Region

The Gulf Cooperation Council (GCC) welcomed the United Nations General Assembly's resolution to renew the mandate of the United Nations Relief and Works Agency for Palestine Refugees in the Near East (UNRWA) for an additional three years.In a statement, GCC Secretary-General Jasem Mohamed Albudaiwi said UNRWA's role has become more critical than ever in light of the escalating challenges facing the Palestinian people, which require intensified international efforts to meet their basic needs, particularly in the fields of education, health and emergency humanitarian assistance.He reaffirmed the GCC states' continued support for UNRWA's programs and projects, stemming from their steadfast position on the Palestinian cause and their firm commitment to supporting the Palestinian people and defending their legitimate rights. He stressed the importance of ensuring the sustainability of UNRWA's operations and enabling it to fulfill its mandate with full efficiency and effectiveness.  

Egyptian Foreign Minister Badr Abdelatty discussed in a phone call today with his Russian counterpart Sergey Lavrov the developments in the Gaza Strip, regional and international issues of mutual concern, as well as ways to enhance bilateral relations.The Egyptian Ministry of Foreign Affairs said in a statement that Abdelatty stressed during the call the importance of implementing UN Security Council Resolution 2803 and moving forward with the second phase of US President Donald Trumpâ€s peace plan, noting the necessity of enabling the International Stabilization Force to carry out its tasks in order to consolidate the ceasefire in Gaza. Regarding developments in Sudan, the Egyptian Foreign Minister reviewed the efforts exerted by his country within the framework of the Quad Mechanism to stop the conflict and preserve the unity and integrity of the Sudanese state. On the Iranian nuclear issue, the Egyptian Foreign Minister emphasized the importance of continuing efforts aimed at de-escalation, confidence-building, and creating conditions that provide a genuine opportunity for diplomatic solutions and the resumption of dialogue, with the goal of reaching a comprehensive agreement on the nuclear issue that takes into account the interests of all parties and contributes to achieving regional security and stability.  In terms of the latest developments in the Ukrainian crisis, Abdelatty reiterated Egyptâ€s steadfast position, calling for continued efforts to reach peaceful settlements to crises through dialogue and diplomatic means in a manner that preserves security and stability. 

The United Nations Interim Force in Lebanon (UNIFIL) condemned the Israeli airstrikes on southern Lebanon, describing them as "a clear violation" of UN Security Council Resolution 1701.In a statement issued on Friday, UNIFIL called on the Israeli army to make use of the established liaison and coordination mechanisms, warning against any actions that could further escalate the situation.Separately, the peacekeeping force reported that one of its patrols had come under fire near Bint Jbeil, with no injuries reported. UNIFIL affirmed that it continues to monitor and report on developments on the ground.The UN peacekeeping mission in Lebanon also urged full adherence to Resolution 1701 and to the understandings reached to date, to safeguard the progress achieved so far.

Israeli occupation forces carried out heavy air and artillery bombardment across several areas of the Gaza Strip overnight and into the morning, in a renewed violation of the ceasefire agreement that entered into force on October 10. The Palestinian news agency (WAFA) reported that Israeli helicopters opened intense fire inside the so-called "yellow line" in Khan Younis in the southern Gaza Strip, while Israeli artillery shelled the northeastern areas of the city. Israeli warplanes also carried out strikes on neighborhoods in Gaza City in the north, Rafah in the south, and the Maghazi refugee camp in central Gaza, directly targeting homes and infrastructure.At the same time, Israeli naval vessels opened fire off the coast of Khan Younis, further escalating tensions along the coastal enclave. WAFA added that earlier on Thursday, Israeli occupation forces carried out a heavy and sustained bombardment on Rafah, alongside extensive demolition operations. Since the ceasefire took effect on October 10, Israel has continued to violate the agreement on a near-daily basis, resulting in the deaths and injuries of dozens of Palestinians, amid growing international concern over the deteriorating humanitarian situation in the Gaza Strip.

 Syrians during celebrations marking one year since a lightning offensive that eventually toppled the country's longtime ruler Bashar Assad, in central Hama today. 

The Palestinian Foreign Ministry has welcomed a decisive vote at the UN General Assembly in favour of a resolution calling for a peaceful settlement of the question of Palestine, describing the outcome as renewed international support for Palestinian rights.The resolution, adopted during the 80th session of the General Assembly with 151 votes in favour, 11 against and 11 abstentions, reaffirms the illegality of acquiring territory by force and calls for respect for the territorial integrity of all occupied Palestinian land, including East Jerusalem.In a statement, the ministry said the vote reflected a clear international consensus rejecting Israel's continued occupation and its violations of international law. It added that the resolution underscored the global commitment not to recognise any unilateral changes to the pre-1967 borders, including those affecting Jerusalem or the demographic and territorial character of Gaza.The ministry noted that the resolution holds Israel, as the occupying power, responsible for ending its unlawful presence in the occupied territories, dismantling settlements and repealing legislation that entrenches the occupation—steps it said were consistent with the International Court of Justice’s advisory opinion issued in July 2024.

