Search - covid 19

One of the winners of the Akhlaquna Award this year was ‘Feed a Friend’, a Qatar-based community initiative that aims to support the weaker section of society with social and emotional support.‘Feed a Friend’ was the winner in the Akhlaquna Individual Contributions Award–Qatar category, and Jaffrin Alliyah Choudury, founder and CEO of the organisation, received the award on Tuesday evening from Her Highness Sheikha Moza bint Nasser, Chairperson of Qatar Foundation.**media[433545]**Choudury said that Feed a Friend delivers food and other essential support to those in need, helping thousands of people regain stability while promoting compassion and social responsibility.Launched in 2020, the initiative provided essential groceries and food support to those facing financial hardship, especially during the Covid-19 pandemic. The initiative has since grown into a large volunteer-led team, supporting thousands through food boxes, community fridges, and other initiatives. The initiative has supported more than 46,000 individuals with food and other necessities.“While the initiative has supported more than 46,000 individuals with food, its deeper impact lies in the over 2,500 volunteers involved, whose perspectives have shifted and sense of responsibility has grown, ultimately contributing to building a more cohesive community,” said Choudury while addressing the audience at the award ceremony.In the early years, the organisation set a target of providing 30 hot meals over 30 days to individuals in need. However, the demand from the community surpassed the initial target and they later extended the provision to 60 meals. With the support of the partners, the team has been able to deliver hot meals directly to the doors of those in need across a wide area of the country, ensuring accessibility for those requiring assistance.“Akhlaquna recognition marks an important milestone in the journey of the initiative, not only on a personal level, but also for the communities that have been part of it,” Choudury remarked. “It reflects a broader appreciation for the values of generosity and social responsibility that we believe in and strive to promote.”In addition to providing meals to the needy, the programme currently has other initiatives, such as Newborn Care Boxes and Community Fridge Refills. Furthermore, the initiative also provides a supply of free organic vegetables; home learning packs for students, among others, as well as pre-owned clothes and footwear.“Every individual can play a role in promoting ethical values by practising them consistently and using their platforms to inspire others, as even a simple act of kindness can create an impact far beyond what we can imagine,” added Choudury.The organisation aims to ensure that no one goes hungry through its initiatives, often in collaboration with local community members and partners. It is also open to receiving any number of volunteers willing to contribute to its social and ethical commitments. 

Qatar National Bank (QNB) has warned that an external shock in the energy sector could push the European Central Bank (ECB) into a difficult policy trade-off, as rising inflation risks collide with weakening growth prospects.In its weekly report, QNB said persistently elevated energy prices could trigger a renewed monetary tightening cycle, potentially derailing expectations of policy stability in the euro area.The report noted that the ECB had, over the past two years, succeeded in anchoring inflation near its 2% target following an aggressive and unprecedented tightening cycle that lifted the deposit rate to 4% in response to inflation shocks driven by the COVID-19 pandemic and the Russia-Ukraine war.However, the bank said the ECB only began easing policy cautiously in June 2024, as confidence grew that inflationary pressures were receding. This led to a gradual reduction in the deposit rate to 2% -- a level broadly considered "neutral," neither stimulating nor restraining economic activity.At the start of 2026, baseline expectations pointed to inflation stabilizing near target, allowing monetary policy to remain steady while euro area growth recovered modestly, with real GDP projected to expand by 1.5%.But QNB stressed that recent sharp disruptions in global energy markets -- linked to the escalating conflict in the Middle East since early March -- have materially altered the macroeconomic outlook. Supply disruptions and shipping constraints have driven a significant surge in oil and gas prices.The report highlighted that the euro area remains particularly vulnerable to natural gas price shocks, given its central role in electricity pricing. This dynamic is expected to feed directly into inflation, forcing the ECB to reassess its policy trajectory.QNB emphasized that, unlike the Federal Reserve, which operates under a dual mandate of price stability and maximum employment, the ECB's primary mandate is price stability. As a result, the ECB is likely to respond more decisively to inflation deviations -- even at the expense of growth.Against this backdrop, QNB said the balance of risks is increasingly tilting toward a near-term tightening bias.  QNB outlined two possible scenarios: Base Case and Downside Scenario.Base Case: In a more optimistic scenario, geopolitical tensions ease within weeks and shipping flows through the Strait of Hormuz resume, allowing energy prices to partially retreat. Brent crude could fall toward $80 per barrel -- still elevated due to a persistent risk premium and supply constraints stemming from damaged energy infrastructure.Under this scenario, inflation would rise modestly to between 2.5% and 3%, largely driven by energy-related components, while spillovers to broader goods and services remain contained.This would allow the ECB to adopt a wait-and-see approach, keeping rates unchanged and treating the energy shock as transitory with limited medium-term inflation implications.Downside Scenario: In a more adverse scenario, the crisis persists for several months, keeping energy prices elevated and embedding inflationary pressures more deeply across the economy.Higher energy costs -- accounting for more than 9% of the consumer price basket -- would directly lift inflation while gradually feeding into production costs and broader goods and services, increasing the risk of second-round effects.Under this scenario, QNB expects inflation to rise to as high as 4.5% and remain above target for more than a year, forcing the ECB to act.The central bank would likely prioritize anchoring inflation expectations, even at the cost of slower growth, raising the deposit rate to around 2.75% by year-end -- a level considered restrictive for economic activity.Overall, QNB concluded that the ECB faces a complex policy dilemma driven by an external energy shock that simultaneously fuels inflation and undermines growth.If energy prices remain elevated for an extended period, a renewed tightening cycle becomes increasingly likely. However, a rapid normalization in market conditions could allow policymakers to hold rates steady.The bank stressed that the next four to six weeks will be critical, as incoming data on energy markets and inflation dynamics will provide clearer signals on the trajectory of the euro area economy and the ECB's policy response. 

