tag

Pakistan's army chief Field Marshal Asim Munir was due in Tehran Thursday for fresh talks aimed at salvaging stalled efforts to end the US-Israeli war on Iran, as President Donald Trump warned that negotiations were on the "borderline" between a deal and renewed strikes.US Secretary of State Marco Rubio however, voiced cautious hope of progress. "I believe the Pakistanis will be travelling to Tehran today. So hopefully that'll advance this further," he told reporters.Iran's ISNA news agency said Munir's visit was aimed at continuing "talks and consultations" with Iranian authorities, without providing further details. Three sources told Reuters the army chief — a powerful figure with a growing role in Pakistan's foreign relations — was possibly heading to the Iranian capital for a new round of mediation."We're speaking to all the various groups in Iran to streamline communication and so things pick up pace," one source familiar with the negotiations said. "Trump's patience running thin is a concern, but we're working on the pace at which messages are relayed from each side."Pakistan hosted in April the only direct negotiations between US and Iranian officials since the war began on February 28. Munir was at the centre of the action during that round, greeting both delegations on their arrival and displaying remarkable bonhomie with US Vice President JD Vance. But the talks ultimately did not lead to a breakthrough, with Iran accusing the US of making "excessive demands".A ceasefire on April 8 halted the fighting launched weeks earlier by the US and Israel, but no lasting peace agreement has been reached. "It's right on the borderline, believe me," Trump told reporters on Wednesday. "If we don't get the right answers, it goes very quickly. We're all ready to go." He said a deal could come "very quickly" or "in a few days", but warned Tehran would have to provide "100 percent good answers".The deepest splits remain over Iran's stockpile of near-weapons-grade enriched uranium and control of the Strait of Hormuz. Trump vowed Washington would not allow Iran to retain the material. "We will get it. We don't need it, we don't want it. We'll probably destroy it after we get it, but we're not going to let them have it," he said.Supreme Leader Ayatollah Mojtaba Khamenei has, however, issued a directive that the uranium should not be sent abroad, two senior Iranian sources said. Top officials in Tehran believe shipping the material out would leave Iran more vulnerable to future US-Israeli strikes. The sources said "feasible formulas" remained, including diluting the stockpile under IAEA supervision.Tehran's chief negotiator Mohammad Baqer Qalibaf accused Washington of preparing fresh attacks, warning of a "forceful response". Iran's foreign ministry spokesman Esmaeil Baqaei said Tehran was studying the latest US points while reiterating demands for the release of frozen assets and an end to the US naval blockade.The impasse continues to batter the global economy. The Strait of Hormuz, which normally carries about a fifth of the world's oil and LNG, remains largely shut, with Iran allowing only a trickle of vessels through under a new toll regime. US crude rose 3.22% to $101.42 a barrel, while Brent climbed to $107.71. The International Energy Agency warned the market could enter the "red zone" in July and August. The UN Food and Agriculture Organisation cautioned that a prolonged closure could trigger "a severe global food price crisis".Rubio also criticised Nato allies for refusing to back Trump's campaign. "He's not asking them to commit troops...But they refuse to do anything. We were very upset about that." 