Under the patronage of  President Ahmed Al-Shar’a, the Minister of Energy, Eng. Mohammed Al-Basheer, laid the foundation stone announcing the start of construction works for the Deir Ezzor Power Plant with a capacity of approximately 1,000 MW.This national event reflects the beginning of a new phase in which the country moves toward rebuilding the energy sector and strengthening its electrical security.The Minister was accompanied at the ceremony by Eng. Omar Shaqrouq, Deputy Minister of Energy for Electricity Affairs, representatives of the international coalition led by UCC Urbacon, the Governor of Deir Ezzor Mr. Ghassan Ahmed, local community figures, and a number of directors from the coalition companies and officials from the Ministry of Energy.This project comes as part of a series of projects — with a total capacity of 5,000 MW — that were recently signed and will be implemented by an international consortium led by the Qatari company UCC Urbacon, with the participation of Cengiz (Türkiye), Kalyon (Türkiye), and Power International (USA).This strategic project represents a decisive step in the State’s efforts to turn the page on years of severe electricity shortages and move toward a more reliable and sustainable electrical system capable of meeting the needs of citizens and various industrial, commercial, and tourism sectors across the country, thereby driving economic growth.Stable electricity supply is a fundamental requirement for the return of factories and production lines to full capacity and for the establishment of new industrial, agricultural, and commercial projects. It also contributes to reducing operating costs, improving the business environment, and increasing the competitiveness of local production and exports — factors that encourage both domestic and foreign investment and support long-term diversification of the national economy.The Deir Ezzor Power Plant is the first and largest of the power plants to be launched under the Independent Power Producer (IPP) program. Once operational, it is expected to boost the national grid’s production capacity, improve supply stability, and meet the increasing demand for electricity in the eastern region and the rest of the governorates.The launch of the project is expected to have a positive impact on the region and the national economy by creating tens of thousands of direct and indirect job opportunities during both the construction and operational phases.It will also contribute to localizing modern, high-efficiency, low-emission technologies, in accordance with international standards, in addition to developing trained and qualified technical personnel.Laying the foundation stone today sends a clear message that Syria is entering a new stage of recovery, in which major national capabilities are being rebuilt and strategic energy projects launched that restore Syria’s natural role and regional standing and support sustainable development.Through this event, the State reaffirms its continued commitment to enhancing energy infrastructure, improving quality of life, and opening broader horizons for economic prosperity in the coming years. 

The Israeli occupation forces (IOF) murdered at least 70,117 Palestinian civilians and injured at least 170,999 others since the beginning of the genocide that the Israeli occupation has been committing against the Gaza Strip in October 2023.  Palestinian Ministry of Health said in a statement that the hospitals across the Gaza Strip received five Palestinian martyrs over the past 24 hours, indicating that four of them were bombed and burned by the IOF, while one was pulled out of the rubble of one of the buildings that have been demolished by the IOF.  Hospitals across Gaza also received 13 injured civilians, the ministry added, pointing out that the Israeli occupation has been violating the ceasefire agreement repeatedly, having murdered at least 360 Palestinians and injured at least 922 others since the agreement went into effect in October.  The ministry also said that 617 bodies were pulled out of the rubble of demolished buildings since the ceasefire agreement, pointing out that civil defense and ambulance teams continue their efforts to search for the remaining victims trapped under thousands of tons of concrete piled up in all parts of the Gaza Strip, after having been destroyed by the Israeli occupation. 

Doctors Without Borders (MSF) has appealed to the international community and neighboring countries to open their doors to the tens of thousands of Gaza residents in urgent need of medical evacuation, warning that hundreds have lost their lives while waiting for treatment.In a statement, MSF project coordinator for medical evacuations Hani Isleem, said that the numbers received by countries so far are just a drop in the ocean, explaining that the real number of people in need of medical evacuation is three to four times higher than the patients currently registered.The World Health Organization estimates indicate that more than 8,000 patients have been evacuated since the outbreak of the war on Oct. 7, 2023, while over 16,500 patients still need treatment outside the Gaza Strip, including children suffering from serious illnesses such as cancer and congenital heart defects, he noted.Isleem pointed out that the pace of evacuations has slowed significantly since the Rafah crossing into Egypt was closed in May 2024. The monthly average of outgoing patients has dropped from around 1,500 to about 70. He added that the lengthy and highly politicized process countries employ to accept patients, along with the tendency of many states to prioritize children while overlooking adults, is compounding the suffering of thousands who require urgent care and treatment.The project coordinator for medical evacuations called on governments to stop treating medical evacuation as if it were a shopping list and to focus instead on actual needs and saving human lives. He stressed that the continued decline in evacuation rates threatens the lives of many and increases the number of those dying while awaiting treatment