China’s central bank withdrew cash from its financial system for the first time in a year, a cautious signal that keeps its policy options open as higher oil prices filter through the economy.The People’s Bank of China drained a total of 890bn yuan ($129bn) worth of liquidity via short-term open market operations in March and soaked up another 250bn yuan through longer-term tools including outright reverse repurchase agreements and medium-term lending facility.Taken together, commercial banks likely recorded their first net repayment of PBOC loans since last May, according to Bloomberg calculations based on official data.The withdrawal marks an abrupt reversal from months of a buildup in liquidity, when officials steered the world’s second-biggest economy through its steepest slowdown since the reopening from Covid lockdowns in late 2022. But with growth rebounding to start the year, the PBOC turned more vigilant, especially as the war in Iran sends oil prices soaring and brings China closer to exiting its record deflation.Policymakers want to “save bullets for the future when more injections are needed,” said Lynn Song, chief economist for Greater China at ING Bank. “It shows the PBOC doesn’t want to further flood the interbank market as the liquidity is already quite ample.”As higher prices ripple through the economy, a growing number of analysts have pushed back their predictions for China’s next cut to interest rates and banks’ required reserves. While the PBOC is unlikely to tighten monetary policy just yet, it may become more wary of adding stimulus at a time when external uncertainties remain high.By contrast, other global central banks are preparing to raise rates or have done so already. The OECD increased its inflation forecasts for major economies in late March and now sees the average rate for the Group of 20 this year jumping to 4%, rather than the 2.8% it predicted in December.The PBOC has stressed in recent years that the market should read its policy signals from the level of interest rates instead of the amount of liquidity it injects, as it seeks to shift toward a more effective way of managing the economy.Overnight interbank borrowing costs have remained steady at around 1.3% despite thinner liquidity, indicating little change to monetary conditions. The PBOC describes its stance as “moderately loose,” with officials leaning more on fiscal policy to power growth.The extent of the liquidity withdrawal will become more clear in mid-April, when the central bank is due to disclose its balance sheet data. The PBOC’s “claims on other depository corporations” — a gauge of its lending to commercial banks — had grown for nine straight months through February.Apart from the short- and longer-term liquidity tools, the measure also includes the PBOC’s structural monetary policy instruments that encourage bank lending to targeted areas. That tends to fluctuate much less on a monthly basis.Offsetting the drain of money from the economy, the PBOC resumed government bond purchases in October. While that injects cash into the interbank market, the amount of purchases has been no larger than 100bn yuan a month.Combining all liquidity tools, the PBOC net drained over 810bn yuan worth of liquidity in March, according to an official statement published on Thursday.Apart from the spike in oil prices, the PBOC’s policy path has grown trickier after a better-than-expected growth pickup in 2026 reduced the urgency for further stimulus. Trade and manufacturing held up in March even after the Iran war broke out, indicating the economy has so far been spared the deep damage afflicting other countries.Some economists still say cuts to rates and the reserve requirement ratio are possible this year. In the past, the PBOC has taken those easing steps when producer inflation failed to pass through to consumers, resulting in narrower profit margins.“We anticipate further liquidity support from the PBOC, including RRR cuts and secondary-market purchases of China government bonds,” said Serena Zhou, senior China economist at Mizuho Securities in Hong Kong. She expects two 10-basis-point rate cuts this quarter and next.Following the first quarterly meeting of its monetary policy committee, China’s central bank reaffirmed its current policy stance, while acknowledging the economy is facing “external shocks.”Still, the PBOC will likely maintain an accommodative stance until domestic consumer and business demand sees substantial improvement. It also needs to keep financing costs low in order to help the government sell more bonds to support public spending. 