Asian markets extended their losses on Wednesday as surging bond yields and stubborn inflation concerns knocked investor confidence already shaken by US President Donald Trump's renewed threats to strike Iran.In Tokyo, the Nikkei 225 closed down 1.2% to 59,804.41 points; Hong Kong - Hang Seng Index ended down 0.6% to 25,655.37 points and Shanghai - Composite closed down 0.2% to 4,162.18 points Wednesday.Regional equities tracked losses in Wall Street, where the S&P 500 and the tech-rich Nasdaq posted a third straight day of declines, with the yield on the 30-year US Treasury climbing to levels last seen in 2007.High energy prices sparked by the Middle East war have fuelled fears of inflation, in turn prompting the bond sell-off.Trump told reporters at the White House on Tuesday that he had been just "an hour away" from relaunching Washington's attacks on Iran before postponing the order, after weeks of a fragile truce and stalled talks to end the war that began late February."You know how it is to negotiate with a country where you're beating them badly. They come to the table, they're begging to make a deal," he said."I hope we don't have to do the war, but we may have to give them another big hit. I'm not sure yet."Iran's army spokesman Mohammad Akraminia warned that the Islamic republic would "open new fronts against" the United States if it resumed its attacks.Trump offered a deadline of several days for resuming strikes if a deal was not agreed."I'm saying two or three days, maybe Friday, Saturday, Sunday, something, maybe early next week, a limited period of time," he said.Since the United States and Israel began their war with Iran, the Strait of Hormuz -- a key energy corridor which normally sees 20% of global crude transit through -- has been effectively closed to shipping.Brent, the international benchmark, remained above $110 a barrel and West Texas Intermediate topped $103, raising concerns that inflation could remain elevated for longer and erode corporate margins as well as consumer demand.Across Asia, most markets were in the red. Tokyo, Seoul, Sydney, Hong Kong, Singapore, Shanghai, Wellington, Jakarta and Kuala Lumpur were down while Bangkok was in the green.The retreat comes just days after a tech-driven rally pushed global equities to fresh highs.But investors are increasingly questioning whether the artificial intelligence-led surge in valuations has outrun underlying fundamentals.A workers' dispute at South Korean chip giant Samsung Electronics threatened to turn into a strike, after talks on bonus payouts collapsed on Wednesday. But talks resumed with government intervention.The threat of industrial action at Samsung -- potentially involving tens of thousands of employees -- has triggered alarm in Seoul, where officials warn prolonged disruption could ripple through exports, chip output and wider economic growth.Attention is also turning to upcoming earnings from chip giant Nvidia as investors determine whether huge spending on AI data centres is justified by potential returns.Gold and silver, typically seen as safe-haven assets, held near recent losses as rising yields reduced their appeal. 

US President Donald Trump said he would "hold off" an attack on Iran scheduled for today at the request of Gulf leaders.Trump said on his Truth Social network yesterday that "serious negotiations" were now underway with Iran and that Gulf states believed "a deal will be made."But he said Washington was ready for a "full, large scale assault of Iran, on a moment's notice, in the event that an acceptable Deal is not reached."On his Truth Social platform, Trump said he was asked by His Highness the Amir Sheikh Tamim bin Hamad al-Thani, Saudi Crown Prince Mohammed bin Salman and UAE President Mohamed bin Zayed al-Nahyan “to hold off on our planned military attack” on Iran, “which was scheduled for tomorrow”.His comments came after Iran said it submitted a response to the latest US proposal via mediator Pakistan.Iran sent the proposal to the US with terms that appeared similar to offers Washington has previously rejected, although a senior Iranian official told Reuters yesterday that the US had softened positions on some issues.A Pakistani source confirmed that Islamabad, which has conveyed messages between the sides in the war in ⁠the Middle East since hosting the only round of peace talks last month, had shared the latest proposal with Washington. But the source suggested progress had been difficult.The sides "keep changing their goalposts," the Pakistani source said, adding: "We don't have much time."Iranian Foreign Ministry spokesperson Esmaeil Baghaei confirmed that Tehran's views had been "conveyed to the American side through Pakistan" but gave no details. Washington did not immediately comment.The Iranian proposal, as described by the senior Iranian source, appeared similar in many respects to Iran's previous offer, which US President Donald Trump rejected last week as "garbage".It would focus first on securing an end to the war, reopening the Strait of Hormuz — a major oil supply route that Iran ⁠has effectively blockaded — and lifting maritime sanctions.Contentious issues around Iran's nuclear programme and uranium enrichment would be deferred to later rounds of talks, the source said.However, in an apparent softening of Washington's stance, the senior Iranian source said the United States had agreed to release a quarter of Iran's frozen funds — totalling tens of billions of dollars — held in foreign banks. Iran wants all the assets released.The Iranian source also said Washington had shown more flexibility in agreeing to let Iran continue some peaceful nuclear activity under supervision of the International Atomic Energy Agency.Iran's Tasnim news agency separately quoted an unidentified source as saying the US had agreed to waive oil sanctions on Iran while negotiations were under way.Iranian officials did not immediately comment on Tasnim's report, which a US official, ⁠who declined to be named, said was false.A fragile ceasefire is in place after six ⁠weeks of war that followed US-Israeli ⁠airstrikes on Iran. But talks mediated by Pakistan have stalled and Trump has said the ceasefire is "on life support".Washington has previously demanded Tehran dismantle its nuclear programme and reopen the Strait of Hormuz, which normally carries one-fifth of the world's seaborne oil and liquefied natural gas supply.Iran has been demanding compensation for war damage, an end to a US blockade of Iranian ports and a halt to fighting on all fronts, including in Lebanon.Trump is expected to meet top national security advisers today to discuss options for resuming military action, Axios reported.Baghaei said Tehran was prepared for all scenarios."As for their threats, rest assured that we are fully aware of how to respond appropriately to even the smallest mistake from the opposing side," he told a televised weekly press conference. 