Israeli forces withdrew late last night from the city of Tubas and the town of Aqaba after two days of aggression and siege.The Palestinian news agency (WAFA) stated that over the past two days, Israeli soldiers had turned several homes into military posts after forcing their residents to leave in both Tubas and Aqaba.The occupation forces also carried out a large-scale raid on citizens' homes, detaining several residents and subjecting them to field interrogations. Meanwhile, Israeli warplanes also fired intermittently over the Tubas governorate throughout the operation.Occupation vehicles and infantry were heavily deployed in the neighborhoods of Tubas and Aqaba throughout the incursion, coinciding with the imposition of a curfew and the closure of entrances with earth mounds.The occupation forces had re-invaded Tubas and Aqaba at dawn on Monday, a day after withdrawing following a four-day offensive that lasted from dawn on Wednesday until Saturday evening.  

Amid international interest, the 46th session of the Supreme Council of the Gulf Cooperation Council (GCC) at the summit level commences today, Wednesday, in Manama. This is the eighth summit to be held in the Kingdom of Bahrain since the GCC's establishment on May 25, 1981.The Summit's agenda focuses on supporting and strengthening joint Gulf action and exploring ways to develop mechanisms for cooperation among its member states and their people across various sectors.The Manama Summit is of great importance in terms of timing, especially in light of the current situation and the increasing severity of the challenges and risks facing the region, which requires joint coordination to deal with these repercussions in order to maintain regional security and stability, and to advance efforts to establish a just and comprehensive peace in the region.The State of Qatar had participated Sunday in the 166th ministerial meeting, preparatory to the 46th session of the Supreme Council of the Gulf Cooperation Council (GCC), held in Manama, Bahrain. The Qatari delegation was headed by HE Minister of State for Foreign Affairs Sultan bin Saad Al Muraikhi. The meeting addressed the topics on the Council's agenda, including follow-up on the implementation of Supreme Council and Ministerial Council resolutions, and discussed recommendations submitted by specialized ministerial councils and committees, as well as reports from the General Secretariat concerning strengthening Gulf cooperation and integration in various political, economic, security, defense, development, and social fields.The Ministerial Council also discussed the final communiqué and declaration of the Gulf Summit and decided to submit its recommendations to the Supreme Council for adoption at the 46th Summit. In his address during the meeting, Secretary General of the Gulf Cooperation Council (GCC) Jassim Mohammed Al Budaiwi said that the Meeting's agenda included a number of topics that embody the dimensions of Gulf integration and strengthen the axes of regional and international Gulf cooperation.The decisions and recommendations of the Ministerial Meeting will add a new building block to the journey of the Cooperation Council, and the depth of the agenda clearly reflect the regional and international importance of the Cooperation Council, and reinforce the fact that the achievements made by the Council States on the path of Gulf integration, which is what the leaders of the Council States aspire to, are moving steadily in the right direction, consistent with the aspirations of the Gulf peoples and their ambitions for more cohesion and prosperity, he added.In previous statements during the 22nd session of the Joint Defence Council, held on November 25th in the State of Kuwait, Al Budaiwi affirmed that joint military action in the GCC countries enjoys special attention and care from Their Majesties and Highnesses, the leaders of the GCC countries, based on their deep belief in the bonds of unity that unite their countries, and their awareness of the essential role played by the armed forces in protecting the security and stability of the GCC countries, preserving their safety and sovereignty, and elevating it to meet the aspirations of the peoples of the GCC countries, stressing