tag

Cristiano Ronaldo was tearful after the last game of his sixth and final World Cup, Portugal's 1-0 loss to Spain in the round of 16 on Monday ‌decided by Mikel Merino's stoppage-time winner. But the five-time ​Ballon d'Or winner insisted -- ‌just as he did Sunday before the match -- that ‌in the ⁠big picture, ‌he remains secure in ‌his legacy with his national team. "Well, it's normal, sad, to leave ⁠the World Cup like this," Ronaldo said through an interpreter. "But, as I said yesterday at the press conference, I gave it my all, I gave my best. And I leave with a clear conscience. "That's football, that's the life of a footballer. Sometimes you win, sometimes you lose. And ​it has to move on. It was my last World Cup, yes, but the rest ... I have time to think, be with ‌my family, not make ⁠decisions in the heat ​of the moment and move on with life."Ronaldo ​will retire without a World Cup title or even a World Cup final appearance to his name. His team's best performance with Portugal came in his first appearance, a 2006 run to the semifinals and a fourth-place finish.But by any standard, he still finished as one of the tournament's all-time great performers, scoring 11 times in 27 matches and joining Argentina's 39-year-old Lionel Messi -- ‌whose team plays Tuesday -- ‌as the only men ⁠to play in six World Cups.He was arguably better in the ⁠European Championships, where ⁠he scored 14 times in 30 matches and helped the Selecao das Quinas to the 2016 title."Before Cristiano, Portugal hadn't won any titles," he said. "So, I'm happy. The truth is that the biggest title I won with the national team was ​in 2016, which for me has the same significance as the World Cup, honestly."Therefore, I repeat, I leave with a clear conscience, having done my best, and that's it. Tomorrow will be a new day, and life goes on."Ronaldo is under contract for one more season with Al-Nassr in the Saudi Pro League, the club where he's spent the past ‌four seasons. This ​coming season may be his last, though that has not been confirmed.

Cristiano Ronaldo said that he won't rush into a decision about his future following Portugal's exit to Spain in his last World Cup match on Monday.The 41-year-old Portugal great said on the eve of the last-16 encounter, which his team lost 1-0, that this was his final World Cup.Asked afterwards about what comes next, he said: "It was my last World Cup, yes, but I'll have time to think about the rest, to be with my family, not make rash decisions, and just get on with life." The Portugal captain and one of the best footballers in history, said: "That's football, that's the life of a footballer."Sometimes you win, sometimes you lose, and you have to move on." Ronaldo, the leading scorer in the history of men's international football, said he would leave the World Cup stage "with a clear conscience"."The truth is, the biggest title I won with the national team was in 2016 (Euros), which for me is just as significant as a World Cup, honestly," he said."That's why, I repeat, I'm leaving with a clear conscience, at my best, and that's it. Tomorrow is a new day, and life goes on."Ronaldo was a European champion with Portugal a decade ago but never tasted World Cup glory, the high point a semi-final 20 years ago.

Substitute Mikel Merino scored a late winner to put Spain in the quarter-finals with a 1-0 victory over Portugal and end Cristiano Ronaldo's World Cup career on Monday.The European champions will face the United States -- the only one of the co-hosts remaining -- or Belgium on Friday in Los Angeles.In front of an expectant crowd of 70,649 at the air-conditioned home of the Dallas Cowboys, a match that on paper promised so much failed to really deliver.Extra time looked certain, before fellow substitute Ferran Torres slipped in Merino to settle the contest in the first minute of injury time.It meant a sour final World Cup match for the 41-year-old Ronaldo, now playing in Saudi Arabia, having confirmed on the eve of the encounter that this would be his last dance on football's biggest stage.The neighbours came into the contest both unbeaten, but while Portugal had not been entirely convincing, Spain had not even conceded a goal in the tournament.One of the pre-tournament favourites, they still haven't.For all their pedigree, talent and history, Spain have only lifted the World Cup once, in 2010, while Portugal's best was third place in 1966.In Ronaldo and Spain's 18-year-old Barcelona prodigy Lamine Yamal, the last-16 showdown was touted as a showcase of two extraordinary talents at opposite ends of their careers.There was a sombre moment shortly before kickoff when a black-and-white image of the late Portugal forward Diogo Jota flashed up on the giant screen that looms over the field.RONALDO CHEERED, JEEREDSpain should have been ahead with less than 10 minutes gone when Dani Olmo played in Mikel Oyarzabal but with only goalkeeper Diogo Costa to beat, he somehow pulled it well wide.Portugal skipper Ronaldo had his first chance to add to his three goals in North America, stinging the palms of goalkeeper Unai Simon from a tight angle.Luis de la Fuente's Spain cranked up the pressure, Yamal and Alex Baena testing Costa twice in quick succession, the second a wonderful fingertip save.Ronaldo -- jeered and cheered in equal measure -- was a marginal presence in the central attacking role he now occupies in the twilight of his career.Portugal ended the half on top and Roberto Martinez's side were inches from taking the lead when Spain full-back Pedro Porro stuck out his head and directed a Nuno Mendes shot onto his own crossbar.The winger Yamal had endured a frustrating time up against Mendes, but the Paris Saint-Germain fullback was forced off injured after 56 minutes in a blow to Portugal.The game needed a spark and Ronaldo, well known to Spain from his time at Real Madrid, threw up his arms when a pass went astray.Martinez made double changes on 71 and 83 minutes, but kept Ronaldo on.And in a game that was cagey, Arsenal midfielder Merino won it at the death with a composed finish that was out of keeping with much of what went on before. 

