrels and enough to cover the current estimated supply gap of 5mn bpd for 300 days.However, the IEA cannot order the release of commercial stocks, such as those held by refiners for operational reasons.That leaves only 0.9bn in government-held stocks — enough to cover the supply gap for 180 days. The IEA said it is ready to release more if the crisis worsens. AS EMPTY AS DURING REAGAN'S PRESIDENCYThe IEA does not disclose the precise make-up of stocks.Of its remaining government-held stocks, one-third is held in the US. Crude oil stocks in the US Strategic Petroleum Reserve fell to the lowest levels since January 1983, when Ronald Reagan was president.  The US Government Accountability Office warned in May that SPR's infrastructure was deteriorating fast and that a quarter of reserves is no longer available.This implies that over 100mn barrels have become impossible to release, according to analysts from Rapidan Energy.If the US has only 200mn barrels of accessible SPR stocks left, they can cover just 40 days of the current supply gap. DIESEL SHORTAGEA new IEA release is unlikely as many countries have limited stocks left, said Christian Egeland from Energy Aspects.The depletion of inventories has reduced the buffer against supply shocks, leaving the oil market vulnerable to sharp price rises, said Hamad Hussain from Capital Economics. Global stocks of diesel and jet fuel are currently at the bottom of their five-year range, according to Morgan Stanley. The wars damaged Middle Eastern and Russian refineries and have hit diesel and jet fuel particularly hard, said Survo Sarkar of DBS Bank. CHINA COULD WITHSTAND THE CRISIS FOR MUCH LONGERTotal global oil stocks, including all types such as commercial stocks, the US SPR, Chinese stocks and stocks on water, look fairly comfortable, according to the IEA.But a big chunk of those are not real supply buffers as stocks on water, for example, often represent oil and fuel already sold and in transit.China doesn't disclose its reserves. Energy Aspects estimates China held nearly 1.7bn barrels of crude in July. However, estimates between consultancies vary at 1.0bn to 1.7bn. In addition, there are unknown quantities of fuel and petrochemicals held in inventories.With a reserve of 1.7bn, China could cover its pre-war imports through the Strait of Hormuz, about 5.5mn barrels per day, for almost a year, one of the most comfortable levels in major economies alongside Japan.

Investors searching for clarity from a newly led US Federal Reserve were disappointed on Wednesday, warning that the central bank's mixed messages on the outlook for interest rates could unsettle stocks and ‌bonds and increase the risk of market volatility.The Fed kept interest rates unchanged in a target range of 3.50% to ​3.75%. The vote drew three dissents from ‌the 12-member panel, leading analysts to characterize the decision as a "hawkish hold" that leaves the door open to ‌future rate hikes.With President Donald ⁠Trump's new Fed chair, Kevin ‌Warsh, abandoning the practice of holding investors’ hands through forward guidance, ‌markets have entered a new paradigm. Investors are now combing through economic data for any signal of the Fed's next move, a dynamic that ⁠many say could trigger sharper bouts of volatility.Markets headed into the meeting pricing in a roughly 36% chance of a rate hike, making it the most uncertain Fed decision since December 2018, according to Deutsche Bank."Each meeting we're now building more uncertainty around it than the last," said JP Powers, chief investment officer at RWA Wealth Partners. "It looks like September now — maybe we're building to that crescendo — but we'll have to see how the data shakes out now over the interim." US consumer inflation slowed to 3.5% in June but remains well above the Fed's 2% target. At the same time, renewed US-Iran tensions, which escalated again this month, threaten another oil-driven rebound ​in price pressures.In a press briefing after the meeting, Warsh said officials were not committing to any immediate action, but stressed that policymakers "will not hesitate to act" at upcoming meetings if price pressures fail to ease.Yet as Warsh fielded reporters' questions, concerns about policy uncertainty were compounded by a more fundamental issue: whether ‌the Fed chair has a clear and ⁠coherent roadmap for returning inflation to ​the 2% goal that he said remains the hard target.Calvin Tse, head of US strategy and economics at BNP Paribas, ​said a jump in long-term Treasury yields on the news was a clear message from the market to Warsh that he should act."If he is tough on inflation as he says, why has he not already acted? That seems to be the question," he said.Following the meeting, futures markets briefly priced in a 77% chance of a September rate increase before pulling back to about 57% by late Wednesday, according to the CME's FedWatch tool, with about 35 basis points of hikes expected by the end of 2026.The Fed decision weighed on US stocks, while shorter-dated Treasury yields fell as investors unwound earlier bets on a July rate increase