tag

Qatari talent continues to strengthen its presence at the world’s biggest sporting events, reinforcing the country’s standing not only as a successful host and organiser of major tournaments but also as a valuable contributor to the global sports landscape through highly qualified professionals in leadership positions.At the FIFA World Cup 2026, this reputation was further enhanced by the appointment of several Qatari officials to key roles within the tournament’s organisational structure, reflecting Qatar’s growing influence and the international recognition of its sporting expertise.Among the most prominent figures was Hani Taleb Ballan, who serves as Vice Chairman of the FIFA Referees Committee, Chairman of the AFC Referees Committee, Chairman of the Arabian Gulf Cup Football Federation Referees Committee, and Chairman of the Qatar Football Association’s Referees Committee.During the FIFA World Cup 2026, Ballan played a pivotal role in overseeing the tournament’s refereeing operations alongside FIFA Referees Committee Chairman Pierluigi Collina and FIFA Director of Refereeing Massimo Busacca. His involvement highlighted the confidence placed in Qatari expertise and its contribution to the successful management of the world’s premier football tournament.In this interview, Ballan discusses his responsibilities in overseeing the World Cup refereeing programme, the mechanisms used to prepare match officials, the participation of Qatari, Asian and Arab referees at the tournament, the continued development of refereeing in Qatar, and his vision for the future role of Qatari talent in major international sporting events.Excerpts:Q. How do you view your participation at the FIFA World Cup 2026?A. I am certainly very happy and proud to be part of the team responsible for overseeing the referees at the World Cup and to represent my country at this global event. This was my third participation at World Cup tournaments, after the 2018 Russia and 2022 Qatar World Cups, an assignment that reflects the high level of trust placed in Qatari talent within FIFA. Working at the World Cup is a great responsibility, especially when the goal is to ensure the highest levels of refereeing fairness in the most important football tournament in the world. Being alongside Pierluigi Collina, Massimo Busacca, and the rest of the referees committee has been a great opportunity to exchange experiences and work within a fully integrated professional system, with the aim of delivering the best possible level of refereeing throughout the tournament. Qatari personnel continued their presence at international tournaments... Your view of this development?What we are witnessing today confirms that Qatar’s role is no longer confined to hosting tournaments; it has become a key partner in their management and organization. This is the product of years of investment in human capital. The State of Qatar believed early on that human development is fundamental, and therefore we now see Qatari personnel in various organisational, technical, and refereeing committees within the International and Asian Federations.This presence is not a matter of favoritism, but rather a result of competence, experience, and the ability to achieve, which makes us feel proud and, at the same time, increases our responsibility to maintain this position. Tell us about the final preparations for the tournament referees.Since the referees’ arrival, we began the final preparation program, which lasted nine days. The referees were divided into two groups: one for the on-field referees and the other for the Video Assistant Referees (VARs). The work was carried out in two sessions daily. In the morning, the programs included theoretical lectures and practical applications using the latest technologies, in addition to aspects related to nutrition and live review of refereeing decisions on the field. We also focused heavily on the use of VAR simulators. As for the evening sessions, they were dedicated to holding an official preparatory tournament called the ‘Referees’ Tournament,’ which lasted for 11 days. The refereeing teams officiated a full half of each match, with specialized instructors present to evaluate performance and provide technical feedback immediately after the matches. We also made sure to train the referees on the use of the latest technologies, such as semi-automated offside technology, goal-line technology, and other support tools, to ensure Their complete readiness before the start of the tournament. How were the referees monitored during the tournament and what were the most prominent activities during the matches?Preparation programs continue throughout the tournament but the primary focus is on preparing the teams assigned to officiate upcoming matches. Referees receive practical training through intensive application exercises, alongside tactical preparation through analysis sessions with specialized coaches who explain the playing styles of different teams. This helps referees maintain good positioning, movement, anticipation, and make appropriate decisions during matches. We have been conducting daily analysis sessions for all referees, whether at our headquarters in Miami or via video conference for referees in other cities. Technical instructors and performance analysts, in collaboration with the technology team, have prepared key refereeing clips to analyze referee performance, focusing on positive aspects and opportunities for improvement, which will contribute to raising the level of performance in subsequent matches. How do you view the Qatari refereeing team’s participation at the World Cup?The Qatari team that participated in the tournament, consisting of Abdulrahman al-Jassim, Saud Ahmed, Talib Salem, and Khamis al-Marri, has proven over the past