Cristiano Ronaldo and Luka Modric will make history when two outfield players aged over 40 face off for the first time in a World Cup as Portugal take on Croatia in Friday's last-32 clash.But both men are facing questions over whether their status as national heroes is now more of a burden than a boost to their countries' hopes of progressing far in the competition.Prior to this tournament, only Cameroon's Roger Milla had played in a World Cup as an outfield player after turning 40.Ronaldo and Modric, who won four Champions Leagues in six seasons together at Real Madrid, have long defied Father Time but have shown their age in what will almost certainly be their final flourish on the global stage.At 41, Ronaldo defiantly screamed "I'm back" after netting twice against Uzbekistan as he became the first player to ever score at six World Cups.Yet either side of a 5-0 romp over a team ranked 60th in the world, Portugal failed to beat the Democratic Republic of Congo and Colombia and fell into a tougher section of the draw as a result."It's already 23 years I've been a professional and whenever things don't go well it's 'Cristiano, he's finished, he's old'," Ronaldo said earlier in the tournament.The forward played every minute of the group stages and outgoing Portugal boss Roberto Martinez shows no sign of taking the bold call to sit the five-time Ballon d'Or winner on the bench."There is not an issue physically or mentally for Cristiano in today's game to play the 90 minutes," Martinez said after Ronaldo managed just two touches in the Colombia box. Protecting Ronaldo's ego After a slow start to the World Cup four years ago, Ronaldo was eventually dropped by Fernando Santos in favour of Goncalo Ramos.The AC Milan striker immediately scored a hat-trick in a 6-1 demolition of Switzerland, but a 1-0 defeat to Morocco in the quarter-finals meant Ronaldo's time out of the side was short-lived and Santos was removed as coach.The impression that Martinez is wasting a richly talented generation just to protect Ronaldo's ego grows with every pedestrian performance.Portugal's depth of midfield talent meant Paris Saint-Germain's Joao Neves and Bernardo Silva, now of Real Madrid, started on the bench against Colombia.Yet even with one of the World Cup's strongest midfields behind him, Ronaldo's strikes against Uzbekistan are his only non-penalty goals in his past 14 games at major tournaments.Modric, 40, similarly showed his age in Croatia's tournament opener, which ended in a 4-2 defeat to England in Dallas.Caught on his heels, Modric conceded a penalty when chopping down Noni Madueke for England's opening goal and was sacrificed by Zlatko Dalic before the hour mark.Croatia bounced back to celebrate Modric's 200th cap, edging past Panama 1-0.In doing so, Modric became the fourth man to reach a double century of international appearances, joining Ronaldo.The AC Milan midfielder then provided the assist for Nikola Vlasic's winner as Croatia beat Ghana 2-1.Finalists in 2018, Croatia also reached the semi-finals four years ago.Modric was the driving force behind those incredible runs for a country of less than four million people.A likely last-16 meeting with Spain and one final shot at glory awaits the winners in Toronto.But for one of football's all-time greats, the World Cup curtain will come down in Canada. 

