Search - covid 19

Forced by yet another war in Lebanon to flee his home for the second time in just two years, and mourning lost relatives and friends, Hassan Kiki said he feels much older than 16."War has aged us... we have lived through what no one else has," the tall teen from south Lebanon told AFP in Beirut."I miss my school, my friends... I lost two cousins and two friends in a massacre in Shehabiyeh," he added, referring to a deadly Israeli strike in his town that killed at least seven people on March 11.Kiki is among more than a million people Lebanese authorities have registered as displaced since the country was drawn into the Middle East war on March 2.On that day, the Iran-backed group Hezbollah launched rockets towards Israel to avenge the killing of supreme leader Ayatollah Ali Khamenei.Israel, which never stopped bombing Lebanon despite a 2024 truce that sought to end the last war with Hezbollah, responded with widespread strikes, ground operations along the border, and an evacuation warning for swathes of the country.For many young Lebanese caught in the crossfire, their formative years have been jeopardised by repeated conflicts and crises."My childhood is gone," said Kiki. "Material losses can be made up for, but people do not come back."Since 2019, Lebanese have been battling a financial crisis that has locked them out of their bank deposits, while the coronavirus (Covid-19) pandemic made life even harder for everyone.Beirut's port exploded the following year in one of the world's largest non-nuclear blasts, destroying swathes of the Lebanese capital, and killing more than 220 people.The first time Zahraa Fares experienced war was in 2024, when she was just 14."We were still discovering what we like to do, what activities we enjoy, how we like to spend our days, then we were displaced... and could not do anything", said the now-16-year-old, who escaped the southern city of Nabatiyeh.Fares, who said she now feels "mentally crushed", found relief in an acting workshop in Beirut's Lebanese National Theatre intended to support war-affected youth like herself.Wassim al-Halabi, a 20-year-old Syrian who fled the war in his country nine years ago and is still living in Lebanon, has found himself stuck in another conflict.Working in a restaurant since the 2024 war forced him out of university, Halabi said he was "starting from zero to be able to stand on my two feet again, but war started again"."Our dreams are now on hold until the war ends."Lebanese authorities said on Thursday that Israeli strikes have killed more than 1,000 people since March 2.The toll includes 118 children."Cumulative trauma, cumulative adverse experiences and ongoing instability and unpredictability certainly put these children at higher risk... of developing psychiatric disorders and negative mental health outcomes," Evelyne Baroud, a child and adolescent psychiatrist told AFP. "Witnessing violence, physical assaults, killings, forced displacement, losing one's home, loss of a parent, all of these carry a very high risk of developing post-traumatic stress disorder."Lebanon has been mired in conflicts and crises for decades, the worst of which was the 15-year civil war that erupted in 1975 and which divided the country into warring sectarian fiefdoms.For many years since the end of that war, which killed 150,000 people and left 17,000 more missing, bitter political divisions continued to plague Lebanon.The war also saw an Israeli invasion and occupation of southern Lebanon until 2000.While young Lebanese grew up hearing stories of war from their parents, they never expected to have to live through one themselves."My mother used to tell us about how they would be displaced, hear airstrikes, but I was not able to properly imagine it," Fares said. "I used to ask myself 'how could they shelter in a school?' but now I see it with my own eyes."At a gathering in Beirut to express solidarity for victims of the war, 18-year-old Laura al-Hajj wondered: "Why do I have so many concerns at my age?""We carried burdens that are much bigger than us, and beyond our age... I now just worry about being alive tomorrow."Hajj said she feels like "from generation to generation, we are all living through wars"."No child should have to go through what we went through." 

In studios and creative spaces across Qatar, uncertainty brought on by regional tensions is quietly transforming into expression, as artists channel anxiety, reflection and hope into works that seek to unite communities rather than divide them. While political developments continue to dominate headlines across the region, a different kind of response is taking shape away from press conferences and official statements. Inside galleries, workshops and home studios, artists are processing the moment in ways that are less visible but no less important; through creativity that speaks to shared human emotions. For a number of artists in Qatar, the current situation has not only influenced what they create, but also how they think and feel about their work. “Uncertainty sharpens awareness; it makes you more observant, more introspective. At times, it fuels expression, pushing ideas to the surface with urgency. At other times, it can be mentally heavy, slowing creativity. “But even in stillness, something is forming. Art, in that sense, becomes both a reaction and a refuge,” Qatari artist Muna al-Bader told Gulf Times. Broader experience Her words echo a broader experience among creatives grappling with the emotional weight of regional tensions. For some, uncertainty fuels a stronger drive to create, while for others it makes concentration more challenging. Yet even in moments of stillness, many believe the creative process continues to unfold quietly beneath the surface.This mix of pressure and inspiration is not new. Historically, periods of uncertainty and conflict have often influenced art, shaping movements, styles and themes. In Qatar, however, the response has largely remained thoughtful and measured, focusing on connection rather than confrontation. Artists say this is partly due to a growing awareness of their role in society.“Art is not created in isolation; it reflects society. During sensitive times, I feel more conscious of what I communicate and how it may be received. There is a responsibility to be thoughtful, to avoid adding noise or division, and instead contribute meaningfully,” al-Bader said. That sense of responsibility does not necessarily mean taking a political stand. Many artists in Qatar believe they have a choice in how they respond, and that response can take different forms. “I don’t believe artists have an obligation to respond directly to political events, but they do have a choice. Some artists engage explicitly, while others respond more subtly through themes of humanity, identity or resilience. Both are valid. What matters is authenticity,” she said. Instead of focusing on politics, many artists are choosing to explore emotions that people across cultures can relate to – fear, hope, uncertainty and resilience. In doing so, they are helping create space for people to process what they are experiencing. “People often struggle to put emotions like fear or uncertainty into words. Art provides a language beyond words. Whether through visual art, music or storytelling, it allows people to reflect, connect and even heal,” al-Bader pointed out. This role of art as a “bridge” is especially important in Qatar, where people from many different countries and backgrounds live together. With such diversity, shared spaces that encourage understanding and dialogue become