The world’s central bankers may be attempting the impossible: to get into the psyche of business executives, labour unions and ordinary households in real ‌time to understand how they are navigating their finances through yet another energy shock. Policymakers are contemplating whether to jack ​up interest rates to combat rising inflation. But they ‌will only pull the trigger if they think a surge in energy costs induced by the Iran war will filter ‌into other prices, lifting inflation expectations across the entire economy. The problem ‌is that measuring such expectations is notoriously difficult. Central banks have ‌a trove of surveys, gauges and indicators at their disposal but all of them have blind spots if not outright faults. Since the Covid-19 pandemic, they have developed new tools to fill gaps in data about behaviour. But measuring expectations remains more an art than an exact science. That could raise the bar for rate hikes as policymakers are wary of gut-feeling decisions and usually prefer to wait for more evidence to narrow the risk of a policy error. BEHAVIOURS HAVE CHANGED SINCE 2022 INFLATION SPIKEPolicy-makers at the Bank of Canada acknowledged that global uncertainty meant they “would need to rely on judgment more heavily than usual” to plot the path of economy, according to minutes of its March 18 meeting at which it kept rates on hold. Others describe the effort involved in the process. “I try hard to get into the thoughts of ​price-setters and how they are seeing it — trying to calibrate their confidence in pricing power,” Richmond Federal Reserve Bank President Tom Barkin told Reuters. “The ‘hike’ case would be around inflation expectations starting to finally move,” he said. “I don’t have a sense that they’ve broken out at this point.” One complication is that behaviours change. In 2022, consumers ‌and firms had little experience with rapid inflation, making price- and wage-setting a rather ​rigid exercise. “But now people have lived through a painful episode of inflation, and this may mean that inflation expectations are more ​fragile, and so they could be more sensitive to such an energy price shock,” European Central Bank board member Isabel Schnabel said in a university lecture earlier this week. For companies, changing their selling prices was a cumbersome process before the pandemic and so they limited adjustments, often to once a year. This became untenable and the frequency of changes sky-rocketed, Schnabel argued. This makes the frequency and not just the magnitude of such changes a good indicator that expectations are shifting. Traditionally, central banks relied on surveys and market indicators to assess expectations. But surveys are not done frequently enough to capture rapid changes and their time horizon is often out of sync with that of policymakers. Market indicators of expected inflation are also imperfect because they include the extra return, or risk premium, investors demand for holding a particular financial instrument. This changes with market sentiment, blurring shifts in actual price expectations. The stakes are high: investors now expect the ECB to raise rates two or three ‌times this year, the Bank of England twice, and have ‌given up on any Fed rate cuts in 2026. CENTRAL BANKS INNOVATE TO COVER KNOWLEDGE GAPSTo compensate for such information gaps, central banks have developed an array of new tools. They track expected wage changes, including via major pay deals announced by unions, which may be a signal to others negotiating their own pay. They survey firms directly and speak to executives to gauge expected behaviour, and they take on board ever-larger numbers of external surveys with forward-looking indicators. Central bank staff track the frequency of price changes, correct existing surveys to fill data gaps and have revised their own projection models to address shortcomings that missed 2022’s inflation surge caused by the pandemic and Ukraine war. Also key to their judgment call is trying to understand how this inflation shock differs from four years ago. The consensus on this seems firm: conditions are fundamentally different. Interest rates are already ​higher, government purses are tighter, there is growing slack in the labour market and - unlike during the pandemic, when they were unable to spend - households are not sitting on piles of cash. “We’re coming into this situation with the gradual disinflation that we were having, the labour market is softening (and) growth is a little bit below potential,” Bank of England Governor Andrew Bailey told Reuters. “And one of the consistent messages we get from businesses is, for most sectors of the economy, a real lack of pricing power.” Using their enhanced insight, central banks are for now confident that longer-term inflation expectations are holding firm around their targets. But the longer the war drags on, the longer energy prices will stay high — and as consumers see everyday costs like fuelling their cars rise, the more likely it is that inflation expectations will move upwards. When exactly this happens will not be clear, ‌leaving policymakers to judge for themselves. “Economics ​itself is not an exact science,” ECB policymaker Primoz Dolenc said. “It’s of course based on analytics but by definition there is also a perception and judgment element.”  

Six years after stepping down as IAG chief executive officer, Willie Walsh is returning to the frontlines of global aviation — taking one of the industry’s most challenging roles at the helm of troubled Indian carrier IndiGo.Walsh’s first priority will be to stabilise India’s biggest airline after a self-inflicted operations meltdown in December sent the carrier into crisis mode, wiped billions of dollars off its market value and eventually led to the departure of Pieter Elbers as CEO. Walsh will start in the role no later than August 3, IndiGo said on Tuesday.In the 64-year-old pilot turned airline chief, IndiGo’s parent company InterGlobe Aviation is getting a proven and ruthless cost-cutter, union-buster and skilled dealmaker who forged one of Europe’s biggest airlines, while contending with a series of existential threats from the September 11 attacks, the global financial crisis and the Covid pandemic.After spending the past five years as director-general of the International Air Transport Association, he returns to the executive ranks as the aviation industry contends with the fallout from the Iran war, which has sent jet fuel prices and fares surging and redrawn global aviation maps.“Walsh brings everything required to the table — low-cost operations, hybrid and premium network airline — with proven results,” said Kapil Kaul, CEO and director for Centre for Aviation in India. “IndiGo will be launching new long haul routes with A350s and this requires the highest strategic clarity” in terms of brand, product, service model and operational capabilities, he added.Mass cancellations at the end of last year caused the no-frills airline’s quarterly profit to plunge, sparked nationwide outrage and brought tighter regulatory oversight. The carrier was blamed for not sufficiently preparing for new pilot rest rules, which cascaded into massive chaos. IndiGo controls two-thirds of India’s domestic market.After joining Ireland’s Aer Lingus as a 17-year-old cadet pilot in 1979, he climbed through the ranks and took the top job shortly after the September 11 attacks in 2001. His radical restructuring of the Irish national carrier — including axing a third of the workforce — saved it from financial ruin.His tough medicine subsequently won over the British Airways board who hired him to helm the UK national carrier as it faced its own financial challenges. Walsh’s ruthless streak saw him face down trade unions numerous times, successfully cutting jobs and eventually pushing through lower-cost contracts for pilots and cabin crews.He then went on to create IAG SA, a merger of British Airways and Spain’s Iberia, in 2011. From there, the company acquired a string of carriers and assets including Vueling, Aer Lingus and BMI to cement its leadership as Europe’s most profitable airline group, despite facing stiff low-cost competition.After stepping down in 2020, he joined Geneva-based IATA and lobbied on behalf of global airlines concerning environmental and manufacturing issues.IndiGo’s scheduling blunder will draw some parallels to his time at IAG, when Spanish budget unit Vueling faced its own operational disaster with over-scheduling and a lack of pilots.IndiGo was blamed for not sufficiently preparing for updated pilot flying hour rules, which led to the cockpit shortages. The aviation regulator issued a show-cause notice to Elbers for “significant lapses” in planning and said he had failed in his duty to ensure reliable operations.The carrier was fined, and Elbers, who led the airline for five years, was cautioned by the regulator in January.IndiGo is preparing to expand its long-haul operations, and Walsh’s first test will be exorcising the ghost of that crisis while positioning the carrier as a global competitor. IndiGo also has the biggest backlog of new aircraft orders, with close to 1,000 to be delivered in the next 10 years or so.IndiGo last week announced the appointment of Aloke Singh, the former CEO of budget carrier Air India Express, as chief strategy officer.While the low-cost carrier has been very successful over the last 20 years, the next decade will see its fleet grow to as many as 1,000 aircraft, with 100-plus wide bodied planes, up from the current 400-plus planes, according to Kaul.“That will require a complete reset,” he said. “With the induction of Willie Walsh, the reset has begun.” 