* Supporters packing stadiums and fan festivals * World Cup reminding Americans what they have been missing * But NFL's top spot will be hard to budge Evan Hand had seen viral sports moments before, but the one that changed how he understood soccer's reach did not come from a superstar. It came from Vozinha, Cape Verde's 40-year-old goalkeeper, whose seven-save performance in a goalless draw against heavily favoured Spain turned him into an overnight social media sensation. "The ‌big moment for me was the Vozinha thing," said Hand, a sports content creator. "It was seeing this dude gain 15 million followers basically overnight playing ​for a team where if you were to look on ‌a map, you could not tell me where Cape Verde is right now. "(NFL star) Tom Brady has less followers than this guy has, ‌and he had arguably the most dominant ⁠run in the history of sports. So that ‌was a moment for me." For many American sports fans, this World ‌Cup has delivered a similar jolt. As fans from around the world pack stadiums, television audiences surge and U.S. supporters crowd fan festivals and sports bars, the tournament has offered a ⁠vivid reminder that soccer is not a niche sport trying to crack the American mainstream. It is the world's dominant game, and the United States is still catching up to its scale. The tournament is already on pace for record attendance. Through the first 44 matches, total attendance topped 2.85 million, with stadiums averaging about 99.6% capacity, according to a Reuters analysis based on FIFA data. Fox's broadcast of the U.S. win over Australia drew 16.2 million viewers, a figure likely to be surpassed as the Americans move into the knockout rounds. "I think for a lot of people who always thought the sport was boring, they're finding out that it's exciting," said Bob Dorfman, a sports marketing analyst. "And that is helping the game." GLOBAL PASSION The tournament's impact in the United States may be measured as much in emotion as ratings. Dorfman said American fans are ​being exposed not only to elite players, but to the passion of travelling supporters and immigrant communities who treat the World Cup as something closer to a national holiday than a sporting event. "In the United States, there's all these foreigners coming in or immigrants who are here that are just going nuts over it," he said. "And I think to some extent the U.S. citizens are a ‌little jealous of the Scottish fans and the Brazilians. "I was ⁠watching the Brazil game yesterday and I ​had a lump in my throat watching them sing their national anthem. The emotion is huge. The excitement is huge. There's big stars playing ​that Americans are finally getting a closer look at." Hand said his World Cup videos are doing "leaps and bounds" better than his regular content that typically focuses on sports like college football and golf."It's not that we didn't know soccer was big," he said. "I don't think we knew the true scale of exactly how big soccer is. Every single person through the rest of the world, even if they're from some random town in Brazil or Siberia, they know soccer. And they love soccer and they will die for that game." U.S. ENTHUSIASM GROWING Outside Los Angeles Stadium before Thursday's U.S.-Turkey match, fans created a carnival atmosphere, singing songs, pounding drums and setting off red, white and blue smoke bombs. The success so far of the U.S. team in the tournament - winning their first two matches and topping their group - has spurred enthusiasm. Alicia Rutz, a former player dressed as Wonder Woman heading into the game with her husband, who came dressed as fictional coach Ted Lasso, said Americans have begun appreciating the sport's smaller details. "It's so fun to see Americans get soccer, love soccer," Rutz said. "They're cheering for not just goals, they are cheering for the right things - the right moves, the ‌right touches, and it's so fun to see Americans adopt soccer ‌and love it."Still, the idea of a soccer breakthrough in the United ⁠States is nearly as old as the modern American game itself. Hosting the 1994 men's World Cup, the growth of Major League Soccer and the success of the U.S. women's national ⁠team each brought predictions that the sport was ready to claim a permanent place ⁠beside the country's most powerful leagues. "We've seen this a lot of times in the U.S.," Rutz said. "But I think it could finally happen. Youth programs are taking off throughout the country and it could finally be something equivalent to NFL football, which I would love to see." WILL IT LAST?  Soccer has a stronger U.S. foundation than in past generations: wider access to international broadcasts, a growing MLS footprint, a prominent women's game, Latino and immigrant fan bases, and a youth culture increasingly familiar with stars such as Lionel Messi, Cristiano Ronaldo and Christian Pulisic. Grassroots teams are attracting supporters, particularly in places where American professional leagues are lacking. But the American sports marketplace is crowded, and the NFL remains the country's dominant commercial force. "The NFL ​is the king here," Dorfman said. "They've done such a good job of dominating, and that's where all the attention is. The Super Bowl is the Super Bowl and even though the World Cup final is going to have 10 times the audience, this is a football country. I don't know that soccer is ever going to catch up to that." Hand is cautious, too. He sees a tournament capable of inspiring young fans, but not necessarily one strong enough to hold the national spotlight once football season returns. "I think that right now we are all very high on soccer," Hand said. "And there are thousands of little Timmys and little Emilys who are looking up to these icons like Messi, Ronaldo and Pulisic. They're saying, 'I want to be like them when I'm older'. "But at the same time, hundreds of thousands of these kids are still idolizing the Patrick Mahomes and the Arch Mannings and the Alex Ovechkins and the Caitlin Clarks." "By the time August rolls around and we have NFL preseason, Hard Knocks and college football Week Zero, people are going to ‌mostly forget that this even happened." For now, though, ​the World Cup has done what generations of soccer evangelists in the United States have tried to do: make the scale of the sport impossible to ignore. The lesson for American fans may not be that soccer is finally becoming big. It is that it already was. 