the importance of continuing to strengthen this Gulf journey, in a way that enhances its ability to deal with various challenges and threats in the present and the future.Secretary General of the Gulf Cooperation Council (GCC) Jassim Mohammed Al Budaiwi affirmed that member states are exerting significant efforts to enhance economic cooperation and integration, as part of their ongoing pursuit of Gulf economic unity and to strengthen the GCC's position as a leading global hub for finance, investment, and economics. This statement was made during the 69th meeting of the GCC Trade Cooperation Committee, held on October 29th in Kuwait.  Regarding the economic and trade activity of the Gulf Cooperation Council (GCC), the GCC Statistical Center announced a 7.4% increase in the volume of GCC merchandise trade (excluding intra-GCC trade), reaching approximately US$1.6 trillion in 2024, compared to US$1.5 trillion in 2023, thus recording its highest level in history during the period 2017-2024.The Center indicated that the total value of merchandise exports reached approximately US$850 billion in 2024, compared to about US$821 billion in 2023, representing an increase of approximately 3.4%. According to the Center's data for 2024, China, India, and Japan topped the list of the GCC countries' main trading partners. These three countries maintained their ranking from the previous year, 2023, collectively accounting for about 36% of the GCC's total merchandise trade with the world. This underscores the pivotal role of Asia in the structure of Gulf global trade. China ranked first with a trade volume of approximately US$299 billion, followed by India with approximately US$158 billion, while Japan came in third with approximately US$114 billion. The United States ranked fourth with a trade volume of approximately US$89 billion, followed by South Korea with approximately US$88 billion.Data from 2024 confirms that the GCC maintained its position among the world's largest trading economies, ranking fifth globally in terms of merchandise trade volume, with a 3.2% share of total global trade, valued at nearly US$1.6 trillion, compared to approximately US$1.5 trillion in 2023, registering strong growth of 7.4%.This outstanding performance highlights the GCC's rise from sixth place in 2023 to fifth place in 2024, underscoring its growing prominence in the international trade system and reinforcing its pivotal role in global supply and energy chains.On November 13th, the Gulf Cooperation Council (GCC) pavilion was inaugurated at the Bahrain National Museum, coinciding with the Manama Summit. The pavilion embodies the essence of the GCC's journey since its establishment 44 years ago, documenting its various historical milestones, including the founding stage, the statements of the leaders, the organizations and bodies affiliated with the Council, joint Gulf achievements and projects, the paths of joint Gulf action, political cooperation and strategic dialogue, economic, security, military, social and legislative cooperation, and statistical figures and indicators, in addition to a special pavilion for commemorative photos.Since the establishment of the Gulf Cooperation Council (GCC) 44 years ago, the Council has become a well-established and effective system at the Gulf, regional and international levels, playing its constructive role on all political, economic, defense, security and humanitarian levels, and establishing the foundations and pillars of comprehensive development and economic progress, represented by the Gulf Common Market, electrical interconnection, railways, infrastructure, transportation and communications, and Gulf entities active in various developmental fields.The Gulf Cooperation Council (GCC) is a reliable economic player internationally. It is a huge market for exports from all over the world, and its member states play a distinguished role in supplying global energy markets with oil and gas, which are the main drivers of the global economy. Its member states have also become a center for investment and trade in the region, and their role as a major player in the global economy is strengthened by their strategic geographical location, natural resources, and reliance on strong economies.