Taiwan will not be sacrificed or traded and will ​not give up its free ‌way of life under pressure, President Lai Ching-te wrote on Facebook ‌on Sunday, adding that ⁠US arms ‌sales to the island were a ‌security commitment based on law.Lai's comments were his first direct response to the summit last ⁠week in Beijing between US President Donald Trump and his Chinese counterpart Xi Jinping that raised concerns in democratically governed Taiwan about US backing for the island.Trump said he was still considering whether to go ahead with new weapons sales to the Chinese-claimed island and that the US was "not looking to have somebody say, 'Let's go independent because the US is backing us'."Lai said ​people were "very concerned" about the Taiwan content of that meeting, while also thanking the US government for its continued attention to peace and stability across the Taiwan Strait and for its ‌support for Taiwan.Taiwan would not ⁠provoke or escalate ​conflict, he added."But we will also not give up our national ​sovereignty and dignity, or our democratic and free way of life, under pressure," Lai said, adding that China was the source of regional instability.There was no immediate response from China to his comments.China has never renounced the use of force to bring Taiwan under its control and says it is a Chinese province, not a country.Ensuring peace and stability in the Taiwan Strait had always been a strong consensus and shared interest of Taiwan, the US, and democratic countries around the world, Lai wrote."Taiwan will absolutely not ‌be sacrificed or traded."Long-term Taiwan-US ‌security co-operation and arms sales were ⁠based on the Taiwan Relations Act, he said, referencing the 1979 law that mandates ⁠the sale of weapons to ⁠the island."This is not only a US security commitment to Taiwan, but also the most important deterrent force over the years against actions that undermine regional peace and stability."While the Trump administration in December approved an $11bn arms sales package, the largest ever, Reuters has reported that a second one worth some $14bn still awaits his nod.Lai also reiterated his stance that the Republic of China, Taiwan's formal name, was a "sovereign, independent, democratic country".The Republic of China and the People's Republic were not subordinate to each other, Taiwan's future must be decided by its own people and its "sovereignty cannot be violated or annexed", Lai said."This is the greatest consensus of all the people of Taiwan, and it is the status quo that we seek to defend. There is no so-called 'Taiwan independence' issue."The defeated Republic of China government fled ‌to Taiwan in 1949 after ​losing a civil war to Mao Zedong's communists, who founded the People's Republic. 

China's President Xi Jinping warned US President Donald Trump Thursday that mishandling the countries' disagreements over Taiwan ‌could push China-US relations to a "dangerous place," as the two leaders met for a closely watched summit.Xi's remarks on Taiwan, the democratically governed island claimed by ​Beijing, came in a closed-door meeting of the leaders of ‌the world's two largest economies that ran more than two hours, China's foreign ministry said.They represented a stark - if not unprecedented - warning during a pomp-filled ‌occasion that was otherwise friendly and relaxed, ⁠although the US summary of the talks ‌made no mention of Taiwan.According to Chinese state media Xinhua, Xi, referring to Taiwan, ‌told Trump: "If handled poorly, the two countries could collide or even enter into conflict, pushing the entire China-US relationship into an extremely dangerous place."Taiwan has long been a flashpoint ⁠in the US-China relationship, with Beijing refusing to rule out the use of military force to gain control of the island and the United States bound by law to provide Taipei with the means to defend itself.US Secretary of State Marco Rubio, who is with Trump in China, confirmed to NBC News that the issue of Taiwan was discussed, saying the Chinese "always raise it on their side, we always make clear our position and we move on to the other topics."The US summary of the talks focused on the leaders' shared desire to reopen the key waterway of the Strait of Hormuz, effectively closed due to the Iran war, and Xi's apparent interest in buying American oil to reduce China's dependence on Middle East supplies. With Trump's approval ratings dented by a war with Iran that shows no signs of abating, the first visit by a US president to China ​in nearly a decade has taken on added significance as he searches for economic wins."There are those who say this may be the biggest summit ever," Trump told Xi in brief opening remarks, after a ceremony that featured an honour guard and throngs of children waving flowers and flags at Beijing's Great Hall of the People.Xi told Trump that preparatory negotiations between US and Chinese economic and ‌trade teams in South Korea on Wednesday had reached "balanced and ⁠positive outcomes", China's foreign ministry said in a ​summary. The talks aimed to maintain a fragile trade truce struck when the leaders last met in October, where Trump suspended triple-digit tariffs on Chinese ​goods and Xi backed away from