that had been assigned an unusually high probability before the policy meeting.A "hawkish hold" is typically a headwind for stocks because it signals borrowing costs could remain elevated longer than investors had anticipated, analysts said. Some investors also worry that delaying action ‌now could ultimately force the Fed into more aggressive ‌tightening later.Trump has repeatedly called for the Fed ⁠to lower rates but praised Warsh on Wednesday despite his decision to hold. Warsh, for his part, has said monetary policy should be independent.Any ⁠relief for stocks from the Fed not hiking "tends to ⁠be very short-lived, and tends to be offset by the realization that...there's going to be more inflation," said Ed Al-Hussainy, portfolio manager, fixed income and macro, at Columbia Threadneedle Investments. "That's corrosive for returns, especially when you're starting at valuations that are not cheap." The prospect of additional rate hikes can also curb risk-taking and make safer assets such as money market funds and shorter-dated Treasuries such as bills more attractive relative to equities.For bond markets, a pause coupled with the possibility of future hikes keeps upward pressure on yields, particularly on policy-sensitive maturities such as two-year Treasuries. A hike lifts expectations for ​borrowing costs, increasing the compensation investors demand to hold fixed-income securities.Zachary Griffiths, head of macro and investment grade strategy at CreditSights, said Treasury yields have repriced higher over the past two months without any action from the Fed, effectively tightening financial conditions on the central bank's behalf.For the month of July, the 10-year yield has risen by nearly 27 basis points, the largest monthly increase since March.The rate move underscores how investors themselves are increasingly shaping financial conditions, a development consistent with Warsh's view that markets rather than Fed officials should play a larger role in setting expectations for rates and inflation.

Seoul's stock market led a collapse for technology stocks Tuesday after a sell-off on Wall Street over renewed concern over companies' huge AI spending.Oil prices fell after strong losses Monday when the US said it was temporarily lifting oil sanctions on Iran, amid increased cargo traffic in the Strait of Hormuz.Investors are once more questioning the long-running AI-fuelled boom.Share prices of South Korean chip giants SK hynix and Samsung tumbled more than 12% to drag the Kospi index down 10%, having finished Monday at a record high.While Washington and Tehran flagged progress at negotiations in Switzerland, traders are struggling to build on last week's stocks rally sparked by news of a deal to end the Middle East conflict.Joo Won, head of the economic research division at Hyundai Research Institute, said that while this week's share price declines appear to be "excessive... there may still be considerable selling pressure waiting in the wings".For South Korea, the sharp downward movement reflects "semiconductor stocks having risen too far, too fast, prompting aggressive selling by both foreign investors and domestic institutions", he told AFP.The Tokyo stock market also took a beating, shedding 3.6%, with tech investment titan SoftBank down more than 10%, Tokyo Electron 6.2% lower and Advantest off more than 2%.Investors were also keeping an eye on the yen as it came close to a 40-year low against the dollar, making exports including oil more expensive for Japan.Speculation is mounting that Japanese officials could intervene again in the currency markets to support the yen, having spent over $70bn to do so already last month.The selling spilled over into Europe, where Frankfurt was down 1.1% as the German semiconductor maker Infineon dropped more than 5% in early trade.The rout followed heavy selling Monday on Wall Street, where the Nasdaq sank more than 1% as market giants Amazon, Nvidia and Microsoft fell sharply.But the main victim was Elon Musk's recently listed SpaceX, which plunged more than 16% — wiping hundreds of billions off its valuation.The fall came as the rocket and satellite company disclosed plans for an "inaugural" bond offering of unspecified quantity, but reportedly seeking to raise billions of dollars.SpaceX "jumping on the bond train to fund excessive AI and infrastructure spending revives earlier concerns that Big Tech may be spending too much on AI infrastructure and increasingly financing that spending through debt", said Ipek Ozkardeskaya, senior analyst at Swissquote bank.Elsewhere, oil prices extended Monday's sharp drop that came after the US Treasury said it was temporarily lifting sanctions on Iran to allow it to produce, sell and deliver crude.Maritime tracking firm Kpler meanwhile said that at least 36 commodity carriers transited the Strait of Hormuz on Monday, a record level since the start of the Middle East war in late February.That represented nearly one-third of normal peacetime traffic through the strait, which normally sees around a fifth of the world's oil and gas exports. 