even more valuable during times of tension. “Qatar’s diversity is one of its greatest strengths. Art can unify by highlighting shared human experiences rather than differences. Exhibitions, public art and cultural initiatives can bring people together in neutral, creative spaces where dialogue happens naturally and respectfully,” al-Bader added. Cultural sector Over the years, Qatar has invested heavily in its cultural sector, developing museums, galleries and public art programmes that attract both local and international audiences. Institutions and cultural hubs have played a key role in creating platforms where artists can share ideas and engage with the public. In the current climate, artists say these institutions are responding carefully and thoughtfully. “Artists and cultural institutions in Qatar tend to respond with balance and awareness. There is a focus on preserving cultural identity while also promoting dialogue and inclusivity. Many initiatives emphasise unity, heritage and collective resilience rather than direct commentary,” al-Bader said. This approach reflects a broader belief that art does not need to be loud to be effective. Instead, its strength often lies in its ability to shape how people think and feel over time.“Art plays a subtle but powerful role. It doesn’t resolve conflict directly, but it shapes perception. It encourages people to see beyond headlines and narratives, to connect on a human level,” al-Bader stressed.For some artists, the current situation has not changed their direction but has instead strengthened the messages they have been exploring for years. Qatar-based artist and public health leader Banan Soliman said her work has long focused on emotional well-being, a theme that became especially important during the Covid-19 pandemic. “I began focusing on this during the Covid period in 2020, when many people around the world were experiencing uncertainty and emotional strain. At that time, I created work intended to give people hope, resilience and the strength to move forward,” she said. Her background in public health has shaped how she views art, not just as expression but as something that can influence people’s feelings.“I’ve always paid attention to how the emotional atmosphere around people affects their well-being,” she said. “Art can shift that atmosphere. The current situation has reinforced that intention even more,” Soliman said. Today, her work continues to focus on helping people reconnect with themselves, especially during stressful times. “More than ever, I feel the desire to create work that brings people back to themselves, back to stillness, back to truth,” she said. One direction she has been exploring is faith-based art. In 2025, she created an exhibition titled “Light upon Light,” inspired by a Qur’anic verse about divine light, and she is currently preparing a second edition for 2026. Through this work, she aims to remind people of values such as compassion, unity and the importance of human life. “At the end of the day, we are one human family. Reminders like this help us reconnect with compassion and responsibility toward one another,” she said.Her message to people living through uncertain times is clear: “Stay calm and compassionate in times of fear. Stay connected to your inner light.” Like al-Bader, Soliman believes that art cannot solve political conflicts. However, she sees it as an important tool for building understanding. “Creative expression allows people to encounter different perspectives in a way that invites reflection rather than confrontation. It helps people see each other beyond positions or sides,” she said. This ability to shift perspectives, even in small ways, can have a lasting impact. “In that sense, art supports empathy, dialogue and social cohesion. Sometimes that shift in perspective matters more than we realise,” Soliman noted.Across Qatar, this quiet work continues. In galleries, workshops and community spaces, artists are responding to uncertainty not with division, but with creativity that brings people closer together.

Thailand's Anutin Charnvirakul sailed through a parliamentary vote Thursday to become the first re-elected ‌prime minister in two decades, a fresh mandate that could bring rare stability for ‌the turbulent politics of ⁠the southeast Asian nation.The ‌Bhumjaithai Party's Anutin led from the start ‌in rout of his biggest rival, Natthaphong Ruengpanyawut, leader of the progressive People's Party and the surprise ⁠runner-up last month in an election it had been widely expected to win.Anutin won the backing of 293 of parliament's 499 members Thursday, more than twice the 119 votes Natthaphong secured.He offered no immediate comment on his victory, but headed into a meeting on energy security."Thailand has no issues and is able to still buy oil," Anutin said after the meeting. "We will ensure public confidence."Earlier, dressed in Thai traditional attire in his party's hue of blue, a beaming Anutin ​had greeted a succession of allies in parliament, shaking hands and posing for photographs.In a stunning turnaround for a party that had struggled to make its mark in Thai politics, Bhumjaithai decisively won last month's election, riding ‌on a wave of nationalism unleashed ⁠by military clashes with ​neighbouring Cambodia last year.Much of Anutin's success comes from his opportunism in seizing on ​the decline of the once dominant Pheu Thai party, first by abandoning its coalition government and then manoeuvring swiftly to form his own after a court sacked a second prime minister in the space of just over a year.Bhumjaithai's coalition pact with the politically bruised Pheu Thai and a crew of small parties stood firm in Thursday's vote, as Anutin comfortably reached the necessary threshold of 51%.Earlier, Anutin, 59, had pledged to immediately start forming a cabinet and resolving Thailand's problems."Your voices are equally heard," he told lawmakers from outside his alliance. "I'm ready to accept suggestions ... We all have the same goals — the wellbeing of the people."Staunch royalist Anutin weathered two ‌decades of upheaval in tumultuous Thai politics ‌by strategically positioning his party between elites ⁠warring in an intractable power struggle to ensure its role in successive coalition governments.He now ⁠has his first clear mandate to ⁠lead a country with a long-stuttering economy shackled by massive household debt and facing headwinds from trade uncertainty and the fallout of the US-Israeli war on Iran.A political veteran and son of a former cabinet minister who once ran his family's construction firm, Anutin is a former deputy premier, interior minister and health minister who served as Thailand's Covid-19 tsar.Although seen as a conservative, Anutin gained notoriety for leading a successful campaign ​to legalise cannabis, which led to an unregulated surge of thousands of marijuana retailers.His survival instincts and ability to straddle political divides could prove his biggest asset, some analysts say, as Bhumjaithai escaped the wrath of Thailand's powerful military and judiciary, the engineers of the downfall of multiple governments and parties.Prospects for medium-term stability were good, with Bhumjaithai holding sway in both houses of parliament and Thailand's axes of institutional power appearing to be behind Anutin, said political scientist Napon Jatusripitak."It's the first time in a long while that the referee and the players are on the same side," added Napon, of ‌the ISEAS-Yusof Ishak Institute in ​Singapore."There's control," he said. "And we have a highly fragmented opposition." 

