Qatar has strongly condemned the persistent Israeli assaults on Lebanon and the expansion of the scope of ground incursion of the occupation army into the country and the targeting of civilians.

It deemed these actions a dangerous escalation and an egregious violation of the sovereignty of the brotherly Republic of Lebanon and an open breach of international humanitarian rules-based order.

In a statement yesterday, the Ministry of Foreign Affairs called on the international community to uphold its responsibilities in obliging the Israeli occupation authorities to halt its repeated attacks on Lebanon, respect the international charters and laws, as well as enforce Security Council Resolution 1701 with its full provisions.

It underscored Qatar's enduring position toward Lebanon, its unity, sovereignty and territorial integrity, emphasising that Qatar fully backs all efforts that strengthen Lebanon's stability and prosperity.

French Minister for Foreign Affairs, Jean-Noel Barrot announced yesterday that France has requested a UN Security Council emergency meeting, following Israeli's capture of the strategic Beaufort Castle (Qalaat Al Shaqif) in southern Lebanon.

In a statement, Barrot said that Israel's ground incursion and the expansion of its military operations in Lebanon constitute a grave mistake and a violation of international law.

Nothing justifies the extension of Israeli military operations in Lebanon or its broader occupation of Lebanese territory, he added.

This advance into Lebanese territory not only contradicts Israel's commitments given the ceasefire in place since April 17, but also violates international law, the French Minister for Foreign Affairs said.

Israel has recently intensified its military operations in southern Lebanon by carrying out airstrikes and expanding its ground incursions into a number of southern villages and towns, culminating in the capture of the Beaufort Castle, amid warnings of a worsening humanitarian and security situation in the region.

Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu yesterday vowed to push deeper into Lebanon after Beaufort takeover, calling it a "dramatic shift" in the campaign against Hezbollah.

As fighting escalated in Lebanon, diplomatic sources told AFP that the UN Security Council would hold an emergency meeting today over Israel's expansion of its offensive in the country.

A truce to halt the fighting between Israel and Hezbollah began on April 17, but has never been observed. Both sides accuse each other daily of violating the ceasefire and justify their attacks by the other's alleged breaches.

Military delegations from Lebanon and Israel held security talks in Washington on Friday, with more US-brokered negotiations planned next week.

In a video statement released after the military took Beaufort, Netanyahu said "we have returned united, determined and stronger than ever".

"Now my directive is to deepen and expand our hold in places that were under Hezbollah's control. The capture of Beaufort is a dramatic stage and a dramatic shift in the policy we are leading."

Hezbollah lawmaker Hassan Fadlallah said Beaufort is "a national archaeological site... and was not a military site for the resistance", adding the raising of the Israeli flag there "should provoke the feelings of every loyal patriot".

Shelling was audible and smoke rose from the surrounding area as AFP saw the Israeli flag above the castle.

In a shelter for the displaced in Sidon, southern Lebanon's largest city, Zeinab Fakih, from Nabatieh, told AFP "we are afraid".

"It is impossible for us to return to our home, because the city is in great destruction," she said, adding that the arrival of Israeli forces at the castle was "tragic".

Issa Tfaily, also displaced from Nabatieh, said: "We will return... if not today, then tomorrow, as long as there is resistance."

An Israeli strike near a hospital in Tyre wounded 13 staffers, the Lebanese health ministry said. An AFP correspondent in the city saw levelled buildings and rescuers operating at the scene.

Another correspondent said the strikes were the strongest on the city since the war started.

A few thousand people remain in Tyre's small old city, spared from Israeli evacuation warnings, some sleeping in their cars.

In Sidon, an AFP photographer saw civil defence teams from the Tyre region reach the city after Israel's military called them to evacuate.

Ali Safieddine, civil defence head in Tyre city, said they have "temporarily relocated to Sidon". Page 8