choking global supplies of vital rare earths. Treasury Secretary Scott Bessent, who led Wednesday's talks, said he expected progress on establishing mechanisms to support future bilateral trade and investment, and an announcement about large Chinese orders for Boeing aircraft.Trump expected Xi to raise the thorny issue of US arms sales to Taiwan, he said earlier this week. With the status of a $14bn package awaiting Trump's approval still unclear, China has reiterated its strong opposition to the sales."US policy on the issue of Taiwan is unchanged as of today," Rubio told NBC. Trump did not respond to a reporter's shouted question whether the leaders had discussed Taiwan as he posed with Xi later for photos at the Temple of Heaven, a UNESCO World Heritage Site where emperors once prayed for good harvests. Taipei said there was nothing surprising from the summit and that China's military pressure is the real threat to peace.Underscoring its outsized importance to the US economy, Taiwan, an island of 23mn people, is the United States' fourth-largest trading partner, behind China, which has about 1.4bn people.At a lavish state banquet attended by senior officials and business executives, Xi told ‌the audience that the China-US relationship was the most important in ‌the world."We must make it work and never mess it up," ⁠Xi said, before guests tucked into a 10-course dinner that included lobster soup, Beijing roast duck and tiramisu.The leaders will take tea and lunch together today before Trump departs. Joining Trump ⁠on his visit are a group of CEOs looking to resolve issues with China, ⁠from Elon Musk, viewed in China as a visionary and occasional villain, to Nvidia CEO Jensen Huang, a late addition to the delegation. The United States has cleared around 10 Chinese firms to buy Nvidia's powerful H200 AI chip, but not a single delivery has been made so far, Reuters exclusively reported.Trump entered the talks with a weakened hand. US. courts have hemmed in his ability to levy tariffs at will on exports from China and other countries, while the Iran war has boosted inflation at home and elevated the risk that Trump's Republican Party will lose control of one or both legislative branches in November's midterm elections.Though the Chinese economy has faltered, Xi does not face comparable economic or political pressure.As well ​as Boeing jets, Washington is looking to sell farm goods and energy to China to cut a trade deficit that has long irked Trump. Beijing, for its part, wants U.S curbs eased on exports of chip-making equipment and advanced semiconductors, officials involved in the planning said.Trump is expected to encourage China to convince Iran to make a deal with Washington to end the conflict, as a fifth of global supplies of oil and natural gas travel through the Strait of Hormuz in normal times. But analysts doubt Xi will be willing to push Tehran hard or end support for its military, given Iran's value to Beijing as a strategic counterweight to the United States.Rubio told Fox News that it was in China's interest to help resolve the crisis as many of its ships are stuck in the Gulf and a slowdown in the global economy would hurt its exporters. Iran's Fars news agency reported on Thursday that an agreement had been reached to let some Chinese ships pass.Trump Thursday invited Xi for a reciprocal trip to the White House on September 24, in ‌what would be his first visit to Washington ​since 2015 and his first to the United States in the US president's second term 

When US President Donald Trump meets Chinese counterpart Xi Jinping in Beijing this week, the shadow the Iran conflict casts over the summit might appear to give China's leader a clear advantage.Beijing has been relatively shielded from the effects of the conflict thanks to its oil reserves and diverse energy sources. Meanwhile, its dominance of the rare earths industry gives it a key bargaining chip in extracting concessions from Washington.But Xi will still go into this week's talks worried about a persistent domestic slowdown, an uncertain trade truce, and long-term damage from a prolonged Middle East conflict, analysts say."China enters this summit with genuine leverage but also genuine urgency," Han Lin, China country director at Washington-based consultancy The Asia Group, told AFP.Here's what you need to know:Middle East warWhile China has been relatively cushioned from the energy crisis gripping Asia, domestic gas prices surged in April and manufacturers have sounded the alarm over the rising cost of plastic production, which uses oil.A prolonged US-Israel conflict with Iran could also hit Chinese exports in the long run, despite better-than-expected trade growth last month."If oil prices rise enough to significantly dent global goods demand, that would drag on China's activity," Leah Fahy of Capital Economics wrote in a note last week.China's close ties with Iran are also a potential source of tension during talks, where Trump is expected to press Xi to use his relationship with Tehran to help end the war."Wielding that influence burns goodwill China has carefully cultivated," Lin told AFP.Tariff impactThe two leaders' last meeting produced a tentative trade truce after a frenzy