South African soldiers moved into gang-ridden Cape Town townships Wednesday, as two people were killed in fresh violence, nearly 50 days after the president ordered the deployment.Troops in full combat gear and carrying assault rifles stepped from armoured vehicles that arrived with sirens blaring in Mitchells Plain, a neighbourhood in the Cape Flats.The low-lying area, nestled between tourist magnet Cape Town and the scenic winelands, is a hotspot for murder and plagued by gang turf wars and retaliatory attacks.Two men, aged 25 and 33, were shot and killed in a 5 am (0300 GMT) attack in the neighbouring sprawling area of Hanover Park.Earlier, around 2:45 am, a 27-year-old man was wounded in a separate shooting in Mitchells Plain."I am afraid for my children," said a 65-year-old grandmother on condition of anonymity, suspecting her backyard was being used as a night lookout."All night, I don't sleep," she said, adding that her daughter leaving at 4 am makes her "so anxious."Shootings happen at all hours, including when children are going to and coming from school, said 69-year-old retiree Malvin Gordan.The deployment was a welcome relief, he said, with the troop's "presence alone" forcing gang members to stand back.The Cape Flats saw one of its deadliest weeks last August when police recorded 59 murders in seven days.The violence and elsewhere prompted President Cyril Ramaphosa in February to announce the deployment to boost the country's struggling police force, saying crime was one of the biggest threats facing South Africa.Excluding countries at war, South Africa has one of the world's highest homicide rates, with an average of 60 killings reported each day.Codenamed "Operation Prosper," the deployment will last a year and cover five of the nine provinces, including Gauteng, home to the financial capital Johannesburg, according to a plan presented to parliament.It mobilises more than 2,200 soldiers to support police in tackling the surge in crime and illegal mining.South Africa has repeatedly turned to the army in times of crisis, from enforcing strict Covid-19 lockdowns in 2020 to deploying troops during the deadly riots sparked by the jailing of ex-president Jacob Zuma in 2021.Soldiers were also sent into the streets in 2023 after a wave of truck burnings raised fears of wider unrest. In 2019, around 1,300 soldiers were deployed to back up police in the gang-afflicted Cape Flats areas surrounding Cape Town. 

Asian currencies — some already struggling — have come under heavy selling, putting them among the largest losers globally. This has brought back memories of the Asian financial crisis and leaves policymakers with some unpleasant choices: Raising rates, spending reserves, or seeing their currencies sink further. Like in the rest of the world, the effect of the US-Israeli war on Iran in Asia is the prospect of rising inflation and damaged growth. Asia buys about 80% of the oil that is shipped through the Strait of Hormuz, according to JP Morgan commodity analysts. India’s rupee, Indonesia’s rupiah and the Philippine peso have all been pulled to record lows against the dollar, along with major troughs for the yen and South Korean won. The dollar, one of the few havens in March, made some of its sharpest gains in Asia — and to historic levels — rising more than 4% against the won, peso and Thai baht against a gain of around 1.5% on the euro. India’s rupee fell to a record low on Monday, before recovering, despite recent efforts by the central bank to stem its fall. The rupee was among Asia’s worst forex performers in 2025, and its underperformance has continued well into this year, hitting new lows on a regular basis. But Chinese stocks are emerging as one of the best markets to ride out the Iran war, with their outperformance against global peers on track for the strongest since August 2025. The Chinese yuan has slipped about 0.6% against the dollar since the war, but still outperformed most major Asian currencies even as a gauge of the greenback gained about 2.9%, according Bloomberg data. For free-falling Asian currencies, there is no simple solution — not least because options short of importing more oil don’t actually fix the squeeze, which is already spilling into prices for plastics and fertilisers. Responding with higher rates risks slowing an economy when it most needs support. Subsidising fuel is expensive, and in emerging markets or countries with budget pressures, such moves could be received badly by bond investors. Direct currency intervention can also be costly and risky in fickle foreign exchange markets. There’s still one big factor that may lead to further currency losses — the potential for another upsurge in the price of oil. An increase of $10 per barrel in crude may boost the US dollar by roughly 0.5% to 1%, according to Mitul Kotecha, a strategist at Barclays Bank in Singapore. “From an economic perspective, Asia gets hit a lot more because of the amount of oil that Asia imports,” he said in a Bloomberg Television interview last week. “The dollar, I think, remains at least in this environment, quite well supported.” Investors in Asia are struggling to adjust to the new normal, as they try to get to grips with the outsized swings precipitated by rising oil prices while the Iran war rages on. Volatility has climbed for virtually every asset class and the region has borne the brunt of the move. The opening gaps for Asian stocks and major bond markets last month show some of the most extreme moves of the last year, according to a percentile analysis compiled by Bloomberg. Policymakers in the Asia-Pacific region are facing their toughest test since the Covid-19 pandemic, with few easy options, as they race to cushion their economies from an energy shock that is hitting harder and sooner than elsewhere. A US withdrawal from the Iran conflict would help ease tensions and improve prospects for reopening the Strait of Hormuz — a key artery whose disruption has driven oil prices higher. Restoring flows from the Middle East would benefit major importers in Asia such as India and China and help alleviate concerns about a slowdown in global economic growth.      

