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US President Donald Trump has branded Nato allies "cowards" for not heeding his demand for military assistance against Iran to control the Strait of Hormuz shipping route.Trump has recently veered between saying that Washington needs no help to secure the vital waterway for oil tankers, and then lashing out at other countries for failing to help."Without the U.S.A., NATO IS A PAPER TIGER!" Trump posted on his Truth Social network."They didn't want to join the fight to stop a Nuclear Powered Iran. Now that fight is Militarily WON, with very little danger for them, they complain about the high oil prices they are forced to pay, but don't want to help open the Strait of Hormuz, a simple military maneuver that is the single reason for the high oil prices."So easy for them to do, with so little risk. COWARDS, and we will REMEMBER!"The 79-year-old Republican, a long-term sceptic of the Western military alliance, has launched a series of diatribes against the North Atlantic Treaty Organisation (Nato) in recent days.On Thursday, six major international powers, including Britain, France, Germany and Japan said that they were ready to "contribute to appropriate efforts" to secure the Strait of Hormuz.German Chancellor Friedrich Merz made clear that this presupposed an end to combat.French President Emmanuel Macron said after a European Union summit in Brussels that defending international law and promoting de-escalation was "the best we can do," adding: "I have not heard anyone here express a willingness to enter this conflict – quite the opposite."However, they have not formally committed to any mission to work in the crucial waterway – while other allies such as Germany and Italy have ruled out doing anything before a truce in the Middle East war.None of the countries Trump has called on to help was consulted before the US-Israeli mission started.An effective Iranian blockade has paralyzed commercial shipping through the crucial maritime chokepoint, which in peacetime sees a fifth of global crude oil and liquefied natural gas pass through it.Global oil prices have spiked as a result of the war, which erupted on February 28 when the United States and Israel began bombing Iran, leading Tehran to retaliate with strikes across the Gulf region. 

Qatar has participated in a meeting of the Nato Council with the Istanbul Co-operation Initiative countries, held at the alliance's headquarters in Brussels. The session was chaired by North Atlantic Treaty Organisation (Nato) Deputy Secretary-General Radmila Shekerinska. Charge d'Affaires at Qatar's mission to the European Union and Nato, Sara bint Ahmed al-Mohannadi, represented the country at the meeting.  Addressing the meeting, she welcomed Nato's stance condemning Iranian attacks and expressing full solidarity with Qatar. She said that Doha had warned, since the start of the war in Gaza, of the risk of escalation leading to wider regional tensions.  Al-Mohannadi stated that since February 28, Qatar had been subjected to "shocking and unexpected" Iranian attacks, undermining trust – particularly as they originated from a neighbouring country, adding that the strikes targeted not only military sites but also critical infrastructure, including energy facilities. She reiterated that the attacks threaten global energy flows through the Strait of Hormuz and disrupt international aviation supply chains, with wider economic repercussions.  Al-Mohannadi reiterated Qatar’s strong condemnation of Iran's use of ballistic missiles and drones against its territory, calling it a flagrant violation of sovereignty and a serious escalation threatening regional stability.  The country also affirmed its right to self-defence under Article 51 of the United Nations Charter. Al-Mohannadi added that Qatar had also condemned attacks targeting Saudi Arabia, the United Arab Emirates, Bahrain, Kuwait, Oman, Jordan, Lebanon, Iraq, Turkiye, Azerbaijan and Cyprus.  She expressed full solidarity with these countries in safeguarding their sovereignty and security. She stressed that such attacks undermine mediation and dialogue efforts long supported by Qatar and Oman, while welcoming UN Security Council resolution 2817, which condemns the strikes and reaffirms respect for sovereignty and civilian protection.  The diplomat also welcomed a statement by European Union leaders and foreign ministers emphasising de-escalation, regional security, freedom of navigation, and energy security, and underlined that Qatar's partnerships with the United States and other allies remain "firm and unquestionable". 