Cristiano Ronaldo became the first player to score in six World Cup campaigns and silenced his critics after "a dark week" as the Portugal captain struck twice in a 5-0 annihilation of Uzbekistan on Tuesday.The big win in Houston put Portugal on the brink of the knockout rounds and was a resounding response to the 41-year-old's doubters. Ronaldo's goal after six minutes made history -- trumping even Lionel Messi -- by scoring at six World Cups stretching back to 2006. The former Manchester United, Real Madrid and Juventus ace pulled out his trademark "Siu" celebration and let out a throaty roar in front of 68,777 fans. After Nuno Mendes made it 2-0, Ronaldo neatly got his second with a cool finish six minutes before the break. That took him to 10 World Cup goals, more than any other Portuguese player including the great Eusebio. Ronaldo was seen saying, "I'm back, I'm back", and told broadcasters: "It's always nice to break records, but my goal is to help the national team achieve its objectives."He added: "It was a difficult week, a dark week. It seemed like I was already retired from football. But I held on, as always, because I believe more in hard work than in anything else. It was hard, I have to admit it, but we're back." Ronaldo came into the group encounter against tournament debutants Uzbekistan with 143 goals, the most in international men's football. But once widely regarded as a competitor to Messi for the unofficial title of best player, his powers have been on the wane at the highest level. He had limited service in the disappointing 1-1 draw with the Democratic Republic of Congo to start Portugal's World Cup title bid. But when he did have two chances he missed the target, igniting calls for coach Roberto Martinez to drop him. His travails in front of goal were in glaring contrast to the likes of Messi, Kylian Mbappe, Erling Haaland and Harry Kane, who all made lightning starts to the World Cup. But Martinez has stuck defiantly by his skipper, who was given a rapturous reception when he came out to warm up at Houston Stadium, and again each time he appeared on the big screens.Ronaldo nearly pounced after just three minutes, narrowly failing to make contact at the far post after a cross by Mendes. Ronaldo slapped the turf in frustration. He did not have to wait long for his goal, swivelling on the six-yard box to meet a cross first time from Joao Cancelo and smash the ball beyond goalkeeper Abduvohid Nematov. The outclassed Uzbeks, coached by the Italian 2006 World Cup winner Fabio Cannavaro, were perfect opponents for Ronaldo to rediscover his scoring boots. It was 2-0 on 17 minutes when Mendes curled in a free-kick. The Uzbeks thought they had pulled one back, after a screamer by Azizjon Ganiev, but the goal was ruled out after a VAR intervention for a foul on Cancelo. It was Ronaldo's day, and he rolled in a third for Portugal with only the goalkeeper to beat with a smart, controlled finish. He might have had a hat-trick following an intricate free-kick routine, but Nematov denied him, clattering into the veteran attacker in the process. From the resulting corner it was 4-0, with Ronaldo in the thick of it again before the ball went in off Nematov for an own goal. Substitute Rafael Leao scored an emphatic fifth in the 87th minute. Before this, the evidence against Ronaldo was beginning to stack up. In the previous 10 games at major competitions (World Cup and Euros) before the Uzbekistan match, he had zero goals and one assist. He did though have a successful season with Al Nassr in Saudi Arabia, scoring 28 goals in 30 league games. Portugal's final group match is on Saturday against Colombia, who beat the Uzbeks 3-1. Colombia meet DR Congo later Tuesday in Group K knowing a win will propel them into the last 32.

Lionel Messi, Kylian Mbappe, Erling Haaland and Harry Kane all made blistering starts to the World Cup. And then there was Cristiano Ronaldo.Portugal coach Roberto Martinez has a major decision to make over the 41-year-old following the 1-1 draw with the Democratic Republic of Congo on Wednesday.Ronaldo, who once vied with Messi for the unofficial title of best player on the planet, huffed and puffed his way through a match in which he was a peripheral figure up front. His 25 touches were his fewest in a game at a major tournament for Portugal when playing the full match.The contrast with Messi was stark, the 38-year-old having hit a hat-trick a day earlier to give defending champions Argentina a 3-0 win over Algeria. With Portugal searching for a winner in Houston, Martinez elected to keep the veteran captain on the field throughout even though he never seriously looked like scoring.A draw against the African side, appearing in their first World Cup since 1974 when the country was known as Zaire, was a stuttering start for a team rated as outside title contenders in North America."When you are looking for goals you need Cristiano on the pitch, it makes no sense to get the best