A Palestinian was martyred Tuesday in Al-Bureij refugee camp in the central Gaza Strip, as Israeli occupation forces continued demolishing homes and launching attacks across the Gaza Strip, in an ongoing violation of the ceasefire agreement.The Palestinian news agency (WAFA) said that Israeli warplanes launched intensive airstrikes on Jabalia refugee camp in the northern Gaza Strip, while residential buildings were demolished in northern Gaza.Armored vehicles and explosive-laden military robots were detonated near the Shuja'iyya intersection in the Shuja'iyya neighborhood east of Gaza City, and drones dropped bombs on Palestinian homes near the al-Sanafir intersection in the al-Tuffah neighborhood, amid heavy gunfire.Israeli artillery also shelled the eastern areas of Khan Younis in the southern Gaza Strip, while military vehicles opened fire east of the city.Meanwhile, helicopter drones also targeted Rafah in the southern Gaza Strip, while artillery and military vehicles fired on the northern and eastern parts of al-Bureij refugee camp in central Gaza.Since the ceasefire agreement entered into force on Oct. 11, the number of martyrs has risen to 356, with 909 injured.

Raghad al-Fara is struggling to rebuild her teenage life in Athens, not least because she now moves around with crutches because of injuries suffered in the Gaza war.Evacuated from the besieged Palestinian territory in February she now lives in a shelter for refugee women. "I never thought I would survive, let alone set foot on European soil," the 15-year-old said.Raghad is one of 10 Gazan minors suffering from "complex" orthopaedic and psychological injuries, according to Heracles Moskoff, secretary general for vulnerable persons at the migration ministry.Injured during an Israeli bombing, she was evacuated with her mother Shadia and her younger sister Argwan.   **media[388971]**  The rest of the family — three other children and the father — remain in Gaza.In total, 26 Palestinians arrived in Athens at the end of February, according to the Greek foreign ministry."When we learned that Greece agreed to host us, it was a relief," said Shadia al-Fara, the teenager's mother.Sara al-Sweirki, 20, who now also lives in Athens, is determined to "not just be a survivor.""I want to be a girl my age like others, learn guitar and piano, and study," stressed the young woman, who left Gaza in September with her mother and brother.Accepted by the private Deree American College of Greece, al-Sweirki will begin her studies in January.She chose psychology "to help others overcome their traumas," she said.Raghad could use such expertise. Her mother noted that the teenager still has not received psychological support "even though she wet the bed for months" due to the severe shock she experienced.Raghad was injured in a July 2024 Israeli bombing in the Gaza city of Khan Younis that caused hundreds of casualties.Her right leg and back were crushed under the rubble of a building."For two months, my daughter was on a respirator and for seven months, bedridden, unable to move," al-Fara recalled painfully.Upon her arrival in Greece, Raghad was treated by an orthopedist and a physiotherapist at a children's hospital.But she had to wait months for a support belt, and her mother, a former hairdresser, had to find orthopedic shoes on her own."Greece took responsibility for us but then abandoned us," Raghad's mother said, stating that the Greek state provides no financial assistance.Even though the Palestinian community in Athens has asked the government to host more injured Gazans, there is "no political will" by the conservative Greek government, said Palestinian official Latif Darwesh."The current government has forgotten its historic friendship with the Palestinian people," Darwesh said.Many Palestinian students found refuge in Greece in the 1980s, under the socialist administration of Andreas Papandreou, who cultivated close relations with late Palestinian leader Yasser Arafat.Israel's tactics used against Gaza since the Hamas storming of Israel in October 2023 set off the war, has heightened solidarity towards Palestinians among the Greek population.The government of Prime Minister Kyriakos Mitsotakis has yet to recognise a Palestinian state, even though 74% of Greeks would support such a move, according to a recent study by aboutpeople, a Greek social research group.Sara al-Sweirki does not know if she will stay in Athens "forever," though she acknowledges that "the future in Gaza remains very uncertain."A truce agreement that came into effect on October 10 "does not mean reconstruction," said Shadia al-Fara, who has enrolled her daughters in Greek school."We cannot return to live under tents with the fear of bombings resuming!" said the mother."My three other children in Gaza ask me to get them out of this hell" but al-Fara says she feels "powerless" to help them.Sara al-Sweirki, meanwhile, looks to the future."My dream was interrupted" after the October 2023 incident. "But now I am more determined than ever to pursue my goal (of studying)," she said. 

Nigerian President Bola Tinubu yesterday nominated former top military commander General Christopher Musa as new minister of defence as the country grapples with a wave of mass kidnappings.The nomination of Musa is the latest military leadership shake-up as the Nigerian armed forces face a tumultuous few weeks, and comes as Africa's most populous country undergoes intense criticism for the handling of its myriad conflicts.The country faces a long-running militant insurgency in the northeast, while armed "bandit" gangs conduct kidnappings and loot villages in the northwest and farmers and herders clash in the country's centre over dwindling land and resources.Musa had been serving as chief of defence staff until October, when Tinubu sacked a slew of the country's top military brass following media reports of a coup attempt.The administration officially denied the reports of a coup plot, though military, intelligence and government sources said that there had been a foiled plot to oust the country's civilian leaders and install a junta.Weeks later, the west African country was hit by a wave of mass kidnappings, including of hundreds of schoolchildren.While such abductions for ransom are common in the country, the sharp uptick saw Tinubu declare a "nationwide security emergency".Separately, Nigeria has faced a diplomatic offensive from the US, which has alleged that Christians are being killed en masse.On Monday, defence minister Mohammed Badaru Abubakar resigned, citing health reasons.Musa will need to be confirmed by the Senate to take up his new post.In a letter to the Senate, Tinubu "expressed confidence in General Musa's ability to lead the Ministry of Defence and further strengthen Nigeria's security architecture," according to a statement from the presidency.Since Boko Haram militants kidnapped nearly 300 schoolgirls from the northeastern town of Chibok in an infamous raid more than a decade ago, Nigeria has struggled to contain mass abductions.But Washington's rhetoric about Christian persecution — a framing rejected by the Nigerian government and independent security analysts who note the country's conflicts leave victims across religious lines — has again placed the nation's security crisis under the spotlight.With diplomatic tensions ongoing, the wave of kidnappings in November saw schoolchildren and teachers, worshippers and priests, a bride and her bridesmaids, farmers, women and children all taken hostage.In the largest attack, armed gangs seized more than 300 teachers and staff at St Mary's co-education school in north-central Nigeria on November 21. Fifty escaped, but the rest remain in captivity.Nigerian authorities on Monday promised the pupils would be home "soon". 