The energy shock from the Iran war has policymakers around the globe rethinking ways to reduce long-term dependence on oil and gas imports, with proposals to expand nuclear energy and renewables, grow strategic stockpiles and domestic production, and diversify foreign sources of supply. Iran’s closure of the vital Strait of Hormuz shipping lane, after the US and Israel attacked on February 28, marks ‌the third time this decade that an international energy shock has forced governments to reckon with the risks of a world dependent on the free flow of vast quantities of petroleum to fuel its economic ​engine. It has also stoked the view that the fossil fuel age must ‌end, after pushback in recent years to ongoing efforts to mitigate climate change. “The issue of energy security has never been as acute as now. Until a few weeks ago, markets took ‌Gulf resources for granted. That will not be the case going forward,” said Geoffrey Pyatt, who was assistant secretary of ‌state for energy resources under Joe Biden and is now a senior managing director at US consultancy McLarty ‌Associates. The world’s biggest energy consumer nations are now back at the drawing board: Europe last week unveiled new financial guarantees for atomic power after decades of closing nuclear plants. Other major importers are planning to source fuel from a broader array of suppliers to hedge their risk. In a timely article about a potential blockage to Hormuz, a department within China’s state planner, which shapes the country’s economic strategy, said on the first day of the war that the country should accelerate its renewable energy transition, as well as expand its emergency reserves and source more energy from alternative suppliers. “Not only China, but around the world,” governments “will reconsider their energy supply lines and production systems and perhaps pay more attention to nuclear and clean energy,” Wang Jin, senior fellow at the Beijing Club for International Dialogue, a think tank under the purview of the foreign ministry, told Reuters. China is already the world’s leading source of clean energy technologies. In the shorter-term, big consumer nations have opted for a record-sized coordinated release of emergency stocks, along with requests by governments - particularly in Asia - for consumers to conserve energy. Around 20% of world oil and liquefied natural gas supply has been blocked after Tehran effectively locked down Hormuz - the main artery for Middle East fossil fuels headed to world markets. The International Energy Agency has called it the worst disruption to global energy supplies in history. Global crude oil prices have surged to above $100 ​a barrel. The crisis follows two previous major energy upsets of the 2020s: Russia’s 2022 invasion of Ukraine led Europe to slash its dependence on Russian imports; and the 2020 Covid-19 pandemic that triggered a sudden, massive decline in world demand for fossil fuels followed by a rebound that world’s top producers were ill-prepared to meet. Both shocks contributed to a sustained rise in inflation. ASIAN DEPENDENCEAsia sources the vast majority of its oil and LNG imports from the Middle East, making it the region most affected by both higher prices and ‌physical supply disruption caused by the Iran conflict. Cuts to oil and gas shipments have led refineries in Singapore and Malaysia to reduce ​output and petrochemicals firms in Japan and Taiwan to cut supply to customers. The issue has revived support in some corners for nuclear energy as a way to reduce regional reliance on power ​fueled by natural gas and other fossil fuels. In Taiwan, economy minister Kung Ming-hsin said on March 11 the island is considering restarting its last nuclear station, which closed in May, after the main opposition party lambasted the government following the start of the Iran conflict for phasing out nuclear power. Around one-third of Taiwan’s LNG supply comes from Qatar, whose production has been cut by the fighting. Tokyo had already been discussing the restart of reactors idling since the 2011 Fukushima disaster, as Japan looks to reduce the country’s large dependence on energy imports. But politicians have called on Prime Minister Sanae Takaichi to do more to boost the industry since the start of the Iran war. Taiwan’s economy ministry said the use of nuclear power must be premised on ensuring nuclear safety. Taiwan will continue the expansion of renewable energy and natural gas storage facilities to increase safety reserves, it said. Japan’s industry ministry did not reply to a request for comment. In China, the world’s top buyer of Iranian oil, refiner Sinopec has cut processing runs at its refineries in the country by 10%. Beijing has also banned fuel exports to help avert domestic shortages. China has, however, been relatively insulated from the crisis due to its ample emergency oil reserves and high rate of electrification, with EVs representing more than half of its domestic new car sales and its grid more than 50% powered by renewable energy sources. In the US, by comparison, EVs are less than 10% of the market, while renewable power is around a quarter of the nation’s electricity generation. Jin, of the Beijing Club think tank, said China saw the Iran crisis as ‌an opportunity to create new avenues for co-operation, and that Beijing sought friendly, stable energy ‌relations with all producers. China’s foreign ministry declined comment and the National Development and Reform Commission did not respond to a request for comment. Government officials and company executives in Japan, Taiwan, Bangladesh and Pakistan have said they also plan to diversify their import sources and buy LNG on the spot market, instead of relying on long-term contracts from the Middle East. “A STRATEGIC MISTAKE”The cost of the EU’s fossil fuel imports, meanwhile, has risen by 6bn euros since the start of the war, putting massive upward pressure on the continent’s power prices. Being “completely dependent on expensive and volatile imports” of fossil fuels puts Europe at a structural disadvantage to other regions, European Commission President Ursula von der Leyen said in a March 10 speech, while putting forward a new program to offer a 200mn euro guarantee for private investments in innovative nuclear technologies. Reducing the share of nuclear in the overall mix of power supplies in Europe over the past 25 years “was a strategic mistake,” von der Leyen said. EU member states led by Germany had shut down nuclear plants in recent decades amid worries about accidents and radioactive waste, reducing generation to a 15% share of the trade bloc’s total from about a third in 1990. To shield residents and businesses from spiking power costs, the European Union is drafting changes to its carbon market to try to curb CO2 prices, alongside state aid measures like subsidies and tax breaks. RUSSIAN PERKSThe United States is less concerned about domestic ​supply shortfalls, given it is the world’s largest oil and gas producer and sources only a small amount of its imports from the Middle East. But its government is focused heavily on ways to tame global energy prices while conducting the war. Consumer price inflation is a key vulnerability for President Donald Trump and his Republicans leading into November’s midterm elections. As part of efforts to do that, the Trump administration has eased sanctions on Russia to allow other countries to purchase more Russian oil, marking a partial reversal of Washington’s previous efforts to curb Moscow’s oil revenues to fund the war in Ukraine. The Iran crisis may also prompt a reassessment of western sanctions on Russian LNG, according to analysts, as the EU and Asian importers struggle from the loss of supply since the onset of the conflict. LNG makes up 45% of the EU’s total gas imports, up from 20% in 2021, before the 2022 Ukraine war led European nations to replace Russian pipeline gas. “EU politicians are back on the backfoot,” said a gas trader at Vitol, a commodity trading house. “This looks like 2022 all over again.” The EU’s ambitious plans for green energy could eventually limit its exposure to disruptions like the one triggered by the Iran war. But it also risks building a new dependency on China, said Bart Groothuis, a member of the European Parliament and vice-chair for the delegation for relations with Iran. “We will not be subjugated to the will of Vladimir Putin and his ‌gas anymore, or geopolitical instability in the Middle East,” Groothuis said. “We’re ​building new dependencies and new problems inside our energy infrastructure by building dependencies, total dependencies, on Chinese hard and software.”  