goal-scorer in the world out in a game where you need goals," Martinez said. He added: "In moments like this, the experience of Cristiano in the box is important."In his prime, former Real Madrid, Manchester United and Juventus superstar Ronaldo was one of the best players in football history. Behind his success was a relentless drive for self-improvement and a refusal to settle for second best.By turning out against the DRC he has now played in a record-equalling sixth World Cup, testament to how he has looked after his body. He scored 30 goals in 37 games for Al Nassr in Saudi Arabia this season, and has an incredible 143 goals in 229 appearances for his country.As his career has progressed and his pace ebbed away, Ronaldo has moved from the wings to central striker. He had his chances against the DRC, who came into the World Cup ranked 46 to Portugal's five, twice stabbing the ball wide after being set up by Francisco Conceicao.With Ronaldo and Portugal increasingly desperate, he took away a cut-back destined for Bruno Fernandes, who was in a better position to score.Former France striker Thierry Henry accused Ronaldo of being selfish. Henry said on Fox: "The team needs to score, not you need to score."There were clear signs well before now of a drop-off at elite international level for Ronaldo, who has gone 10 games at major tournaments without scoring. In the Qatar 2022 World Cup knockout rounds, then-coach Fernando Santos sensationally dropped a misfiring Ronaldo for their last two matches.That makes Martinez's dogged faith in a player that is now four years older even more baffling to outsiders. For the Houston stalemate, opposition midfielder Ngal'ayel Mukau was asked if they had a plan to contain Ronaldo."Not really. We know he's no longer the same player as before and that he's older now," he replied. "At his age he can no longer put in the same effort as before, but I have tremendous respect for him."Mukau's assessment was kinder than some of the flak going Ronaldo's way, and Martinez has not been spared either. Some pundits accused the Spaniard of being afraid to drop the skipper or even substitute him."That's embarrassing from Martinez," former Premier League striker Chris Sutton said on the BBC after Martinez kept Ronaldo on and took off midfielder Vitinha in the 83rd minute. "He's scared to take him off. He's not the manager... the game has passed him (Ronaldo) by today."Critics say it is not as if Martinez does not have alternatives. Goncalo Ramos, the Paris Saint-German striker who replaced Vitinha, is a ready-made replacement and out-and-out number nine.Portugal face World Cup debutants Uzbekistan next, but despite the evidence stacking up against Ronaldo it would be a shock if he does not start once again. 

Despite not scoring in either of Portugal's World Cup tune-ups this month, 41-year-old captain Cristiano Ronaldo insists his fitness level is not a concern."Physically? I'm fine," the forward ‌told reporters on Friday, per ESPN. "Have you not seen ​my matches?"Ronaldo scored ‌28 times for his club this season to ‌help Al ⁠Nassr to ‌the Saudi Pro League title in ‌his fourth campaign with the club. But the level of average ⁠opponent in the SPL is a considerable step down from Europe, even if the top few teams are concentrated with former European league talent.Ronaldo will be appearing in his sixth World Cup and attempting to add to eight career World Cup goals. Portugal's Group K opener is ​on Wednesday against DR Congo in Houston.And despite his age, manager Roberto Martinez has continued to make the five- time Ballon d'Or winner ‌the attacking focus of his ⁠side. Ronaldo ​led Portugal with five goals in qualifying and started ​five of their six matches, averaging 1.23 goals per 90 minutes in the process.But with Portugal facing eight matches in 33 days if they want to lift the World Cup trophy for the first time, Ronaldo's durability was always going to come into scrutiny.That includes reactions to his relatively unremarkable performances in pre- tournament friendlies, even if those are generally as useful for predicting tournament performance as ‌preseason NFL games are ‌for forecasting pro football's regular ⁠season."It has been good but tiring because we've worked ⁠hard," Ronaldo said of Portugal's ⁠preparations. "We've had the upper hand in our matches, but what matters most is when the ball starts rolling on the 17th, in the first game, and then when the pressure really starts to mount -- that's when we'll see the true champions."Ronaldo is far ​from the only aging star who will be asked to play major minutes for a projected tournament contender.All signs point to the 40-year-old Luka Modric playing as much as possible for a Croatian side that finished second in the 2018 World Cup and third in 2022. Lionel Messi, who turns 39 on June 24, is still integral to Argentina's World Cup ‌title defense, having ​led all South American teams with eight goals in World Cup qualifying. 