Sudan's paramilitary Rapid Support Forces (RSF) said yesterday that it seized full control of Babanusa, a transport junction in the country's oil-producing south, though its rival, the Sudanese army, disputed the claim.In a statement on Monday, the RSF said its "liberation" of Babanusa in West Kordofan state - the latest frontline in the war in Sudan - came as it repelled "a surprise attack" by the Sudanese army in what it called "a clear violation of the humanitarian truce."Yesterday, the army denied that the RSF had taken the entire town, and accused its rivals of continuing attacks on Babanusa despite RSF commander Mohamed Hamdan Dagalo's announcement of a unilateral ceasefire.In a statement, the army said RSF fighters had launched daily artillery and drone strikes on the town and that troops had repelled a new assault on Monday.Reuters was not immediately able to verify the claims by the rival forces.The army dismissed the ceasefire declaration as a political tactic aimed at masking RSF movements and alleged foreign support.On November 19, US President Donald Trump said he would intervene to stop the conflict, which erupted from a power struggle in April 2023.The United States, the United Arab Emirates, Egypt and Saudi Arabia - known as the Quad - earlier in November proposed a plan for a three-month truce followed by peace talks. The RSF responded by saying it had accepted the plan, but soon after attacked army territory with a barrage of drone strikes.The RSF's assault on Babanusa builds on the group's momentum after it took Al-Fashir, the army's last holdout in Darfur, in October. 

Pope Leo XIV called for an end to hostilities in Lebanon and new approaches for peace in the Middle East before returning to Rome yesterday, ending his inaugural visit abroad as pontiff.A 150,000-strong mass at Beirut's waterfront was the highlight of the trip by the head of the world's Catholics, who arrived in Lebanon on Sunday after visiting Turkiye, the start of his six-day trip.Before landing in Rome yesterday afternoon, the 70-year-old pontiff told journalists aboard the papal plane that he looked forward to his next international trip, which has yet to be officially confirmed."I hope to make a trip to Africa, which would possibly be my next trip to confirm," he said, adding that he hoped to visit Algeria "to visit the places where St Augustine lived".He also mentioned "Latin America, Argentina, Uruguay" as possible visits.In Lebanon, the US pontiff received a jubilant welcome in a nation beset by a years-long economic collapse and which is still reeling from last year's war between Israel and the Hezbollah group, with many fearing renewed hostilities.  **media[389023]** Noting that he was unable to visit all of the country, Pope Leo expressed his "aspiration for peace, along with a heartfelt appeal: may the attacks and hostilities cease".Israel has continued to launch strikes on Lebanon despite a November 2024 ceasefire with Hezbollah and has escalated attacks in recent weeks -- but has not announced any raids during the Pope's visit.Under heavy pressure, Lebanon's government has committed to disarming the group, which however has rejected the idea.The Pope appealed in his mass "to those who hold political and social authority here and in all countries marked by war and violence. Listen to the cry of your peoples who are calling for peace".He said that "the Middle East needs new approaches in order to reject the mindset of revenge and violence, to overcome political, social and religious divisions, and to open new chapters in the name of reconciliation and peace".Later, as he prepared to depart from Beirut airport he declared: "While weapons are lethal, negotiation, mediation and dialogue are constructive. Let us all choose peace as a way, not just as a goal!"Earlier, the Pope wound his way through the crowd at the outdoor mass in his Popemobile as people offered roses, with senior officials including President Joseph Aoun in attendance."The Pope puts joy and peace in our hearts and strengthens our hope," said Samira Khoury, among some 150,000 people in the crowd.Leo told those gathered: "I especially pray for beloved Lebanon. I ask the international community once again to spare no effort in promoting processes of dialogue and reconciliation."Some participants travelled from abroad, including from neighbouring Syria, while migrant workers from countries such as the Philippines and Sri Lanka were among the crowd.Elias Fadel, 22, said the visit was "a sign of hope for Lebanon. I can feel the peace already just by seeing the people and how happy they are and I can see hope in their eyes for the future of Lebanon."Before the service, the Pope prayed at the site of a catastrophic port explosion on August 4, 2020 which killed more than 220 people, injured over 6,500 and devastated swathes of the capital.Near a monument to those killed, with the facility's devastated grain silos visible nearby, the Pope spoke with survivors and relatives of victims, many of whom were holding photos of their loved ones."I was deeply moved by my brief visit to the Port of Beirut," the Pope said from the airport."I carry with me the pain, and the thirst for truth and justice, of so many families, of an entire country," he added.Nobody has been held to account for the Beirut port blast, one of the world's largest ever non-nuclear explosions.Cecile Roukoz, a lawyer whose brother died in the explosion, expressed gratitude for the Pope speaking up for victims."We need justice for our brothers and all the victims of this explosion," she said. 

