Photographer documents everyday signs as markers of cultural identity

Photographer Raja Aderdor is documenting everyday signs, handwritten messages and markings in public spaces to capture how communities express themselves and communicate across different cities and countries.

The Qatar-based visual storyteller said ordinary signs, from religious phrases and taxi stickers to warnings and shop signs, offer revealing insights into cultural identity, social behaviour and how people establish their presence in shared spaces.

Her project, Signs: Seen, Yet Unseen (2025–2026), features photographs taken across Qatar and Morocco, highlighting how seemingly ordinary visual messages reflect the cultures that produce them.

A pedestrian crossing figure wearing a Qatari thobe, hand-painted shop signs in Marrakech and illustrated rental advertisements in Merzouga, she explained, communicate more than their immediate messages, carrying traces of identity, faith, humour, authority, labour and belonging.

"Signs have always caught my attention. Whether it is a religious sign placed beside a road or words written on walls to claim a parking space or a piece of land, I have always been interested in how people represent these things and how differently they do so across cities and countries,” Aderdor said.

She pointed out that colours, language and presentation of such messages vary from one place to another, even when they serve the same purpose. A parking notice in Morocco, for instance, may be worded and presented differently from one in Qatar, reflecting distinct ways of communicating.

Aderdor is also interested in preserving these visual expressions because many are temporary. Messages disappear when walls are repainted, or public spaces change, taking with them small but telling details of everyday life.

Growing up in Qatar, where people from diverse cultural backgrounds live and interact, has shaped her perspective and the stories she chooses to tell. Exposure to different cultures through school and work, she said, helped her become more open to the world and heightened her awareness of everyday experiences.

"Being surrounded by different cultures is a beautiful thing. It has shaped my personality and made me more open to noticing things around me,” she said. "It also influences my work by making sure that everyone is considered and that different experiences are represented accurately.”

Aderdor also sees the growth of Qatar’s cultural institutions and creative platforms as an important development for artists, giving them greater opportunities to pursue their work and build sustainable practices.

She said the creative sector had changed significantly over the past three to four years, with institutions such as Qatar Museums and Tasweer providing support, resources and spaces that allow artists to devote more time to developing their projects.

"In the past, my creative projects were usually driven by individual effort or work with friends. Now, with more institutional support and access to studio spaces, I feel encouraged to give my creative practice the time and energy I have wanted to dedicate to it for years,” she said.

She added that continued investment in creative spaces and opportunities would help bridge the gap between individual artists and institutions, strengthening the wider creative ecosystem.

On the growing influence of artificial intelligence in image-making, Aderdor views AI-generated imagery as a distinct form of artistic expression, with its own creative possibilities and purpose alongside documentary photography.

While photography captures what exists in the real world, AI allows creators to construct images and visualise ideas, with both approaches serving different purposes in communicating an artistic vision.

Aderdor said she regularly uses AI tools for practical tasks and brainstorming but prefers not to incorporate them into her personal photographs.

"I use AI all the time, but not in my pictures. I like to keep my photographs natural and avoid too much editing,” she said. "For making things easier and helping me brainstorm new ideas, it is absolutely useful.”

Her work is featured in As the Image Unfolds – The Language of Athar, currently on view at Bayt Al Wakrah until December 15.

Presented by Tasweer, the exhibition features new works by Aderdor, Mohammed Fakhroo and Ghada al-Mawlawi, bringing together perspectives on memory, belonging and the environments people inhabit. It marks the culmination of Tasweer’s five-month artist residency programme, which gave participants time and space to research, experiment and develop their photographic practices.

Taking its title from the Arabic word athar, meaning traces or imprints, the exhibition explores how images can preserve fragments of identity and experience.

Aderdor’s contribution invites audiences to look more closely at familiar surroundings and consider what everyday signs reveal about the people and cultures behind them.