• Jweihan and Khalifa Saleh al-Attiyah take leads in MERC2 and MERC4 respectively after opening leg

 

Nasser Saleh al-Attiyah and Candido Carrera were firmly in command of the Qatar International Rally after six special stages to the north of Doha yesterday.

 

The duo, behind the wheels of Autotek Skoda Fabia RS, won five of the gravel speed tests and headed into the night halt with a comfortable advantage of 92 seconds over Abdulaziz al-Kuwari and his brother Nasser in a Sarrazin Skoda.

 

Al-Attiyah said: “Today we had some slow punctures and we tried to manage. I think in this kind of race you need to be careful and not have a crazy speed. We did a good job and have a decent lead. This is a good gap but tomorrow we need to be strong. The suspension was much better this afternoon. We stiffened it a bit.”

 

Al-Kuwari added: “Sometimes to be behind Nasser you are like the winner of the rally. It’s not bad. I am missing some mileage but I am happy. We didn’t push like hell. We will try and improve a little tomorrow.”

Mohammed al-Marri belied his lack of Rally2 experience to mix it with his more experienced rivals from the outset. The young Qatari teamed up with Frenchman Pierre Delorme to drive a Citroen C3 for the first time and held a strong third place.

 

Al-Marri said: “We will try to hold our gap to at least make it a top three on the podium for Qatari guys. I don’t have the seat time in the car but I am trying to do my best.”

 

Stopping to change a flat tyre on the opening stage cost Hamza Bakhashab and Lorcan Moore over three minutes in their Jameel Motorsport Toyota GR Yaris Rally2, but the Saudi found a good pace from then on and climbed back to fifth at the midday point. He was then able to pass Nasser Khalifa al-Atya and Ziad Chehab over the afternoon’s stages and settled into fourth place. Al-Atya continued to lead the FIA Master Driver category in his Ford Fiesta.

 

Bakhashab said: “The second loop was way better than the first one. It was cleaner and faster. Still a lot of catching up to do after the puncture.”

 

Al-Atya added: “I enjoyed the second loop. I pushed more and improved my times. We need to keep calm like that and finish the rally. We need to be clever tomorrow.”

 

A double puncture on the second stage ruined Abdullah al-Rawahi’s challenge for a maiden win in Qatar and the Omani was forced to stop and change one tyre with the loss of over five minutes. He and Jordanian co-driver Ata al-Hmoud persevered with their battle-worn Skoda, only to get another flat tyre on the last stage of the day. They slipped back to seventh.

 

Shaker Jweihan was the class act in the FIA MERC2 category with Mustafa Juma in a Mitsubishi Lancer Evolution X. He won all but one of the stages on his way to sixth overall and an overnight advantage of 2min 24.5sec over 12th-placed Sami Fleifel and Yazan Juma. A handful of seconds separated Rashid al-Muhannadi, Nouef al-Sowaidi and Khalifa Saleh al-Attiyah at the midday regroup in the battle for FIA MERC4 honours.

 

The three Peugeot 208 drivers became embroiled in a gripping contest for supremacy over the afternoon’s loop of stages.

 

Al-Attiyah and Laos Savvas managed to sneak in front of al-Muhannadi and Gary McElhinney on the final stage to hold eighth overall and a 3.2-second lead. Al-Sowaidi and Aisvydas Paliukenas were just 2.1 seconds further adrift and Ahmad Shaheen al-Muhannadi and Taha al-Zadjali were in touching distance in fourth in MERC4 and 11th overall.

 

Behind Fleifel, the Lebanese duo of Charbel Chebly and Carlos Hanna were 13th overall and third in MERC2, just five seconds behind the Jordanians, until they suffered electrical issues before the start of stage six and retired. Oman’s Zakariya al-Aamri and Mohamed al-Mazrui moved up to third in the class.

 

Nineteen of the original 23 starters completed the leg. Six further special stages are planned for today before the rally reaches a conclusion with the ceremonial finish at Lusail. An opening run through the slightly modified Umm Birka special (22.98km) gets the day’s action underway and is followed by the first passes through Ras Laffan (16.73km) and a revised Al Thakhira (15.28km) speed test.

Another return to the service park in Lusail precedes the repeat runs of the three specials. The second pass through Al Thakhira will also act as the Power Stage, with additional bonus points available for the five fastest drivers.