Children scarred by the war in Gaza are undergoing a therapy programme using virtual reality headsets that transport the youngsters to a world far away from the destruction around them.The VR therapy is aimed at improving the children's psychological wellbeing, with operators saying it can achieve results more quickly than traditional therapy sessions.Inside a white tent pitched on a sandy patch of ground in Al-Zawayda, in central Gaza, excited chatter swelled as five boys roamed around a virtual world.  **media[388959]**  The youngsters, one in a wheelchair and the others on plastic seats, turned their heads, exploring the new surroundings inside their goggles: a land of green gardens, tranquil beaches and safe cities.One boy reached out and clapped his hands together, as if swatting a fly. Another, smiling, with his hand held up in front of his face, reached out to touch the scenery.One said a dog was running towards him, and beckoned to it, calling out: "Come! Come!""I see birds," the boy in the wheelchair told an operator, looking around.  **media[388958]** One of the operators delicately put the blue TechMed Gaza headset on 15-year-old Salah Abu Rukab, who sustained a head injury during the war, asking if he could see the VR properly as he adjusted the buckles."We feel comfortable in it, we enjoy it, and through it we enter a garden, we enter spaces with animals and similar experiences," the teenager told AFP.Asked by the operator what he saw, he replied: "It's all trees. Nothing but trees, grass and flowers."'POSITIVE RESULTS'Mental health supervisor Abdalla Abu Shamale explained there was more to the VR headsets than simply escape."Through programmers, we are able to design games with therapeutic, preventive and developmental goals that help prepare the child or enable them to cope and manage their life more effectively," he told AFP."This method has proven its effectiveness over a full year of working with many children, including war-amputee children, injured children and those exposed to extremely traumatic events."A fragile ceasefire in the war between Israel and the Palestinian Hamas group has held since October 10.The World Health Organisation says conflict-related injuries carry a mental health toll, and survivors struggle with trauma, loss and daily survival, while psychosocial services remain scarce in Gaza.Jonathan Crickx, spokesman for the UN children's agency Unicef, told AFP that around 1mn children, or in other words, "all children in the Gaza Strip, are in need of mental health and psychosocial support after two years of horrendous war".The VR sessions rely on programmes specifically designed for traumatised children, taking into account their physical and psychological condition, and help them rebuild positive perceptions of the world.Abu Shamale said the children were "treated and accompanied through VR sessions, and when we integrated them into these techniques, they showed a very, very strong response and extremely positive results."The speed of treatment, recovery and reaching stability using VR techniques was faster than in regular sessions. In regular sessions without VR, we usually need about 10 to 12 sessions, while with VR we can achieve results in just five to seven sessions," he said.  

The Civil Defence in the Gaza Strip announced that its operations have effectively been reduced by 50% due to the lack of fuel needed to run emergency vehicles and rescue equipment.Spokesperson for the Civil Defence, Mahmoud Basal, told Qatar News Agency (QNA) Monday that field teams have been struggling for weeks to secure the fuel required to operate the remaining essential vehicles and equipment, including fire engines, rescue and ambulance vehicles, as well as portable power generators that run on gasoline and are critical for removing hazards and retrieving trapped individuals.He stressed that these tools form the backbone of firefighting, rescue missions, evacuation operations, and emergency response for civilians enduring dire humanitarian conditions under Israeli attacks. He warned that rescue teams can no longer reach thousands of damaged and unstable buildings, and that search and recovery efforts are on the verge of being completely shut down.Basal noted that a significant portion of the Civil Defence's response to fires, explosions, and building collapses has already stalled, posing an immediate threat to civilian lives. Despite appeals to UN agencies and international organizations to supply the needed fuel, Israeli-imposed restrictions continue to block the entry of sufficient quantities, with distribution mechanisms falling far short of operational needs. This, he said, has caused a major paralysis in the Civil Defence's ability to fulfill its humanitarian duties.He called for lifting all restrictions on fuel delivery and ensuring immediate and full operational supply, with a transparent and consistent mechanism that aligns with the scale of the emergency in Gaza.Despite the lack of equipment, Basal emphasised that efforts to recover the bodies of Palestinians martyred in Israeli occupation airstrikes continue. However, operations are progressing extremely slowly due to severe equipment shortages. Currently, only one excavator is operating in central Gaza in co-ordination with the International Committee of the Red Cross and specialised teams to retrieve bodies from beneath the rubble.He said that once work is completed in the central and southern areas, the excavator will move to Gaza City and the northern region. Basal stressed that a single excavator is insufficient given the enormous number of bodies, and that additional heavy machinery is urgently needed to complete the process as quickly and safely as possible.Basal also noted that some international organisations have expressed willingness to support recovery efforts and bring in heavy machinery. Still, so far, no additional equipment has entered Gaza aside from the one excavator currently in use.He described the issue of missing persons as a profoundly humanitarian crisis, with families submitting daily pleas for help in recovering their loved ones. He estimated that around 10,000 bodies remain under the rubble, though obtaining precise figures is extremely difficult due to the conditions on the ground and the lack of comprehensive documentation.Specialised committees have been formed to document and assess families targeted by Israeli occupation attacks who require urgent intervention by Civil Defence teams.Basal concluded by noting that although Israeli aggression on Gaza ceased following the October ceasefire agreement, which according to official and UN reports, left around 92% of residential buildings fully or partially destroyed, the Israeli occupation continues to block the entry of reconstruction materials, rubble removal equipment, and essential humanitarian supplies for sectors including health and water. This ongoing obstruction, in violation of the humanitarian protocol annexed to the ceasefire agreement, is crippling local, municipal, and international efforts to provide basic services to war-stricken residents of the Gaza Strip. 