China’s economy rebounded in early 2026 with a surprising uptick in domestic consumption and investment, an acceleration that may prove hard to sustain if the war in Iran stalls exports.Factories revved up production as shipments overseas surged at the start of this year. Industrial output climbed 6.3% in January-February from a year earlier, according to data released by the National Bureau of Statistics, the fastest growth since September.Other segments of the economy that are more reliant on domestic demand also got off to a stronger start than expected. Retail sales rose 2.8% in the first two months — more than triple their gain in December — while fixed-asset investment unexpectedly expanded 1.8% after contracting for the first time on record in 2025.“While risks to the outlook have increased amid geopolitical tensions and disruptions to global trade and energy markets, the latest figures indicate that China entered the year with a firmer growth footing than previously thought,” said Hao Zhou, chief economist at Guotai Junan International in Hong Kong. “This should help cushion the economy against external shocks in the near term.”The figures provide an encouraging snapshot of the world’s second-biggest economy this year, after it ended 2025 with the slowest growth since the reopening from Covid lockdowns in late 2022. As domestic consumption and investment cooled, gross domestic product growth decelerated in the fourth quarter to 4.5% from a year earlier.But in the past two weeks, the widening conflict in the Middle East has upended energy markets and caused a new disruption to trade. While China is less vulnerable to an oil price shock than other major economies in Asia, its export machine is exposed to the threats to global growth and inflation.Higher fuel and raw material costs could also squeeze profit margins of manufacturers already under pressure from cutthroat competition.Chinese government bonds declined across the curve after the upbeat data, and as fears of inflation sweep through markets following the spike in oil prices caused by the Iran war. The yield on 30-year bonds rose to the highest since August 2024, with the offshore yuan maintaining its 0.1% gain versus the dollar.The improvement across the economy will likely delay the rollout of stimulus as policymakers assess the fast-changing situation in the Middle East. Economists polled by Bloomberg in late February expected a cut to the policy interest rate and banks’ required reserves by the end of March, but the likelihood of a later reduction is rising.“The biggest surprise would be the positive increase in FAI,” said Serena Zhou, senior China economist at Mizuho Securities in Hong Kong. “Such upside surprises may delay the timing of the rate cut we’ve been expecting,” she said, adding that they had been forecasting a decrease by the end of March.Prior to the latest report, China’s investment had been contracting on a monthly basis since mid-2025. Economists have explained the downturn by pointing to a combination of factors, including weakening business confidence as well as a potential adjustment made to correct past over-reporting in the statistics. Government spending on infrastructure also slowed as authorities focused on repaying debt.Now a nascent shift appears to be underway. Infrastructure investment surged 11.4% in the first two months from a year ago — the fastest increase for the period since 2021.That could be a result of authorities embarking on construction projects delayed from late 2025, when the growth target already appeared within reach.“The rapid recovery of infrastructure investment shows that macroeconomic policies are proactively providing support, and the strength of fiscal spending will likely be maintained,” economists at CF40, a Beijing-based think tank, wrote in a note.China’s producer prices have narrowed their declines in recent months and could climb back up above zero as early as in March, thanks to a rally in oil. A sustained rise in prices could support the investment figures, which were weighed down by deflationary pressure in the past few years. 