Often overlooked in discussions of urban development, baqalas (neighbourhood grocery stores) function as a form of “last-metre” retail across Doha, providing immediate access to daily necessities within walking distance of residential areas. Operating long hours and offering flexible purchasing, even for single items, these small neighbourhood groceries form a local network that supports everyday consumption and maintains supply continuity during disruptions. Scattered across nearly every district in the capital, baqalas have become both a practical necessity and a defining feature of daily life. Long before the rise of delivery platforms like talabat and Snoonu, residents relied on a simpler system: calling the neighbourhood baqala to request items, sometimes as small as eggs or bottled water. Today, that system has evolved with mobile phones and messaging apps, but the principle remains unchanged: fast, informal, and rooted in familiarity with the community. While no official figures exist, industry estimates suggest there are thousands of baqalas operating across Doha, forming a dense retail network embedded within residential areas. Their widespread presence reflects a model of convenience built not on scale, but on proximity. A neighbourhood landmark In Al Hilal, one such store, the Palace Grocery, has become a familiar landmark among residents. According to an employee, the baqala has been operating for nearly 30 years, quietly serving generations of customers. Inside, shelves are stocked with an array of basic necessities, snacks, and groceries to cater to a diverse clientele. Filipino noodles sit alongside Indian spices and Arab staples, reflecting the multicultural composition of the neighbourhood it serves.For Abdulrahman, a Qatari resident who lives a few blocks away, the store is deeply tied to personal memory. “I’ve known Palace Grocery since my childhood. These baqalas are part of our culture. People know each other—the shopkeeper and the customers. It’s not just business,” he told Gulf Times. He noted that such stores have long served their communities, fostering relationships that go beyond simple transactions. “There’s a personal connection,” he added, describing a familiarity that has been built over years of daily interaction.Abdulrahman also pointed to the resilience of baqalas as businesses, describing them as part of Qatar’s history. Their continued relevance, he said, lies in their proximity to residents and the convenience they offer, even as larger supermarkets and modern retail formats expand. Convenience as infrastructure At their core, baqalas operate as a form of urban infrastructure, providing hyperlocal access to essential goods and services. Typically located within residential neighbourhoods, they enable quick, small-quantity purchases that reflect everyday consumer behaviour. For many residents, the appeal is simple: speed. Rahul, an Indian expatriate, said he visits a nearby baqala every few days to buy milk, yogurt, and fresh bread.“It’s five minutes from my house. If I order through an app, it can take more than an hour.” His visits are often unplanned. “Most of the time, it’s spontaneous,” he added, noting that he also relies on the baqala when water deliveries are delayed or when he forgets items from his grocery list.“Baqala stores are convenient for everyone and everything.” That sentiment is echoed by others. Aneeta, another Indian resident, said she turns to her neighbourhood baqala for last-minute needs.“When it’s not possible to go out and something is urgently needed and without delivery charges I buy it from a baqala,” she said. This immediacy is what distinguishes baqalas from larger retail formats. Unlike supermarkets, which require time and planning, or delivery apps, which depend on logistics and fees, baqalas offer frictionless access, often within minutes.A lifeline in urgent moments For some, that convenience becomes essential in urgent situations. Filipino expatriate Ferginald D said he visits a baqala about twice a week, usually to pick up items he forgot during larger grocery trips or to satisfy sudden cravings.“I choose a baqala because it’s closer to my home, which saves time and fuel. There are no extra delivery fees,” he said. He added that his visits are typically last-minute and sometimes driven by necessity. “Yes, I have relied on a baqala late at night. It’s very convenient in urgent situations, as it usually has most of the essential items I need at home.”Asked to describe a baqala in one sentence, he said: “A baqala is a lifesaver for quick and immediate needs.” This role becomes even more pronounced during periods of disruption. According to Bashir, an employee at Palace Grocery, baqalas were among the businesses allowed to remain open during the Covid-19 pandemic.“We continued serving customers,” he said, highlighting their role as essential services during times of crisis. Such resilience highlights their importance within the broader retail ecosystem. By operating long hours, Palace Grocery, for example, opens at 6am and closes at 2am, baqalas provide continuity when other options may be unavailable.Informal but efficient network Part of what enables this consistency is the way baqalas operate. Unlike large retailers, they rely on informal but highly efficient systems. Shopkeepers often maintain direct relationships with suppliers, manage small-scale inventory turnover, and fulfil delivery requests based on familiarity with nearby buildings, flats, and villas. Orders are handled quickly, without the structure of formal platforms, creating a decentralised distribution network that reduces reliance on centralised retail hubs. This model, while simple, has proven adaptable. As technology evolves, many baqalas have integrated mobile communication and digital payments into their operations, blending traditional practices with modern convenience.A cultural fixtureBeyond their functional role, baqalas are deeply embedded in Qatar’s social fabric. Described as a defining feature of everyday life, they are regularly used by residents across neighbourhoods and serve as informal spaces of interaction. Casual conversations at the counter, familiar faces, and shared routines contribute to a sense of community that extends beyond commerce. Historically, small retail formats like baqalas and kiosks have acted as neighbourhood hubs: places