Reports on Friday suggested that Manchester City have been found guilty of 114 of the 115 charges laid by the English Premier League in February 2023, more than four years after e-mails from the club’s server were hacked and released to media outlets.The charges covered allegations across a period of nine years, from 2009 to 2018, that Manchester City had failed to provide full information about the club’s financial position, that officials had disguised equity payments from its owner as sponsorship income, and had the club had failed to co-operate with a Premier League investigation to establish the facts of the matter.As of the time of writing, neither the Premier League nor the three-person independent commission, which held a 12-week hearing between September and December 2024 to consider the charges, has made any comment.It had been expected that the commission would release its findings, but it was (and remains) uncertain whether that would be before or after any appeal by either of the Premier League or Manchester City.It appears that, so far, the commission has only made an initial decision on liability – were the charges proven or not proven – and has not yet considered what sanction should be applied.As Manchester City is expected to appeal any adverse ruling, the process could have a long way still to go.Manchester City was a mid-table team in the Premier League when it was acquired by Sheikh Mansour bin Zayed al-Nahyan, then the deputy prime minister of the United Arab Emirates, on September 1, 2008, reportedly after a period of due diligence that lasted only one week.The club had been in and out of the Premier League in the 1990s and early 2000s and spent a season (1998-99) in the third tier of English football, the year that neighbours Manchester United won the “treble” of Premier League, FA Cup, and UEFA Champions League.At the time of the Abu Dhabi takeover, which, it was stressed, saw Sheikh Mansour acting in a private capacity unconnected to the state, City had not been champions of England since 1968.While results took a couple of years to improve as Abu Dhabi overhauled the club, the transformation of Manchester City’s fortunes over the past 15 years has been dramatic.The first trophy under the new ownership came in 2011 with a first FA Cup win in 42 years, while the following year saw City snatch the Premier League from the jaws of Manchester United with two goals in injury time of their final game of the season.Further Premier League wins followed in 2014 and 2018 (meaning that three titles came during the period covered by the charges), and another five came in a six-year period of City dominance from 2019 to 2024, which also included a first-ever UEFA Champions League victory in June 2023.Along the way, the team’s performances provided fans with a lifetime of cherished memories, while Abu Dhabi won plaudits for their investment into redeveloping a hitherto-deprived area of East Manchester.The City of Manchester Stadium, a soulless athletics stadium which was built for the 2002 Commonwealth Games, was renamed the Etihad Stadium in 2011 and redesigned into a football arena unrecognisable from its original shape.This legacy is now at risk, albeit pending the release of the full findings of fact by the independent commission and the outcome of any potential appeal and final ruling.After all, in February 2020, UEFA banned Manchester City from the Champions League for two seasons, based on the leaked e-mails, before the decision was overturned at the Court of Arbitration for Sport in July, but the appeal process in these proceedings is narrower.Speculation will inevitably turn to the question of whether Manchester City might expect to be hit by a sporting sanction which could involve either the deduction of points or even expulsion from the Premier League itself.There is precedence for both forms of sanction, including from within English football itself.In 1990, two years before the First Division was rebranded as the Premier League, Swindon Town were denied promotion from the Second Division and demoted to the Third Division after breaching league rules by making illegal payments to players, although on appeal the team was reinstated in the Second Division.In Italy, Juventus was stripped of two Serie A titles in 2006 and relegated to Serie B after the Calciopoli scandal.Rangers, the most successful team in Scotland, was demoted to the fourth tier of Scottish football in 2012 after the club suffered a financial crisis and went into liquidation.In the post-1992 Premier League era in England, Tottenham were docked 12 points in the 1994-95 season, although there, too, an appeal led to the points being restored and a financial penalty was imposed instead.Whatever happens next will be closely followed by British government officials for any sign of potential backlash in relations with the UAE, should the independent commission find that senior officials in Abu Dhabi had misrepresented the nature of funding flows.It is only two years since UK-UAE ties deteriorated over a political backlash in Britain against the mooted takeover of the Telegraph Media Group by a consortium linked to Sheikh Mansour.Other recent flashpoints have involved perceptions in Abu Dhabi that the British government was slow to respond to threats to the UAE from Houthi attacks in 2022, and to criticisms of UAE actions in Sudan, where the UK is the penholder at the United Nations Security Council.In the final analysis, any finding that some of the funding for Manchester City originated in entities at the heart of the emirate of Abu Dhabi might also refocus attention on the label of “sportswashing”, a term so new that it did not exist at the time of the takeover in 2008.The final resolution may still be pending, but the reputational damage it has inflicted on football may run and run, especially in the passionate court of public opinion among supporter groups.

 

• The writer is a leading scholar specialising in Gulf politics and international political economy, and a fellow at the Baker Institute and co-director of the Middle East Energy Roundtable.