Investors are fervently chasing the hot rally in tech and AI stocks while widely acknowledging that rising yields threaten to knock equities off course.The assessments from Bloomberg News interviews with 32 investment managers across the US, Asia and Europe, including at Wells Fargo Investment Institute, Amundi SA and BMO Global Asset Management, were overwhelmingly bullish. Investors are particularly upbeat about equities, with 80% expecting them to outperform other asset classes such as commodities or bonds over the next three to six months.The top investment choice for about half of these buy-side professionals is the megacap tech and artificial intelligence stocks at the heart of a seven-week, record-setting surge in the S&P 500 Index.“We continue to see opportunities in some of the hyperscalers, which have led the AI build-out and are now beginning to generate tangible returns on their investments,” said Raphael Thuin, head of capital market strategies at Tikehau in Paris.The bullishness is evident as tech-heavy indexes like the Nasdaq 100 and the Philadelphia Semiconductor Index, or SOX, hit repeated records in a sharp rebound from their Iran-war lows. The return of AI as a key investment thesis and powerful earnings growth have fueled the frenzy, with investors setting aside worries about companies overspending.For all the exuberance, causes for concern aren’t hard to find. A look beneath the index-level moves shows the rally is extremely concentrated and displays signs of overheating.Just four stocks are responsible for more than half of the S&P 500’s gains this year. Meanwhile, the SOX currently trades at more than 25 times forward earnings, well above its average of 19 over the past decade. Positioning has turned far more crowded and technical signals are flashing overbought levels. That makes the setup a lot more fragile.What would it take to break this rally? Most investors interviewed pointed to the yield on 30-year Treasuries holding sustainably above 5% — the level where it’s already trading. Alexandre Drabowicz, chief investment officer at Indosuez Wealth Management, called that the “danger zone” for stocks.Apprehension about yields is creeping higher as the impasse in the Strait of Hormuz persists, increasing the risk of elevated oil prices feeding into inflation and harming the economy. On Friday, a global rout in government bonds sent longer-dated Treasury yields to nearly their 2023 peak.Long-term interest rates “sit at the crossroads of the cost of capital for AI capex and private credit,” said Kevin Thozet, from the investment committee at Carmignac. They affect the financing of government deficits and he noted their potentially “adverse impact” on consumer wealth.Stagflation and hawkish central banks were cited by many of the 32 investors as key risks the market is failing to price properly. Those responses underscore how the bond market looms large in stock investors’ peripheral vision as the main threat to equities.“While equities are seeing life through rose tinted glasses, rates continue to rise,” said Benoît Peloille, chief investment officer at Natixis Wealth Management. He warned that a “reality check” could follow if yields keep climbing.Worries over stagflation and rate hikes were topped only by the fear that over-optimism about corporate earnings will come back to bite investors, identified as the Number One underpriced risk. Confidence around growing profits has been a cornerstone of this rally, helped along by an exceptionally strong reporting season.In the US, earnings per share for S&P 500 members have climbed more than 27% in the first quarter from a year earlier, more than double analyst expectations. It’s the strongest growth rate since 2004, outside of recoveries from major shocks.European results have also surpassed projections, albeit with a more modest 7.5% annual improvement. In both regions, the strong performance has raised the bar significantly for the rest of the year, and any missteps will likely be punished.“If earnings were to hit an air pocket, a lot more investors would consider selling equities, since it’s the bedrock of their investment thesis,” said Sameer Samana, head of global equities and real assets, Wells Fargo Investment Institute.The rally took a breather on Friday, but not before the S&P 500 and the Nasdaq 100 both charted fresh all-time highs during the week. It’s the type of performance that sustains faith among stock bulls about where the best returns in coming months lie.“Equities all day,” said Sadiq Adatia, chief investment officer at BMO. “I don’t think it’s even close.” 