where people meet, exchange news, and build relationships. In Doha, that tradition continues.Unlike some global cities where large convenience store chains dominate, Qatar’s retail landscape remains shaped by these smaller, locally embedded establishments. They also reflect the country’s demographic diversity. Often operated by expatriates, baqalas adapt their inventory based on the needs of surrounding communities, stocking products from across regions and cultures.In a single store, customers may find items catering to Filipino, Indian, Arab, and other preferences, creating a microcosm of Qatar’s multicultural society. Enduring relevance As Doha continues to modernise, with new malls, supermarkets, and digital platforms reshaping how people shop, baqalas remain a constant.Their strength lies not in competing directly with larger retailers, but in offering something different: immediacy, familiarity, and trust. For Abdulrahman, that enduring relevance is no surprise. “These shops have always been there for the community. They are part of our daily life.” He added that, despite growing competition, baqalas continue to present viable business opportunities due to sustained demand.“Because of their convenience and location, they will always have customers,” he said.

Policymakers in the Asia-Pacific region are facing their toughest test since the Covid-19 pandemic, with few easy options, as they race to cushion their economies from an energy shock that is ‌hitting harder and sooner than elsewhere.Asia buys about 80% of the oil that is shipped through the Strait of Hormuz and, ​according to JP Morgan commodity analysts, it faces ‌shortages that will worsen through April and May — meaning authorities will need to respond swiftly.In Manila, drivers of jeepneys — ‌colourful, souped-up minibuses — are already ⁠facing diesel prices that have tripled. A ‌jet-fuel squeeze looms in Vietnam and South Korea's major cosmetics ‌firms are searching far and wide for plastic resin to make the pots that hold their famous skincare products.Like in the rest of ⁠the world, the effect of the US-Israeli war on Iran in Asia is the prospect of rising inflation and damaged growth.Asian currencies — some already struggling — have come under heavy selling, putting them among the largest losers globally. This has brought back memories of the Asian financial crisis and leaves policymakers with some unpleasant choices: Raising rates, spending reserves, or seeing their currencies sink further.India's rupee, Indonesia's rupiah and the Philippine peso have been pulled to record lows against the dollar this month, along with major troughs for the yen and South Korean won."The key problem is Asian currencies were too weak before," said Alicia Garcia Herrero, Asia-Pacific chief economist for Natixis in Hong Kong."The central banks... ​have no instrument," she said. "Economies are going to plummet and... they cannot cut anymore, not only because of the inflationary pressure, but because they had already cut too many times."The dollar, one of the few havens in March, has made some of its sharpest gains in Asia — and to historic levels — rising more ‌than 4% against the won, peso and Thai ⁠baht against a gain of around ​1.5% on the euro.There is no simple solution — not least because options short of importing more ​oil don't actually fix the squeeze, which is already spilling into prices for plastics and fertilisers.Responding with higher rates risks slowing an economy when it most needs support. Subsidising fuel is expensive and in emerging markets or countries with budget pressures, such moves could be received badly by bond investors. Direct currency intervention can also be costly and risky in fickle foreign exchange markets."I think the crux of the matter is that there are no easy policy options at this stage," said Sonal Varma, Nomura's chief economist for Asia outside Japan. "Whether it's the role of currency, monetary policy (or) fiscal policy," Varma said. "There will be some macro variables that will take an impact.""Each country will essentially need to choose what is the right trade-off that is palatable in their local circumstances."So far, Australia has raised interest rates since the war began in late February, with authorities elsewhere in the Asia-Pacific region relying on guidance, currency intervention and unorthodox tools to try to ‌cushion soaring petrol prices and steady financial markets.South Korea ‌has turned to its massive national pension fund — the ⁠world's third largest — to raise its hedging ratio and protect the won, Reuters reported last week. India and Indonesia have been defending their currencies ⁠and making changes to how their markets function, with India capping ⁠banks' currency positions and Indonesia opening a repo market for short-term dollars.Japan has renewed its intervention threats, with the yen not far from nearly four-decade lows, while the Philippines has declared a state of emergency, let its currency slump to a record low by stepping back from intervention and held a surprise policy meeting last week to warn it was ready to act."I don't think there is a clear blueprint on how to respond to a crisis like this," said Fred Neumann, chief Asia economist at HSBC in Hong Kong."I think there is a recognition in Asia that you ​can't really change fundamentally the course of exchange rates. All you can do is lean a little bit against the wind."To be sure, most of Asia has healthy foreign-exchange reserves and there are no parallels for the pegged currencies and dollar debts that sent capital rushing for the exits nearly thirty years ago.India had roughly $698bn in reserves as of March 20, according to the latest available data, which would cover more than 11 months of imports, while Indonesia and the Philippines each have more than six months of import cover in foreign currencies.But with direct intervention in the currency markets likely to be futile in the face of strong dollar buying due to haven demand, central bankers will need to be creative in their efforts, analysts say."Nimbleness is something that is needed from policymakers... Having unscheduled meetings, having more frequent communication with the market ‌is probably helpful," HSBC's Neumann said. "You don't ​want to be overly dogmatic in an environment like this. You need to be clear. You need to be honest in your assessment." 

