Toppled Venezuelan President Nicolas Maduro pleaded not guilty yesterday to narcotics charges after President Donald Trump’s stunning capture of him rattled world leaders and left officials in Caracas scrambling to respond.

 

Maduro, 63, pleaded innocent in New York federal court to four criminal counts: narco-terrorism, cocaine importation conspiracy, and possession of machine guns and destructive devices.

“I am innocent. I am not guilty. I am a decent man. I am still president of my country,” Maduro said through an interpreter, before being cut off by US District Judge Alvin Hellerstein.

 

 

On one occasion, the judge cut him off as Maduro went well beyond a request that he simply confirm his identity for the court.

“I’m here kidnapped since January 3, Saturday. I was captured at my home in Caracas, Venezuela,” the 63-year-old said.

 

 

“There will be time and place to get into all of this,” Judge Alvin Hellerstein replied. To Page 6

One of the most dramatic moments came at the end of the hearing when Maduro had a heated exchange with a man in the public gallery who shouted that he would pay for his crimes.

 

“I am a prisoner of war,” Maduro responded before being led out of the court.

Maduro’s wife Cilia Flores also pleaded not guilty. The next court date was set for March 17. Dozens of protesters, both pro- and anti-Maduro, gathered outside the courthouse before the half-hour hearing.

 

 

Maduro is accused of overseeing a cocaine-trafficking network that partnered with violent groups including Mexico’s Sinaloa and Zetas cartels, Colombian FARC rebels, and Venezuela’s Tren de Aragua gang. He has long denied the allegations, calling them a mask for imperialist designs on Venezuela’s oil reserves.

 

 

US Special Forces swooped into Caracas by helicopter on Saturday, shattered his security cordon, and dragged him from the threshold of a safe room in the most dramatic US intervention in Latin America since the 1989 Panama invasion.

 

 

Yesterday morning, Maduro — his hands zip-tied — and his wife were escorted by armed guards from a Brooklyn detention center to Manhattan federal court. The judge began the hearing at 12:02pm by summarising the charges. Maduro, in orange and beige prison garb, listened through an interpreter.

 

 

Maduro’s lawyer Barry Pollack said he anticipated complex litigation over what he called his client’s “military abduction.” Flores’s lawyer said she sustained significant injuries including severe bruising and requested medical evaluation.

 

 

At the United Nations, the Security Council debated the raid’s implications, condemned by Russia, China, and leftist allies of Venezuela. UN chief Antonio Guterres raised concerns about instability in Venezuela and the legality of Trump’s strike.

 

 

Washington’s allies, most of whom did not recognise Maduro due to vote-rigging allegations, have been more muted, stressing the need for dialogue and adherence to law. Experts in international law have questioned the raid’s legality, with some condemning Trump’s actions as repudiating a rules-based international order.

 

 

Trump has made no secret of wanting Venezuela’s oil riches. US oil companies’ shares jumped yesterday, fueled by prospects of accessing its vast reserves.

“We’re taking back what they stole,” Trump told reporters on Air Force One on Sunday. “We’re in charge.”

 

 

However, four oil industry executives said the Trump administration did not consult major US companies before or after seizing Maduro. Venezuela has the world’s largest oil reserves — about 303bn barrels — but output has declined to 1.1mn barrels per day, a third of its 1970s peak.

 

 

After first denouncing the capture as a “kidnapping,” Venezuela’s acting president Delcy Rodriguez softened her stance on Sunday: “We invite the US government to work together on an agenda of co-operation. President Donald Trump, our peoples and our region deserve peace and dialogue, not war.”

 

 

Trump has threatened another strike if Venezuela does not cooperate with opening its oil industry and stopping drugs.

Domestic Political Storm

 

The raid has created a political storm in the US, with opposition Democrats saying they were misled. Secretary of State Marco Rubio was due to brief top lawmakers yesterday.

A Reuters/Ipsos poll concluded yesterday showed one in three Americans approve of the strike, while 72% worry the US will become too involved in Venezuela.

Inside Venezuela, Maduro opponents have kept celebrations on hold as his allies remain in power with no sign of the military turning against them.