years that it is among the best refereeing teams and deserves to be present in the biggest international tournaments. Being at the World Cup is no longer new for Qatari referees; it has become a natural achievement resulting from the great work done by the referees themselves, the Referees Committee, and the Qatar Football Association.I am proud of what the Qatari referees presented. They performed admirably, managed their matches with high efficiency, and lived up to their responsibilities. This is a continuation of their performance in previous World Cups, the Asian Cup, and other international tournaments. Khamis al-Marri was in the officiating team for the final. How do you see that?Khamis al-Marri’s presence on the officiating team for the final match is a culmination of the entire Qatari refereeing system, and he deserves this selection after the outstanding level he demonstrated throughout the tournament. How would you describe the development of the Qatari refereeing system in recent years?The Qatari refereeing has witnessed a qualitative leap at all levels. We have continuous training programs, internal and external training camps, technical lectures, the use of the latest technologies, and the assistance of international experts, in addition to a precise evaluation system after each match. Ultimately, the success achieved is the fruit of integrated teamwork, in which each individual performs their role to the fullest, which has contributed to building a generation of referees capable of competing locally, regionally, and globally. What is the secret to continued success of Qatari referees?Success doesn’t come by chance; it’s the result of daily work, discipline, and a belief in the importance of learning and never resting on any achievement. Qatari referees operate according to the highest professional standards, and this is what has brought them to the position they deserve today. 

There are rooftops draped in blue and white and murals of Lionel Messi everywhere -- but this is not Argentina, it is Bangladesh where football-crazy fans are again celebrating their unique bond with the South American giants. The craze for Argentina has endured for decades in a country of 170 million people who have never qualified for the World Cup, but embrace the global showpiece with unmatched passion.  The connection is once again on display ahead of Sunday's final in New Jersey, where the defending champions will face Spain.While fans in Buenos Aires prepare for what they hope will be another night of celebration, the mood more than 10,000 miles away in Dhaka is also reaching fever pitch.  "I was tense during the Argentina-Egypt match. I was sweating and almost cried," motor mechanic Nurul Islam told AFP."But now I can confidently say that Argentina will win."Football fans in Bangladesh have traditionally split their loyalties between Argentina and Brazil, South America's football powerhouses.But once Brazil were eliminated in the last 16 by Norway, many of their fans also threw their weight behind Argentina.By some accounts, Bangladesh is home to the largest number of fans of the Albiceleste outside Argentina.For many the love affair began with Diego Maradona's performances at the 1986 World Cup.  - Shirt sales boom -  Nurul Islam said his love for Argentina was inherited from his father, who supported Maradona. That passion has now passed to a third generation. "My two children are also Argentina fans. They are quite serious about it and insisted on getting new jerseys," he said.The enthusiasm among is translating into booming replica shirt sales. Shamim Patwary, chief adviser of the Bangladesh Sports Accessories Merchant Manufacturers and Importers Association, said demand had surged."There isn't any study on how many Argentina fans there are, but we have sold a huge number of jerseys," Patwary told AFP.  Bangladesh, one of the world's largest garment exporters, manufactures football jerseys for fans around the globe.  At Galaxy Sports, one of Bangladesh's largest sportswear retailers, Argentina jerseys account for roughly 30 percent of total sales."Some parents have even bought Argentina jerseys for newborns," said Raihan Hossian.  "We have sold almost all the Argentina jerseys we stocked, especially the player editions."For many supporters, price is secondary to passion."Emotion is involved," Hossian said. "The other day, an autorickshaw driver came to our shop and bought a player-edition Argentina jersey worth US$10. I don't know whether he even earns that much in a day."- Emotional pull - In Dhaka's lower-income neighbourhoods, pavement vendors have swapped their usual merchandise for football shirts, selling affordable versions to fans. "I watched Maradona play and have remained a loyal Argentina supporter ever since," vendor Al Mamun, 55, said while selling the cheaper shirts.Bangladesh sit 183rd in the FIFA rankings, yet football fever sweeps across the country every four years.The tournament's emotional pull can be intense. Local media have reported at least 12 deaths linked to football-related incidents during this World Cup, although AFP was unable to verify the figure.With the World Cup taking place in the United States, Canada and Mexico, many matches have kicked off late at night in Bangladesh, but that has not deterred fans.  Zakia Musanna said she has been staying up through the night to watch Argentina play while wearing the blue-and-white."I put on the jersey because it gives us the feeling that we belong to the team, a sense of oneness," said the 37-year-old.Musanna recalls watching Argentina's 2022 World Cup triumph alongside her father, and plans to return to the same venue for Sunday's final. "We are planning to go to the same venue, reminisce about the previous victory and celebrate another win."