Nato allies and other Western nations pushed back Monday on US President Donald Trump's demand that military alliance members help reopen the Strait of Hormuz, the critical conduit for crude oil Iran has effectively closed.UK Prime Minister Keir Starmer said London was working with allies to craft a "viable" plan to reopen the strategic waterway but ruled out a Nato mission, while Berlin insisted it "has been clear at all times that this war is not a matter for NATO"."There was never a joint decision on whether to intervene. That is why the question of how Germany might contribute militarily does not arise. We will not do so," German Chancellor Friedrich Merz.Poland, Spain, Greece and Sweden were among the other European nations to distance themselves from any military involvement in the Strait of Hormuz in the wake of Trump's call.Japan and Australia voiced similar sentiments earlier Monday, with Canberra saying it would not be sending a navy ship to the Strait of Hormuz.Trump over the weekend called on countries including China, France, Japan, South Korea and Britain to send warships to escort tankers through the strait, warning refusing would be "very bad for the future of Nato".And he stepped up pressure again Monday saying he expected Britain and France to help secure shipping in the key waterway, and criticising US allies for their lukewarm response."We strongly encourage the other nations to get involved with us and get involved quickly and with great enthusiasm," he said, adding he believed Britain would get involved in a Hormuz mission.Oil prices jumped after the strait was closed and remained Monday above $100 per barrel as the Iran war moved into a third week.The volatility further underlined the importance of ensuring safe passage for tankers through the vital transport route.Starmer, who had faced stinging criticism from Trump over Britain's refusal to join the US and Israel in offensive attacks on Iran, told reporters he had discussed the waterway with the US leader Sunday."We're working with all of our allies, including our European partners, to bring together a viable collective plan that can restore freedom of navigation in the region as quickly as possible and ease the economic impacts," he said in Downing Street."Let me be clear: that won't be, and it's never been envisioned to be, a Nato mission," Starmer said, while also stressing Britain "will not be drawn into the wider war."That'll have to be an alliance of partners," he added of any Strait of Hormuz mission.A Nato official noted that members "have already stepped up to provide additional security in the Mediterranean"."We are aware that individual allies are talking with the US and others on what more they might do, including in the context of security in the Strait of Hormuz," the official said.Following Trump's demand for military support, some European countries sought to appear open-minded while remaining non-committal."We did not want this war. From day one, we have called for de-escalation," Denmark's Foreign Minister Lars Lokke Rasmussen told Danish media in Brussels before an EU foreign ministers' meeting."That said, I believe we need to keep an open mind and look at how we can contribute," he said, describing the situation as "very, very serious".Dutch Prime Minister Rob Jetten told the country's ANP press agency that it would be "very difficult to launch a successful mission there in the short-term". 

Swedish fighter jets are patrolling the skies around Iceland for the ‌first time, as Nato allies try to show both US President Donald ​Trump and his Russian counterpart Vladimir ‌Putin that they are serious about protecting the Arctic. Sweden has sent six of ‌its Saab Gripen ⁠fighter jets, the crown ‌jewel of its defence industry, as part ‌of Nato mission Arctic Sentry.The mission is seeking to strengthen Nato's presence in the strategically important ⁠Arctic region as part of an effort to defuse severe tensions within the alliance prompted by Trump's push for the US to acquire Greenland.Trump has forced Nato allies to sharply increase military spending, including in the Arctic. He has been particularly unimpressed by Denmark's military presence on Greenland, which he mockingly described as "two dog sleds".The Swedish fighters are mainly on the lookout for Russian long-range bombers that can take off from ​air bases on the Kola Peninsula, which is home to Russia's Northern Fleet and also has nuclear missile silos. "Iceland as well as all of the Arctic would be important (in case of a conflict) because that's ‌the warning chain for attacks against ⁠the US or Canada ​across the Arctic," said Major General Frode Arnfinn Kristoffersen, deputy chief of staff, operations, ​at Nato Joint Force Command Norfolk."Russia sees the Arctic as vital to becoming a great power and has also built up new Arctic bases and opened up former Soviet military sites, including deep-water ports and airfields," he said. Russia has repeatedly dismissed claims it is seeking to take over Greenland, or is a threat in the Arctic, saying they are false "horror stories" made up by Western leaders to justify their own behaviour.HARSH ARCTIC CONDITIONSKeflavik Air Base, built during World War Two and up until 2006 