Financial stocks are off to their worst start to a year since the Covid pandemic, with investors expecting more pain ahead as worries over everything from private credit to the Iran war roil the troubled sector.The S&P 500 Financials Index — whose members run the gamut from the biggest US banks to private credit companies — is down 11% this year, on track for its biggest quarterly decline since the beginning of 2020. Losses in some individual names are far greater: Shares of Ares Management Corp and Blackstone Inc are each down more than 30% year-to-date, while Wells Fargo & Co. is off 20%. Blue Owl Capital Inc, which is not in the index, has slumped more than 40%.The selloff has taken the sector’s once-lofty valuation to its lowest level since 2023. Yet dip-buyers have been hard to come by — largely because the issues plaguing financial stocks appear far from resolved. Those include the private credit worries rattling alternative asset managers, potential disruptions to heavily indebted software companies from artificial intelligence and a war-driven oil price surge that’s revived global inflation fears and sparked a broad slide in equities.Investors “are trying to figure out when to step in, but it’s very difficult just given the headlines in the industry and the headlines in the market at large,” said TD Cowen analyst Bill Katz. “Anything to do with private credit, interrelated with AI software uncertainty and then linked to a global wealth vehicle is creating this negative feedback loop.”Given the sector’s central role in the economy, the volatility in financial shares has added to the angst already swirling around other issues, including President Donald Trump’s tariffs and a potential rebound in inflation. Banks provide a good read on the state of both consumers and other companies, via spending and corporate dealmaking activity.The KBW Bank Index is down more than 10% this year and on track for the worst quarter since the regional banking crisis in early 2023.Strategists at Bank of America Corp said investors are growing increasingly concerned over the outlook for US banks, with factors including a weakening job market and inflationary pressures combining with private credit woes to create a “perfect storm for the sector.”“It’s important to remember this has been a relatively robust economic environment over the past year,” said Michael O’Rourke, chief market strategist at Jonestrading. “If defaults are occurring in a strong economic environment, then one should expect them to accelerate if the economy slows.”Some high-profile industry figures — including JPMorgan Chase & Co’s Jamie Dimon and Lloyd Blankfein, who led Goldman Sachs Group Inc. — have even drawn comparisons to the period that preceded the global financial crisis. Those come even as US growth continues to hold firm, while the private credit market commands a far smaller share of the economy than the market for mortgage backed securities did prior to 2008.“Even if that’s overstated, few want to hang around to find out,” said Steve Sosnick, chief strategist at Interactive Brokers LLC.Meanwhile, wagers against private credit companies have been mounting. Bearish bets against Blue Owl — a poster child for the worries percolating in the $1.8tn private credit market — climbed to an all-time high last week, as measured by the percentage of the company’s free float held short by investors. Short wagers against Ares touched their highest level in almost six years in recent weeks.On top of questions regarding asset quality, private credit funds have grappled with a wave of redemption requests as concerns swirl around the quality of their loans — particularly to software firms under threat from AI. Morgan Stanley and Cliffwater LLC were the latest money managers to cap redemptions from their multibillion-dollar private credit funds, following a similar move from BlackRock Inc.At the same time, defaults have climbed to 5.8% in the 12 months through January, according to Fitch Ratings. That’s the highest rate since the firm launched its tracker in August 2024.“It’s hard to recommend doubling exposure to a sector that is on the front page for AI risk and private credit redemptions, even when forward returns improve,” said John Cole Scott, president of CEF Advisors. “Institutional allocators, and even many wealth managers, are still working through governance and narrative risk.”Of course, the US economy has proven its resilience in recent years — enduring everything from the highest interest rates in decades to global trade uncertainty — and may well do so again. That could vindicate investors who swoop in to buy bank stocks on the cheap.Some strategists also argue that the market may be overly pessimistic on private credit, with many firms in the industry still expected to post double digit fee-related earnings growth — a key measure of profitability — and healthy inflows.“At some point, there will be little juice left in shorting these stocks, and we should see an inflection,” said Raymond James analyst Wilma Burdis. “On the fundamentals, valuations are extremely attractive.”Still, even the sector’s proponents say that volatility will likely keep investors away, for now.“There is a lot of institutional investor interest in the stocks, but they need to see stability in the stock prices before stepping in,” Burdis said. 

US Federal Reserve policymakers are expected to leave interest rates unchanged at their meeting this week, as the US-Israel war on Iran sends shock waves through markets and recent economic data has begun to show weakness.The Fed will start its two-day meeting on Tuesday, with an announcement of the benchmark lending rate in the world's largest economy a day later.The central bank cut rates three consecutive times last year before holding them steady at its January meeting.It has a dual mandate of holding inflation near a long-term target of two percent while ensuring maximum employment.With war in the Middle East causing global oil prices to spike, potentially increasing overall inflation and curbing growth, analysts say policymakers are unlikely to make any moves now."This is certainly a bind for the Fed, because supply shocks are extremely hard to deal with in that they lift inflation and they curb output," EY-Parthenon chief economist Gregory Daco told AFP.Affordability is a key political issue for President Donald Trump, who has claimed that prices are cooling even as consumers complain of the high costs of basic goods.Trump has repeatedly insulted Fed Chair Jerome Powell as he demands lower rates, and the Justice Department threatened Powell with a criminal indictment as part of an investigation into cost overruns for a Fed renovation project.While consumer inflation has dropped from a peak of 9.1% during the Covid pandemic, it remains well above the Fed's two- percent target."Unlike other countries, which have already achieved some level of price stability, we're five years in without price stability," said Diane Swonk, chief economist at KPMG.She warned that, depending on how long the Iran war lasts, inflation could again soar past four percent."I think the main story here is that we are seeing inflation moving away from the Fed's two-percent target, and that will lead many Fed policymakers to adopt an even more hawkish stance," said Daco.Raising rates to cool the economy, however, could bring the Fed into tension with its other mandate: managing unemployment.The United States unexpectedly lost 92,000 jobs in February, government data showed, while the unemployment rate rose to 4.4%.Analysts say a relatively steady unemployment rate has been masking churn beneath the surface.Labor demand has been dropping, but unemployment has not spiked because that has been accompanied by a drop in supply due to Trump's immigration crackdown.Daco said labor demand gauges were showing signs of concern, including a weak hiring rate "at a decade low," slowing wage growth and business leaders talking about labor replacement due to AI.Swonk noted that spiking uncertainty due to war in Iran and its knock-on effects would further curb labor demand."Uncertainty acts as its own tax on the economy, and one of the first lines of defense that firms do is they freeze hiring," she said.And recent data ahead of the Fed meeting is not encouraging, with US GDP growth revised sharply lower in the final months of 2025.Some Fed policymakers, however, have been cautious in describing the possible inflationary shocks of the war.Fed Governor Christopher Waller expressed sympathy on Bloomberg TV last week for consumers facing spiking gasoline prices."But for us thinking about policy going forward, this is unlikely to cause sustained inflation," he said.Swonk warned however that any economic slowdown from the war could be tough to recover from in the immediate term."I think people are discounting the risk of the lingering effects," she said, noting that supply disruptions affect more than oil prices."There's no question they're between a rock and a hard spot, and it just got harder," Swonk said of policymakers having to balance inflation and unemployment.To Daco, however, uncertainty means the Fed is more likely to hold rates steady "for a long period of time."Traders have begun to reduce their outlook for rate cuts, and Swonk said that hikes could even be on the menu."This is not a one-way street. We're at a busy intersection, and the stoplight's broken," she said. 