of tit-for-tat tariffs in 2025.China has also turned to alternative trading partners to fend off the worst short-term impacts of Trump's trade war.Still, officials are uneasy about longer-term damage to the country's appeal as a manufacturing destination.Beijing issued new regulations in April aimed at stopping companies from removing China from their supply chains, as Western governments spooked by trade tensions have increasingly looked into reducing their reliance on Chinese factories.Vice-Premier He Lifeng last month voiced "solemn concern" over US trade measures against China.Tech restrictionsWashington's moves to constrain China's tech sector are another longstanding concern for Beijing, as the two countries race to dominate the global artificial intelligence market.Chinese tech firms are barred from purchasing California-based Nvidia's most cutting-edge AI chips, under US export rules that Washington says are to protect national security.Beijing has been forced to accelerate development of its own advanced semiconductors and wean its tech sector off reliance on US hardware.This month it hit out at a US regulatory proposal that could bar Chinese labs from testing electronic devices for sale in the United States.Beijing may be hoping to use its control over rare earths as leverage, in hopes the US could "offer partial tariff relief or pauses on certain export controls", Nomura Chief China Economist Ting Lu wrote in a recent note.Domestic slowdownThe Xi-Trump talks will be held against the backdrop of China's sluggish domestic demand and investment.The Asian giant has struggled to mount a robust comeback since the end of the Covid-19 pandemic, with a protracted debt crisis in the once-booming property sector and tepid consumption weighing on activity."The property sector crisis has hollowed out household wealth, (and) youth unemployment remains stubbornly elevated," The Asia Group's Lin said.China's top leaders recently acknowledged that the domestic economy "faces certain difficulties and challenges," and called for greater self-reliance in tech and industrial chains."Beijing isn't walking in without anxiety," Lin said of the talks. 

China's export growth gathered pace in April as factories raced to meet a wave of orders from AI-related industries and other buyers seeking to stockpile components amid fears the Iran ‌war could push global input costs even higher.That export strength, which ​has seen China's trade surplus with ‌the US widen to $87.7bn so far this year, will ‌be in focus next ⁠week as President ‌Donald Trump travels to Beijing for a ‌leaders' summit expected to extend last year's trade truce.While Chinese exporters have so far ⁠weathered the fallout from the Middle East conflict economists warn that the longer the war drags on and energy prices rise, the greater the risk that external demand fades away -- leaving sluggish domestic consumption unable to plug the gap.For now economists are watching the pace of the AI manufacturing boom and whether shipments of related equipment can keep the Chinese export engine purring."The conflict in the Middle ​East pushed up demand for global manufacturing inventory replenishment, and under the upward cycle of semiconductors, imports and exports maintained a boom," according to Xing Zhaopeng, senior China strategist at ANZ."There ‌is still room for expansion ⁠in this round ​of manufacturing cycle driven by AI, and it is expected that the annual ​export growth rate will be about 10%."Exports expanded 14.1% from a year earlier in US dollar value terms, customs data showed on Saturday, outpacing the 2.5% gain in March and a 7.9% rise tipped by economists.New export orders rose to their highest level in two years, separate factory activity data for April showed last month.Imports notched another strong month, climbing 25.3% versus 27.8% in March. Economists had forecasted growth of 15.2%.That boosted China's trade surplus last month to $84.8bn, from $51.13bn in March.Broader momentum in the Chinese economy ‌was solid in the first quarter, ‌with GDP growth hitting 5% year-on-year, ⁠the top of the government's full-year target range, and lessening the need for immediate stimulus.But ⁠even China, long criticised by ⁠trading partners for subsidy-backed, cut-price manufacturing, is not insulated from the hit to buyers' purchasing power as fuel and transport costs rise.The factory data published last month showed input prices remained elevated, particularly for refined goods and petroleum, coal and chemicals.Unemployment rates also edged higher and retail sales - a gauge of consumption - continued to underperform industrial output.Trump is scheduled to meet Chinese President Xi Jinping during his May 14-15 visit to Beijing, as both countries seek to stabilise a relationship strained by tensions over trade, Taiwan and the Iran war.Trump will be keen for trade concessions from Beijing ahead of November's U.S. midterm elections, though company executives and analysts are not expecting big breakthroughs.Faced with US levies that briefly rose to the triple digits, Chinese exporters last year chased new markets such as South America by offering lower prices. ‌China ended 2025 ​with a record trade surplus of $1.2tn. 