an American base, is home to the Nato air policing missions that have been done periodically since ‌2008.The cold and windy conditions are ‌the same as those on Greenland ⁠and the rest of the Arctic."We have experiences from operating in this kind of harsh environment...so ⁠for us, it's quite natural to ⁠also be able to operate here in Iceland," said Major General Jonas Wikman, Sweden's Air Force chief.The JAS 39 Gripen is a fourth-generation light single-engine supersonic multi-role aircraft, meaning it can do air-to-ground, air-to-surface, and air-to-air operations."It's perfectly suitable for this weather. It's built in Sweden for the Swedish climate, and this is basically what we have back in Sweden," said Lieutenant Colonel Robin Arvidsson, fighter ​pilot and squadron commander in the Swedish Air Force.It has a low logistical footprint and can be refuelled and rearmed by one officer and four conscripts in as little as 10 minutes.DANGEROUS BUILD-UPWhile Nato allies have rushed to increase the alliance's presence in the Arctic, some analysts and politicians have questioned the rationale behind the build-up, saying Russia does not currently pose a threat to Greenland."This is very dangerous because it leads to an action-reaction cycle," said Pavel Devyatkin, senior associate at Washington-based think tank, The Arctic Institute."There's a very high chance of ‌an accidental incident, ​of an escalation," he said. "These moves from Sweden and from Nato are basically appeasing President Trump," he said. 

Between 8,000 and 10,000 people joined an emotional silent march in Copenhagen Saturday organised by Denmark's Veterans' Association to protest Donald Trump's comments downplaying the role of non-US NATO troops in Afghanistan.The association had expected well over a thousand people to take part, and Danes braved subzero temperatures en masse to support their veterans and the 44 Danes who died in Afghanistan.Police told AFP they estimated the number of demonstrators were "at least 10,000", while organisers put the turnout at between 8,000 and 10,000.Trump sparked outrage in Denmark and across Europe on January 22 when he said European NATO troops "stayed a little back, a little off the front lines" during the 20-year conflict in Afghanistan.The Scandinavian country fought alongside US forces during the Gulf War as well as Afghanistan and Iraq.Gathering in Copenhagen's Kastellet, or citadel, a brief ceremony was held at the monument to fallen soldiers before the procession began."The demonstration is called #NoWords because that really describes how we feel. We have no words," the vice president of the association, Soren Knudsen, told AFP."Obviously, we also want to tell Americans that what Trump said is an insult to us and the values that we defended together."Some demonstrators waved red-and-white Danish flags and others were dressed in military uniform, as they marched quietly - no slogans or chanting - to the US embassy about two kilometres (1.2 miles) away.Most were sombre, others were visibly emotional with tears streaming down their cheeks."We're very happy that so many people turned out," Knudsen told AFP outside the US embassy, pleased that veterans from the US and across Europe had also joined in."What Trump said was very insulting," Henning Andersen, who served as a Danish UN soldier in Cyprus, told AFP."I have friends who were down there. Some of them were wounded, and they carry the war with them even today," the 64-year-old said, four military medals pinned to his black veterans' jacket."He's saying things he doesn't know the full truth about."One 58-year-old member of Denmark's home guard, who gave her name only as Orum, also expressed anger over Trump's remarks."How can he even say that? It's insulting," she said, clad in khaki fatigues and green beret.44 flagsProtesters at the front of the march carried a large red banner reading "NoWords", while others carried hand-drawn signs. One said "Trump is so dumb", while another held by a child read "Say sorry, Trump".In response to Trump's claim, 44 Danish flags, which carried the names of the 44 Danish soldiers killed in Afghanistan, were placed on Tuesday in planters outside the US embassy in Copenhagen.The embassy removed the flags, before apologising and replacing them."We have nothing but the deepest respect for Danish veterans and the sacrifices Danish soldiers have made for our shared security. There was no ill intent behind the removal of the flags," the embassy said in a post on its Facebook page.It noted that the planters were embassy property and not in the public domain, and the initial planting of the flags had not been coordinated with the embassy.On Friday, the US ambassador placed 44 Danish flags in the flowerbeds.On Saturday, 52 additional Danish flags were added, with names inscribed on them: 44 for the Danes who died in Afghanistan, and eight others for those killed in Iraq.A minute of silence was also observed outside the embassy. One person laid down a wreath of red and white flowers.Denmark has traditionally been an ardent US ally, and continues to call Washington its "closest ally" despite tensions over Trump's recent interest in taking over Greenland, an autonomous Danish territory. 