The equity story that powered European stocks has unraveled as investors seek shelter from a global energy shock and buy into the artificial intelligence frenzy.European stocks had been zooming higher prior to the Middle East war as investors diversified out of the US and piled into the region’s much cheaper stocks. But that narrative has given way to new realities: Europe’s economy is exposed to inflation and supply chain disruptions caused by the conflict, and it’s home to almost none of the companies at the heart of the AI boom.The Stoxx Europe 600 is now a laggard. The tailwinds that investors were betting on, such increased spending on infrastructure and defence, and advantageous monetary policy, have faded. Skepticism has returned. Inflows to European equity-focused funds have been completely erased as of this week, according to Bank of America Corp strategists citing EPFR Global data.Europe is “a region without a theme, with no memes and with too little growth,” said Bobby Molavi, a partner and head of EMEA execution services at Goldman Sachs Group Inc.The US has hyperscalers, while Asia is home to leading chipmakers and other firms essential to the AI build out. Europe, by comparison, has little to offer investors who want in on the technology trade.The continent hosts heavyweight chip equipment maker ASML Holding NV, and a handful of other AI-related companies including Aixtron SE and STMicroelectronics NV. But their combined weight in the region’s benchmark is not significant enough to offset the massive industrial, consumer and defensive complex that investors have shunned this year.Technology stocks account for roughly 8% of the Stoxx Europe 600, compared with 42% for the S&P 500. Semiconductors in particular make only 3.5% of the European benchmark versus about 18% for both the S&P 500 and the MSCI Asia Pacific.At the index level, equity investment is about earnings growth. This year is shaping up to be solid for the Stoxx Europe 600, with analysts expecting an expansion of 11%. Yet that is only half of what’s forecast for the S&P 500 and roughly a third of growth seen for the MSCI Asia Pacific. What’s more, earnings growth in Europe is likely to be downgraded later this year as the energy shock bites.“The continent is grappling with a systemic lack of AI exposure, which leaves European indexes largely on the sidelines of the most significant investment cycle of the recent past,” said Stephan Kemper, chief investment strategist at BNP Paribas Wealth Management.At the same time, the Middle East war has delivered a harsh reminder to investors: Europe’s economy is highly vulnerable to energy shocks.The European Union imports 57% of the energy it needs, and over 90% of the oil and gas it consumes. The US, by contrast, is a net exporter of oil and fuel, a status that helps shield its economy when global energy supplies tighten.“As long as there is no clear normalization of shipping through the Strait of Hormuz, Europe should carry a higher risk premium given its greater exposure to imported energy and renewed inflation pressure,” said Andrea Gabellone, head of global equities at KBC Securities.Monetary policy is also in focus. Last year, stocks got a boost when the European Central Bank slashed interest rates more aggressively than the Federal Reserve. That dynamic may now reverse, with traders expecting the ECB to hike borrowing costs three times this year while the Fed keeps rates steady.There’s a risk that inflation and higher rates combine to hit economic growth, which had been expected to pick up from relatively low levels on increased spending from Germany’s €500bn infrastructure fund, as well as European Union outlays on defense and the bloc’s recovery from Covid.“The widening ‘growth gap’ between Europe and its global peers is increasingly seen as structural rather than cyclical,” said Kemper.The rallies in the US and Asia have been narrow, with the most impressive gains coming from a small number of AI-related stocks. By contrast, the European market is more diversified, with a broader sector exposure that could play in its favor if there’s a reversal in the tech frenzy. European stocks are also cheap.Yet those arguments don’t appear to be swaying investors.For HSBC Holdings Plc chief multi-asset strategist Max Kettner, heavy concentration in tech stocks isn’t a problem. The exposure indicators he tracks are still far away from sending a sell signal. Meanwhile, Europe is firmly on the sidelines.“I think it’s an everywhere story, except Europe,” he said. “The problem with Europe right now, at least tactically, is you’re sitting in the middle like ‘I really need Hormuz to reopen, I really need this Middle East conflict to end, then I can buy banks again, maybe some of the cyclicals, maybe even consumer stocks.’”When it comes to valuations, European stocks are trading at a discount to US peers both broadly, and within specific sectors. With a forward price-to-earnings ratio below 15, the Stoxx Europe 600 offers a 30% discount to the S&P 500. That compares with a 20% average discount over the past 20 years.One potential explanation for why European stocks appear inexpensive is that headwinds are already factored into prices.“This argument seems to be missing the point as Europe lacks the earnings velocity found in the US. Without a sector catalyst like AI to drive multiple expansion, low valuations are reflecting long-term stagnation rather than a buying opportunity,” said Kemper of BNP Paribas.The lack of enthusiasm leaves European stocks as a way to gain some portfolio diversity, and regional companies as potential M&A targets given their lower valuations. For Molavi, there is at least one silver lining.“Things are getting so bad that Europe might, as a construct, wake up and start to move fast and break things,” he said. 