Cristiano Ronaldo scored twice as Al Nassr clinched the Saudi Pro League title with a 4-1 win over Damac on Thursday, ending his long wait for domestic silverware.A trademark free-kick and a close-range finish, both in the final half-hour, sealed the win Al Nassr needed on the last night of the season, with Al Hilal finishing just two points behind.Ronaldo, 41, who was without a major club trophy since winning Serie A with Juventus in 2020, arrived in the oil-rich desert kingdom to great acclaim in 2023, wept as he watched the final minutes from the bench. He adds the Saudi championship to his English, Spanish and Italian titles and five Champions League medals.Al Nassr took a 2-0 lead but were back to 2-1 before Ronaldo's free-kick on 63 minutes evaded the goalkeeper and a forest of legs to find the far corner. He struck again nine minutes from time, receiving a cut-back on the edge of the six-yard box and smashing high into the net.Next up for the all-time leading men's international goalscorer, with 143 goals, is a sixth crack at the World Cup after he was named in Portugal's squad this week.Ronaldo opened the door to a series of big-money Saudi signings when he joined Al Nassr in January 2023 following an unhappy second spell at Manchester United.Neymar and Karim Benzema were among those to follow after Ronaldo inked a two-and-a-half-year deal estimated at 200 million euros, extended for two years in June 2025.The stated aim was to turn the Pro League into one of the world's top five football competitions measured by the quality of players, stadium attendances and commercial success. International interest has been muted, however.In December 2024, Saudi Arabia was confirmed as host of the 2034 World Cup, a coup as it pushes to decouple its economy from oil and attract business and tourists, partly via the buzz of sports.With a record 664 million Instagram followers, Ronaldo has been a highly-visible ambassador as Saudi Arabia tries to turn the page on the ultra-conservative image that has defined it for decades.The world's biggest oil exporter and home of Islam has been accused of "sportswashing" -- using sport to deflect human rights criticism -- as it has invested in Formula 1, golf, boxing and tennis alongside football.Some of the more outlandish spending on economic diversification, including sprawling tourist developments and NEOM, a futuristic city in the desert, is being reined in.This month, Saudi Arabia's Public Investment Fund said it was exiting the breakaway LIV Golf tour, after reportedly ploughing more than $5 billion into a venture that split the sport. Expensive football signings have also waned with the stream of big-money transfers slowing to a trickle.Ronaldo was the Pro League's top scorer in his first two seasons, with his career tally now at 973 -- tantalisingly close to the 1,000-goals milestone. His Saudi stint has not always been smooth. In 2024, he was left in floods of tears when Al Nassr lost the King's Cup final to Al Hilal on penalties, denying him his first Saudi title.This season, he disappeared from Al Nassr's line-up for three games in an apparent protest at Benzema's transfer to rival team Al Hilal.Al Hilal and Al Nassr were among the stable of Saudi teams owned by the Public Investment Fund, the country's $900 billion sovereign wealth fund.Before Thursday, Ronaldo's only silverware with Al Nassr was the 2023 Arab Club Champions Cup. He was also disappointed on Saturday, when Al Nassr lost to Gamba Osaka in the AFC Champions League Two final. 

Veteran Portugal striker Cristiano Ronaldo will lead his country into the 2026 World Cup this summer after coach Roberto Martinez named the 41-year-old in his squad on Tuesday.The former Real Madrid and Manchester United star, now at Saudi Arabian side Al Nassr, is set to appear at a record sixth World Cup.Portugal and Ronaldo, the all-time leading men's international goalscorer with 143 goals, have never won the competition.Ronaldo could face former Barcelona rival Lionel Messi, who is also set to play at a sixth World Cup after leading Argentina to glory four years ago in Qatar.The Portuguese forward avoided a three-match ban despite being sent off against the Republic of Ireland in their last qualifying match for an elbow.Spanish coach Martinez selected a 26-man squad with no major surprises, including Ronaldo's Al Nassr team-mate Joao Felix, and also named goalkeeper Ricardo Velho as an extra player in the group.Paris Saint-Germain stars Vitinha, Joao Neves, Nuno Mendes and Goncalo Ramos are also included in a strong squad, along with Manchester United playmaker Bruno Fernandes and a contingent from Manchester City, including Bernardo Silva.Martinez said he would not need to manage five-time Ballon d'Or winner Ronaldo in a special way because of his age."In my experience, at a World Cup, a player doesn't follow the pattern of club form, age-related performance or anything like that," Martinez told reporters."The focus is our group. All of them are focussed, they're prepared for the demands of a World Cup and we just need to manage day by day." Ronaldo said last year that this World Cup would be his last.He was left in tears last weekend after defeat by Gamba Osaka in the AFC Champions League Two final, but Martinez said an emotionally draining season would not affect him this summer."I think that coming into the national team set-up brings new energy and allows you to completely switch off from what happened during the season," said the coach.Martinez confirmed Velho was the fourth goalkeeper and he would only be involved if another stopper was injured and could be replaced in the squad. The coach also said late striker Diogo Jota, who died in a car crash in July 2025, was with the squad in spirit."The spirit, strength and example of Diogo