NATO member Turkey is holding talks with Pakistan and Saudi Arabia to join a defence alliance established in September between the two countries, Foreign Minister Hakan Fidan said Thursday."At present, there are discussions and talks underway, but no agreement has yet been signed," Fidan told reporters.Turkish President Recep Tayyip Erdogan's "vision is broader, more comprehensive, and aimed at establishing a larger platform," he added.The defense agreement between Pakistan and Saudi Arabia, announced amid tensions in the Gulf region, raises many questions, particularly about its possible nuclear component, given Islamabad possesses nuclear weapons.The Pakistan-Saudi pact was signed just months after Pakistan and India fought an intense four-day conflict in May that killed more than 70 people on both sides in missile, drone and artillery fire, the worst clashes between the nuclear-armed neighbours since 1999.Pakistan and India, also a nuclear power, have long accused each other of backing militant forces to destabilise one another.Saudi Arabia is believed to have played a key role in defusing the conflict. 

The European Union can help provide security ‌for Greenland, should Denmark request ‍it, the European Commissioner for Defence and Space said Monday, warning that a US military takeover of Greenland would ⁠be the end of NATO.Trump has said the ⁠United States must own Greenland, an autonomous part of the Kingdom of Denmark, to prevent ‍Russia or China occupying the strategically located and minerals-rich Arctic territory. He says a US military presence there is not enough.Denmark and the US, both NATO members, are scheduled to meet this week to discuss Greenland. Greenland and Denmark have said that Greenland is not for sale, but Trump has not ruled out taking it by force."I agree with the Danish prime minister that it will be the end of NATO, but also among people it will ‌be also very, very negative," Commissioner Andrius Kubilius told Reuters at a security conference in Sweden.He said it would have a "very deep negative impact among the people and on ‍our transatlantic relations".Trump said "I'm the one ⁠who SAVED NATO!!!" ‌on Truth Social Monday, without giving further details or context.Kubilius said he did not think a US military invasion was coming but that the European Union Treaty article 42.7 obliged member states to come to Denmark's assistance if it was faced with military aggression."It will depend on very much on Denmark, how they will react, what will be their position, but definitely there is such an obligation of member states to come for mutual assistance if another member state is facing military aggression," he said.Kubilius questioned the rationale of occupying Greenland by force and warned that it would have impacts on all aspects of the relations between Europe and the United States."Who will recognise that occupation ​and what impacts on all the ‌relationship in between of the United States and Europe, including, for example, trade, where also Americans can face quite painful negative consequences," he ⁠said.Kubilius said the EU could provide ‍more security for Greenland, if Denmark requested it, including troops and military infrastructure such as warships and anti-drone capabilities."That's for military people to say what Greenland or the Arctic defence needs. Everything is possible," he said.Kubilius also said Europe needed to build up its military capabilities, regardless of whether they could rely on US help - but that any US withdrawal from NATO would be ​very tough."It will be a very big challenge to be ready to defend Europe, being independent, being without the United States," he said."The question would be how we can use in that case NATO structures, how they can be, you know, become a basis for European pillar of NATO. But NATO such as it is now definitely will not exist anymore."Trump said last week the US would always support NATO and that Russia and China only feared the alliance as long as the United States was a member.Many NATO countries have substantially increased military spending in ⁠recent years, following Russia's 2022 invasion of Ukraine and demands by Trump for European allies to invest more in their own defence. 