Pope Leo urges Lebanese leaders to persevere with peace effortsLeo says religions must unite to help stabilise countryLebanon faces economic crisis, conflict spillover, and migration wavesPope says prayer gives strength even amidst 'sound of weapons'Leo to visit Beirut port blast site Pope Leo urged leaders from Lebanon's many diverse religious sects Monday to unite to heal the country after years of conflict, political paralysis and economic crisis that have prompted waves of migration abroad.Leo, the first US pope, met members of diverse communities, and called on them to show that people of different traditions "can live together and build a country united by respect and dialogue".The Pope, who is on what he has described as a mission of peace, has urged Lebanon's leaders to persevere with peace efforts in the aftermath of last year's devastating war between Israel and Hezbollah, and continued Israeli strikes.The 70-year-old pontiff, elected in May, is visiting Lebanon until today on the second leg of his first overseas trip, which started in Turkiye.At Beirut's central Martyrs' Square near its large, blue-domed mosque, the Pope told religious leaders they must be "builders of peace", working to confront intolerance and overcome violence.Lebanese representatives of the Alawite and Druze communities, which have suffered through bouts of sectarian violence in neighbouring Syria this year, spoke at the event.In the crowd, Alawite Mohammed Saleh said his community needed peace, protection and dignity. "We ask him humbly to remember in his prayer the Alawite community in the Middle East," Saleh said.Leo also visited the tomb of St Charbel, a Catholic saint, before heading to Harissa, a Catholic shrine on a mountaintop overlooking the Mediterranean just north of Beirut.Before speaking at the shrine, Leo heard testimonies from people living in Lebanon. Loren Capobres, a Filipina migrant in the country for 17 years, told Leo about her experience living through war.The Pope said stories like hers show the need to "take a stand to ensure that no one else will have to flee from his or her country due to senseless and cruel conflicts".Lebanon has been rocked by the spillover of the Gaza conflict, as Israel and the Lebanese Hezbollah group went to war, culminating in a devastating Israeli offensive.The country, which hosts 1mn Syrian and Palestinian refugees, also is struggling to emerge from a severe economic crisis following decades of profligate spending that sent the economy into a tailspin in late 2019.About 15,000 young people gathered for an event with the Pope Monday evening outside the Maronite Catholic headquarters.Israel says its continued strikes since last year's ceasefire agreement are to prevent Hezbollah from re-establishing military capabilities and posing a renewed threat to communities in northern Israel.Leo's schedule for today includes a prayer at the site of a 2020 chemical explosion at the Beirut port that killed 200 people, an outdoor Mass on the Beirut waterfront and a visit to one of Lebanon's few mental health facilities. 

The Israeli occupation aircraft carried out bombing and shooting operations on Sunday, targeting several areas in the Gaza Strip, despite the ceasefire agreement being in effect.Palestinian news agency (WAFA) reported that the Israeli occupation forces (IOF) carried out intensive shelling and gunfire operations from helicopters, east of Bureij camp, in the central Gaza Strip.The Israeli occupation's warplanes also carried out six airstrikes east of Rafah city, in the southern Gaza Strip.In Khan Younis, the occupation bombed a house in the town of Bani Suheila, east of the city.