French voters cast votes Sunday to pick mayors and councillors in elections widely seen as a barometer of France's political mood ahead of the high-stakes 2027 presidential race.Mayors lead nearly 35,000 municipalities in the country, from major cities to villages with only a few dozen residents.Local results can shape national momentum, especially so close to a presidential election, which opinion polls show the far-right National Rally (RN) could potentially win.Voting started at 8am (0700 GMT) and ended at 8pm with preliminary results to be released shortly after. In many medium to large cities there will be a second round on March 22.By 5pm, voter turnout was less than 49%, up from the roughly 39% at the same stage in the last mayoral elections in 2020, which were held during the coronavirus (Covid-19) pandemic, but lower than the 55% turnout in 2014.Marine Le Pen's ascendant far-right party views next year's contest as its strongest chance yet to take power, with centrist President Emmanuel Macron constitutionally barred from running again.While nearly 90% of France's communes are small rural constituencies where local elections are traditionally depoliticised, the races could nonetheless reveal key trends and dynamics, said political scientist Nonna Mayer."In large towns, national issues will matter more, and they can give some hints on the electoral dynamic of the main parties," Mayer, who is affiliated with Sciences Po university and scientific research centre CNRS, told AFP.Who wins cities like Paris, Lyon, Marseille and Nice will matter, she added.Clarisse Bremaud, a 26-year-old exhibition producer, was among the voters trickling in and out of a polling station in central Paris."For me it's important to take part in every election," she told AFP. "I feel it's even more crucial today with what's happening in France – particularly with the evolution of politics in France and the world."Historically, France's major cities have been governed either by centre-left parties or the right-wing Republicans.By contrast, Le Pen's far-right National Rally, the hard-left party of firebrand Jean-Luc Melenchon and Macron's centrists have struggled to establish a strong local footprint.The National Rally (RN), which currently governs only one major city of more than 100,000 inhabitants, Perpignan, hopes to strengthen its local presence by capturing urban centres such as Toulon and Marseille, France's second largest city.At a polling station in Marseille, construction worker Serge said he was neither worried nor hopeful about the RN."They are not worse than the others. It won't change anything. Nothing changes, and that is the problem," said the 61-year-old, who declined to give his last name, adding that security is a priority for him in this election.A strong performance would mark an important milestone in the RN's longstanding effort to gain broader acceptance in the political mainstream.The anti-immigration party sees the elections as an opportunity to show it can govern at the local level."France's recovery begins this Sunday," RN chief Jordan Bardella, 30, told voters, urging them to turn out en masse.In one of the highest-profile contests, former prime minister Edouard Philippe is hoping to keep his seat as mayor of the northern port city of Le Havre, a role he has held since 2014.A loss by 55-year-old Phillipe, seen by some as the strongest candidate to take on Le Pen or Bardella, in the 2027 polls, will deplete his political capital.All eyes are also on the battle for Paris, where Rachida Dati, a combative former culture minister and one-time protégé of now convicted ex-president Nicolas Sarkozy, hopes to wrest control of the city from the left, which has run the French capital for the last quarter-century.Dati goes neck-to-neck with left-wing candidate Emmanuel Gregoire, 48, and the loss of Paris would be a blow to the Socialist Party ahead of the presidential campaign."I had zero hesitation on who to pick," Anne Torregrossa, a 65-year-old civil servant, told AFP in Paris, adding her priorities included "the environment, civil liberties, and living together in harmony", though she declined to reveal her choice.Many mayoral candidates have distanced themselves from political parties, reflecting voters' exasperation with the elites and the paralysis that has gripped the country ever since Macron called snap elections in 2024."Turnout will tell us about the health of French democracy," said Mayer, the political scientist, pointing to "political distrust and disaffection".The week between the two rounds is expected to see political parties negotiating deals with rivals and joining forces against strong opponents."The pattern of tactical voting will offer a preview for next year," said Mujtaba Rahman, Europe director at risk analysis firm Eurasia Group.He said the election results would indicate whether a strategy to contain the far right was "dead or might still be revived".A second round of voting will be held in all cities where no single list wins more than 50% of the vote. 

Qatar National Bank (QNB) said that Germany's macroeconomic outlook is improving, supported by fiscal expansion, an emerging recovery in manufacturing and more accommodative monetary conditions. While structural obstacles remain, the policy shift should mark the beginning of a better growth trajectory.In its weekly economic commentary, QNB added that the policy shift could mark a turning point for the German economy and has already led to an improvement in growth expectations and investor sentiment. For decades, Germany stood as Europe's economic growth engine, as well as a pillar of financial stability. However, over the last decade, structural headwinds began to materialise that found its origin two decades ago through strategic decisions by the government. The impact and challenges today include negative demographic trends, excessive regulatory and tax burdens, energy supply bottlenecks, and the insufficient adaptation of leading sectors to a rapidly changing global landscape. As a result, Germany's economy has underperformed, with real GDP remaining almost unchanged in the last 6 years. This compares poorly with the 14.9% expansion for the US, or even the 6.8% growth for the rest of the Euro area during the same six-year period.The administration led by Chancellor Friedrich Merz could mark a turning point in economic policy and performance. For decades, Germany had prioritized fiscal discipline and debt sustainability. In contrast, the new government has advanced a massive multi-year fiscal expansion programme that could reach EUR 1 trillion, including infrastructure and defence.After a contraction of the German economy by 0.5% in 2024, and a marginal growth of 0.2% in 2025, the survey points to improving trends, with growth rates of 1% and 1.5%, respectively, for 2026 and 2027.Germany is entering a new expansion phase supported by cyclical tailwinds and a pivot in fiscal and monetary policy. In this article, the QNB discusses the main factors behind the improvement of Germany's macroeconomic outlook.First, fiscal policy, with a focus on public investment and defence spending, will provide a significant boost to economic growth. Federal expenditures rose by 6% in 2025, a sizable expansion in historical terms that is expected to accelerate. This year, Investment Expenditures and Defence Spending are planned to rise to EUR 232 Bn, implying an increase of 40%.Second, manufacturing is gradually stabilizing, pointing to the early stages of a cyclical recovery. After reaching its peak in 2017, the sector faced a successive series of negative shocks, including global trade tensions, the Covid-pandemic, the energy crisis due to the Russian-Ukrainian war, and the decline of the conventional automotive industry.Third, monetary policy and credit conditions are becoming increasingly supportive. After bringing inflation under control, the European Central Bank (ECB) began a policy rate cutting cycle that reduced its benchmark deposit rate from a restrictive 4% in mid-2024 to around 2%, a level broadly consistent with estimates of neutrality. The 200-basis point (b.p.) easing is gradually translating into lower borrowing costs, providing support to investment and consumption. As financial conditions improve, total credit to households and firms is growing in real terms, after several years of contraction. Thus, lower borrowing costs and growing credit volumes are expected to reinforce the broader growth recovery in the medium term. 