Ukrainian, US and European officials met in Geneva on Sunday to discuss a draft plan presented by Washington to end the war in Ukraine, after Kyiv and its allies voiced alarm over what they saw as major concessions to the aggressor Russia.US President Donald Trump, who has championed the 28-point plan, said on Sunday that Ukraine had not been grateful for American efforts over the war, even as US weapons continue to flow to Kyiv via NATO and Europe keeps buying Russian oil. On Friday, Trump said Ukrainian President Volodymyr Zelenskiy had until Thursday to approve the plan, which calls on Ukraine to cede territory, accept limits on its military and renounce ambitions to join NATO.For many Ukrainians, including soldiers fighting on the front lines, such terms would amount to capitulation after nearly four years of fighting in Europe's deadliest conflict since World War Two. On Saturday, Trump said the current proposal for ending the war is not his final offer.With the U.S. delegation led by Secretary of State Marco Rubio, the main talks between US and Ukrainian officials got under way in Geneva on Sunday afternoon in a stiff atmosphere at the US mission, soon after Trump complained in a Truth Social post that Ukraine's leadership had shown "zero gratitude" to the U.S. for its efforts and Europe continued to buy Russian oil.Since the U.S. plan was announced, there has been confusion about who was involved in drawing it up. European allies said they had not been consulted. As officials began meeting, German Chancellor Friedrich Merz said the goal was to craft a plan acceptable to Ukraine which could be used in a negotiation with Russia. "Right now, I'm not yet convinced we're going to get the solution President Trump wants in the next few days," Merz said on the sidelines of a G20 meeting in Johannesburg.Before heading to Geneva, Rubio insisted on X that Washington had authored the plan after remarks from some US senators suggesting otherwise. Senator Angus King said Rubio had told senators the plan was not the administration's position, but "essentially the wish-list of the Russians." Europeans have submitted a modified version of the US plan for Ukraine that pushes back on proposed limits to Kyiv's armed forces and territorial concessions, according to a document seen by Reuters on Sunday.The draft US plan, which includes many of Russia's key demands and offers only vague assurances to Ukraine of "robust security guarantees", comes at a perilous moment for Kyiv. European Commission President Ursula von der Leyen said on Sunday that Ukraine's borders cannot be changed by force, its army cannot be left vulnerable to attack and that the European Union must have a central role in a Ukraine peace deal. Russia has been making gains on parts of the front, albeit slowly and, according to Western and Ukrainian officials, the advances have been extremely costly in terms of lives lost.The transportation hub of Pokrovsk has been partially taken by Russian forces and Ukrainian commanders say they do not have enough soldiers to prevent small, persistent incursions. Ukraine's power and gas facilities have been pummelled by drone and missile attacks, meaning millions of people are without water, heating and power for hours each day.Zelenskiy himself has been under pressure domestically after a major corruption scandal broke, ensnaring some of his ministers and people in his close entourage. He has warned that Ukraine risked losing its dignity and freedom - or Washington's backing - over the US plan.Zelenskiy welcomed the diplomatic efforts in Geneva, saying that he hoped they would lead to a result. Kyiv had taken heart in recent weeks after the United States tightened sanctions on Russia's oil sector, the main source of funding for the war, while its own long-range drone and missile strikes have caused considerable damage to the industry.But the draft peace plan appears to hand the diplomatic advantage back to Moscow. Ukraine relies heavily on U.S. intelligence and weapons to sustain its war against Russia. Rubio and US Special Envoy Steve Witkoff arrived on Sunday for the hastily convened Geneva meeting. "We hope to iron out the final details...to draft a deal that is advantageous to them (Ukraine)," a US official said. "Nothing will be agreed on until the two presidents get together," the official said, referring to Trump and Zelenskiy.US Army Secretary Daniel Driscoll was also in Geneva for the talks, where Ukraine's delegation is led by the head of Zelenskiy's office, Andriy Yermak. Yermak said his delegation met with the national security advisers from Britain, France and Germany and would next hold talks with the United States.European and other Western leaders have said the US peace plan was a basis for talks to end the war but needed "additional work". Turkish President Tayyip Erdogan said he would speak to his Russian counterpart Vladimir Putin on Monday about Ukraine and share the outcome with European and US allies.Putin has described the plan as the basis for a resolution to the conflict, but Moscow may object to some proposals in the scheme, which requires its forces to pull back from some areas they have captured.

