Climate change, conflict drive stronger heritage protection efforts in Qatar

As climate change, coastal pressures, and regional conflicts pose growing threats to cultural heritage, Qatar Museums (QM) has strengthened systems to safeguard the country's archaeological and historic sites through proactive risk management, a senior QM official has said.

Speaking during an Evolution Nation: Voices podcast series, Abdullatif Mohammed al-Jasmi, director of Cultural Heritage Protection at QM, said protecting heritage begins with identifying potential risks before they escalate, whether from extreme weather, environmental changes or armed conflict.

"Identifying potential crises is part of proactive management. We need to understand what is at risk, where those risks exist, and how they may manifest. Are the risks physical, or are they intellectual? For example, they could involve the loss of historical memory and our disconnection from our heritage,” he said.

He explained that this is why "we have systems in place, this is what we do” to protect Qatar’s archaeological and cultural heritage. Among the biggest threats facing heritage sites today, according to al-Jasmi, are extreme weather conditions. He noted that there is "a lot of heat” in the region, as well as concerns relating to "coastal”, adding that "and now we have to worry about the active conflict”, referring to the challenges currently facing the region.

In February this year, QM, in partnership with Unesco, the National Committee for International Humanitarian Law (NCIHL) in Qatar, and the National Committee for International Humanitarian Law in Morocco, convened a high-level seminar on protecting cultural property during armed conflicts.

The seminar highlighted the increasing threats facing cultural heritage worldwide, from intentional destruction and illicit trafficking to damage caused during military operations, while stressing the collective responsibility to preserve and protect this shared legacy.

It is learnt that QM published an article in 2022 outlining 10 steps to help protect Qatar’s heritage. These include: Keep to the marked tracks; Do not climb on the archaeological structures; Do not pick up any objects; Put litter in bins or take it with you; Respect animals and plants; No hunting, fishing, or swimming; No fires or barbecues; No graffiti; No drones; and No digging or metal detectors.

When asked how public awareness of heritage conservation has changed over the years, al-Jasmi said: "What's changing now is that you'll document as you go.” He was referring to the growing use of mobile phones and digital devices, which has enabled people to record and document their experiences more easily.

During the podcast episode titled 'Preserving Heritage in a Rapidly Changing Nation', al-Jasmi also stressed the realities of balancing development with heritage preservation.

Al-Jasmi said balancing development with heritage preservation in Qatar is not merely a theoretical concept but an immediate and ongoing challenge requiring constant attention.

He pointed out that heritage should be defined by collective societal value rather than by age alone, arguing that conservation involves identifying what is significant and meaningful to the public.

He added that heritage protection extends beyond physically preserving sites to safeguarding the stories and connections that sustain collective memory.