Spain and Argentina prepared to do battle in the World Cup final in New Jersey on Sunday as organisers said they were keeping a close eye on smoke from wildfires in Canada. Lionel Messi's Argentina are bidding to become the first team since Brazil in 1962 to win back-to-back World Cups, while Spain are trying to win a second title after their maiden victory in 2010. Organisers said they were "monitoring closely" the smoke that has choked skies over large areas of the United States. "There's been discussion about it, and we have somebody with the National Weather Service that sits in FIFA headquarters there, so we're monitoring closely," Andrew Giuliani, White House World Cup task force executive director, told a briefing.US President Donald Trump will be among a crowd of over 80,000 spectators as the largest World Cup in history reaches its climax in the MetLife Stadium in East Rutherford, New Jersey.It will be the only game of the tournament that Trump will have attended.Mexican President Claudia Sheinbaum said she would also attend the final after an invitation from the American president.Trump on Friday hailed the World Cup, also played in Mexico and Canada, as "the most successful sporting event perhaps in the history of the world" as he held a reception in New York with FIFA chief Gianni Infantino. - Physical battle -Spain captain Rodri said he was bracing for a "physical" battle with Argentina and would aim to ignore any possible "provocations". Rodri, the 2024 Ballon D'Or winner, said he expected the final to be unlike any other game the European champions had faced. "I think Sunday's match will be quite different," the Manchester City star told reporters. "It will be a more physical one, and we must be prepared. But I believe that if we are known for something in this national team, it is that we know how to play different games based on the moment."So we can adapt to having to defend, counter-attacking, to attacking. We are a very complete team, and that is why we are here." When asked if he expected Argentina to resort to "provocative" tactics, Rodri replied: "Well, that's a part of football." Argentina coach Lionel Scaloni urged fans to make the most of seeing Messi lead out his team in another World Cup final at the age of 39. "He has made history. He is a legend," Scaloni said of the former Barcelona player, who helped Argentina to win the World Cup in Qatar in 2022.England arrived in Miami to play France on Saturday in the meeting of the beaten semi-finalists to determine who finishes third. England coach Thomas Tuchel admitted that their 2-1 defeat to Argentina in the semi-final had been painful. "We have to live with this, so it's our pain, my pain and the players' pain -- we feel the most pain of all," Tuchel said at a press conference. "And it is our scar that we carry now. It is a very painful defeat, and we have to live with this defeat, first and foremost, not the critics, not the experts, not our family members who suffer as well with us and want only the best for us, but it's basically us." France coach Didier Deschamps vowed that no tears would be shed as he prepares to take charge of his final World Cup match with Les Bleus."I know that the final curtain falls tomorrow," Deschamps said on Friday. "No one here is going to cry, but I know I'll miss the French team. For 15 years (he was appointed in 2012), I had the privilege of experiencing moments that were magical, and others that were difficult. " Deschamps' talented team were favourites to win a third World Cup but lost 2-0 to Spain in the semi-finals.