Both sides deliberate on Pakistani mediation efforts aimed at de-escalating tensions in the US-Iran war HE Prime Minister and Minister of Foreign Affairs Sheikh Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim al-Thani met in Washington yesterday with Vice-President of the friendly United States of America, J D Vance.Discussion during the meeting focused on the close strategic co-operation between the State of Qatar and the United States of America, and ways to support and strengthen it in various fields. The two sides also discussed the latest developments in the region and the Pakistani mediation efforts aimed at de-escalating tensions in a way that contributes to enhancing security and stability in the region.During the meeting, HE the Prime Minister and Minister of Foreign Affairs stressed the need for all parties to engage with the ongoing mediation efforts, to pave the way for addressing the root causes of the crisis through peaceful means and dialogue, leading to a comprehensive agreement that achieves lasting peace in the region. 

HE Sheikh Joaan bin Hamad al-Thani, President of the Qatar Olympic Committee (QOC), attended the final day of the boys’ competitions at the 19th edition of the Schools Olympic Programme, held at Aspire Dome. The final day was also attended by Sheikh Suhail bin Butti al-Maktoum, President of the UAE School and University Sports Federation; Sheikh Dr. Saqer bin Salman al-Khalifa, President of the Bahrain School and Collegiate Athletic Association; Hamad Abdullah al-Hamad, President of the Kuwait School Sports & Higher Education Federation; and Hasnae El Ayoubi, Executive Director of the International School Sport Federation. From the Qatari side, the event was attended by Dr. Thani bin Abdulrahman al-Kuwari, Second Vice President of the QOC; Jassim bin Rashid Al Buenain, Secretary General of the QOC; Dr. Ahmad Abdulla al-Buenain, Chief Executive Officer of the Doha 2030 Asian Games Organising Committee and the Director General of the Organising Committee of the FIBA Basketball World Cup Qatar 2027; Abdulla al-Nuaimi, Acting Chief Executive Officer of Aspire Zone Foundation and Abdulrahman al-Muftah, Executive Director of the School Olympic Program, along with a number of presidents of national sports federations. This year’s edition witnessed wide participation, with approximately 25,000 students from public and private schools competing across 21 sports, including football, basketball, volleyball, gymnastics, swimming, padel, fencing, table tennis, athletics, wrestling, taekwondo, shooting, karate, judo, boccia, chess, cricket, weightlifting, esports, rowing and the Mini Basketball World Cup.. The Schools Olympic Programme was established in response to an initiative by His Highness Amir Sheikh Tamim bin Hamad al-Thani, with the Qatar Olympic Committee organising the programme in cooperation with the Ministry of Education and Higher Education, the Qatar School Sport Federation, and the Qatar Paralympic Committee. The Schools Olympic Programme was first launched in the 2007–2008 season as a national initiative under the slogan “Sport and Health,” forming part of the legacy of the Doha 2006 Asian Games. The program aims to promote sports culture in schools, identify and develop young talent, and encourage healthy lifestyles among students. 

Lebanese President Joseph Aoun said yesterday a security deal and an end to Israeli attacks were needed before any meeting with Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu, sought by Washington.Aoun’s office said in a statement that the president “reiterated his view that the timing is not appropriate now for a meeting” with Netanyahu. The statement quoted Aoun as saying: “We must first reach a security agreement and stop the Israeli attacks on us before we raise the issue of a meeting between us.” Israeli and Lebanese representatives last month met twice in Washington — the first such meetings in decades, which came after Iran-backed Hezbollah drew Lebanon into the Middle East war on March 2, sparking heavy Israeli strikes and a ground invasion. After the first talks, US President Donald Trump announced a 10-day ceasefire in Lebanon that began on April 17, and a three-week extension after the second round.The two countries are preparing for direct negotiations. The statement from Aoun’s office said a third round of “preparatory talks” were expected “in the coming days”. At the second meeting later in April, Trump said he expected Aoun and Netanyahu to meet jointly with him at the White House “over the next couple of weeks”. Last week, the US embassy in Beirut urged such a meeting, saying that “Lebanon stands at a crossroads. Its people have a historic opportunity to reclaim their country and shape their future,” adding that “the time for hesitation is over”. A direct meeting between Aoun and Netanyahu, “facilitated by President Trump, would give Lebanon the chance to secure concrete guarantees” including on sovereignty, the embassy added, at a time when Israeli troops are still operating in south Lebanon. The planned negotiations have caused a rift in Lebanon, with Hezbollah rejecting direct negotiations as well as Beirut’s previous commitment to disarm it. Hezbollah chief Naim Qassem earlier Monday criticised direct talks, saying they put Lebanon “under tutelage”, and instead called for diplomacy that leads to an end to the war. “Direct negotiations are a gratuitous concession, without results,” Qassem said. Aoun said “there is no turning back from the path of negotiations, because we have no other option”, according to the statement from his office, reiterating that the process sought to achieve an Israeli withdrawal from Lebanon. Israeli strikes have killed almost 2,700 people in Lebanon, including dozens since the ceasefire. 