 For thousands of workers in Dubai’s tourism sector, the Middle East war has brought business to a standstill — leaving their income suddenly at risk.At the famous Jumeirah Beach Residence (JBR), normally heaving with visitors, rows of sun loungers now face an almost empty sea. Restaurant terraces sit deserted, while souvenir, watersports and perfume vendors watch for the rare passerby.Across the water, Ain Dubai — the world’s tallest Ferris wheel — has stopped turning, and the Madame Tussauds wax museum below is drawing few visitors despite hefty discounts. “Yesterday: zero. Today: zero. Not a single customer,” said Dulash, 26, a Sri Lankan worker at a jet-ski rental company.“I’ve never seen Dubai like this.” With its artificial islands and soaring skyscrapers, the UAE’s second city has become a major Middle Eastern tourism hub, welcoming nearly 19.6mn visitors last year. But in the middle of peak season, before the summer heat sets in, the barrage of Iranian missiles and drones since February 28 has sent tourists fleeing. Starved of income, the industry is hoping for a quick end to the war, triggered by US-Israeli strikes on Iran.But many workers, speaking to AFP on condition of anonymity, said they were already struggling. Paid 4,500 dirhams ($1,225) a month, Dulash did not receive his salary on time.“I borrowed 1,000 dirhams from a friend, paid my 800-dirham rent and now I have 200 dirhams left to live on,” he said. He had no idea when his employer would catch up.“Even going back home isn’t an option,” he added. Airfares had tripled because of reduced flight traffic. “We have no choice but to wait and hope.” The World Travel and Tourism Council (WTTC) estimated this week that the war is costing the Middle East $600mn a day. In the UAE, the sector made up nearly 13% of GDP in 2025 and supported about 925,000 jobs, mostly expats. Many workers come from Asian countries or elsewhere in the Middle East, drawn by hopes of safety and economic stability. “I’m from Syria, I’ve lived through war so missiles and drones don’t scare me,” said a young perfume seller. “But I’m paid only on commission, and the idea of no longer being able to afford to stay here — that, yes, that scares me.”Kalhan, also from Sri Lanka, earns a small percentage on each sale, topping up a fixed salary of barely 3,000 dirhams — an amount he will have to survive on this month. “I came to Dubai for better living conditions, but now I don’t know what comes next,” he said.As the Eid al-Fitr holiday approaches, hundreds of Dubai’s luxury hotels are slashing rates in a bid to attract at least local residents and their families.Offers are piling up on the man-made Palm Jumeirah island, where one hotel was hit by drone debris early in the conflict. Another property was damaged on Thursday in Dubai’s Creek Harbour.Industry professionals also fear lasting damage to the country’s image as a haven of peace and security in a volatile region. Nabil Haryouli, owner of a Dubai-based travel agency, said there would “certainly be an impact for a few months”, but he believed visitors would eventually return.“What matters most is the return of stability,” said the Frenchman, recalling the city’s resilience after the 2008 financial crisis and the Covid pandemic.“If there’s one city that has shown us it can bounce back,it’s Dubai.” 

India is setting aside $6.2bn to help the economy weather any adverse impacts from global crisis, Finance Minister Nirmala Sitharaman said on Friday, while separately weighing measures to safeguard exporters amid high energy prices due to the war in the Middle East.The Economic Stabilization Fund will give India fiscal headroom to respond to global challenges, she added, as oil prices crossed $100 a barrel, raising the risk of massive supply-chain disruption.The country imports nearly 90% of its annual crude requirements.It “enables us to absorb the economic shocks of various nature without deviating from the fiscal consolidation roadmap,” Sitharaman told lawmakers in Parliament. The minister sought approval for additional spending in the year through March as part of the supplementary demand for grants.Prime Minister Narendra Modi’s administration is taking steps to protect India’s import-dependent economy from the impact of rising oil prices. Prices of diesel and petrol have not been changed, helping to contain inflation, and the government has secured additional supplies after the US allowed some imports of Russian oil, easing pressure on the country’s energy needs and trade balance.Apart from the fund, the government is also discussing support measures for exporters similar to those implemented during the Covid pandemic to help soften the blow of trade disruptions triggered by the Iran war, people familiar with the matter said.Some of the steps being discussed include extending the time that exporters must repatriate proceeds of overseas sales, relaxing rules for bank overdraft facilities and implementing a moratorium on loan repayments, the people said, asking not to be identified as the discussions aren’t public. India’s Ministry of Commerce and Industry will discuss the proposals with the Ministry of Finance before a final decision is made, they said.Trade through the Strait of Hormuz, a vital shipping route for oil and goods from the Middle East to the Indian Ocean, has effectively been halted after the US and Israel launched airstrikes against Iran almost two weeks ago. Almost all of India’s exports to the Gulf countries pass through the strait, totaling about 14% of India’s total exports.Some global shipping lines have nearly doubled rates to ferry cargo from India to the US, Europe and South America starting April 1, the people said. They have also added surcharges with immediate effect to make up for longer routes, higher energy prices and insurance premiums, they added. The most affected would be small exporters, who were slammed last year by steep US tariffs.Goldman Sachs lowered its growth forecast for India, citing disruption to key trade and energy routes. The economy is expected to grow at 6.5% in 2026 from 7% forecast earlier, while inflation is seen higher at 4.2%, according to analysts Santanu Sengupta, Arjun Varma and Andrew Tilton.The economic fallout from the current crisis isn’t comparable to the pandemic six years ago, the people said, and the proposals are still under discussion. The support measures are likely to be restricted to exporters reliant on Middle East trade and be rolled out if the Iran conflict, which began on February 28, becomes a drawn-out war, they said.India’s Ministry of Commerce and Industry didn’t immediately respond to a request for information.Other support measures under discussion include a plan to partly offset costs, such as emergency conflict surcharges, demurrage charges — penalties if cargoes remain at ports longer than agreed upon — and higher freight charges that exporters have to pay to ship goods to the Middle East, the people said.The government has already set up an inter-ministerial group to ease trade procedures for exporters and coordinate with ports and customs officials to mitigate the impact of any disruptions.Meanwhile, India’s Ministry of Ports, Shipping and Waterways is in talks with major ports including Kandla in the western state of Gujarat and Jawaharlal Nehru port in Maharashtra to reduce costs for exporters, the people said. The government is also reaching out to shipping companies to consider waiving charges for cargo that’s already en route or had reached its destination in the Gulf region, they said.India has also relaxed rules and waived charges for cargoes which were processed but could not leave ports due to cancellations or disruptions at the destination port, a person familiar with the matter said. 