Morocco star Ismael Saibari will miss his team's World Cup quarter-final showdown with France, coach Mohamed Ouahbi confirmed on Wednesday."Everyone is 100 percent fit except Saibari. This game comes too soon for him but I hope he is not out for the rest of the competition," Ouahbi told reporters ahead of Thursday's last-eight showdown at the Gillette Stadium near Boston. Saibari, who has just joined Bayern Munich from Dutch champions PSV Eindhoven on a five-year deal for a reported fee of 50 million euros ($57 million), has been one of the standout players at the World Cup. He scored in each of his team's three group games and converted the winning penalty in the shoot-out as Morocco beat the Netherlands in the last 32. However, the attacking midfielder came off early on with a hamstring problem in the 3-0 win against Canada in the last 16 last Saturday, and has not recovered. Soufiane Rahimi, who is an out-and-out striker, came on for Saibari in that game and scored Morocco's third goal. The Atlas Lions are seeking to avenge their 2-0 defeat against France in the semi-finals of the 2022 World Cup. That was the first time any African or Arab team had made it to the last four of the tournament, and the incentive for them this time is to match that run.Ouahbi dismissed suggestions that his team can say they have already had a successful tournament by getting to the quarter-finals. "We absolutely want to win the game tomorrow, so we will not listen to people who say it doesn't matter if we go out now," said the coach, who took over from predecessor Walid Regragui in March. "Tomorrow we will try get to the semi-finals. I don't like this sentiment that we have already done well and anything else is a bonus," added Ouabi, who said he watched the 2022 meeting of the sides as a fan, on television. Meanwhile, Morocco's Real Madrid star Brahim Diaz insisted his side can compete with the much-fancied French as he prepares to come up against Kylian Mbappe, his colleague at club level. "Tomorrow we are playing one of the favourites but we have shown we can compete and that is why we are here. I have full faith and full confidence in the team."

Cristiano Ronaldo said that he won't rush into a decision about his future following Portugal's exit to Spain in his last World Cup match on Monday.The 41-year-old Portugal great said on the eve of the last-16 encounter, which his team lost 1-0, that this was his final World Cup.Asked afterwards about what comes next, he said: "It was my last World Cup, yes, but I'll have time to think about the rest, to be with my family, not make rash decisions, and just get on with life." The Portugal captain and one of the best footballers in history, said: "That's football, that's the life of a footballer."Sometimes you win, sometimes you lose, and you have to move on." Ronaldo, the leading scorer in the history of men's international football, said he would leave the World Cup stage "with a clear conscience"."The truth is, the biggest title I won with the national team was in 2016 (Euros), which for me is just as significant as a World Cup, honestly," he said."That's why, I repeat, I'm leaving with a clear conscience, at my best, and that's it. Tomorrow is a new day, and life goes on."Ronaldo was a European champion with Portugal a decade ago but never tasted World Cup glory, the high point a semi-final 20 years ago.

England captain Harry Kane said he was proud that his team had found a way to win a nerve-jangling World Cup last-16 match against Mexico in the Estadio Azteca. The Three Lions were on the back foot for a third of the match after defender Jarell Quansah was sent off for a high challenge.Kane, hoarse after celebrating with his teammates and England's supporters, said: "It was a crazy game. We had to fight and we had to find something."I've just been singing, I can't really talk. The occasion, the team, everything against us, we found a way." Jude Bellingham scored twice for England in the space of 98 seconds in the first half but then conceded a penalty that the referee awarded after checking VAR images. Kane then scored a penalty on the hour-mark. "I thought I got to the ball first, it was one of those days," Kane said. "The ref gave a lot against us. In the end it didn't matter so I'm happy."