Prime Minister Pedro Sanchez Thursday called on Spaniards to defend the "miracle" of their democracy as the divided country marked the 50th anniversary of ex-dictator Francisco Franco's death. The general's demise on November 20, 1975 ended 36 years of authoritarian right-wing rule that followed a devastating 1936-1939 civil war which brought him to power.Spain then embarked on a transition to democracy that has seen it become a stable EU and Nato member and one of the world's wealthiest countries. "That November 20 did not only mark the end of Western Europe's last dictatorship, but also the beginning of a journey that would lead us to regain freedom and prosperity and to win back lost democracy," Sanchez wrote on news website elDiario.es. "Let us remember that we live in a unique country, that we live in a present that represented a tiny possibility 50 years ago," added Sanchez in the article published late on Wednesday. "Spain, Spaniards, both men and women, will never let that miracle disappear." "Democracy is our power. Let's defend it," the Socialist leader added in an X post Thursday.Franco's legacy continues to split society, with experts warning that inaccurate social media content has spurred a positive opinion among young people with scant knowledge of the period. According to a poll published Thursday by *El Pais daily, almost one-quarter of Spaniards aged 18 to 28 believed an authoritarian regime may "sometimes" be preferable to a democracy. Around 40% of respondents had a "very good", "good" or neutral opinion of the regime, while 55% viewed it as "bad" or "very bad". "It is precisely now, when some idealise authoritarian regimes and cling to nostalgia for a past that never was, when we must step forward in defence of a freedom that was snatched from us for so many years," Sanchez wrote in elDiario.es. No official commemorative events were planned Thursday under the "50 years of Spain at Liberty" programme, with the government saying it aimed to celebrate the recovery of democracy throughout the year.The conservative opposition says Sanchez plays "the Franco card" to distract attention from a series of corruption investigations that threaten to topple his minority leftist coalition. It has accused the government of reopening the wounds of the past with legislation that aims to pay tribute to the memory of Franco's victims, vowing to repeal the laws if it returns to power.A mass in honour of Franco was held Thursday at a memorial site outside Madrid formerly called the Valley of the Fallen, seen as a triumphalist monument to the general's side in the civil war. The government exhumed Franco's remains from the renamed Valley of Cuelgamuros in 2019 to stop it becoming a shrine for far-right sympathisers.Around 25 people gathered at his current resting place in a cemetery in Madrid's northern outskirts, some bringing flowers and making fascist salutes. Luis Lopez, a 48-year-old driver who arrived carrying a Franco-era Spanish flag, told AFP the dictator "did a lot for the country and his true worth is not recognised". The Francisco Franco Foundation, which the government is seeking to dissolve, and his family have organised commemorative masses across Spain.

Standing in the centre of rainy Kaliningrad, the isolated Russian exclave surrounded by Nato countries, Russian factory worker Alexander felt confident.Economically hit by being cut-off from its EU neighbours and physically isolated from the rest of Russia, officials and locals are putting on a brave face amid claims they are under siege from neighbours Poland and Lithuania.The Baltic states surrounding Kaliningrad, all Nato members, have been some of Ukraine's staunchest backers since Moscow launched its offensive in February 2022.Poland and Lithuania "want to show off, display their strength, reinforce their borders", said Alexander, 25, who did not give his surname.But his city is "certainly not one that surrenders", he added, taking pride that Russia had far more weapons than its smaller neighbours.His defiance echoes the Kremlin's relentless criticism of Nato.Russian leader Vladimir Putin has for years accused the military alliance of breaking an apparent promise not to expand eastwards.In June, he said Russians had been "tricked, duped on the subject of Nato's non-expansion".Ukraine and the West reject that narrative as a pretext advanced by Putin to justify the offensive, which has become Europe's largest conflict since World War II.In Russia's neighbours, the intensity of the confrontation is palpable.Poland and Lithuania, which have a land border with Kaliningrad, have virtually closed their borders for Russians, bar limited exceptions.In recent weeks, Estonia and Lithuania have reported Russian jets violating their airspace.And Poland's new president Karol Nawrocki said he believed Russia was "ready to hit at other countries" after Nato scrambled jets to shoot down Russian drones flying through Polish