For decades, Germany stood as Europe’s economic growth engine, as well as a pillar of financial stability. However, over the last decade, structural headwinds began to materialise that found its origin two decades ago through strategic decisions by the government, QNB stated in its latest economic commentary.According to QNB, the impact and challenges today include negative demographic trends, excessive regulatory and tax burdens, energy supply bottlenecks, and the insufficient adaptation of leading sectors to a rapidly changing global landscape. As a result, Germany’s economy has underperformed, with real GDP remaining almost unchanged in the last six years.This compares poorly with the 14.9% expansion for the US, or even the 6.8% growth for the rest of the Euro area during the same six-year period. The administration led by Chancellor Friedrich Merz could mark a turning point in economic policy and performance, QNB noted.For decades, Germany had prioritised fiscal discipline and debt sustainability. In contrast, the new government has advanced a massive multi-year fiscal expansion programme that could reach €1tn, including infrastructure and defence.QNB stated that the policy shift could mark a turning point for the German economy and has already led to an improvement in growth expectations and investor sentiment. The DAX, Germany’s benchmark stock market index, rose 23% last year. The Bloomberg Consensus Survey aggregates projections from economists and research houses, providing a benchmark for evolving growth expectations.After a contraction of the German economy by 0.5% in 2024, and a marginal growth of 0.2% in 2025, the survey points to improving trends, with growth rates of 1% and 1.5%, respectively, for 2026 and 2027.“In our view, Germany is entering a new expansion phase supported by cyclical tailwinds and a pivot in fiscal and monetary policy. In this article, we discuss the main factors behind the improvement of Germany’s macroeconomic outlook,” QNB stated.According to QNB, fiscal policy, with a focus on public investment and defence spending, will provide a significant boost to economic growth. Federal expenditures rose by 6% in 2025, a sizeable expansion in historical terms that is expected to accelerate. This year, Investment Expenditures and Defence Spending are planned to rise to €232bn, implying an increase of 40%.“Public investment in infrastructure and defence spending carry large fiscal multipliers, meaning that each euro spent by the government has a sizeable impact, of more than one euro, on the economy. Under conservative assumptions, even if execution faces bottlenecks and delays, additional spending could imply an annual fiscal impulse of over 0.75% of GDP per year. Thus, fiscal policy will act as a significant cyclical tailwind for the German economy over the medium term,” stated QNB.QNB noted that manufacturing is gradually stabilising, pointing to the early stages of a cyclical recovery. After reaching its peak in 2017, the sector faced a successive series of negative shocks, including global trade tensions, the Covid-19 pandemic, the energy crisis due to the Russian-Ukrainian war, and the decline of the conventional automotive industry.“In this context, industrial production accumulated a contraction of 19% in Germany from its peak until mid-2025. Since then, natural gas prices have declined by roughly 90% from their 2022 crisis peaks, while German wholesale electricity prices have also normalised, easing the critical cost shock faced by energy-intensive industries such as chemicals and metals.“Additionally, the sharp inventory correction of 2022–2023 has largely run its course. At the end of 2025, new manufacturing orders were growing at over 10% in year-over-year terms, partly reflecting the early effects of fiscal stimulus,” QNB stated.QNB stated that the Purchasing Managers Index (PMI) for manufacturing continues to recover from lows near 40 during 2024 to around the 50–51 range in recent months, reaching values that signal an incipient expansion in activity. Overall, the data suggests that German industry is stabilising, supported by lower energy costs and policy measures.QNB stated that monetary policy and credit conditions are becoming increasingly supportive. After bringing inflation under control, the European Central Bank (ECB) began a policy rate cutting cycle that reduced its benchmark deposit rate from a restrictive 4% in mid-2024 to around 2%, a level broadly consistent with estimates of neutrality.The 200-basis-point easing is gradually translating into lower borrowing costs, providing support to investment and consumption. As financial conditions improve, total credit to households and firms is growing in real terms, after several years of contraction. Thus, lower borrowing costs and growing credit volumes are expected to reinforce the broader growth recovery in the medium term.“All in all, Germany’s macroeconomic outlook is improving, supported by fiscal expansion, an emerging recovery in manufacturing and more accommodative monetary conditions. While structural obstacles remain, the policy shift should mark the beginning of a better growth trajectory,” QNB stated.