The Qatar Football Association (QFA) is taking part in delivering the FIFA World Cup 2026, with several of its staff managing match operations as part of a knowledge and expertise transfer programme between the Supreme Committee for Delivery & Legacy (SC) and FIFA. The programme draws on the organisational experience Qatar gained from hosting the FIFA World Cup Qatar 2022 and other major international tournaments. QFA staff are taking on key roles at several stadiums, including overseeing operations and coordinating with participating teams, helping to deliver a seamless match experience in line with FIFA standards.  Abdulla Mohammed Jassim Al IshaqDeputy Match DirectorNew York New Jersey Stadium Abdulla Mohammed Jassim Al Ishaq is taking part as Deputy Match Director at New York New Jersey Stadium, leading operational activities and overseeing the stadium's readiness to host fixtures in line with FIFA requirements. His role includes managing team arrival and match coordination meetings, collaborations with participating teams and various operational bodies, as well as following up on pre-match ceremonies, pitch management, dressing rooms and match official facility readiness.  Ali Hamoud Al NuaimiMatch CommissionerHouston Stadium Ali Hamoud Al Nuaimi is serving as Match Commissioner at Houston Stadium, overseeing all organisational aspects of the match and monitoring proceedings and ensuring all parties comply with tournament regulations and FIFA requirements. He is also responsible for documenting events related to the match and preparing official match reports.  Abdulla Al AnsariMatch CoordinatorHouston Stadium Abdulla Al Ansari is working as Match Coordinator at Houston Stadium, liaising between teams and tournament management, running coordination meetings, ensuring the readiness of dressing rooms and other facilities, and managing team schedules from arrival at the stadium through to departure.  Ahmed Al SayedMatch CoordinatorMiami Stadium Ahmed Al Sayed is serving as Match Coordinator at Miami Stadium, handling team logistics and ensuring compliance with tournament regulations. His responsibilities also include reviewing and approving player and technical staff lists, overseeing team schedules, and coordinating with match officials, the match commissioner, media, security and the anti-doping team. This participation reflects the growing trust placed in Qatari professionals on the international stage, and the talent Qatar continues to build through its experience organising major global events.

England midfielder Jordan Henderson suffered a wrist injury during the team's post-game celebration following a 3-2 win ‌over Mexico in the World ​Cup round of 16 ‌on Sunday night that manager ‌Thomas ⁠Tuchel ‌called "serious."Henderson was seen ‌on video hopping over an advertising board ⁠at Azteca Stadium in Mexico City as England headed towards their fans at one end of the stadium to sing "Wonderwall" by Oasis, which has become tradition for the Three Lions. However, ​Henderson's hand slipped and he was in clear pain after trying to break his ‌fall. Multiple teammates ⁠immediately called ​for medical assistance and Henderson was ​later stretchered off the field."He is at the moment in the hospital, it is quite a serious injury," Tuchel told reporters Sunday night. "It doesn't fit with the rest of the evening. I don't know the procedure."Henderson, 36, became the first ‌England man ‌to appear in ⁠four different World Cups when he came ⁠on ⁠against Panama during the group stage. He did not get into Sunday's game, but was shown a yellow card during the second half for actions on the ​sideline. The Football Association confirmed that Henderson was going to stay in Mexico City on Sunday night with an England staff member while the remainder of the team and staff returned to their training base in Kansas City.England will ‌face Norway ​in the quarterfinals on Saturday in Miami Gardens, Fla.

Jihye SHIN Thirty seconds before kick-off, humanoid robot footballers in red and blue jerseys await the referee's signal in the South Korean port city of Incheon. The match setting is RoboCup, branded as the world's largest robotics competition, where engineers are betting on a fully autonomous robot team that can one day defeat the FIFA World Cup champions. Unlike remote-controlled machines, RoboCup's robots make decisions on their own once a game begins, testing dramatic recent advances in artificial intelligence. On the field Friday, a referee shouted "stop!" as a shot flew out of bounds -- prompting every robot to freeze instantly. Moments later, one squad member -- named "number one" -- scored, to cheers from dozens of spectators. But then came a foul: one robot barges into the goalkeeper, sending it crashing to the ground. "You can't do that," one spectator laughed. Across Incheon's Songdo Convensia convention centre, dozens of matches unfolded simultaneously on Friday as small, medium and large humanoid robots competed on compact pitches and spectators drifted from court to court. Founded in Japan in 1997, RoboCup has expanded beyond football into rescue, home service and industrial robotics while pursuing its long-term goal of building a fully autonomous robot team capable