Asian stocks were mixed on Wednesday as markets digested the lack of progress towards Middle East peace and setbacks that rattled the boom in AI technology.In Tokyo, the Nikkei 225 closed up 0.8% to 63,272.11 points; Hong Kong - Hang Seng Index ended up 0.2% to 26,388.44 points; and Shanghai - Composite closed up 0.7% to 4,242.57 points Wednesday.Iran's chief negotiator said on Tuesday that Washington must accept Tehran's latest peace plan or face failure, after US President Donald Trump warned the truce in the Middle East war was on the brink of collapse.Both sides have refused to make concessions and repeatedly threatened to resume fighting, but neither appears willing to return to all-out war.Traders are now looking to China, where Trump is due to land on Wednesday, the first visit by a US president in nearly a decade, saying he expected a "long talk" with counterpart Xi Jinping about Iran.Trump's expected arrival in Beijing comes a day after figures back home in the United States showed consumer inflation hit a three-year high in April, as the economic fallout of the Iran war rippled through the world's largest economy.Soaring inflation will pile pressure on Trump to end the war, which is deeply unpopular with the American public, but he insisted on Tuesday that Americans' financial situation did not motivate him "even a little bit" to make a peace deal with Iran.The US president said he would ask Xi to "open up" China to American firms, adding that AI chip titan Nvidia's chief Jensen Huang was among a host of top CEOs joining the trip.In Asian markets, Sydney, Taipei, Wellington, Manila, Jakarta and Kuala Lumpur were down, while Hong Kong, Shanghai, Mumbai, Bangkok and Singapore advanced.London, Paris and Frankfurt were higher at the open.Tokyo closed up 0.8% after the yield on 20-year Japanese government bonds hit its highest level since 1997.Pressure on Japanese debt is intensifying as the Middle East war sends oil prices spiralling, fuelling speculation that the Bank of Japan will increase interest rates.Traffic through the Strait of Hormuz -- through which one fifth of the world's oil supplies usually pass -- has virtually ground to a halt.But oil prices cooled, with the international benchmark Brent crude falling 0.7% to nearly $107 a barrel, while US benchmark West Texas Intermediate also slipped 0.9% to $101 a barrel.Seoul showed signs of recovery, climbing 2.6 % after the presidential Blue House distanced itself from calls for a social tax on artificial intelligence profits.The tech-rich Kospi had plunged 5% on Tuesday after a top official proposed a "national dividend" to redistribute excess corporate profits from artificial intelligence.South Korea has said it will triple spending on AI this year, aiming to join the United States and China as one of the world's top three AI powers.The collapse of Samsung Electronics' talks with its largest labour union dished another blow to Seoul's AI drive, with company shares falling as much as 6.1 percent, Bloomberg reported.Samsung is a major producer of chips used in everything from artificial intelligence to consumer electronics, raising the prospect that a planned walkout could cause severe disruption and losses.Delegations from China and the United States met for trade talks in South Korea, likely putting the finishing touches on any announcements for the Trump-Xi summit in Beijing. 