airspace.Kaliningrad — a previously German city called Konigsberg until it became Soviet after WWII — is strategic for Moscow.It is home to Russia's Baltic Fleet, as well as Iskander ballistic missiles, the same kind that Moscow regularly fires on Ukraine.The region's governor did not respond to an AFP request for an interview.The Kremlin's hardline messages run deep with many.Marina, a 63 year-old who works in a clothes shop, mocked the region's EU neighbours, saying they should focus on their own problems."Let them bark," she said. "I am 100 percent protected in Kaliningrad. I am not scared of Nato."Showing Russian tourists round the tomb of philosopher Immanuel Kant, guide Anna Dmitrik was relieved that Kaliningrad had not been targeted by the Ukrainian retaliatory drone attacks that have hit many other regions."It's calm here. We are not scared for now," she said, adding: "I don't know what will happen next."Still, reminders of the war are everywhere.Banners encouraged men to sign up to fight in Ukraine for Russia's "victorious army". Giant Zs — the symbol of Moscow's forces in Ukraine — decorated buildings.But behind the defiance, Kaliningrad's locals struggled with the feeling of being more isolated, and worse off, than before February 2022.Banned from EU airspace, planes connecting the exclave to the rest of Russia must take a long detour northwards via the Gulf of Finland.A train linking it to Moscow is physically sealed as it crosses Lithuania, with Russian passengers requiring a visa or transit permit to board.And Vilnius has closed its border with key Russian ally Belarus for at least a month over the intrusion of balloons carrying thousands of illegal cigarettes into the EU state.Before "you could go to Poland to shop or just take a walk. Buses and trucks were running", said mechanic Vitaly Tsypliankov, 48."Life was better then," he added."Now everything is closed. Everything is more expensive, absolutely everything has become costlier."Inflation has surged across Russia amid the Ukraine offensive, but complicated logistics hit Kaliningrad especially hard.While Poland's border is technically open, only Russians with EU residency can enter. Traffic into the country has virtually stopped.Most petrol stations near the border are empty if not shut down.The giant Baltia shopping mall, on the road to the airport, is sparsely frequented."Kaliningrad's economic situation is very bad," said Irina, a saleswoman there."Logistics are very complicated to bring in products from (the rest of) Russia," she said, puffing on a cigarette."Everything is more expensive."

Head of the Foreign Intelligence Service of the Russian Federation Sergei Naryshkin said that European member states of the North Atlantic Treaty Organization (NATO) are preparing for war with Russia. Naryshkin added during a meeting of the Council of Heads of Security Agencies and Special Services of the Commonwealth of Independent States (CIS) in Samarkand, "we see how the European NATO allies are preparing for war with our country. The task has been set to quickly provide all the necessary resources to the Allied Rapid Reaction Forces designated for this purpose," according to both RIA Novosti and Sputnik News. "The process of significantly increasing the production of the European military-industrial complex has begun. Mobilization exercises and propaganda indoctrination about the inevitable aggression from Moscow have become a regular practice," he said. Naryshkin stressed that restraint, the ability to compromise, and responsibility are now required to avoid a new global armed conflict, noting that Russia has observed in recent years unprecedented NATO activity along its western borders, emphasizing that the West must abandon its policy of militarizing the continent. He also accused Kyiv of ignoring the commitment made by the administration of US President Donald Trump to engage in constructive discussions to resolve the crisis.

German Foreign Minister Johann Wadephul called for a firm and prudent response to Russia's repeated violations of NATO airspace over Poland and Estonia. In a statement before leaving Berlin for Poland, Wadephul affirmed Germany's support for Poland, saying that they stand united, maintain calm, and will not allow themselves to be drawn into escalation, leaving no room for doubt about their determination and readiness to jointly confront any threat. He stressed that Moscow's repeated breaches were not accidental mistakes, but rather deliberate attacks, describing them as part of Russian President Vladimir Putin's hybrid aggression. Such provocations are extremely dangerous, and their sole purpose is to test determination, Wadephul added. Warsaw announced that numerous Russian drones had violated Polish airspace, meaning NATO airspace, during a Russian air attack on Ukraine about two weeks ago, adding that the Polish air force and other NATO allies shot down some of these drones for the first time.