of defeating the FIFA World Cup champions by 2050. Although the robots play autonomously, human team members relay the referee's commands -- such as "stop" and "resume" -- through software during matches, Lea Wedmann, of the Hamburg Bit-Bots team from Germany's University of Hamburg, told AFP. Visitors said watching robot football felt surprisingly similar to viewing a human sporting event. "I had never seen robots playing football before. It was fascinating and really fun," Cho Woo-cheol, a 45-year-old construction company worker, told AFP. "When I first saw them, I found myself supporting the blue team because they looked a bit more human. "They're obviously not moving exactly like people yet, but they were much closer than I expected. Robot football has its own unique charm." - The Messi robot - Another visitor, Kim Mi-hong, 60, predicted robot athletes could one day attract loyal supporters. "If they become really good, I think they'll have fans," she told AFP. "People were already saying, 'The red team is better,' and recognising players by their numbers. As the technology improves, I think fandoms will naturally emerge." That future may not be too far ahead. "We think robots can defeat humans by 2050," said Thomas Rofer, spokesperson for Germany's B-Human team at the German Research Center for Artificial Intelligence. "Recently there has been a big step forward in humanoid robot development. We have already seen one company here demonstrate a robot that can kick as hard as a human." Researchers say advances in artificial intelligence have dramatically accelerated progress in recent years. Morgan Stanley Research estimates that by 2050 around 930 million humanoid robots will be working in repetitive, structured tasks, with the global humanoid robotics market potentially reaching $5 trillion. Unlike professional football, RoboCup offers no prize money, with university teams competing primarily to advance robotics research.But Shim In-wook, a professor of smart mobility engineering at Inha University, believes robot football will ultimately become a sport in its own right. "In the FIFA World Cup you might have one Lionel Messi," he told AFP."But once you build one Messi robot, you can build thousands more."

Andrew MCKIRDY Bleary-eyed fans in Tokyo struggled to come to terms with Japan's World Cup exit after watching their heartbreaking 2-1 defeat to Brazil in the early hours of Tuesday morning. Japan took the lead in their last-32 clash against the five-time champions in Houston, but Brazil equalised before Gabriel Martinelli scored the winner in the 95th minute. The goal knocked the stuffing out of the 200 or so fans who had gathered to watch a match that kicked off at 2:00 am. Japan time at a public viewing in central Tokyo.Shigenobu Katsumura, wearing a blue Japan shirt and scarf, told AFP that he was proud of the team's effort but disappointed by the manner of their defeat."To take an opponent like Brazil as far as that, you don't know what would have happened if it had gone to extra time," said the 55-year-old."There was still a chance, so to have that chance snuffed out is frustrating."Japan beat Brazil for the first time in a friendly in October last year in Tokyo and their supporters believed they could shock them again.The time difference between the World Cup in North America meant fans in Japan were able to watch their team's three group-stage games at a reasonable time, with most kicking off around breakfast time or even later.Fans had to choose between setting an early alarm or staying up all night for the game against Brazil, which ended around 4:00 am local time."I've been up all night," said 29-year-old office worker Noa Takagi."I'm going to go home and then go to work tomorrow. Oh no, it's actually today. I'm going to work today, from 8:30."Late heartbreak The fans gave a collective gulp before kick-off as they watched Brazil's players sing their national anthem in their iconic canary yellow shirts, blue shorts and white socks.But apprehension turned to joy in the 29th minute when Japan midfielder Kaishu Sano drove upfield before sweeping the ball past Brazil goalkeeper Alisson for the opening goal.The nerves returned when Brazil equalised 11 minutes into the second half, and the tension reached fever pitch when the South Americans laid siege to the Japanese goal as the game moved into injury time.Martinelli punctured Japan's hopes when he popped up at the death to score the winner, leaving fans to stagger out into the Tokyo morning in search of answers."I thought we could win, so the end was disappointing," said 35-year-old Tomo Yoshida, wearing a curly blue wig poking through his straw hat."I think Brazil showed what a strong football country they are. They were very good." Japan had said they were aiming to win the World Cup, an ambitious target for a team that had never won a knock-out game at the tournament.That unwanted record remains after their latest disappointment, but supporters were at least proud that they had given Brazil a run for their money. "I came here for the first game against the Netherlands and the atmosphere was completely different today," said fan Katsumura."The passion is different when you get to the knockout stage."