Jota is our plus one," Martinez added.In the run-up to the tournament Portugal will face Chile and Nigeria in friendlies, before their World Cup campaign begins against DR Congo on June 17.Portugal will also face Uzbekistan and Colombia in Group K on June 23 and 27, respectively.Squad:  Goalkeepers: Diogo Costa (Porto), Jose Sa (Wolves/ENG), Rui Silva (Sporting Lisbon), Ricardo Velho (Genclerbirligi/TUR)Defenders: Diogo Dalot (Manchester United/ENG), Matheus Nunes, Ruben Dias (both Manchester City/ENG), Nelson Semedo (Fenerbahce/TUR), Joao Cancelo (Barcelona/ESP), Nuno Mendes (Pari Saint-Germain/FRA), Goncalo Inacio (Sporting Lisbon), Renato Veiga (Villarreal/ESP), Tomas Araujo (Benfica)Midfielders: Ruben Neves (Al Hilal/KSA), Samu Costa (Mallorca/ESP), Joao Neves, Vitinha (both Paris Saint-Germain/FRA), Bruno Fernandes (Manchester United/ENG), Bernardo Silva (Manchester City/ENG)Attackers: Cristiano Ronaldo, Joao Felix (both Al Nassr/KSA), Francisco Trincao (Sporting Lisbon), Francisco Conceicao (Juventus/ITA), Pedro Neto (Chelsea/ENG), Rafael Leao (AC Milan/ITA), Goncalo Guedes (Real Sociedad/ESP), Goncalo Ramos (Paris Saint-Germain/FRA) 

Portuguese veteran Cristiano Ronaldo has a hamstring tendon injury, his Saudi Arabian club Al-Nassr announced on Tuesday, but his participation in the 2026 World Cup does not appear to be in doubt. According to some media outlets, the 41-year-old captain of the Portuguese national team is expected to be sidelined for between two and four weeks, meaning he should be up and running well before the World Cup kicks off in the United States, Mexico and Canada on June 11. The former Manchester United, Real Madrid and Juventus player “has started a rehabilitation programme and his condition will be assessed day by day,” Al-Nassr said. Ronaldo, who is in line to play in a record sixth World Cup, was injured during a match at Al-Fayha last month in the Saudi Pro League. Inter rest starters but gain cup draw in Como Como and Inter Milan drew 0-0 in a cagey Italian Cup semi-final first leg on Tuesday in which they managed just one shot on target between them. Inter manager Cristian Chivu made 10 changes from the team that beat Genoa on Saturday to go 10 points clear in Serie A. Cesc Fabregas’ Como largely dominated the match but squandered a series of promising positions. Winger Mergim Vojvoda missed at least three clear first-half chances while full-back Alex Valle spurned a good chance just after half-time. In the other semi-final, Lazio host Atalanta. Kounde, Balde out ahead of Barca’s Newcastle tie Barcelona will be without defenders Jules Kounde and Alejandro Balde for their Champions League last 16 tie against Newcastle after they were diagnosed with hamstring injuries. Both players were taken off hurt during Barca’s 3-0 Copa del Rey semi-final win over Atletico Madrid on Tuesday, with the Catalans ousted 4-3 on aggregate. “The time of the recovery process (for Balde) will be four weeks,” said Barcelona in a statement, without specifying how long Kounde will miss. Spanish media reported France international Kounde, 27, is likely to be sidelined for a similar length of time. As well as the Champions League matches, the duo will also miss La Liga games against Athletic Bilbao, Sevilla and Rayo Vallecano. Barcelona are currently also without midfielder Frenkie de Jong, who also has a hamstring injury. The injury makes Kounde a doubt for France’s friendlies against Brazil and Colombia in the United States at the end of March, in the build up to this summer’s World Cup. Balde is a Spain international but has been behind Marc Cucurella and Alex Grimaldo in coach Luis de la Fuente’s pecking order. Galatasaray fans banned from game at Liverpool Galatasaray will not be able to sell tickets to their ‌fans for this month’s ​Champions League ‌clash at Liverpool, after ‌UEFA’s ⁠Appeals ‌Body confirmed ‌the sanctions they received over ⁠their supporters throwing objects, lighting fireworks and causing disturbances during last week’s trip to Juventus. Media reports said a man and ​his daughter were injured as a firework was thrown towards ‌Juventus fans ⁠in Turin ​where the Italian club, ​down to 10 men, wiped out a three-goal deficit from a 5-2 loss in the first leg to force extra time in their Champions League playoff tie. Turkish ‌champions Galatasaray, who ‌scored twice ⁠in extra time to ⁠qualify ⁠for the round of 16 with a 7-5 aggregate win, were also fined 40,000 euros ($46,000) by UEFA’s disciplinary ​committee for the fans’ behaviour. Galatasaray’s appeal against the punishment was rejected. Liverpool visit Galatasaray on Tuesday, with the second leg set for March 18. More Asian Champions League matches postponed indefinitely Next week’s matches in Asian tournaments scheduled in the Middle East ‌have been postponed until ​further notice due ‌to the conflict in the ‌region, the ‌Asian Football ‌Confederation (AFC) said. The US and Israel’s attack on Iran has affected countries throughout the Gulf, disrupting travel in some of the world’s busiest transit hubs and forcing ​several sporting events to be cancelled. Western region clashes in the Asian ‌Champions League Elite, Champions League ​Two and the third-tier ​Challenge League, scheduled for next week between Monday and Wednesday, have been postponed, the AFC said in a statement. The AFC earlier postponed this week’s Asian Champions League Elite round of ‌16 clashes in ‌the Middle East, as Iran cancelled all sporting events and the Qatar Football Association suspended all matches in the country. “The AFC’s priority remains the safety and security of ​all stakeholders including players, teams, officials, partners and fans and we are steadfast in our commitment to ensuring a secure environment for all,” the continental body said in a ‌statement. 