Iran hit several ships in the Strait of Hormuz Monday and set a ‌UAE oil port ablaze, as President Donald Trump's attempt to use the US Navy to free up shipping provoked the war's biggest escalation since a ceasefire ​was declared four weeks ago.Trump's new mission "Project Freedom", which ‌he announced on social media overnight to release ships stuck in the strait, was the first apparent attempt to make use of naval ‌power to unblock the world's most important ⁠energy shipping route.But at least in the ‌initial hours Monday, the gamble appeared to have backfired, bringing no ‌surge of merchant shipping through the strait while provoking a show of force from Iran, which had long threatened to respond to any escalation with new attacks on its neighbours.The ⁠US military said two US merchant ships had made it through the strait, without saying when. Iran denied any such crossings had taken place.The commander of US forces in the region said his fleet had destroyed six small Iranian boats, which Iran also denied. Admiral Brad Cooper said he "strongly advised" Iranian forces to keep clear of US military assets carrying out the mission.Iranian authorities, for their part, released a map of what they said was an expanded sea area now under their control, which went far beyond the strait to include swathes of international waters, including long stretches of the United Arab Emirates' coastline on either side of the strait.South Korea reported one of its merchant ships had been hit by an explosion and fire inside the strait. The British maritime security agency UKMTO reported two ships had been hit off ​the coast of the UAE, and the Emirati oil company ADNOC said one of its empty oil tankers was hit by Iranian drones while trying to cross."Iran has taken some shots at unrelated Nations with respect to the Ship Movement, PROJECT FREEDOM, including a South Korean Cargo Ship. Perhaps it’s time for South Korea to come and join the mission!" Trump posted on social media Monday.After reported drone and missile attacks inside the UAE throughout ⁠the day, including one that caused ​a fire at an important oil port, the UAE said Iranian attacks marked a serious escalation and it reserved the right to respond.Trump has struggled to find a solution to the disruption of international energy supplies caused by Iran's blockade of the strait, which carried a fifth of global oil and liquefied natural gas before the war.In the more than two months since Trump launched an air war against Iran alongside Israel, Tehran has largely blocked the strait to ships apart from its own. Since last month, the United States has imposed its own blockade of ships leaving and entering Iranian ports.The warring sides issued contradictory statements Monday about the initial impact of the new US mission, and Reuters could not independently verify the full situation there.But there was no immediate sign that large numbers of merchant ships were making new attempts to cross, and major shipping companies said they were likely to wait for an agreed end to hostilities before trying to sail through.In a post on X, US Central Command said some of its Navy guided-missile destroyers were inside the Gulf supporting the operation, and that two US-flagged merchant vessels had crossed the strait "and are safely headed on their journey".It did not identify either the warships or the ‌merchant vessels or say when any of those crossings had taken ‌place.Iran's Revolutionary Guards said no commercial vessels had crossed the strait ⁠in the past few hours, and that US claims to the contrary were false.Earlier, Iran said it had fired on a US warship approaching the strait, forcing it to turn ⁠around. An initial Iranian report had said a US warship was struck, but Washington ⁠denied this and Iranian officials later described the fire as warning shots.South Korea's Foreign Ministry said there was a fire and an explosion onboard the Namu, a merchant ship operated by South Korean shipper HMM. Yonhap news agency reported that the government was checking intelligence indicating the vessel may have been attacked.The UAE, meanwhile, reported a fire at an oil installation in its port of Fujairah following an Iranian drone attack. Fujairah lies beyond the strait, making it one of the few export routes for Middle East oil that does not require passing through it.Oil prices jumped more than 5% in volatile trade as news of the increased Iranian attacks emerged.In his social media post announcing the ​new mission, Trump gave few details of what action the US Navy would take to get ships through the strait."We have told these Countries that we will guide their Ships safely out of these restricted Waterways, so that they can freely and ably get on with their business," Trump wrote.In response, Iran's unified command told commercial ships and oil tankers:"We have repeatedly said the security of the Strait of Hormuz is in our hands and that the safe passage of vessels needs to be coordinated with the armed forces ... We warn that any foreign armed forces, especially the aggressive US Army, will be attacked if they intend to approach and enter the Strait of Hormuz."The United States and Israel suspended their bombing campaign against Iran four weeks ago, and US and Iranian officials held one round of face-to-face talks. But attempts to set up further meetings have failed.Iranian state media said on Sunday that Washington had conveyed its response to a 14-point Iranian proposal via Pakistan, and that Tehran was now reviewing it. Neither side gave details of any ‌US response.The Iranian proposal would postpone discussion ​of Iran's nuclear programme until after an agreement to end the war and resolve the standoff over shipping. Trump said over the weekend he was still studying it but would probably reject it. 