Paraguay coach Gustavo Alfaro praised his players for producing an "extraordinary" performance after beating Germany on penalties to secure a place in the World Cup last 16 on Monday.Julio Enciso gave Paraguay a first-half lead in Foxborough, but Kai Havertz equalised and it appeared four-time world champions Germany would eventually scrape through in extra time.However, Jonathan Tah had a goal chalked off and Paraguay won 4-3 in a dramatic shootout as goalkeeper Orlando Gill made two crucial saves, after a 1-1 draw. "I experienced it with great intensity, like everyone," said Alfaro."It was a match full of tension from start to finish because we knew we were facing one of the main title contenders, a rival of enormous quality who, beforehand, were favourites." Alfaro said his team executed the game plan effectively, limiting Germany's ability to impose their style."The players understood perfectly what the match required and put in a huge effort to prevent Germany from finding spaces and playing their game," he said.He acknowledged the physical toll of the contest, pointing to the demanding conditions on a hot day in Massachusetts."It's true we lacked certain things, but the demands of the match were very high. The temperature was high and the constant effort to recover and close down spaces often left us with less energy to attack," Alfaro added.Germany had never before lost a World Cup shootout, but Paraguay held their nerve -- even after Antonio Sanabria and Fabian Balbuena missed kicks that would have secured victory.Even that, Alfaro felt, was part of Paraguay's identity. "It seems if we don't suffer, it doesn't count. The shootout was dramatic, going to the sixth penalty," he said, before dedicating the win to supporters."This qualification is for all Paraguayans who believed in us." Paraguay won a World Cup knockout match for only the second time. Their reward is a potential date with tournament favourites France, if Didier Deschamps' side can get past Sweden on Tuesday.Enciso, who plays for Ligue 1 side Strasbourg, acknowledged the challenge ahead but said he was confident Paraguay can keep their unexpected run going."They're a very good team, with players of the very highest level. No need to name them, they're stars. They win everything and we're going to prepare to face them as such," said Enciso, who came off with an injury in the second half."We also have our own strengths, and with our style of play, we're going to try to make things difficult for any opponent."A win in the next round would allow Paraguay to match their best World Cup result. They reached the quarter-finals in 2010 before losing to a late goal against eventual champions Spain.Enciso attributed Paraguay's victory over Germany to the team's fearless mentality."We respected them a lot because we knew their players. They have some very good players. But we're not afraid of anyone," he said.

Morocco coach Mohamed Ouabhi believes his team is primed to make a deep run at the World Cup, declaring that the Atlas Lions could be "unstoppable" if they play to their potential.The Moroccans, beaten semi-finalists at the 2022 World Cup, advanced to the last 16 on Monday after winning a thrilling battle with the Netherlands on penalties in Monterrey. It was another stylish display by the African champions, who dominated for long periods in a match that finished 1-1 after extra-time. Ouabhi said Moroccan football is now reaping the benefits of the 2022 team's groundbreaking exploits in becoming the first African team to reach the World Cup semi-finals. "The World Cup in Qatar changed the mentality of the Morocco team, and I'm well placed to speak about this," said Ouabhi, who last year coached Morocco to a momentous victory at the Under-20 World Cup in Chile."Moroccan players in Morocco believe in themselves, the supporters, the fans believe in us as well. It's so important. They're demanding, but it's because they know just how far we can go," he said.Morocco face co-hosts Canada in the last 16, with a potential quarter-final meeting with France looming on the horizon.Ouabhi said there would be no question of complacency against Canada."We know that it's game after game, and people think that it's kept to be easy for us, it's going to be a walk in the park for Morocco, which is not the case. Canada is a team that is going to be difficult for us."But Ouabhi said Morocco could go even further than the 2022 team if they fired on all cylinders."What we need to be telling ourselves is no one can stop us," he said. "We're unstoppable if we play the football that we know how to play."But nobody is unbeatable. And I tell my guys that as well. If we get things wrong, we'll go home, and we need to ensure that we have all the tools that we're using, the tools in our arsenal to go as far as we can, and that's the mentality that we want all of our players in Morocco to have."  Netherlands coach Ronald Koeman meanwhile said Morocco's emergence reflected the quality of African football. "It's very clear watching this World Cup that African teams have greatly improved in tactical sense, and also in the way they play their matches," Koeman said."Morocco is the country that, in terms of talents, really generates good players, young players that continue to join the major clubs in Europe. It's not without a reason why they have a higher ranking than the Netherlands."