Anisio Cabral wants to be remembered for more than a single trademark celebration. After finding the net against Belgium in the Round of 32 at the FIFA U-17 World Cup in Qatar, the young Portuguese striker sprinted toward the corner and hit Cristiano Ronaldo’s iconic ‘Siuuu’ celebration, a gesture honouring a player he has admired since childhood.Cabral, however, insists his inspirations extend beyond one global superstar. Portugal’s leading scorer at the tournament says he draws from multiple greats. He speaks highly of Cristiano Ronaldo’s drive and winning mindset, while also praising the flair and finishing of Brazil legend Ronaldo ‘Fenómeno,’ two figures who have shaped the way he sees the game.With six goals in five games, Cabral leads the race for the Golden Boot in the tournament, just as his idols did so often in international competitions. But among so many legends to look up to, one carries a special meaning for him. And it’s not either of the Ronaldos.Like Cabral, this former striker also has roots in Guinea-Bissau – Eder. In 2016, Eder became a national hero by scoring the only goal in the UEFA European Championship final against France that gave Portugal its first title.Years later, he ended up working alongside Cabral when he took on a management role within the national youth set-up. “Eder is a special person; I’m lucky to have met him,” gushed the young striker. “He’s been part of our coaching staff. He’s an inspiration, of course, and someone who has helped us on our journey. He’s a really good person.”That’s the path Cabral is trying to forge for the Portuguese national team. He already had a taste of it when he scored in the victory over France in the UEFA European U-17 final. Now he’s carving out his story on the global stage.“It’s very important to play for Portugal,” he said. “We’re a small nation, but we have a very big heart. It’s about continuing to make the Portuguese people proud and honouring our nation. The message is just to ‘keep going’.”Cabral has not only scored plenty of goals for Portugal, but he has also shown up during the most crucial moments of the tournament. In the opener against New Caledonia, he scored Portugal’s first two goals that turned the match around. Against Morocco and Mexico, he stepped up to extend a one-goal lead on each occasion and to settle the team’s nerves.Then in the first knockout game, against Belgium, he bagged a brace to secure Portugal’s 2–1 victory. In a side that likes to keep possession with lots of movement in midfield, the striker provides the perfect blend of explosiveness and presence in the box that Portugal will need as the challenges ahead of them grow tougher. “I’ve been playing with Anisio for a few years and I always thought he had potential,” remarked captain Rafael Quintas, his Benfica team-mate. “He’s very physical, and he knows how to use his body well. He’s lethal up front and scores for fun. That’s exactly the type of player the team needs to complement the others."“I’ve known Anisio for a long time,” added fellow striker, Stevan Manuel. “He’s a very strong centre-forward. Playing alongside him makes everything easier.”The match against Mexico also marked a special anniversary for Cabral. On November 19, 2024, he scored his first goals for Portugal’s U-17s, ending his four-match goalless run in a 4–2 victory over Bosnia and Herzegovina. One year to the day, he has amassed 15 goals in 19 matches under coach Bino Macaes, including the six scored in the first five matches of the U-17 World Cup.“Anisio has always had great potential. He’s having a great World Cup,” said the Portuguese coach. “He’s matured a lot since we started together in the Under-16s. He is very hungry to improve and to learn, which is crucial for a young footballer. “He’s evolving. He’s a boy who loves to listen and to learn, and that’s what is helping him to keep progressing and get stronger and stronger.”Driven by Cristiano’s mentality, Fenomeno’s playing style and the inspiration of Eder, Cabral still has a long way to go in football. However, the U-17 World Cup offers him the chance to achieve something that has never been done before: to take the title for Portugal. And just like his idols, he has the chance to write his name into the history books.“It’s an amazing feeling to be part of this World Cup,” he concluded. “We have to keep representing Portugal in the right way, respecting every opponent, but also have the confidence that we can win it. Why not?”