The war in Iran was supposed to derail the rally in US stocks and weigh on company outlooks. Instead a blowout earnings season is providing fresh fodder for Wall Street bulls.Corporate America has outstripped expectations by the widest margin outside the Covid-19 era since at least 2013, according to Bloomberg Intelligence data. First-quarter profits at S&P 500 companies have surged 27% so far, more than double the roughly 12% analysts had penciled in. The last time year-on-year earnings grew at that pace outside of recoveries from major shocks was over two decades ago, in 2004.“I don’t think I remember a time that sell-side consensus missed actual earnings number by so much,” said Charles-Henry Monchau, chief investment officer at Banque Syz & Co SA. He began the year positioned for international markets to outperform, but the war and AI boom prompted him to tactically shift back toward US stocks, noting that regions such as China and Europe “might not be the winners of this war.”It’s been a wake-up call for Wall Street as stocks race from record to record, the S&P 500 and Nasdaq 100 both closed at all-time highs on Friday. Economic resilience has silenced fears of a slowdown in global growth, while concerns that massive investments in hyperscalers and adjacent industries wouldn’t translate into tangible profit growth appear equally overdone.Market forecasters have struggled to keep up. Minneapolis-based US Bank started the year forecasting that S&P 500 earnings would hit $305 in 2026. The first quarter has been so strong that the firm will need to raise its estimates for the year and probably its year-end S&P 500 target, according to Robert Haworth, senior investment strategy director at the bank’s wealth management arm. “We’re clearly low,” he said.This earnings season is shaping up to be all the more remarkable as beats have turned out to be as impressive in scope as they have been in size, with about 85% of companies surpassing analyst forecasts. That amounts to the best hit rate in five years, according to Societe Generale strategists.“The market starts to catch up with future earnings power in AI-related companies,” said Wendy Soong, a BI equity strategy analyst. “Though the Iran war created supply chain interruption, it also attracted appeal to invest in the US as risk diversification.”Unsurprisingly, the bulk of the growth in S&P 500 earnings continues to come from the technology behemoths viewed as the major beneficiaries of artificial intelligence development. The so-called Magnificent Seven firms — Nvidia Corp, Microsoft Corp, Alphabet Inc, Amazon.com Inc, Meta Platforms Inc, Apple Inc and Tesla Inc — are expected to post a 57% jump in profits in the first quarter, BI-compiled data show. For the rest of the S&P 500, profits are expected to climb 17% in the January to March period.“I can’t think of a time when you’ve had this long of a string of earnings growth,” said Thomas Martin, senior portfolio manager at Globalt Investments LLC. He expects the current rally to be sustained as quarterly earnings growth continues in the double digits for 2026. AI is “going to drive growth for a while.”But the power with which the upbeat atmosphere is sweeping through Corporate America has also started to capture sectors that investors have treated with caution on tariff worries and subdued consumer sentiment. Profits for the S&P’s “other 493” firms — which are on track for their eighth-straight quarterly increase — are projected to accelerate.All eleven sectors posted positive growth for the first time in four years, Deutsche Bank strategists highlighted in a recent note. They raised their 2026 earnings-per-share forecast by nearly 7% to $342. Even laggards like consumer cyclicals, telecommunications and healthcare have staged a return to growth.“Sure, the oil price outlook and geopolitical tensions do matter for rates and FX markets,” said Max Kettner, HSBC’s chief multi-asset strategist. “But for equities – especially the US large-cap universe – and by extension credit and the broader risk-asset spectrum too, what really matters is broader activity and the earnings backdrop.”Yet, rock-solid earnings haven’t erased all concerns — the Iran conflict continues to drive swings in energy prices and the S&P 500’s just over 16% rally from a March low has developed a momentum of its own.The stocks benchmark has hovered near overbought levels since mid-April, a technical signal that a pullback may be imminent. The recent run on semiconductor stocks is also concerning, while hedge funds have turned the most underweight North America stocks relative to a gauge of global equities that they’ve ever been, according to Goldman Sachs Group Inc.To keep the rally running, breadth needs to keep expanding and US shoppers will need to stop feeling the pinch, according to John Cunnison, chief investment officer at Baker Boyer Bank.“To maintain this level of earnings growth, consumer spending and sentiment will need to improve from here to help support US stocks at records in the coming months,” Cunnison said. “With consumer confidence hovering at record lows, this prosperity needs to be shared by the average consumer — not just by wealthy individuals — and translate into profit growth well beyond technology.” 