Federal Reserve Chair Jerome Powell on Monday ​said the US central ‌bank can wait to see how the Iran war affects the ‌economy and inflation, noting ⁠that policymakers ‌typically look through shocks such as those ‌from higher oil prices."We feel like our policy's in a good place ⁠for us to wait and see how that turns out," Powell said during a presentation to a macroeconomics class at Harvard University. "Inflation expectations do appear to be well anchored beyond the short term."As the Iran war enters its fifth week and US gasoline prices rise to around an average of $4 a gallon, the Fed faces a potential squeeze between its two mandates of full ​employment and price stability.Inflation has been running above the Fed's 2% target for about five years, boosted by a series of shocks: the collision of strong demand and constrained supply ‌as the world reopened from the ⁠Covid-19 pandemic shutdowns, ​and more recently by what Powell called the "much smaller" shock from ​tariffs."We're getting now an energy shock: No one knows how big it will be. It's way too early to know," Powell said. "We do think our policy is in a good place for us to wait and see." The Fed left its overnight benchmark interest rate steady in the 3.50%-3.75% range earlier this month after the end of a two-day policy meeting. In a press conference after that meeting, Powell said he would want to see tariff-driven inflation in goods prices subside before even getting to the question ‌of whether the central bank ought ‌to ignore any rise in ⁠inflation stemming from the Iran war, or to respond to it with tighter ⁠monetary policy to keep inflation from ⁠accelerating.Investors' inflation concerns since then have contributed to a rise in Treasury yields, and a University of Michigan survey showed a jump in household price expectations in the coming year.Other measures, including a widely watched market-based gauge, have been more sanguine."There's sort of downside risk to the labor market, which suggests keep rates low, but ​there's upside risk to inflation, which suggests maybe don't keep rates low," Powell said. "You've got tension between the two objectives."Financial markets are no longer pricing in much, if any, chance of a rate hike this year, reversing heavy bets on that possibility from last week.Powell's remarks were "quite textbook and quite in line with what he said before," said Oliver Allen, senior US economist at Pantheon Macroeconomics. "The Fed is kind of in a holding pattern until we find a little more ‌about the shape ​and scope and size of this energy shock that's ahead of us." 

US officials earlier this week said the historic spike in fuel prices during the war in Iran will be short-term and trumpeted record US production at an industry conference where oil executives and ‌government officials from Asia, the Middle East and Europe bemoaned the worst oil and gas supply disruption in decades. The contrasting messages relayed ​to industry leaders at the annual CERAWeek conference in ‌Houston reflected the different political realities in the US and the rest of the world. US cabinet members said American consumers ‌could absorb a temporary price shock. Their effort to project calm reflected the ‌political stakes for President Donald Trump, who has slid in the ‌polls even as he repeatedly said the war is already won and promised the financial pain will be short-lived. Still, Iran has continued hitting its neighbours with missile and drone strikes while keeping the Strait of Hormuz closed to shipping, halting a fifth of global oil and gas supplies. Global oil prices have spiked above $100 a barrel. Supply disruptions have already slowed the global economy. Some countries in Asia dependent on Middle East oil face fuel shortages and are taking steps such as work-from-home directives. Europe is bracing for shortages to hit next month. The impact of the war on energy supplies would last much longer than the conflict itself, executives said, because of damage inflicted on oil and gas infrastructure by Iran in response to the US-Israeli attacks. Trump’s approval rating has slumped to its lowest point since he returned to the White House, a Reuters/Ipsos poll found, as many ​Americans have blanched at surging fuel prices and disapproved of the war on Iran. Trump’s Republican Partyfaces a fight to retain slim majorities in the US Congress in November’s midterm elections. The issue of affordability has emerged as a central theme. “Markets do what markets do,” US Energy Secretary Chris Wright said in the keynote address at the ‌conference. “Prices went up to send signals to everyone that can produce more, please, produce more. The ​prices have not risen high enough yet to drive meaningful demand destruction.” Wright touted expanding US liquefied natural gas exports, efforts to ​keep coal power plants from retiring and plans to cut red tape for new nuclear projects. “Every day our mission remains clear: grow energy, improve American lives, strengthen American security and strengthen the world,” Wright said. Interior Secretary Doug Burgum acknowledged the higher fuel prices were impacting Americans but said it would be short-term. “President Donald Trump is super empathetic, as we all are, about the fact that there’s been a temporary increase in pricing,” Burgum said at an event on the sidelines of the conference.Executives and officials from other countries said the global energy system was in crisis and that high prices would not come down as quickly as Trump predicts even if the conflict ends. Americans have not faced an immediate fuel shortage like those afflicting economies across Asia. Still, surging US petrol pump prices have exposed American consumers to price rises on the global oil market that have priced in shortages. Higher fuel prices are also pushing up the cost of food and consumer goods. “This is raising the cost of living for ‌those who can least afford it and slowing economic growth ‌everywhere. From factories to farms to families around the world, the human cost is mounting by the day,” Sultan al-Jaber, CEO of Abu Dhabi’s state-run energy giant ADNOC, told attendees via videolink from the United Arab Emirates. The UAE, like its Gulf neighbours, has been hit by Iranian missiles and drones and has