A senior Iranian military officer said Saturday that renewed fighting with the US was “likely”, hours after President Donald Trump said he was not satisfied with an Iranian negotiating proposal. Iran delivered the new draft to mediator Pakistan on Thursday evening, state media reported, without detailing its contents. The war, launched by the US and Israel in late February, has been on hold since April 8, with one failed round of peace talks having taken place in Pakistan. “At this moment I’m not satisfied with what they’re offering,” Trump told reporters, blaming the stalled talks on “tremendous discord” within Iran’s leadership. He added that the decision he faced was between whether to “just blast the hell out of them” or to “try and make a deal”, saying that he would rather not take the first option. Saturday Mohammad Jafar Asadi, a senior figure in the Iranian military’s central command, said “a renewed conflict between Iran and the United States is likely”, in quotes published by Iran’s Fars news agency. “Evidence has shown that the United States is not committed to any promises or agreements,” he added. Deputy foreign minister Kazem Gharibabadi told diplomats in Tehran that “the ball is in the United States’ court to choose the path of diplomacy or the continuation of a confrontational approach”. Iran, he said, was “prepared for both paths”. Iran’s judiciary chief Gholamhossein Mohseni Ejei said on Friday that his country had “never shied away from negotiations”, but would not accept the “imposition” of peace terms. The White House has declined to provide details on the latest Iranian proposal, but news site Axios reported that US envoy Steve Witkoff had submitted amendments to a previous one putting Tehran’s nuclear programme back on the negotiating table. Iran’s mission to the UN pointed to the United States’ massive nuclear arsenal, accusing it Saturday of “hypocritical behaviour” towards Iran’s own atomic programme. It went on to insist there was no legal “restriction on the level of uranium enrichment, so long as it is conducted under the International Atomic Energy Agency (IAEA)’s supervision, as was the case with Iran”. News of the new Iranian proposal had briefly pushed oil prices down nearly 5%, though they remain about 50% above pre-war levels amid the ongoing closure of the Strait of Hormuz.Iran has maintained a stranglehold on the strait since the war began, choking off major flows of oil, gas and fertiliser to the world economy, while the United States has imposed a counter-blockade on Iranian ports. Speaking at a rally on Friday, Trump said “we’re like pirates” as he described an earlier helicopter raid on an oil tanker under the blockade. The vice-speaker of Iran’s parliament, meanwhile, said Iran would not “relinquish our rights in the Strait of Hormuz, and the movement of vessels in the Strait of Hormuz will not be the same as before”. Ali Nikzad added that under legislation before parliament for managing the waterway, 30% of tolls collected would go towards military infrastructure, with the rest earmarked for “economic development”. “Managing the Strait of Hormuz is more important than acquiring nuclear weapons,” he said. Despite the ceasefire in the Gulf, fighting has continued in Lebanon, where Israel has carried out deadly strikes despite a separate truce with the Iran-backed group Hezbollah. Lebanese state media reported a fresh series of strikes in the south Saturday, while Hezbollah claimed new attacks targeting Israeli troops. In Iran, the war’s economic toll is deepening, with oil exports crimped and inflation surging past 50%. “Everyone is trying to endure it, but... they are falling apart,” 40-year-old Amir, a Tehran resident, told an AFP reporter based outside the country. “We still have not seen much of the economic effects because everyone had a bit of savings,” he said, adding: “They had some gold and dollars for a rainy day.” “When they run out, things will change.”