Investors will look for another batch of earnings reports and fresh employment data to drive a resilient US stocks rally higher this week, in the face of ‌spiking oil prices and a more hawkish Federal Reserve.Major US stock indexes were at record-high levels ​on Thursday, following a sharp month-long rebound from ‌concerns about economic fallout from the Middle East war. A broadly strong season for corporate profits is ‌underpinning bullishness for US equities ⁠and countering other market headwinds.The ‌benchmark S&P 500 and the technology-heavy Nasdaq Composite both ‌ended April on Thursday with their biggest monthly gains since 2020. The S&P 500 rose more than 10% for April, while ⁠the Nasdaq jumped over 15%."We have these fast-rising profits on one side, and then on the other, we have upward pressures on oil prices and bond yields," said Angelo Kourkafas, senior global investment strategist at Edward Jones. "We've rallied a lot in April, so potentially we may enter some period of consolidation as this pull and push is playing out."Stocks this week largely shrugged off a renewed surge in oil prices with benchmark Brent crude topping $120 a barrel and hitting a four-year high before pulling back. Energy markets were poised to swing on developments in the two-month US-Israeli war with Iran, ​which has choked off a major supply of oil. While a ceasefire agreement helped catalyse the stock market's rebound, continued tensions in the Middle East were poised to keep investors on edge."With each passing day, the economic risk grows," said Jeff Buchbinder, chief equity strategist for ‌LPL Financial. "If we're sitting here in a month ⁠or two, and Brent ​crude is still over $120, and we've still got a blockade and maybe bombs are still falling, that ​is a very different scenario than what we're looking at right now."More than 100 companies in the S&P 500 are set to post results next week, with markets digesting the heart of the reporting season. Overall S&P 500 earnings as of Thursday were on track to climb more than 20% in the first quarter from a year ago, according to Tajinder Dhillon, head of earnings and equity research at LSEG Data & Analytics.This week, megacap companies investing in artificial-intelligence infrastructure reported results that yielded mixed market reactions. Shares of Alphabet jumped on Thursday after the Google parent showed blowout cloud-computing growth, while shares of Microsoft and Meta Platforms slumped after less stellar results.Data analytics firm Palantir, entertainment company Walt Disney and restaurant chain McDonald's are among the high-profile companies due to report next week.Results from chipmaker ‌Advanced Micro Devices will also be in focus, ‌given recent eye-popping gains for its shares as well ⁠as those of other semiconductor companies, said Michael O'Rourke, chief market strategist at JonesTrading. Over the past month, AMD shares are ⁠up some 80% and the Philadelphia SE Semiconductor index ⁠is up over 45%."This is the group that is dominating the tape and dominating the market," O'Rourke said. "Any datapoints you get are going to be really important."The payrolls report for April, due on May 8, is expected to show growth of 73,000 jobs, according to economists polled by Reuters. That would be a step down from the 178,000 added in March, but an improvement over the sharp employment decline in February."It's a slow job market, but the job market ​is still hanging in there," Buchbinder said.Data on Thursday showed US economic growth picked up in the first quarter, as the AI spending boom helped to lift business investment in equipment. The fresh jobs data will follow signs that equity-friendly interest rate cuts may be harder to come by this year. This week's Federal Reserve meeting revealed a surprisingly divided U.S. central bank, as three board members objected to language in the Fed's policy statement they felt did not take adequate account of inflation risks that might require a rate hike.That hawkish turn, combined with surging oil prices, pushed benchmark US Treasury yields to one-month highs. The yield on the widely followed 10-year Treasury was last around 4.4%. Higher yields could pose problems for equities, including translating ‌into higher borrowing costs for ​consumers and businesses."The 10-year above 4.5% will certainly catch more investors' attention," Kourkafas said. "At that point, investors might start rethinking valuations and get a little more worried."