had to cut oil production because it cannot export through the Strait of Hormuz. Asian countries dependent on Middle East energy imports already face shortages of fuel and gas. Officials of Asian governments are weighing work-from-home policies and stimulus measures last enforced during the Covid pandemic. Emergency efforts were “not enough” to ease market strain, said Takehiko Matsuo, Japan’s Vice Minister for International Affairs. Japan has asked the International Energy Agency for an additional release from strategic petroleum reserves. Tokyo also is tapping cash reserves to subsidize soaring petrol prices and is considering intervening in oil futures markets to shore up the yen. The Philippines declared a state of ​emergency. The country had just 45 days of oil supply as of March 20. South Korea has asked people to cut shower time, charge phones during the day and run vacuums on weekends. The fuel supply shortages would spread to Europe in April if the conflict continues, Shell CEO Wael Sawan said. “Countries cannot have national security without energy security,” Sawan said at the conference. Consultancy Rystad Energy estimates that war damage to refineries, LNG and other facilities could cost $25bn to repair. Even undamaged infrastructure would take months to restart. Kuwait would take three to five months to get crude production back to pre-war levels, Kuwait Petroleum CEO Sheikh Nawaf Saud al-Sabah said. “It will take time to come out of this,” Chevron CEO Mike Wirth said Monday, noting that the energy market’s tightness from the Strait of Hormuz closure has not yet been fully reflected in forward oil prices. The industry also warned that the US cannot ‌quickly ramp up oil or gas output ​to offset the disruption. Shale producers said prices above $100 a barrel would need to stay elevated for months before companies consider boosting drilling, as most operators have already locked in spending plans for the year.      

Startup founders navigating economic uncertainty must resist the instinct to pause and instead keep building, a Qatar-based investor said at a regional webinar hosted recently by Startup Grind Doha Chapter. Muhannad Taslaq, Director of Investments at Alchemist Doha, drew on lessons he gathered from founders, operators, and investors who had faced similar pressures during the Covid-19 pandemic and other major disruptions during the webinar titled ‘Building Through Fire: A Playbook for Mena Founders Navigating Challenging Times’. Alchemist Doha, a venture capital and investment platform focused on supporting, investing in, and scaling tech startups in Qatar and emerging markets, is the product of a partnership between Alchemist Accelerator and the Qatar Research, Development, and Innovation (QRDI) Council. “People who are smart and capable say the same thing: ‘Let me just wait and see how this develops before I make my move’ — and this is one of the biggest mistakes a founder or anybody could make,” he pointed out. Taslaq, who spent nearly 18 years in Silicon Valley, said that six months into a wait-and-see approach, the window of opportunity is typically gone, as customers have moved on, competitors have advanced and the market offers no signal that conditions have stabilised. “The market did not send a calendar invite saying, ‘Okay things are stable now and you can start again’,” Taslaq told the webinar. Taslaq outlined six rules he described as a practical playbook rather than a motivational framework. The first, and what he called “the hardest to follow,” is to shrink the planning horizon to 30-day sprints, identify a single metric that matters and ship continuously — even if progress is incremental. “You have to keep shipping — a product update, a customer call, a proposal sent — any movement. It’s what keeps the company and the team psychologically alive during the crisis,” he explained. On financial discipline, Taslaq said founders must know their exact “burn rate” and calculate what he called their “date of death” — the precise day the money runs out if nothing changes, and communicate that figure openly with their team. “Does this directly generate revenue or protect our core product? If it’s not, then you cut,” he further emphasised, describing the test every expense must pass. He also urged founders to use artificial intelligence (AI) to automate repetitive tasks before cutting headcount, listing customer support responses, social media scheduling, invoice processing, lead qualification and meeting summaries as immediate candidates. On managing investors, Taslaq warned against raising at distressed valuations unless survival demands it, recounting how panic-driven dilution during his own Covid experience left him a minority shareholder in the company he had founded. “Dilution taken in panic is a cost you would pay for years,” he emphasised, adding that founders should keep investor updates going even when the news is bad, as an investor who hears from a founder regularly during a crisis develops far greater trust than one who is contacted only occasionally. On customer relations, Taslaq said founders who go invisible during hard times accelerate churn, and advised calling the top 10 customers immediately to listen for new pain points, identifying which clients are holding steady and feeding all findings directly into the product roadmap. “The relationship you protect during a crisis is worth 10 relationships built after,” he stressed. Turning to the team, Taslaq said employees are not watching company metrics during a crisis — they are watching the founder. He urged leaders to over-communicate, be honest about where things stand, and if layoffs are unavoidable, to make them once, surgically, and immediately rather than spreading cuts across multiple rounds. Taslaq also urged founders to identify their single most important revenue-generating activity and protect it completely, pausing everything else — new features not driving retention, market expansions not generating cash, and partnerships unlikely to close within 30 to 60 days. He added: “Clarity is a competitive advantage. Smart capital doesn’t disappear in conflicts — it recalibrates.They are watching, they are waiting, and they are looking for exactly the kind of founders who keep building.”